Chương 1

《Ba Mươi Năm Làm Phi》

Hạ Bàng VS Vương Sơ Nguyệt

Không ngại lội qua sông dài lịch sử, cũng cân nhắc nắng mưa một ngày.

–

“Người từ Chưởng Nghi Ty đến mang lò sưởi cho tiểu thư.”

Vốn xung quanh tĩnh lặng như nước chết, tiếng gọi này đã khiến những con chim đông đang trú tuyết dưới trướng nỉ giật mình bay lên. Bình Lộ đang tựa vào nệm nỉ bỗng ngồi bật dậy, run rẩy vén tấm rèm cửa.

Tháng mười hai trời đổ tuyết, gió thấm đẫm hơi tuyết, khi tấm rèm vừa được vén lên, ngọn đèn hoa sen men xanh bên tay áo Vương Sơ Nguyệt liền bị thổi tắt, nửa cổ tay lộ ra ngoài tay áo bị gió thổi đau thấu xương. Cô thuận tiện gác bút xuống, ngước mắt nhìn ra ngoài tấm rèm đã lâu không mở.

Tiếng tuyết rơi xào xạc vẫn còn.

Mùa đông năm Thuận Ninh ba mươi ba, Hoàng đế đã băng hà tại Càn Thanh Cung. Bây giờ là đêm thứ ba sau lễ tiểu liệm, những người nên khóc và không nên khóc đều đã khóc mệt mỏi, Tử Cấm Thành giống như đã trút hơi thở cuối cùng cùng với Hoàng đế. Trong mắt cô, sinh vật còn sót lại duy nhất là hai ngọn đèn lồng trắng nhợt đang từ xa tiến đến dưới bầu trời đêm.

Thái giám xách đèn lồng rất gầy gò, trông như đã mệt mỏi cả ngày, vai buông lỏng, ánh mắt mờ mịt. Lảo đảo tiến lại, bước chân vì tê cóng nên lại bước đều hơn thường ngày, dấu chân in trên mặt đất đá xanh phủ tuyết, khoảng cách giữa các bước chân gần như đều nhau.

Cũng phải thôi, khi đại sự của Hoàng đế vừa xảy ra, Nội Vụ Phủ bận rộn chân không chạm đất, ngay cả Tương Quận Vương phụ trách Nội Vụ Phủ cũng mệt đến ho ra máu, trong một ngày còn bị tân đế quở trách ba lần vì việc tang lễ của Đại Hành Hoàng đế. Người đứng đầu đã gần như nửa chết, cũng không dám lên giường nằm nghỉ một lát. Ba ngày liên tục vất vả như vậy, Nội Vụ Phủ khó còn mấy người còn hơi sức.

Tuy nhiên, người đi sau hai chiếc đèn lồng đó vẫn tinh thần minh mẫn. Người đó tên là Tăng Thượng Bình, là thái giám quản sự của Chưởng Nghi Ty. Y có vẻ ngoài nhã nhặn thanh tú, từng phục vụ tang lễ của Dự lão Thân Vương, các quan trong Chưởng Nghi Ty đều dựa vào ông. Lúc này, vừa đi vừa nói chuyện với thái giám của Càn Thanh Cung, khi sắp vào trướng, y mới vẫy tay bảo người đi, nâng tay chỉnh lại mũ trên đầu, quỳ một gối ở ngoài cửa chào người bên trong.

“Dụ Nương nương sợ cô nương ở đây phải thức cả đêm nên đã sai nô tài đến thêm lò than cho cô nương ạ.”

Trong trướng nỉ, ngọn đèn duy nhất đã tắt. Nhưng vì mỗi người đều mặc đồ tang trọng, như những bóng ma áo trắng câm lặng, họ đều nhìn thấy nhau rất rõ. Tăng Thượng Bình nói xong liền bước vào trong trướng nỉ, thành thạo lấy ra một mồi lửa từ kệ sách lộn xộn, thắp lại ngọn đèn cho Sơ Nguyệt.

“Dụ Nương nương nói, cung đình triệu cô nương gấp, lại để cô nương đảm đương việc quan trọng, Nội Vụ Phủ thực sự không có tay chân để chăm sóc cô nương, ngày qua ngày ngay cả than cũng không tiếp được, lòng lão nhân gia rất bất an.”

Nói xong, y dập tắt mồi lửa, vén tay áo đến gần đèn. Ánh sáng mang đến cảm giác ấm áp, dường như cũng làm dịu cổ họng bị gió tuyết lạnh của ông.

“Nghe nói mẫu thân cô nương ở nhà cũng không khỏe lắm?”

Khỏe hay không, cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Nếu là trước đây, phủ nhà họ Vương sẽ có nhiều người đến hỏi thăm bệnh của mẹ cô. Nhưng vì cha cô là một Hàn lâm làm việc tại Nam Thư Phòng, Hoàng đế bệnh nặng khó khỏi, nên phải ngày đêm trực ở Nam Thư Phòng, chờ đợi thánh chỉ di chiếu mà cả nội đình và triều ngoại đều ngóng cổ chờ từ miệng Hoàng đế phát ra.

Huynh trưởng cũng đang làm quan ở nơi xa, các di nương lại không biết quản lý việc nhà, trông thấy đại sự của mẹ sắp trùng với Hoàng đế, Vương Sơ Nguyệt vốn muốn giúp đỡ phủ quản lý. Tiếc rằng Hoàng đế vẫn đi trước một bước. Đây là lần đầu tiên sau khi Đại Thanh nhập quan phải lo liệu việc Đại Hành Hoàng đế trong Tử Cấm Thành. Cung đình cần viết sổ nghi thức của nữ quan trong lễ tang, thánh chỉ của Hoàng Thái hậu đêm đó đã được truyền đến nhà họ Vương. Vương Thụ Văn ở trong nha môn không thể về nhà, mẹ lại bệnh, không ai có thể hỏi han việc của cô nương trong nhà, Vương Sơ Nguyệt đành phải vội vã vào cung theo các nô tài cung đình. Một ra một vào, không ai quản lý, quả thật có phần luộm thuộm.

Năm thứ mười sau khi Đại Thanh nhập quan.

Cơn bão đẫm máu nhất giữa người Mãn và người Hán vừa mới qua đi, một nơi như Gia Định vì chính sách cạo đầu thay y phục không được thực hiện, gần như bị tàn sát cả thành, các quan văn Hán da đầu lạnh toát, cổ cũng thường cảm thấy gió đao lướt qua. Phụ thân Vương Sơ Nguyệt là Vương Thụ Văn, là di thần của tiền Minh, cũng là người khởi xướng học phái Thanh Giang, tổ tiên vốn ở Thanh Giang, cuối đời Minh dời đến Trường Châu, sau lại đến Phủ Thuận làm quan. Tại Trường Châu, gia tộc họ Vương từng xây một “Ngoạ Vân Tinh Xá”, là thư lâu hàng đầu trong dân gian thời đó. Sự phong phú của sách vở khiến văn nhân thiên hạ đều ngưỡng mộ.

Sau này Đại Thanh nhập quan, Ngoạ Vân Tinh Xá bị hủy trong chiến loạn. Khi Vương Thụ Văn ở Phủ Thuận nghe tin, ông đã ngã gục, hôn mê năm ngày mới tỉnh lại.

Ông vốn muốn chôn mình dưới đống hoang tàn văn hóa tích lũy qua nhiều đời, nhưng nhìn những người già trẻ trong nhà trông cậy vào ông để kiếm sống, ông lại gắng gượng sống tiếp.

Sống tiếp là ý nghĩ của phần lớn các di thần Minh, thêm vào đó lúc đó triều đình Đại Thanh vừa mới an định trên lãnh thổ của người Hán, tuy dựa vào kỵ binh và đao kiếm để thực hiện quan điểm: “Thuận thì thịnh, nghịch thì vong”, nhưng cũng dần nhận thức sâu sắc rằng, văn hóa Hán nho kế thừa hàng nghìn năm không thể bị tiêu diệt.

Chính sách cạo đầu thay y phục dần biến thành cách phân biệt “thuận nghịch” của người Hán, chính sách ép người Hán quy thuận. Tuy nhiên, chính sách tàn khốc gây hại cho dân này đã gây ra phản kháng lớn ở các địa phương.

Vì cầu sinh, Vương Thụ Văn đành cầm lấy dao cạo, tự tay cạo tóc mình, rồi đến tóc con trai và gia nhân, trở thành người đầu tiên trong phái học Trường Châu vi phạm điều răn “thân thể, tóc da nhận từ cha mẹ”, làm trái với lẽ sống chết.

Vì vậy, sau khi Đồng Tri Chỉ Huy Thẩm Dương Vệ đầu hàng nhà Thanh, đã tiến cử Vương Thụ Văn cho Ngũ Hoàng tử Hạ Bàng. Sau đó, Vương Thụ Văn dưới trướng Hạ Bàng đã tham gia soạn thảo các quy chế, chế độ khi Đại Thanh khai quốc. Sau này lại vâng mệnh Hoàng đế phụng sự tại Nam Thư Phòng, thảo chỉ theo lệnh, và cùng với các quan người Mãn ở Chưởng Nghi Ty biên soạn các loại sổ nghi thức. Mặc dù sau đó ông bị học phái Trường Châu chỉ trích không còn chỗ nào lành lặn, nhưng Đại Hành Hoàng đế lại rất thích ông. Cho rằng ông đứng giữa người Mãn và người Hán, đầu óc linh hoạt, hoàn toàn không “cổ hủ”.

Năm Thuận Ninh ba mươi, Hoàng đế để thu phục lòng người của các quan Hán, đã ban thưởng một loạt quan Hán có công, Hạ Bàng nhân cơ hội này xin thánh chỉ cho nhà họ Vương được treo cờ, từ đây, nhà họ Vương được biên vào Trám Hoàng Kỳ. Hạ Bàng là chủ của Trám Hoàng Kỳ, danh chính ngôn thuận trở thành chủ tử chính thức của nhà họ Vương.

Vương Thụ Văn là người rất công bằng, từ tận đáy lòng ông kính trọng vị Hoàng tử Hạ Bàng này.

Người này đứng thứ năm trong số các con trai của Đại Hành Hoàng đế. Tính tình lạnh nhạt, trước mặt Hoàng đế và các anh em nói không nhiều, chỉ nêu ý chính trong những tình huống thích hợp. Cũng không phải là một kẻ thô lỗ trên lưng ngựa, sau khi nghe về chuyện Ngoạ Vân Tinh Xá, đã lén lấy bạc từ kho phủ ra, tài trợ cho nhà họ Vương khôi phục, sau đó, lại liên tục gửi bạc đến, để nhà họ Vương xây lại thư lâu, thu thập bổ sung sách vở.

Nhà họ Vương chỉ có một con trai, đã được bổ nhiệm ra ngoài. Do đó, việc phục hồi Ngoạ Vân Tinh Xá đã rơi vào tay Vương Sơ Nguyệt. Cô là con gái, nhưng đã một mình sống ở tổ trạch tại Trường Châu nhiều năm. Hàng ngày chỉ giao tiếp với sách vở, dần dần, văn nhân ở Trường Châu đều nói, con gái của Vương Thụ Văn này, bản thân đã là nửa Ngoạ Vân Tinh Xá.

Sau này, cô đến tuổi, trở về kinh chờ tuyển tú nữ, Vương Thụ Văn từng đưa cô đến dập đâ Hạ Bàng, xe ngựa đã đến trước cửa, nhưng Hạ Bàng lại sai người nhắn lời, chỉ nói “Văn tụy mất trong lửa chiến tranh, ta cùng đại nhân đồng buồn”, không chịu gặp mặt, cũng không chịu nhận lễ.

Cứ như vậy đã đuổi họ đi ư?

Vương Thụ Văn đứng trước cửa phủ của Hạ Bàng, tức giận đến nỗi mặt đỏ tía tai.

Đây vốn là một tâm tư riêng của Vương Thụ Văn, muốn trước khi tuyển tú, để vị chủ tử gia này gặp con gái của mình, hai bên có sự thông hiểu ngầm. Ai ngờ ngài lại không hiểu tâm ý khổ sở của ông. Kết quả là, Vương Sơ Nguyệt được Dụ Phi nhắm đến, xin chỉ ban hôn cho con trai mình, Thập Nhất Hoàng tử Hạ Lâm làm trắc phúc tấn.

Vương Thụ Văn đi quá gần với Hạ Bàng, Hoàng đế đã công khai và ngầm nhắc nhở Hạ Bàng vài lần. Lúc này Dụ Phi muốn xin con gái nhà họ Vương cho Hạ Lâm, Hoàng đế tự nhiên lập tức đồng ý. Đáng tiếc lúc đó Khâm Thiên Giám và Chưởng Nghi Ty đang bận việc cưới hỏi lập phủ của Thập Bát Hoàng tử, chuyện của cô nương nhà họ Vương và Hạ Lâm chỉ là Dụ Phi và nhà họ Vương có một chút hiểu ngầm đơn phương.

Thực ra, Vương Thụ Văn rất không thoải mái, ông muốn dựa vào Hạ Bàng, tự nhiên hy vọng con gái mình làm người trong phủ Ngũ Vương, ai ngờ bị người ta hất cho một gáo nước. Vì vậy, sau khi say rượu đã táo bạo đưa ra nhận xét về Hạ Bàng tại bàn tiệc nhà mình.

“Phong thái quân tử, nhưng cũng quá không gần gũi nhân tình, sát khí quá nặng, e rằng thọ không tốt.”

Đây là mắng ngài không biết tốt xấu, không biết được tâm ý khổ sở của ông làm bề tôi, làm cha.

Một vị chủ tử bị cha đem tuổi thọ ra đùa cợt, người đàn ông Hạ Bàng này, trong lòng Vương Sơ Nguyệt vừa nghiêm nghị xa cách, vừa mang chút hài hước như nhân vật cực đoan trong thoại bản.

Nói trở lại, Hạ Lâm có phải là một người chồng tốt không. Đối với Vương Sơ Nguyệt mà nói, thật khó mà nói.

Hạ Lâm là một Hoàng tử dẫn binh, trước đó đã cưới cô nương nhà Phú Sát làm phúc tấn. Vương Sơ Nguyệt từng gặp y vài lần trong cung của Dụ Phi. So với sự trầm lặng và kiềm chế của Hạ Bàng, Hạ Lâm lại là người có tính cách nhiệt huyết sôi sục.

Bên cạnh Dụ Phi, y cao giọng kể về những trải nghiệm dẫn binh ở Tứ Xuyên, khi nói đến chỗ phấn khích thì cười lớn, cử chỉ đầy khí phách, toàn thân toát lên khí chất anh hào tuổi trẻ tài cao, tuy nói nhiều, nhưng không khiến người ta cảm thấy phiền. Nhưng từ đầu đến cuối y đều không chịu nhìn thẳng vào Vương Sơ Nguyệt một lần.

Nghe nói y là một vương gia si tình, yêu sâu đậm vợ mình là Phú Sát thị, lại cảm thấy phụ nữ nhà người Hán rất hay ra vẻ. Vì vậy đối với mối hôn sự mà mẫu thân sắp xếp này, y chẳng hề để tâm chút nào. Nhân vật chính đều như vậy, Nội Vụ Phủ lại bận, Vương Sơ Nguyệt cũng đành phải đi cùng nhịp, cứ thế kéo dài đến khi Hoàng đế băng hà.

Thôi, một lần nữa lại phải chờ thêm ba năm.

Đến lúc đó, cô đã gần hai mươi mốt tuổi rồi.

“Phúc tấn còn dùng được loại mực này không?”

Cô đang nghĩ về những chuyện riêng tư, lời của Tăng Thượng Bình đã kéo cô trở lại từ dòng suy nghĩ của mình. Thấy ông có ý muốn trò chuyện, cô biết người của Chưởng Nghi Ty đã thay đổi công việc, lúc này ông rảnh rỗi. Đây là theo ý của Dụ Phi, cố ý chạy một chuyến đến thăm cô. Không cần nói đến Hạ Lâm, Dụ Phi đối xử với cô thực sự rất tốt. Cô cũng không muốn phụ lòng Dụ Phi, nên dựa vào đèn ngồi xuống, đưa tay đến gần lửa để làm ấm ngón tay, đáp lại lời ông:

“Cũng còn tốt, thường ngày tôi thích viết bằng mực Tùng Yên, cây này là mực Dầu Yên. Trời quá lạnh, đông cứng hơi nhanh.”

“Nô tài thấy những chữ cô nương viết trước đây đều rất mộc mạc.”

Nói xong, ông lấy từ trong tay áo ra một hộp gỗ tùng, “Cô nương xin mở ra xem.”

Sơ Nguyệt liếc mắt nhìn đã thấy quen, mở ra xem, cô liền cười: “Tăng công công, thật chu đáo.”

“Đây là từ phủ của cô nương mang về, người trong phủ nói là loại cô nương thường dùng, nô tài mang đến để cô nương xem, nếu dùng được, nô tài sẽ sai người đến Nội Vụ Phủ lấy thêm vài cây tương tự để dự phòng.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười không nói.

Nữ tỳ Bình Lộ của Vương Sơ Nguyệt thấy người đó đang hầu hạ bên cạnh, tự mình đến bên lò xem nước đun. Gió tuyết bên ngoài trướng thổi đập vào trướng nỉ phát ra tiếng vù vù. Có lò, cổ tay cô không còn cứng đau như trước, cầm bút viết chữ linh hoạt hơn nhiều, chẳng mấy chốc đã viết đầy một tờ giấy.

“Dụ Nương nương nói, chỉ để cô nương viết sổ nghi thức tang lễ cho Vương phi, không phải để cô nương vào cung chịu tội, nha môn của Chưởng Nghi Ty lúc này quá loạn, không dám để cô nương đến đó chịu khổ, nhưng ít nhất Tây Ngũ Sở còn có phòng tốt, cô nương không nên tạm ở trong trướng nỉ này.”

“Sao có thể nói là tạm ở.”

Cô ngẩng đầu dưới ánh đèn: “Nghe nói trướng nỉ này vốn được chuẩn bị cho Hoàng thượng thủ linh tại Càn Thanh Cung, tôi được ở đây, chẳng phải đã là ân điển lớn rồi sao? Tây Ngũ Sở cách Chưởng Nghi Ty quá xa, cung đình cần những thứ này gấp, viết lại không thể nhanh được, dù không ngày không đêm mà làm việc, cũng không biết có thể viết xong trước ngày đưa tang hay không. Làm sao có nhiều thời gian đi lại lãng phí như vậy.”

Tăng Thượng Bình cầm bình nhỏ giọt bằng bạch đồng trên bàn thêm vài giọt nước vào nghiên mực.

“Cũng phải. Những thứ của tổ tiên, phức tạp lắm.”

Sau khi y nói xong câu này, Vương Sơ Nguyệt lại dừng bút. Nhưng cô không lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng nhìn y.