"Xin ngài hãy về trước, lão gia dạo này sức khỏe không được tốt, không tiếp khách."
Đây là lần thứ ba Tạ Mục bị Tạ Phục từ chối trước cửa. Hắn lặng lẽ nhìn một lúc, bất chợt lên tiếng: "Nói với lão gia, ta có tung tích của Tạ Diêm."
Người môn đồ lại quay vào.
Lần này không lâu sau, môn đồ trở lại mời Tạ Mục vào.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tạ Mục đã thấy lão gia đang tự mình chơi cờ. Hắn đi đến bên cạnh, ngồi xuống, cầm một quân đen tấn công vào quân trắng trong tay ông cụ: "Phụ thân, quả nhiên ngài chỉ gặp con vì Tạ Diêm."
Mấy năm nay, Tạ Phục tướng quân kiên quyết không muốn gặp Tạ Mục. Những lần hiếm hoi đồng ý tiếp kiến đều liên quan đến Tạ Diêm: "Thật không biết Cẩn An và Tạ Diêm, ai mới là cháu đích tôn thực sự của ngài. Đến cả Tiểu Mục cũng..."
"Cẩn An và con đều thuận buồm xuôi gió, chẳng cần ta phải bận tâm. Chỉ cần các con không tự chuốc họa vào thân..." Lão gia chậm rãi nhấc một quân trắng lên, "Tin tức về Tiểu Diêm đâu?"
"Nó bị Biến Dị Thể bắt đi rồi." Tạ Mục mở lời, "Con cũng vất vả lắm mới dò được tin tức này. Biến Dị Thể còn bắt đi không ít sĩ quan của chúng ta. Nếu được, con muốn mời phụ thân xuất sơn, giúp chúng con..."
Tạ Phục vuốt chòm râu, hạ quân trắng xuống. Chỉ trong chớp mắt, thế cờ đen bị phá giải: "Tiểu Mục à, ta chỉ là già đi, chưa phải chết. Trong quân bộ đâu phải không còn người của ta."
Cánh tay cầm quân cờ của Tạ Mục khựng lại.
Tạ Diêm trở về quân bộ, mất trí nhớ, nhậm chức chỉ huy, cùng khả năng kỳ lạ có được sức mạnh của Biến Dị Thể - tất cả đều không thoát khỏi con mắt của ông cụ. Ông ngẩng lên nhìn Tạ Mục: "Ta chỉ hỏi một câu: Tiểu Diêm ra nông nỗi này, có phải do các con giở trò không?"
Tạ Mục đứng lặng nhìn Tạ Phục một lúc, rồi từ từ nở nụ cười: "Ngài thật sự nghĩ chúng con biến Tạ Diêm thành như vậy? Cũng phải, chúng con đúng là có thí nghiệm liên quan đến Biến Dị Thể, nhưng hổ dữ còn không ăn thịt con, con đâu cần nhẫn tâm đ ến mức đó."
"Ồ, xem ra là không bắt được Tiểu Diêm," Tạ Phục thong thả nhấp ngụm trà mới pha, "Con nhẫn tâm đ ến đâu, ta trong lòng đếm được."
"......" Tạ Mục bị đè đến im lặng hồi lâu, mới tiếp tục: "Xem ra ngài không muốn ra tay? Tạ Diêm bắt đi phần lớn sĩ quan Đế quốc, vào thời điểm then chốt làm chuyện này, tâm địa thật đáng giết..."
"Tiểu Mục à, con luôn thích dùng từ ngữ của mình để miêu tả Tiểu Diêm," Ông cụ lắc đầu, thẳng thắn nói, "Ta biết Tiểu Diêm là người thế nào, nó có sự nghiệp riêng phải làm... Nếu ta trẻ lại mấy chục tuổi, đây chính là điều ta muốn làm."
Ông cụ một đời chinh chiến, cuối cùng chỉ còn biết nhìn Đế quốc bệnh tật khó chữa, từng chút một mục ruỗng, chết đi. Ông không thể không xót xa: "Ta già rồi, xương cốt ngày một yếu đi. Đôi khi trong mơ, ta lại nhớ về lời thề năm xưa cùng Hoàng đế."
Tạ Phục là vị khai quốc đại tướng quân chân chính.
Nhiều năm trước, Đế quốc chia năm xẻ bảy, dân chúng lầm than. Ông cùng Hoàng đế, Hiệu trưởng quân hiệu quỳ dưới gốc đào, thề sẽ chấm dứt loạn thế, đem lại thái bình cho thiên hạ.
Rồi sau đó, mỗi người đi một ngả.
"Tiểu Mục à, bây giờ quay đầu vẫn còn kịp. Đời con còn dài, đừng để bị trói buộc bởi được mất trước mắt. Quyền lực không lấp đầy được trái tim trống rỗng..."
"Vậy cái gì có thể?" Tạ Mục đột ngột cắt lời Tạ Phục, "Phụ thân, cái gì có thể?"
Những hoài bão, tình thân, bằng hữu của hắn - tất cả đều bị chôn vùi cùng với cái chân kia. Sau đó là càng ngày càng nhiều hy sinh: tương lai, tình yêu, lương tri, tất cả đều trở thành bàn đạp trên con đường truy cầu quyền lực. Hắn chẳng còn gì nữa.
"Hãy tự hỏi trái tim mình." Lão gia lắc đầu, thở dài: "Con đi đi, ta dạo này tinh thần không được tốt, cần nghỉ ngơi."
"Ngài nghỉ đi." Tạ Mục đứng dậy, lùi lại từng bước: "Con nghĩ ngài thực sự đã già, không thể dẫn quân, cũng chẳng đánh trận được nữa."
Tạ Phục ngẩng mắt nhìn Tạ Mục.
"Con đi trước." Tạ Mục liếc nhìn ông cụ, không chút lưu luyến quay người bước đi.
Môn đồ nhìn cánh cửa bị đóng sầm lại, quay đầu đã thấy lão gia đang ho sặc sụa, vội chạy đến rót trà: "Ngài bình tĩnh, thân thể ngài..."
"Ta à, không giận đâu." Ông cụ nhấp từng ngụm trà, hương trà đậm đà át đi vị tanh họng. "Ta đã buông xuống hết rồi."
Chỉ đơn giản là sức khỏe không được tốt mà thôi.
"Tạ Mục còn chẳng thèm hỏi thăm ngài." Môn đồ bực bội. Hắn đã lén nhắn với Tạ Mục vài lần về tình trạng sức khỏe của ông cụ.
"Nó à..." Lão gia lắc đầu, chợt nghĩ đến Tạ Diêm. Nếu nó ở đây, với trí thông minh sắc sảo, chắc chắn sẽ phát hiện ra điều bất ổn ngay.
Nghĩ lại, không gặp được Tạ Diêm bây giờ cũng là điều tốt.
Ông cụ bí mật cắn răng, nhất quyết không chịu thừa nhận mình nhớ cháu.
"Ta đã xin cho Cẩn An một công việc ổn định, đơn giản." Lão gia không nhịn được lo lắng, "Con truyền giúp ta lời nhắn, nếu nó muốn đến thì đến, không muốn thì thôi..."
Chỉ có thể làm được nhiêu đó cho hậu bối.
Môn đồ lắc đầu: "Đã mấy lần rồi, cậu ta đều không nghe... Ngài đừng bận tâm nữa, để con đỡ ngài về nghỉ."
Tạ Phục thở dài, chậm rãi bước vào phòng ngủ.
Cánh cửa khép lại nhẹ nhàng.
Đêm đó, Tạ Phục nằm mơ.
Mơ thấy mình trở lại thời niên thiếu, khi chàng thanh niên khí thế ngút trời, là nguyên soái trẻ tuổi nhất. Ông dẫn đầu ngàn quân vạn mã, phá tan phòng tuyến tưởng chừng bất khả xâm phạm của quân phiệt, chiếm lĩnh từng thành trì một.
Bách chiến bách thắng, công thành đoạt địa.
Nguyên soái Tạ lại hạ thêm một thành trọng yếu, thu quân khải hoàn. Người bạn tri kỷ đang đợi ông dưới gốc đào.
"Này, đại nguyên soái của chúng ta cuối cùng cũng tới." Hiệu trưởng vẫy tay từ xa, "Nhanh lên, chỉ chờ mình anh đấy."
Hoàng đế đứng đó đầy kiêu hãnh, nhưng khóe miệng đã không giấu nổi nụ cười.
"Được thôi!" Nguyên soái Tạ nhảy xuống ngựa, rút thanh năng lượng đeo bên hông, "Lại đây, uống máu ăn thề, kết nghĩa vườn đào! Sau này nhất định phải cùng nhau tạo nên thịnh thế..."
"Khoan đã, đừng, đừng có tự ý động thủ! Để tôi tự làm, tay anh không có khống chế đâu..."
"Lề mề gì nữa? Mau lên, để tôi giúp một nhát là xong ngay..."
"Ha! Nhị đệ quả nhiên là đại quý tộc, ngay cả con dao nhỏ cũng tinh xảo như vậy..." Nguyên soái Tạ cười ha hả, "Sau này nhất định là làm hoàng đế được đấy!"
"Đủ rồi, cười nữa là máu khô đấy!"
"Ta, Tạ Phục, hôm nay nguyện cùng Isolde, Aolisai kết làm huynh đệ..." Giọng ông chợt nghẹn lại, "Không cầu cùng sinh cùng nhật cùng tháng, chỉ nguyện..."
Một chiếc lá đào khô rơi chầm chậm, đáp xuống lòng bàn tay Tạ Phục. Cảnh vật trước mắt đột nhiên xoáy nhanh, năm tháng chồng chất, hai bóng hình bên cạnh dần tan biến. Bàn tay nắm chiếc lá giờ đã đầy nếp nhăn.
Ông đã đi qua một đời dài lâu.
Công lao hiển hách, danh tiếng lẫy lừng.
Nhưng có bao giờ ông hối hận?
Có.
Khi không kịp có mặt trong ca phẫu thuật quan trọng nhất của con trai...
Khi khoảng cách với hoàng đế ngày một rộng, buộc phải tự nguyện trao lại binh quyền...
Và mỗi lần chứng kiến cảnh quý tộc ăn chơi phóng túng giữa lúc dân làng vùng nhiễm xạ không có nổi bữa cơm no...
"Không nên như thế này." Ông nghĩ.
Nhưng tay ông đã không còn cầm nổi kiếm. Nhìn đôi bàn tay nhăn nheo, Tạ Phục thở dài một tiếng dài như thế kỷ.
Tiếng bước chân khẽ vang lên phía sau.
Tạ Phục quay đầu.
Là Tạ Diêm. Nhưng khác xưa, mái tóc nâu ngày nào giờ đã hóa thành bạc trắng xoã dài, đôi mắt vàng với đồng tử dọc lạnh lùng tố cáo thân phận phi nhân loại.
Tạ Phục chẳng chút ngạc nhiên: "Con đến rồi."
Tạ Diêm khẽ nheo mắt cười: "Ông, lâu rồi không gặp."
"Lâu rồi không gặp," Tạ Phục chậm rãi đáp, "Dạo này sống tốt chứ?"
"Cũng tạm ổn." Tạ Diêm nhìn ông cụ chằm chằm, "Chỉ là nhớ ông nhiều."
"Nhớ ông già làm gì? Hay là muốn đánh cờ?" Tạ Phục cười khà khà, "Cũng phải, lâu rồi chưa có ai thắng được ta."
Cô đơn tìm kẻ địch, cô đơn tìm kẻ địch mà...
"..." Tạ Diêm bật cười khẽ, "Sẽ có dịp cùng ông đánh cờ."
"Thôi bỏ đi," Tạ Phục bất ngờ từ chối, "Đừng phá vỡ chuỗi 20 trận thắng liên tiếp của ta." Ông chợt nghiêm mặt: "Ta phải đi trước rồi, Diêm."
Tạ Diêm sững người.
"Tiểu Diêm đang làm một việc vĩ đại lắm." Tạ Phục vuốt chòm râu, cười hiền hậu nhìn cháu, "Giá mà ông trẻ lại vài chục tuổi, nhất định sẽ cùng con..."
"Ông..."
"Không cần giữ ông lại đâu." Tạ Phục mỉm cười, "Ông chỉ muốn tự mình đi dạo chút thôi. Tiểu Diêm hẳn đã có người bên cạnh rồi chứ?"
"Ừm, là một chú mèo nhỏ." Tạ Diêm đáp.
"Tiểu Thập à?" Chẳng hiểu sao ông lão lại đoán ra chính xác từ miêu tả kỳ lạ đó, "Đứa bé này ngoan lắm, đừng bắt nạt nó."
Tạ Diêm gật đầu: "Cháu biết rồi."
"Thế ông đi trước đây." Ông lão nhoẻn miệng cười, xoay người bước đi dọc lối mòn nhỏ. Bóng lưng ông dần nhòa đi trong sương chiều.
Tạ Diêm với tay: "Ông..."
"Hãy tin vào con đường mình chọn." Nguyên soái Tạ để lại lời dặn cuối cùng:
"Ông rất tin tưởng cháu của mình."
......
Tạ Diêm bỗng giật mình tỉnh giấc.
Đầu đau như búa bổ, hắn ôm lấy đầu, tay quờ quạng tìm kiếm thứ gì đó bên cạnh.
Không có ai cả.
Ánh mắt vàng của Tạ Diêm thoáng chốc bối rối.
"Ca ca!" Một bóng người vội vã chạy tới, bỏ rơi chiếc máy liên lạc trên tay, ôm chặt lấy Tạ Diêm, "Em ở đây, ca ca."
Trái tim Tạ Diêm đau thắt kỳ lạ. Hắn ôm Sở Thập Hàm ngước lên: "Sở Thập Hàm, ta vừa mơ... Rồng cũng biết mơ sao?... Sao ta thấy đau lòng thế."
Sở Thập Hàm sững sờ. Cậu nhìn thấy một giọt lệ trong vắt lăn dài từ khóe mắt Tạ Diêm, thấm nhẹ lên nốt ruồi phía dưới: "Ca ca..."
Cậu không biết phải an ủi thế nào.
"Sở Thập Hàm," Tạ Diêm đột nhiên siết chặt tay, "Em sẽ luôn ở bên ta... Phải không?"
Sở Thập Hàm nhìn sâu vào đôi mắt Tạ Diêm, cúi người từ từ hôn đi giọt lệ lạnh lẽo. Giọng cậu chắc nịch như lời thề:
"Vâng."
Sẽ luôn ở bên ca ca.
Chiếc máy liên lạc bị Sở Thập Hàm vứt bỏ lăn từ từ trên nền đất.
...
Máy liên lạc của Tạ Mục đột nhiên rung lên.
Ông ta mở thiết bị, đọc tin nhắn mới nhất, rồi đột nhiên đứng như trời trồng. Không biết bao lâu sau mới từ từ tắt màn hình, rồi chậm rãi đẩy cánh cổng lớn của hoàng cung.
Trên ngai vàng cao quý không phải hoàng đế.
Mà là... Tar.
Vị hoàng đế thực sự đứng bên cạnh Tar như một con rối, toàn thân biến dạng thành thứ gì đó kinh dị và ghê tởm. Giờ đây, dù có xuất hiện trước những đại thần thân cận nhất, ông ta cũng chỉ bị xem như một quái vật dị biến cần bị tiêu diệt ngay lập tức.
Không ai có thể liên tưởng thứ quái dị này với vị hoàng đế cao quý ngày nào.
Lý do thực sự Tạ Mục trở về, chính là để gặp ông ta.
"Phụ thân mất rồi." Tạ Mục đột ngột lên tiếng.
Tar khựng lại, rồi bật cười: "Chẳng phải là tốt sao? Theo ta thấy, lão ta vốn dĩ chẳng hề coi ngươi là con, không có lão, binh quyền sẽ..."
"Rầm!" — Tạ Mục thẳng tay ném chiếc máy liên lạc về phía Tar!
Hoàng đế đứng bên bỗng giơ tay chặn lại, gạt phăng thiết bị xuống nền đá.
"Giận dữ?" Tar từ từ đứng dậy khỏi ngai vàng, vẻ mặt thoáng chút bối rối, "Ngươi không phải rất hận lão ta sao? Giận cái gì?"
Phải, giận cái gì?
Tạ Mục nhìn lên ngai vàng cao vút. Từ nay về sau, chẳng còn ai có thể kiềm chế hắn nữa, chẳng còn con đường lui nào mà hắn luôn mặc định là sẽ tồn tại.
Từng bước, từng bước chậm rãi, Tạ Mục tiến lên phía trước, cuối cùng dừng lại bên cạnh ngai vàng.
Hắn từ từ cúi mình, ngồi xuống chiếc ngai vàng.
Không còn gì để lưu luyến, chẳng phải cũng tốt sao? Tạ Mục thầm nghĩ.
Trái tim hắn rơi xuống vực sâu địa ngục không đáy.
Chiếc máy liên lạc bị quăng dưới đất trong bóng tối chợt lóe lên vài lần, trên màn hình hiện lên dòng chữ mờ ảo:
[Năm 5039 sau công nguyên tinh tế, tháng 10, vị anh hùng khai quốc của Đế chế, Đại tướng quân Tạ Phục được kính trọng khắp thiên hạ, qua đời ở tuổi 95.
Để lại sau lưng vô số chiến công và huyền thoại.]
