Mồng năm tháng Năm là tiết Đoan Dương. Ngày trước đó, Hoàng đế sai Hà Khánh đến truyền lời, cho phép Đại A Ca ngày mai không cần đến Thượng Thư Phòng học. Vì vậy, sáng sớm hôm ấy, Đại A Ca mặc một thân bào đỏ son thêu mây mịn, đầu đội mũ qua lăng viền vàng thêu tường vân, hớn hở đến Tây Noãn các thỉnh an.
Vừa đi tới trước gian chính, đã thấy người của Thượng Y Giám cùng Trương Đắc Thông đứng chờ bên ngoài. Trương Đắc Thông thấy Đại A Ca, vội tiến lên hành lễ, nói: “Tiểu chủ tử đến thỉnh an Quý chủ tử sao? Ngài tạm đứng chờ một lát.”
Đại A Ca gật đầu, ngoan ngoãn hỏi: “Trương công công, Hoàng a mã có ở bên trong không?”
Trương Đắc Thông đáp: “Có ạ, nhưng xem chừng cũng sắp ra rồi.”
Đại A Ca “vâng” một tiếng, quy củ đứng sang một bên cạnh ông.
Trương Đắc Thông không khỏi bật cười, cúi người nói: “Tiểu chủ tử, hiếm lắm Vạn Tuế gia mới cho ngài nghỉ học hôm nay, sao ngài không ngủ thêm một chút?”
Đại A Ca ngẩng đầu đáp: “Không được muộn. Ta đã nói với nương nương rồi, hôm nay là Đoan Dương, Hoàng a mã cho Tiểu Vương đại nhân vào cung, ta có nhiều điều trong sách muốn hỏi ngài ấy. Với lại, ta cũng đã nói với Hòa nương nương hôm nay sẽ buộc dây ngũ sắc cho ta và tứ đệ. Hôm qua ta thấy Hòa nương nương với Kim Kiều cô cô đan rồi, đẹp lắm.”
Trương Đắc Thông vui vẻ nhìn đứa trẻ sáng sủa trước mặt, chợt nghĩ tới khi xưa Hoàng đế cũng từng như vậy. Trong cung, việc giáo dưỡng hoàng tử xưa nay nghiêm khắc, ngoài những ngày lễ tiết và sinh nhật của bản thân thì đều không được phép bỏ học. Ở Thượng Thư Phòng bị thầy quản thúc đến mức rối bời, mà các nương nương trong cung ai nấy đều mong con thành rồng, cũng chẳng chịu để họ nhàn rỗi sau giờ học.
Đại A Ca đi theo Vương Sơ Nguyệt thì còn đỡ. Bao năm nay, Vương Sơ Nguyệt nhìn như không có hy vọng gì, đối với bản thân thì không nói, mà với Đại A Ca và Tứ A Ca cũng dường như chẳng đặt kỳ vọng. Nhờ vậy mà Đại A Ca không đến nỗi giống như Hoàng đế năm xưa, mới mười một mười hai tuổi đã sống như một ông già chưa mọc râu. Chứ nếu là Hoàng đế năm đó, vì một sợi dây ngũ sắc mà vui mừng thì tuyệt đối không thể.
Trương Đắc Thông tuy nghĩ vậy nhưng trong Noãn Các lúc này lại là một bầu tâm tư khác. Hôm nay Hoàng đế không lâm triều nên y phục cũng khá tùy ý. Vừa sang đầu tháng Năm, thời tiết đã nóng lên, ngài chỉ mặc một bộ thường phục màu xanh đậm, bên hông đeo ngọc bội chạm rồng, trông còn gọn gàng sảng khoái hơn so với lúc xuân.
Vương Sơ Nguyệt khom người đứng phía sau ngài, giúp cài khóa đai ngọc. Không biết có phải mới làm hay không, chỗ nối của đai có chút sít, cô cài mấy lần cũng chưa được. Hoàng đế vốn tính nóng, đứng lâu không việc gì làm thì không chịu nổi, thoáng thấy sợi dây ngũ sắc đặt trên bàn trà của cô: đỏ, vàng, xanh đan vào nhau, rất bắt mắt.
Ngài tò mò, đưa tay định cầm lên xem kỹ, lại bị người phía sau kéo cả người lẫn đai ngọc lại.
“Đừng cử động, khó cài lắm.”
Hoàng đế chỉ thấy bụng mình như bị siết mạnh một cái, suýt nữa nghẹn hơi. Muốn phát tác lại không nỡ quát Vương Sơ Nguyệt bèn tự mình bực một thoáng, rồi lại hết cả tính khí, đành hậm hực thu tay về, cố nói giọng lạnh để giữ thể diện: “Khó cài thì gọi người của Thượng Y Giám tới làm. Làm xong rồi trẫm còn thưởng họ mấy roi. Chuyện nhỏ thế này mà cũng hầu hạ không xong.”
Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn ngài một cái, cười nói: “Chủ tử, hôm nay là ngày lễ, đâu có hợp đánh người. Ngài đừng cử động, ta quen tay là xong thôi.”
Nói rồi, cô lại cúi xuống chỉnh lại vạt áo cho Hoàng đế, dịu giọng: “Xong rồi, ngài đi nghị sự đi.”
Lương An bưng gương tới. Hoàng đế tự soi một lúc, bỗng lẩm bẩm: “Màu xanh đậm này trông tối quá, không bằng bộ xanh mực hôm trước trẫm mặc khi đến nhà nàng…”
Lương An đứng phía sau ôm gương mà nín cười. Bao nhiêu năm rồi, thẩm mỹ ăn mặc của Hoàng đế vẫn không cùng một đường với chủ tử nhà hắn. Vương Sơ Nguyệt thấy vai Lương An run lên vì nhịn cười, lại thấy Hoàng đế còn đang chăm chú tự ngắm mình, cũng không tiện nói gì, chỉ đành bất lực cười, lắc đầu với Lương An.
Hoàng đế không để ý chủ tớ hai người đang vui cái gì, chỉnh trang xong liền sải bước ra gian chính, vừa đi vừa nói: “Hôm nay bên nàng trẫm không tới nữa, kẻo Vương Thụ Văn thấy trẫm lại không được tự nhiên. Phụ tử huynh muội các nàng cứ nói chuyện cho tử tế.”
Vương Sơ Nguyệt theo sau tiễn ngài ra ngoài, nghe vậy liền mỉm cười đáp: “Vâng, tạ chủ tử.”
“Không cần tạ trẫm. Trẫm phái Vương Định Thanh đến Xuyên Thiểm, chốn quan trường nơi đó ai nấy xương cốt đều cứng, để hắn đi va chạm, khó tránh khỏi đầu rơi máu chảy.”
“Ta biết.”
Cô dịu dàng đáp một câu, rồi nói thêm: “Nhưng đó cũng là chí hướng của huynh trưởng. Huynh ấy sẽ không phụ lòng ngài.”
Nói xong, cô như chợt nhớ ra điều gì, đưa tay kéo nhẹ ống tay áo Hoàng đế.
“Ngài chờ chút, có một thứ ta quên đưa cho ngài.”
Nói rồi, cô quay người bước vào Tây Noãn Các.
Hoàng đế đứng trước rèm cửa nhìn theo cô. Cô vẫn chưa thay y phục, mái tóc dài đen như thác buông xõa, áo ngủ xanh trắng mỏng manh khoác trên người, bóng dáng ấy giống hệt lần đầu ngài gặp cô, mềm nhẹ như một làn khói tụ tán vô thường.
“Vương Sơ Nguyệt.”
“Dạ?”
“Trẫm thấy nàng gầy quá.”
Cô nghe vậy thì mỉm cười, cầm đồ quay lại, vừa đi vừa đáp: “Thế cũng đành chịu thôi, ta ăn cũng không ít. Để ta dưỡng thêm một thời gian xem có khá hơn không. Nào, ngài giơ tay lên.”
Hoàng đế cúi đầu nhìn về tay cô, thấy thứ cô cầm chính là mấy sợi dây ngũ sắc vừa đặt trên tiểu án.
“Cái gì đây, lòe loẹt thế này.”
Lòe loẹt…
Vương Sơ Nguyệt cười đến cong cả mắt, lời đánh giá này từ miệng Hoàng đế nói ra, quả thật khiến cô có chút bất ngờ.
“Đây là phong tục Đoan Dương của người Hán phía Nam. Ngày Đoan Dương đều phải đeo dây ngũ sắc, treo túi thơm. Mấy hôm trước ta không được khỏe, chưa kịp làm túi thơm cho ngài. Sợi dây ngũ sắc này là hôm qua ta tự tay đan cho ngài, ngài đeo đi, trừ tà chính thần.”
Đây là do chính tay Vương Sơ Nguyệt làm cho ngài.
Hoàng đế nhìn sợi dây, trong lòng ngầm vui, nhưng ngoài miệng vẫn là những lời chẳng mấy dịu dàng: “Trẫm không tin mấy thứ quái lực loạn thần này, lại còn đỏ đỏ xanh xanh, xấu, không đeo.”
Vương Sơ Nguyệt suýt buột miệng: “Ngài chẳng phải thích mấy thứ đỏ đỏ xanh xanh đó sao…”
“Thôi vậy. Ngài không chịu đeo thì chỉ đành cho Đại A Ca thôi.”
Ánh mắt cô hơi trầm xuống, lại nói: “Đi thôi, ta tiễn ngài ra ngoài.”
Cô còn chưa nói hết, đã thấy tay Hoàng đế cứng đờ đưa ra trước mặt cô, thậm chí còn tự vén ống tay áo lên nửa đoạn, để lộ cổ tay rõ xương. Vương Sơ Nguyệt nhìn cổ tay lộ ra đó, rồi ngẩng đầu nhìn Hoàng đế.
“Ngài chẳng phải nói lòe loẹt không đeo sao…”
“Vương Sơ Nguyệt!”
“Được rồi, được rồi.”
Thấy Hoàng đế lại sắp cứng cổ, cô không đối lại nữa.
Cô bước lên, cẩn thận buộc sợi dây ngũ sắc vào cổ tay Hoàng đế, vừa buộc vừa dịu giọng nói: “Ta biết ngài là người không kiêng kỵ gì, nhưng ta cũng chỉ có chút lòng hồ đồ này thôi.”
Cô nói, tay vẫn giữ cổ tay ngài, nói tiếp: “Cầu cho yêu ma quỷ quái đều không thể đến gần, mong ngài một đường thuận lợi.”
Hoàng đế nhìn hàng mi rũ thấp của cô, cùng những ngón tay thon trắng.
“Vậy nàng mong trẫm thế nào?”
“Thế nào ạ?”
“Bốn chữ.”
“Dạ.”
“Sống lâu… trăm tuổi.”
Khi nói câu này, Hoàng đế tự thấy có chút sến súa, nhưng vẫn thật lòng nói ra, bởi đó là lời từ đáy lòng ngài. Chỉ là phía sau câu nói ấy, còn có một tầng ý nghĩa sâu hơn. Dường như ngài muốn nói với cô rằng, chỉ khi cô còn sống, ngài mới thực sự sống. Nếu cô không còn, ngài cũng chỉ là một ký hiệu không máu thịt, không ân oán trong sử sách mà thôi… Nhưng lời ấy quá phức tạp, ngài nghĩ mãi vẫn không biết phải nói thế nào cho rõ ràng thứ tình cảm hỗn độn ấy.
Bên ngoài, bóng lá trải dài trên đất. Dực Khôn Cung sau khi tiễn Hoàng đế, không khí liền nhẹ nhõm hẳn.
Đại A Ca nắm tay Vương Sơ Nguyệt, vui vẻ nói: “Hòa nương nương, con thấy dây ngũ sắc của Hoàng a mã rồi, Hoàng a mã thích lắm, con cũng muốn.”
Vương Sơ Nguyệt cười nói: “Sao con biết Hoàng a mã con thích, ngài còn chê lòe loẹt cơ mà.”
“Không đâu, Hoàng a mã lừa người đấy. Con thấy lúc ngài đi, cứ nhìn cổ tay mình mãi, suýt nữa còn vấp ngạch cửa cơ.”
Cảnh này quả thật rất có hình dung.
Lương An ở bên cạnh cười nói: “Đúng thế mà, màu hôm qua chủ tử chọn, vốn là kiểu Vạn Tuế gia thích nhất. Vạn Tuế gia chỉ là ngoài miệng không nhận, chứ trong lòng sao mà không thích được.”
Vương Sơ Nguyệt xoa đầu Đại A Ca.
“Trước mặt Hoàng a mã, không được nói bừa những gì con nhìn thấy đâu.”
Đại A Ca tinh nghịch cười: “Nương nương yên tâm, giờ Hoàng a mã sẽ không quát con nữa đâu.”
Đang nói, Kim Kiều vén rèm trúc bước vào, nói: “Chủ tử, người của Nội Vụ Phủ đã dẫn hai vị Vương đại nhân đến. Tuy Vạn Tuế gia có dặn miễn bớt nhiều quy củ, nhưng đại lễ vẫn phải làm, nếu không sẽ loạn phép tắc. Chủ tử, để nô tài hầu người sửa soạn.”
Vương Sơ Nguyệt biết tính phụ thân mình, tuy được ân chuẩn gặp mặt, nhưng dù Hoàng đế không ở đây, ông cũng nhất định phải giữ đủ lễ nghi mới yên lòng. Vì thế cô thuận theo lời Kim Kiều, sau khi sửa soạn xong liền dẫn Đại A Ca ra gian chính nhận lễ của hai người.
Bên này, thái giám chưởng sự của Nội Vụ Phủ đích thân dẫn hai người tới. Ngoài gian chính xướng quỳ, dẫn hai người hành xong đại lễ khấu bái, rồi mới vào trong bẩm với Vương Sơ Nguyệt:
“Quý chủ tử, Vạn Tuế gia đã dặn nô tài, trước giờ Dậu phải đưa hai vị đại nhân xuất cung. Vạn Tuế gia còn có chính sự cần bàn, không thể ở cùng nên dặn Quý chủ tử và hai vị đại nhân cứ tùy ý một chút.”
Vương Sơ Nguyệt gật đầu: “Được, làm phiền công công.”
“Nô tài không dám nhận, nô tài xin cáo lui.”
Nội Vụ Phủ lui ra, Lương An cùng những người khác mới vội vàng tiến lên đỡ. Vương Thụ Văn run run đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía Vương Sơ Nguyệt. Kể từ lần năm xưa Hoàng đế cải trang đưa cô về phủ, đến nay đã mấy năm trôi qua. Đối với ông mà nói, đứa con gái này tựa như đã theo Ngô Linh mà đi mất, chỉ còn tồn tại trong lời nói của người ngoài.
Mấy ngày trước, Ngô Tuyên từng đến phủ tìm ông. Nhắc đến vị nương nương nhà mình, Ngô Tuyên không kìm được, cuối cùng vẫn đem chuyện sau khi sinh, thân thể cô bị tổn hại nói cho ông biết. Vương Định Thanh chưa cưới vợ nên không hiểu rõ, nhưng Vương Thụ Văn lại biết Ngô Linh năm xưa đã phải chịu khổ thế nào vì chứng bệnh ấy. Nay biết con gái cũng như vậy, lại còn ở trong chốn thâm cung nguy hiểm này, nghĩ đến những bí ẩn năm xưa liên quan đến mẫu thân của Hoàng đế, trong lòng ông vừa lo lắng vừa đau xót, nhưng lại vì phép tắc lễ nghi mà không thể bày tỏ, đành khom người, cân nhắc từng lời mà nói: “Nương nương… ngọc thể có an khang không?”
