Về phía nam.
Dọc theo dòng Hạ Giang, con sông dài và lớn nhất chảy từ thượng nguồn Xiêm quốc, ôm trọn một nửa đất đai Đại Cơ trước khi đổ ra biển, là vùng Giang Châu trù phú, màu mỡ.
Địa thế nơi đây ít núi non, đồng bằng trải rộng mênh mông, kèm theo vô số sông suối, kênh rạch nhỏ; khí hậu cũng ẩm ướt và ôn hòa hơn hẳn.
Vùng đất này hạ không quá oi bức, đông lại chẳng hề có tuyết. Quả nhiên là nơi sơn thủy hữu tình, đất lành chim đậu.
Song, cũng bởi thổ nhưỡng nơi đây mà dễ sinh ra các chứng bệnh ôn dịch, nhiệt độc vặt vãnh.
Giang Châu thành phố phồn hoa tấp nập, đa phần cư dân đều là kẻ tứ xứ lưu lạc, xen lẫn những thương nhân từ các tiểu quốc thường xuyên lui tới buôn bán giao thương.
Người Giang Châu vô cùng khéo tay, lại có tài nghệ buôn bán, từ cổng thành đông đến cổng thành tây đều là những sạp hàng bắt mắt cùng tiếng rao lanh lảnh.
Phía bên kia cầu đá, ẩn mình dưới hàng dương liễu rủ bóng, trong một con ngõ nhỏ treo đèn lồng, là một tiệm t.h.u.ố.c giản dị.
Bên trong chỉ lác đác vài ba khách, chủ yếu đều là nữ nhân.
Thời này, thầy t.h.u.ố.c đa phần là nam giới, thân phận địa vị cùng những căn bệnh thầm kín của phụ nữ ắt khó có thể chữa trị thỏa đáng.
May mắn thay, Giang Châu đột nhiên xuất hiện một nữ đại phu.
Nàng xưng là Tiếu Tiếu, một góa phụ phiêu bạt đến đây.
Khởi đầu, nàng chỉ bày biện một quầy t.h.u.ố.c nhỏ tại góc đường, trải ra tấm vải bố, sau đó cất lời mời chào mọi người đến mua thuốc.
Người Giang Châu đã quá quen thuộc với những kiểu nhân sĩ giang hồ mãi võ mua vui trên đường, tất nhiên cũng không thấy lạ lẫm gì với những sạp hàng nay mở mai đóng như của Tiếu Tiếu.
Vài người đi qua, thấy giá cả cũng không quá đắt, tiện tay hỏi thăm đôi câu.
Không ngờ y thuật của nàng lại tốt đến vậy, chỉ sau một hai ngày đã thuyên giảm hẳn.
Tiếng lành đồn xa, sạp xem bệnh bốc t.h.u.ố.c của Tiếu Tiếu cuối cùng cũng có khách quen, đa phần bệnh nhân đều là nữ giới.
Có cả con cái của nhà thương gia giàu có, hay thậm chí quý nữ của quan lại cũng tìm đến nhờ nàng chẩn mạch.
Dần dà, sau một thời gian tích cóp, lại được bằng hữu là trưởng nữ nhà họ Thiệu nổi tiếng, chủ điền trang lớn nhất Giang Châu hỗ trợ, Tiếu Tiếu cuối cùng cũng thuê được một ngôi nhà nhỏ làm y quán để định cư lâu dài ở đây.
“Tiếu tỷ, hôm nay quán xá có đông khách không?” Giọng Thiệu Cẩm Vân lảnh lót vang lên.
Nàng ấy có gương mặt tròn trịa, da dẻ hồng hào bóng mượt, trên người đeo một chiếc khóa đồng tâm bằng vàng thật to, như thể muốn chiêu cáo cho toàn bộ người trong thiên hạ biết nàng ấy chính là thiên kim tiểu thư của chủ điền trang ở Giang Châu này vậy.
“Cũng sắp xong rồi.” Nữ nhân tên là Tiếu Tiếu không buồn ngẩng đầu, đang lắng nghe mạch đập trên cổ tay của một đứa bé.
“Không đáng ngại, chỉ là cảm mạo, song khí huyết có phần hư nhược, nên thường xuyên bồi bổ thêm thịt và trứng để tăng cường thể chất."
Tiếu Tiếu nhỏ giọng dặn dò, sau đó lại cầm một viên kẹo lạc đưa cho bé gái, xoa đầu nó dỗ dành rồi mới tiễn hai mẹ con rời khỏi y quán.
“Sao hôm nay đại tiểu thư lại có nhã hứng ghé chơi vậy?”
“Chà, sáng nay ta ghé qua phô son phấn Mộng Hoa, thấy bọn họ mới tung ra sản phẩm mới nên đem qua đây cho tỷ xem thử nè.”
“Nghe nói đây là cao dưỡng da có nguồn gốc từ thành Thiên An xa xôi, chuyên dùng cho phi tần trong cung đấy. Ta có mua hai lọ, một cho ta, một cho tỷ.”
Tiếu Tiếu nhún vai: “Ngươi thấy ta có cần dùng đến son phấn hay chăng? Chỉ thêm phí hoài.”
Thiệu Cẩm Vân nhìn nữ t.ử trước mặt, thân hình gầy nhẳng, nước da xanh xao vì đã bôn ba quá nhiều, gương mặt nhỏ bằng bàn tay người lớn, một bên gò má là vết sẹo dài màu hồng nhạt.
Chỉ có đôi mắt sáng là ánh lên vẻ tinh anh khác thường.
“Nghe nói cao này cũng có công hiệu trong việc mờ sẹo, dưỡng da trắng mịn, ta lỡ mua rồi, tỷ cứ cầm mà xài đi, biết đâu có tác dụng thật thì sao.”
Nữ nhân tên Tiếu Tiếu xoa xoa lọ sứ rồi tiện tay bỏ vào trong hộp gỗ: “Như vậy cũng không đến nỗi nào, dù sao ta cũng là một góa phụ, ăn vận trang điểm xinh đẹp để làm gì. Ngươi thì khác, đừng suốt ngày rong chơi ở chỗ này của ta nữa, cả một điền trang đang cần ngươi kế thừa quản lý đó.”
Thiệu Cẩm Vân bĩu môi, sau khi ném một thỏi bạc lên bàn lại ôm một túi t.h.u.ố.c trở về cùng hạ nhân trong nhà.
Nàng ấy có triệu chứng của hen suyễn nhẹ, may nhờ nữ y này phát hiện sớm, cứ đều đặn mỗi tháng đều mời nàng đến khám bệnh, rảnh rỗi cũng sẽ chạy đến bốc thuốc, coi như là ủng hộ vậy.
Trời đã về chiều, cuối cùng y quán cũng cất biển hiệu, đóng cửa lại.
Bếp củi đã rực hồng, một chén cơm trắng, một đĩa rau xanh, thêm vài lát đậu hũ chiên. Khương Yên rửa tay, hít hà một hơi rồi ngồi vào bàn gỗ chậm rãi thưởng thức.
Dù chẳng phải sơn hào hải vị, cũng không có kẻ hầu người hạ, Khương Yên vẫn cảm thấy vô cùng mãn nguyện với cuộc sống hiện tại này.
Ngày ấy, khi nàng quyết định đ.â.m một nhát d.a.o chí mạng vào lồng n.g.ự.c Bùi Lẫm, Khương Yên đã tính toán mọi chuyện kỹ lưỡng.
Con đường này, kiếp trước nàng đã từng phi ngựa ngang qua, lúc một thân một mình chạy ra biên quan phía bắc tìm Bùi Lẫm.
Thực ra, phía dưới sườn núi chính là một con sông khá sâu, chỉ cần nàng nhảy xuống đúng khúc ngoặt quanh co, tránh xa tầm mắt Bùi Lẫm để rẽ vào nhánh khác, thì e rằng không đến nỗi mất mạng.
Chỉ là dòng nước quá siết, Khương Yên đã kiệt sức toàn thân, chỉ đành để mặc nó cuốn đi, cho đến khi được hai phụ nhân ra sông giặt đồ ở hạ nguồn vớt lên mới coi như sống sót.
Sau đợt đó, nàng phải tịnh dưỡng ở trong thôn cả tháng trời mới có sức để lên đường.
Đáng tiếc là sức khỏe đã hồi phục nhưng gương mặt lại hằn lên vết sẹo dài trong quá trình rơi xuống, va chạm.
Không chữa khỏi, mà bản thân Khương Yên cũng không muốn chữa.
Với dung nhan xấu xí cùng thân hình chẳng có điểm gì nổi bật này, nàng sẽ không còn bị bất kỳ nam nhân nào làm phiền nữa.
Khương Yên đổi tên thành Tiếu Tiếu, sau đó xuôi đến tận phương nam xa xôi, gần sát biên giới với Xiêm quốc mới dừng lại, bắt đầu kiếm sống bằng nghề y.
Ngay từ đầu nàng đã không định sẽ tìm về với Lô thị và Khương Nặc, thành Liễu Khê rất tốt, Bành phủ doãn và Hà Triết chắc chắn sẽ mang lại một cuộc sống yên bình cho mọi người.
Còn bản thân nàng, sẽ phiêu bạt muôn nơi, đi đến những chân trời góc bể mà bấy lâu nay chưa từng đặt chân tới.
Truyện thuộc về nhà Ếch Ngồi đáy Nồi và được đăng tải trên page cùng với MonkeyD, vui lòng đọc truyện tại trang chính chủ.
Giang Châu quả thực là chốn dừng chân lý tưởng, mở ra một chương mới cho cuộc đời nàng.
Những ngày tháng bình yên cứ thế lặng lẽ trôi qua. Chẳng có tin tức hay lệnh truy nã nào từ triều đình ban xuống, Khương Yên càng thêm an tâm ở lại chốn này.
Tính ra, nàng đã rời khỏi kinh thành được tròn một năm rưỡi. Có lẽ trải qua quá nhiều biến cố, người kia cuối cùng cũng đã nghĩ thông suốt mà chấp nhận buông bỏ nàng. Truyện thuộc về Ếch Ngồi đáy Nồi, truyện chỉ được đăng bản phù hợp trên MonkeyD và bản đầy đủ tại Ếch Ngồi đáy Nồi, nghiêm cấm reup nếu không có sự đồng ý của tác giả.
Y quán của Khương Yên cũng đã tạo được chút danh tiếng tại Giang Châu, không chỉ bởi giá t.h.u.ố.c phải chăng mà còn nhờ tài năng chữa bệnh mát tay hiếm có.
Không chỉ các gia đình quyền quý tại Giang Châu thường xuyên lui tới hốt thuốc, mà danh tiếng còn lan truyền đến cả những thương nhân giàu có của Xiêm quốc, những người hay dừng chân tại nơi đây.
Hôm nay cũng vậy, từ sáng sớm đã có vài người xếp hàng chờ khám bệnh.
Đang chuyên tâm chẩn mạch, đột nhiên có hai kẻ lạ mặt xông thẳng vào y quán. Vừa nhìn thấy Khương Yên, người trẻ tuổi hơn đã quỳ rạp xuống đất khóc lớn, van xin nàng nhanh chóng đi xem bệnh cho công t.ử nhà bọn họ.
“Tiếu đại phu, ngài chính là Tiếu đại phu danh tiếng lẫy lừng kia phải không? Cầu xin Tiếu đại phu ra tay cứu mạng công t.ử nhà ta!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Khương Yên cau đôi mày liễu, phất tay xua đi:
“Có chuyện gì thì cứ từ từ mà nói, nơi này vẫn còn bệnh nhân đang chờ khám.”
Nhưng hai người kia cứ khóc lóc ầm ĩ ngay trước cửa, khiến dân chúng hiếu kỳ tụ tập, chỉ trỏ. Khương Yên chỉ đành giao lại y quán cho tiểu thư đồng đang theo học nghề, dặn dò mọi người cứ bốc theo thang t.h.u.ố.c cũ, đợi nàng trở về sẽ kiểm tra lại lần nữa.
Hai kẻ nọ dường như đã chuẩn bị mọi thứ chu đáo. Khương Yên vừa đứng lên đã bị họ lôi kéo vào trong cỗ kiệu, rồi nhắm thẳng tới một tòa trạch viện khang trang, tú lệ.
Khương Yên không rảnh rang ngắm nghía cảnh vật bốn phía, chỉ hối hả đi thẳng vào nội viện để diện kiến bệnh nhân.
Trên giường là một nam t.ử thân hình cao lớn, trường thân thẳng tắp đang nằm. Gương mặt hắn tái nhợt, thỉnh thoảng lại ho húng hắng một tiếng. Chỉ có đôi mắt sắc bén kia thỉnh thoảng lại liếc nhìn ra bên ngoài bình phong, ánh mắt đầy phòng bị trước người lạ.
Vừa nhìn thấy Khương Yên đi vào, hắn hơi nhổm người dậy, giọng nói khàn khàn: “Vị... vị này là?”
“Đây là Tiếu đại phu của y quán Tiếu An Đường, người rất nổi tiếng ở Giang Châu.”
Vị quản gia lớn tuổi đứng bên cạnh quay sang gật đầu, giới thiệu với Khương Yên: “Đây là công t.ử Chu Thuận Chi nhà lão, mới từ Xiêm quốc trở về. Chẳng may trên đường bệnh cũ tái phát, mong Tiếu đại phu ra tay cứu giúp.”
“Không cần ngài phải nói, ta cũng sẽ cố gắng hết sức.” Khương Yên trấn an Tạ quản gia, sau đó bước đến ghế đẩu cạnh giường an tọa, trầm tư nhìn vào cổ tay nổi đầy gân xanh của hắn.
“Hửm... mạch tượng tựa hồ có chút hỗn loạn.”
Khương Yên khẽ lẩm bẩm một tiếng rồi vạch mi mắt đối phương ra, cẩn thận soi xét. Truyện thuộc về Ếch Ngồi đáy Nồi, truyện chỉ được đăng bản phù hợp trên MonkeyD và bản đầy đủ tại Ếch Ngồi đáy Nồi, nghiêm cấm reup nếu không có sự đồng ý của tác giả.
“Ăn uống của công t.ử ra sao? Có bị sụt cân nhiều không? Đại tiểu tiện vẫn bình thường chứ?”
Chẳng đợi Tạ quản gia lên tiếng, Chu Thuận Chi đã ôn tồn đáp lời: “Việc ăn uống vẫn ổn, thời gian trước có sụt cân đôi chút, sau đó thì chững lại, tiêu tiểu bình thường. Chỉ là thỉnh thoảng ta cảm thấy lồng n.g.ự.c hơi đau, hơi thở nghẹn lại, lại còn hữu tiếng ho đờm, kèm theo khò khè.”
Khương Yên gật đầu: “Không có triệu chứng trúng phải độc dược. Tình trạng này đã kéo dài bao lâu rồi?”
Tạ quản gia cúi đầu thở dài: “Bệnh này là bệnh căn cố hữu, phát từ thời niên thiếu song không quá nặng. Bởi không trị dứt điểm, cứ để vậy cho đến một năm trước thì trở nặng, đi khắp các đại phu ở Xiêm quốc vẫn không thấy thuyên giảm, đành phải hồi hương Giang Châu một chuyến.”
“Có thể là do khí hậu thổ nhưỡng có vấn đề, gây ảnh hưởng đến sức khỏe, nhất là tim phổi. Ta khuyên công t.ử nên an dưỡng tại đây một thời gian xem sao.”
Chu Thuận Chi mỉm cười đồng ý, sau đó chống tay đứng dậy, thân hình có vẻ mỏi mệt, đích thân đi tiễn Khương Yên ra đến cổng trạch viện.
Trên đường hồi phủ, nghe tiểu tư Phùng Đức kể lại, Chu gia trước đây gia tài hiển hách, chuyên về thương nghiệp, buôn bán giao thương qua lại giữa vùng Hạ Giang và đất Xiêm quốc.
Có điều đến đời Chu Thuận Chi, y lại hoài vọng làm võ tướng, cố chấp tòng quân, không chịu kế thừa gia nghiệp, khiến Chu lão gia giận dữ mà sinh bệnh, cuối cùng tạ thế.
Khi đó Chu Thuận Chi không thể kịp hồi hương chịu tang, trong lòng hối hận khôn tả, bèn quyết định giải ngũ khi chưa lập được bất kỳ chiến công nào đáng kể.
“Bởi vậy Tiếu đại phu xin đừng ngại ngùng, tiền bạc đối với công t.ử nhà ta chẳng thành vấn đề.”
Khương Yên mỉm cười, ngón tay thoăn thoắt gảy bàn tính, rồi ghi chép vào tờ Tuyên chỉ thô sơ.
Quả thực, Chu Thuận Chi là người cẩn thận kỹ lưỡng. Ngoài việc cử Phùng Đức đến lấy t.h.u.ố.c mỗi ngày, y còn yêu cầu ta cách dăm ba bữa lại đến trạch viện của mình để khám mạch.
Nghe Tạ quản gia thuật lại, Chu Thuận Chi đã quá độ tuổi thành gia lập thất từ lâu, nhưng vì e ngại căn bệnh này kéo dài, khó kiếm được hôn sự tốt lành, cho nên lần này trở về Giang Châu liền dốc sức vung tiền bạc để điều trị.
Như vậy cũng là tốt, Khương Yên có cơ hội thu về một khoản lớn.
Chu Thuận Chi trở thành bệnh nhân thân thiết của Khương Yên, thời gian gặp gỡ giữa hai người cũng vì thế mà càng thêm nhiều.
Khương Yên là một đại phu cực kỳ tận tâm, chỉ chưa đầy hai tháng, sắc mặt của y đã dần hồng hào trở lại, cơ thể cũng khỏe mạnh hơn xưa, không còn đi vài bước đã ho khù khụ như trước.
Một ngày rảnh rỗi, khi nàng đang sắp xếp hòm t.h.u.ố.c chuẩn bị cáo từ, Chu Thuận Chi chợt giữ lấy cổ tay nàng, khẽ ho khan một tiếng: “Nàng có thể ở lại dùng bữa tối được không? Hôm nay là ngày giỗ của tiên phụ ta.”
Khương Yên ngước nhìn ánh tà dương đã nhuộm đỏ chân trời, thầm nghĩ giờ này trở về cũng chẳng kịp nấu nướng gì, bèn thản nhiên gật đầu chấp thuận.
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Sân vườn được giăng đèn lồng vàng sáng rực rỡ, bàn đá trong đình tiểu xảo cũng đã được dọn bày nhanh chóng. Thật khéo làm sao, tất cả đều là những món Khương Yên cực kỳ ưa thích. Có thịt dê nướng thơm lừng, canh cá cay nồng, bồ câu hầm táo đỏ và bánh hoa đào.
“Thế nào, hương vị có vừa miệng không?” Chu Thuận Chi ôn hòa hỏi.
“Ngon lắm.”
“Vậy nàng hãy dùng thêm đi.”
Khương Yên không khách sáo, cầm đũa lên thong thả nhấm nháp từng món.
Khi nàng cầm khăn lên lau khóe miệng, Chu Thuận Chi đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt thâm thúy chăm chú nhìn dung nhan Khương Yên đang ửng hồng vì vị cay của ớt.
“Vết sẹo nơi đây… là do đâu mà có?”
Khương Yên đưa tay chạm nhẹ vào gò má phải, sau đó mỉm cười: “Là cái giá phải trả cho những tội lỗi mà ta đã gây ra.”
Chu Thuận Chi khẽ cau mày, đáy mắt lập lòe những đốm lửa nhỏ: “Nàng có thể kể cho ta nghe được không? Vì điều gì đã khiến nàng thành ra nông nỗi này?”
“Chuyện đã qua rồi, hiện tại như vậy là tốt lắm.”
Bữa tối hôm đó tựa như một tín hiệu, báo rằng một bức tường vô hình ngăn cách giữa hai người đã bị đập vỡ. Truyện thuộc về Ếch Ngồi đáy Nồi, truyện chỉ được đăng bản phù hợp trên MonkeyD và bản đầy đủ tại Ếch Ngồi đáy Nồi, nghiêm cấm reup nếu không có sự đồng ý của tác giả.
Chu Thuận Chi rốt cuộc cũng bước chân ra khỏi trạch viện, chậm rãi ngồi kiệu hướng đến y quán Tiếu An Đường bên cầu Thạch Liễu.
Y quán vẫn như cũ, rải rác bệnh nhân đến khám và bốc thuốc.
Y vận một bộ thanh sam rộng rãi, lưng đeo ngọc bội trắng tinh, thân hình cao lớn, nhưng vẫn giữ được nét nho nhã thư sinh, không hề thô kệch. Dáng đứng như tùng như bách trước cửa y quán thu hút không ít ánh nhìn ngưỡng mộ của các phụ nhân.
“Hôm nay trời đẹp, trong người cảm thấy thư thái, cho nên ta mạo muội đến tặng bánh hoa đào cho Tiếu nương tử.”
Chu Thuận Chi đã không gọi nàng là đại phu nữa, khiến người nghe đều nhận ra mối quan hệ giữa hai người đã thân thiết hơn trước.
Khương Yên lại chẳng nghĩ ngợi nhiều, nàng đã mang danh là góa phụ, lại thêm dung nhan tàn hoa bại liễu, nào còn nam nhân nào nguyện ý yêu thương, trân trọng ta chứ. Bởi vậy, nàng cũng mặc kệ Chu Thuận Chi.
Thiệu Cẩm Vân từ ngày nhìn thấy Chu Thuận Chi đích thân đến y quán thăm hỏi Khương Yên, trong lòng không nhịn được nảy sinh tò mò: “Tiếu tỷ tỷ, ta nom hắn cũng không tệ đâu, tỷ không chịu suy xét qua một phen sao?”
“Muội có phải suy nghĩ quá nhiều rồi không? Hắn tốt hay tệ thì can hệ gì đến ta đây?” Khương Yên bĩu môi liếc xéo muội ấy một cái.
“Sao lại không? Huynh Chu Thuận Chi này, liếc mắt nhìn qua cũng biết y đã phải lòng tỷ rồi.” Thiệu Cẩm Vân che miệng cười, giọng điệu trêu chọc.
“Đừng thấy ai tốt cũng nghĩ người ta thích mình, bớt ảo tưởng lại đi tiểu cô nương.” Khương Yên dí vào trán muội ấy một cái, khiến Thiệu Cẩm Vân dậm chân hờn dỗi.
“Tỷ không thèm nghe ta nói gì hết! Chúng ta đ.á.n.h cược một ván đi?”
“Cá gì?”
“Cá Chu Thuận Chi phải lòng tỷ.” Thiệu Cẩm Vân vênh mặt.
Khương Yên ngay lập tức kéo gương đồng ra đưa đến trước mặt muội ấy: “Nhìn cho kỹ đi, hình dung ta ra sao? Trên đời này có nam nhân nào lại thích một góa phụ bị hủy dung đâu cơ chứ. Huống chi Chu Thuận Chi phong độ tuấn tú, gia cảnh giàu có như thế, y muốn cưới vợ kiểu gì chẳng được, sao có thể cam lòng để ý đến một nữ nhân tàn phai như ta chứ?”
Thiệu Cẩm Vân bị nói như vậy thì á khẩu, cuối cùng chỉ có thể nhẹ giọng hờn dỗi: “Tiếu tỷ tỷ tốt vậy mà, vị nào dám chê bai tỷ thì mới là kẻ có mắt như mù.”
Câu nói này rất nhỏ, nhưng vẫn lọt vào tai Khương Yên, khiến khóe môi nàng khẽ cong lên trong lòng. Có nữ nhân nào lại không thích được khen ngợi đâu? Nghĩ đi nghĩ lại, nàng vẫn là một thiếu phụ, tuổi xuân mới bước sang đôi mươi.
