Sau nhát rạch ấy, ý thức của Khúc Du nửa tỉnh nửa mê. Nàng gắng sức ấn chặt vết thương, cố duy trì sự tỉnh táo cho đến khi xe ngựa dừng lại mới miễn cưỡng thở phào một hơi.
Cỗ xe này đã đi chừng khoảng một canh giờ. Giữa đường dừng lại một lần, bên ngoài hình như có tiếng người, hẳn là đã ra khỏi thành. Từ sông Biện vòng về phía đông, chưa đầy một canh giờ là đến cổng thành. Vậy đại khái hướng đi là cổng đông thành, nơi có núi Kinh Hoa.
Nghĩ đến đây, nàng cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, hoàn toàn lịm đi trong mùi hương thoang thoảng kia. Khi tỉnh lại lần nữa, nàng mở mắt ra đã nhìn thấy ánh mây chiều rực lửa ngoài cửa sổ nhỏ.
Hoá ra đã là chạng vạng tối.
Ngoại bào của nàng hẳn đã bị cởi ra khi bọn chúng lục soát xem có giấu thứ gì không, may mắn là bồi tử* dày dặn đã che được vết thương ở ống tay áo. Cổ tay nàng bị dây thừng buộc sơ sài ở phía trước người. Ngoại trừ cảm giác lạnh khắp cơ thể, dường như nàng không có thêm thương tích nào khác.
*Bồi tử là một một loại áo khoác ngoài có cổ song song với các đường xẻ hai bên bắt đầu từ nách hoặc ở eo. Nó có thể được cố định ở phía trước bằng dây buộc hoặc nút kim loại. Cực kỳ linh hoạt, có thể mặc dài hoặc ngắn, có tay áo hẹp hoặc rộng, cả nam nữ đều mặc được. (Phổ biến ở thời nhà Tống).
Khúc Du lờ mờ sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Thậm chí còn chưa kịp đánh giá xem mình đang ở nơi nào, nàng đã nghe thấy một giọng nói vang lên phía sau: “Châu phu nhân…”
Nàng giật mình kinh hãi, vội vàng quay đầu lại.
Bọn người đó bắt nàng ra khỏi thành, tìm một ngôi nhà hoang đổ nát. Chỗ này chắc hẳn là nhà chứa củi, tuy lớn nhưng dưới thân chỉ toàn là rơm khô, chỉ có một chiếc cửa sổ nhỏ tít trên cao.
Dưới ánh sáng le lói của ráng chiều trời, Khúc Du nhìn thấy Bách Ảnh cũng giống như nàng, bị trói tay quẳng vào góc tường. Hòm thuốc tùy thân của hắn bị lật úp trên mặt đất, đồ đạc vương vãi khắp nơi.
Sau khi gọi một tiếng, Bách Du thấy Khúc Du nhìn chằm chằm vào mình, có vẻ bị dọa sợ, im lặng hồi lâu không nói gì.
Hắn không khỏi ho khan một tiếng: “Châu phu nhân, cô đang nghĩ gì vậy! Chúng ta giờ sao lại… ôi ôi ôi—”
Chưa nói hết lời, hắn đã bắt đầu r*n r* than đau, nói rằng ngồi trên càng xe một lúc, không hiểu sao lại ngủ thiếp đi, đến khi tỉnh lại thì đã ở đây. Bọn kẻ cướp đối phó với hắn chắc hẳn không được tinh tế cho lắm, khi ném vào đây đại khái đã trật khớp vai, đau đớn khôn cùng.
Khúc Du dở khóc dở cười: “Bách y quan, chi bằng nghĩ xem là ai đã bắt chúng ta thì hơn…”
Bách Ảnh lúc này mới phản ứng lại: “Phải đó, chúng ta đang đi đường yên ổn, lại có kẻ to gan như vậy dám bắt cóc mệnh quan triều đình và ngoại mệnh phụ, thật là vô phaps vô thiên… Người đâu, sao không thấy ai đến? Đòi tiền hay báo thù cũng phải cho một lời chính xác chứ.”
Kêu la một hồi cũng chẳng thấy ai, Khúc Du bò đến gần hắn, trước tiên cố gắng giúp hắn cởi trói dây thừng trên tay rồi bảo hắn cởi trói cho mình.
Hai người vỗ cửa nhưng không ai đáp lại, chỉ nghe thấy tiếng xích sắt nặng trịnh khua vang bên ngoài. Khúc Du giẫm lên vai Bách Ảnh, nhìn qua chiếc cửa sổ nhỏ, nhưng trời đã tối đen, không thể nhìn thấy gì.
Trong nhà chứa củi trống rỗng, không có bất kỳ công cụ nào. Cánh cửa hình như vừa mới được thay, hai người dốc hết sức cũng không thể xô gãy. Vật lộn hồi lâu, họ đành kiệt sức ngồi tựa vào góc tường, tạm thời từ bỏ nỗ lực.
Bách Ảnh nhặt nhạnh đồ đạc trong hòm thuốc của mình, mặt mày rầu rĩ nói: “Bọn người này lại thu hết dao và kim của ta rồi. Nếu không thì ít ra cũng có thể dùng để cạy khóa. Giờ chỉ còn lại gạc và thảo dược, có ích gì đâu…”
Khúc Du liền nói: “Đừng quá lo lắng, sẽ có người đến cứu chúng ta.”
Bách Ảnh tiếp lời: “Phải phải, dù ta cô thân độc mã, nhưng Châu đại nhân chắc chắn sẽ đến cứu cô… Chỉ là không biết, chúng ta đang ở nơi nào, ngài ấy có tìm được không?”
Khúc Du không trả lời, ôm cánh tay ngồi ngẩn người bên góc tường. Dường như thấy nàng run rẩy vì lạnh, Bách Ảnh cắn răng, cởi ngoại bào của mình choàng lên người nàng.
Vừa buộc đai áo cho nàng, hắn vừa cằn nhằn: “Trông cô thể chất yếu ớt hay sinh bệnh thì nên mặc thêm chút. Giờ ta nhường chiếc ngoại bào này xem như trả ơn cô bao trọn việc thanh toán hồi sáng. Dĩ nhiên, sau khi ra ngoài nếu cô muốn cảm ơn ta bằng ngân phiếu thì xin miễn thứ cho kẻ bất tài này…”
Khúc Du vốn muốn từ chối, nhưng Bách Ảnh miệng tuy nhiều lời, động tác lại nhanh nhẹn, chỉ trong chốc lát đã quấn ngoại bào lên người nàng.
Bách Ảnh và Tống Thế Huyên vốn thân thiết, ngày thường vào cung cũng không nhất thiết phải mặc quan phục. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo lụa ánh bạc, loại vải dành thịnh hành đang cho nam tử ở Biện Đô, ánh sáng nội liễm, không chút nếp gấp, không giống thứ mà hắn thường ưa thích.
Khúc Du siết chặt chiếc ngoại bào, ánh mắt lướt qua mặt hắn, khẽ nói: “Đa tạ.”
Dường như nhận ra sự xa cách trong cảm xúc của nàng, Bách Ảnh khựng lại: “Cô dường như không hề hoảng loạn.”
“Hiện giờ hoàn toàn không có manh mối, hoảng loạn cũng vô ích.” Khúc Du bình tĩnh đáp: “Cho dù có hoảng, cũng không bằng khi xưa dưới tay phế Thái tử… Không có ai tìm đến, tức là chúng ta tạm thời vẫn có giá trị. Sẽ có người đến cứu thôi, Bách y quan đừng hoảng sợ.”
Nghe nàng nói vậy, Bách Ảnh hiếm hoi im lặng. Hắn vén áo, ngồi xuống bên cạnh nàng, nói: “Đưa tay đây, ta bắt mạch cho cô.”
Từ khi vào Thái Y Viện, ngoài Tống Thế Huyên và Châu Đàn, Bách Ảnh đã ít khi xem bệnh cho người khác. Đúng lý ra, hắn không nên xem bệnh cho Châu Đàn khi chưa có sự cho phép của Tống Thế Huyên, nhưng từ khi bị ám sát, cơ thể Châu Đàn vẫn do hắn chăm sóc, người khác tiếp quản chính hắn cũng không an tâm.
Khúc Du chần chừ một chút, còn chưa kịp đưa tay ra, Bách Ảnh đã nắm lấy tay áo nàng, kéo tay nàng lại. Hắn rủ mi mắt xuống, lát sau có chút kinh ngạc thở phào: “Vẫn ổn. Có lẽ do được tẩm bổ tốt, lại không để lại bệnh căn nào. Nghe nói Tống Thế Diễm thường xuyên đến Hình bộ lấy việc tra tấn người làm thú vui… Hắn rốt cuộc vẫn còn một chút tình cảm với cô, không ra tay quá độc ác.”
Đêm dài tịch mịch, cả hai đều không buồn ngủ. Vì nàng đã là thê tử của người khác, không thể sưởi ấm cho nhau, Bách Ảnh đành chất một đống rơm khô bên cạnh, co ro thành một cục: “Rốt cuộc là ai bắt chúng ta đến đây, sao lại không chịu lộ diện… Cả ngày hôm nay ta chưa uống một giọt nước nào vào bụng, lại vừa lạnh vừa đói, sắp chết đến nơi rồi.”
Khúc Du “ừm” một tiếng, nhưng không tiếp lời. Bách Ảnh đang thắc mắc tại sao nàng không hoạt ngôn như thường ngày, liền xoay người lại, vô tình lướt qua trán nàng, lại chạm phải một bàn tay đầy mồ hôi lạnh băng.
Nàng rõ ràng đang khoác ngoại bào của hắn, sao lại ra nhiều mồ hôi lạnh đến vậy?
Bách Ảnh lập tức gọi: “Phu nhân?”
Khúc Du không lên tiếng. Bách Ảnh giật mình kinh hãi, mò mẫm trong bóng tối một hồi, quả nhiên tìm được một chiếc đèn đóm bị ẩm ướt trong hòm thuốc. Mất rất lâu công sức mới thắp sáng được một cây nến đã cháy được một nửa. Ánh nến vừa chiếu tới, hắn phát hiện sắc mặt đối phương trắng bệch đáng sợ.
Không đúng, nếu chỉ là lạnh thì không nên thế này.
Đến gần hơn, hắn đột nhiên ngửi thấy một mùi máu tanh thoang thoảng, sắc mặt lập tức thay đổi, ánh mắt rơi trên cánh tay nàng vẫn luôn vô thức che lại. Vừa rồi khi xách nàng qua đây, nàng dường như không dùng được chút sức lực nào.
Bách Ảnh vén tay áo nàng lên, hít một hơi lạnh, bên dưới ngoại bào và bối tử là một mảng đỏ rực. Vết thương được băng sơ sài bằng một chiếc khăn tay, nay cũng đã bị máu thấm đẫm.
Hắn nhìn vết thương này, lại không đúng lúc mà ngẩn người ra.
Cho đến khi Khúc Du yếu ớt lên tiếng trêu ghẹo: “Bách y quan thấy người bệnh, sao ngược lại lại ngây người ra thế?”
Bách Ảnh như tỉnh cơn mơ, lập tức lật đật lục tìm thảo dược trong hòm thuốc, kéo tay nàng lại để làm sạch vết thương: “Cô cô cô… Hèn chi nãy bắt mạch thấy hơi yếu, ta còn tưởng là do quá lạnh. Bị thương sao không nói với ta? Rõ ràng đại phu ngay trước mắt, làm sao, sợ ta sau này mở miệng đòi giá cắt cổ? Tiền bạc sao bằng cái mạng được!”
“Chỉ là vết thương nhỏ thôi, sao đến mức nguy hiểm tính mạng.” Khúc Du thều thào đáp: “Vừa rồi ta cũng mệt mỏi quá độ, lại quên mất chuyện này.”
Bách Ảnh lườm nàng một cái, bắt đầu chuyên tâm xử lý vết thương. Lau sạch máu hắn mới phát hiện vết thương không quá nặng, nhưng sắc mặt nàng tái nhợt, có lẽ là do nàng đang đói, lạnh, cơ thể đã mệt mỏi từ trước.
Khúc Du nhìn Bách Ảnh, đột nhiên nói: “Lâu rồi không gặp Bách y quan, chúng ta trò chuyện chút đi.”
Bách Ảnh không buồn nhấc mí mắt, bực bội hỏi: “Nói chuyện gì? Nói xem sao cô chợt nổi hứng, tự rạch mình một…”
Nói đến đây, hắn đột nhiên im bặt. Khúc Du cười nói: “Không phải chợt nổi hứng.”
Dưới ánh nến lờ mờ, nàng nhìn thấy vẻ mặt Bách Ảnh biến đổi khôn lường, đợi mãi không thấy hắn tiếp lời.
Mãi đến khi băng bó vết thương cho nàng thật chắc chắn, Bách Ảnh mới bất chợt lên tiếng: “Nói đến đây, ta lại thực sự có một chuyện rất hiếu kỳ…”
Khúc Du tiếp lời: “Ừm?”
“Thuở đó… Tiêu Bạch còn làm Hình Bộ Thị Lang, cô tuân chiếu làm xung hỉ phu nhân, còn chịu nhục nhã từ Nhậm gia.” Bách Ảnh suy tư hồi tưởng: “Tìm ta đến chữa thương cho Tiêu Bạch, chẳng qua là vì thương xót ngài ấy cận kề cái chết. Ta còn nhớ, lúc đó cô rất đề phòng ngài ấy, nhưng sau này, hai người ngày càng cầm sắt hòa hợp, tâm ý tương thông. Gạt bỏ sự nghi ngờ… là một chuyện khó khăn đến thế, ta thực sự hiếu kỳ, giữa chừng đã xảy ra chuyện gì.”
Không ngờ hắn lại hỏi câu này. Khúc Du khẽ khựng lại, rồi nhanh chóng nở một nụ cười. Nàng cười đến mức mắt cong cong, như thể đang nói về chuyện khiến mình hạnh phúc nhất: “Bách y quan, ngươi có cố nhân nào quen biết từ thuở thiếu thời không?”
Bách Ảnh ngây người lắc đầu: “Ta kết giao bằng hữu, xưa nay chỉ nhìn tâm ý, tùy hứng đến rồi đi. Nhiều cố nhân không còn nhớ rõ nữa.”
“Kết giao đương nhiên chỉ cần nhìn tâm ý, nhưng để duy trì tình cảm lại cần một quãng thời gian rất dài.” Khúc Du dùng bàn tay không bị thương chống cằm, nói một cách nghiêm túc: “Ừm… Có lẽ nói thế này sẽ dễ hiểu hơn, trước khi ta quen một người, hoặc sau khi mới quen, ta đều có hàng nghìn hàng vạn giả định về người đó. Nếu mỗi giả định đều vừa vặn, chúng ta có thể thành bằng hữu tốt. Nếu mỗi giả định đều chỉ chênh lệch một chút, chúng ta sẽ chỉ là bằng hữu xã giao, sau này sẽ không còn giao thiệp nhiều nữa.”
“Vậy…” Bách Ảnh ngẩn người hỏi, hắn hiếm khi nghiêm túc như thế. “Tiêu Bạch là người vừa khớp với mọi giả định của cô sao?”
“Chàng ấy không phải.” Khúc Du lập tức lắc đầu, nhưng nụ cười lại càng sâu hơn. “Chàng ấy còn tốt hơn sự tiên liệu của ta… Mỗi chuyện chàng ấy làm đều tốt hơn những gì ta tưởng tượng rất nhiều. Có những chuyện, thậm chí là điều ta không thể tưởng tượng tới. Gặp một người như vậy, lẽ nào ngươi sẽ không kính trọng chàng, yêu thương chàng, thậm chí mỗi ngày lại càng yêu chàng nhiều hơn hôm qua một chút sao?”
Bách Ảnh im lặng. Ngón tay Khúc Du lướt trên chiếc áo bào sa trơn mượt, chủ động nói với hắn một chuyện khác: “Mấy hôm trước, phu quân cùng ta mở tiệc đãi Tô chấp chính và Thập Tam tiên sinh ở Lâm Phong Đình.”
Bách Ảnh nhất thời chưa phản ứng kịp: “À? Hai người chẳng phải thường xuyên khoản đãi bọn họ sao? Ông chủ Ngải bận rộn lắm, ta lại không có ở kinh thành, chứ không cũng phải tìm đến xin vài chén rượu.”
Khúc Du lại hỏi: “Ngươi có biết vì sao từ khi bệ hạ đăng cơ, phu quân ta luôn tìm cách đối đầu với hắn không?”
Chân mày Bách Ảnh khẽ nhích động.
Khúc Du nói ngắn gọn, súc tích: “Phu quân nói với Tô chấp chính, nguyện dùng danh tiếng của mình làm bậc thang, đưa hắn lên vị trí cao, nắm giữ triều cục. Chấp chính vốn là văn thần thanh liêm xuất thân thế gia, nay lại trừ bỏ được một tên gian nịnh bị triều thần bất mãn, tất có thể đạt được danh tiếng lớn như Cố tướng, giúp bệ hạ dẹp nạn bè phái đảng tranh, nuôi dưỡng vỗ về bách tính.”
Cây nến sắp cháy hết. Khúc Du rủ mắt xuống, nhìn thấy bàn tay không được ống tay áo rộng che chắn của Bách Ảnh run rẩy dữ dội.
Hắn ho khan hai tiếng, dường như có chút không dám tin, khàn giọng hỏi: “Thiên hạ ồn ào náo động đều vì lợi mà đến, vì lợi mà đi… Lẽ nào thế gian thực sự có một người như vậy, cam lòng từ bỏ tất cả, chỉ vì đạo lý trong lòng?”
“Có!” Khúc Du xuất thần đáp: “Nói cho cùng, trong lòng chàng ấy, thanh danh sau lưng không bằng lợi ích trước mắt có thể mang lại cho người khác. Chàng ấy có thể không bận tâm, nhưng ta bận tâm. Bởi vì ta trân quý chàng như trân quý sinh mạng, da thịt mình. Nếu chúng bị tổn thương chẳng thể tự bảo vệ, vậy thì để ta thay chàng ấy che chở.”
Nàng vừa nói vừa bị một nỗi bi ai khổng lồ bao trùm. Hốc mắt nàng cay xè, nhưng vẫn tiếp tục: “… Thế nhưng, trước khi thực hiện việc này, chúng ta còn có một mối lo chưa yên. Trước khi Thái tử phi chết, ta đã nắm được sơ hở, hỏi ra được vài manh mối. Thì ra, ngoài phế Thái tử và Thái tử phi, vẫn còn tồn tại một người như vậy.”
“Người này ẩn nấp đã lâu, dùng nhiều tâm tư trí lực để suy xét, hiểu rõ từng người trong số chúng ta, sống ở nơi nguy hiểm nhất, nhưng cũng là nơi an toàn nhất, đây gọi là đại ẩn giấu mình giữa phố thị. Người này thao túng triều cục, xoay vần tất cả chúng ta trong lòng bàn tay. Ngay cả Tống Thế Diễm cũng phải đến trước lúc chết mới nghĩ thông được thân phận của người này nên mới mất hết ý chí chiến đấu, thản nhiên đón nhận cái chết.”
Bách Ảnh khẽ cong môi, nhưng không cười: “Cô nói nghe thật kinh khủng. Một người như vậy… hắn sẽ có thân phận gì?”
“Người này dụng tâm kín đáo vì thiên hạ, tự nhiên không phải thân phận tầm thường.” Khúc Du siết chặt vạt áo bào, khó khăn nói: “… Năm xưa, trong án cũ họ Tô, Tống Thế Diễm vì quá nóng giận đã bỏ qua một chuyện tối quan trọng. Năm đó, nữ tử Tây Thiều kia, sau khi ra khỏi phủ có thực sự giết con ruột của Hoàng hậu không? Vốn dĩ bà ta phải tránh xa Tống Thế Diễm suốt đời, cớ gì lại cam chịu mạo hiểm, nhất định phải gặp hắn? Nếu không phải vì tình thân quá sâu nặng thì là đã xảy ra chuyện bà ta không thể kiểm soát, có khả năng đe dọa đến Tống Thế Diễm nên mới không tiếc mọi giá, quyết liều chết để báo tin.”
“Đáng tiếc Tống Thế Diễm không phải người lương thiện, vừa biết quan hệ thân thích đã rút kiếm giết bà ta. Lời cảnh báo chỉ nghe được một nửa. Mãi đến khi Thái tử phi lộ rõ chân tướng, hắn mới nghĩ thông được điều mình chưa nghe hết năm xưa là gì.”
Bách Ảnh lặp lại theo nàng: “Là gì?”
“Vài ngày trước, ta tình cờ gặp một người chứng kiến án họ Tô năm đó nhưng may mắn không bị Tống Thế Diễm diệt khẩu. Hắn nghe được câu chữ lộn xộn, nhưng chỉ vài câu ngắn ngủi ấy đã khiến ta đột nhiên nghĩ thông suốt toàn bộ sự việc này.”
Ngọn nến tắt lịm. Trong màn đêm đen kịt, Khúc Du từ từ nói: “Con ruột của Hoàng hậu có lẽ chưa chết. Người này mới chính là người có huyết mạch liên quan đến Lý Duyên Quân và Lý gia. Bọn họ cũng đã biết chuyện này từ lâu, vì vậy từ năm đó Lý Duyên Quân đã khổ tâm tiếp cận Tống Thế Diễm, bắt đầu hạ thuốc hắn, khiến vị Thái tử duy nhất này trở nên thất thường, bạo ngược không thể chịu đựng nổi. Cứ thế, khi tiên đế băng hà, triều đình tất sẽ sinh biến loạn…”
“Các hoàng tử khác không đủ sức gánh vác, vương triều không có người kế vị, hắn xuất hiện vào lúc này, vừa vặn có thể danh chính ngôn thuận tiếp quản tất cả. Có Lý gia giúp chứng minh thân phận, hắn thậm chí còn được mọi người ủng hộ. Nhưng hắn không ngờ, tiên đế lại để lại di chiếu, buộc hắn phải thay đổi kế hoạch, tiếp tục ẩn mình. Chỉ là Lý Duyên Quân đã bại lộ, thời gian của hắn không còn nhiều nữa.”
Nói xong những lời này, Khúc Du khẽ cười một tiếng, không biết là cười nhạo hắn hay cười nhạo chính mình: “Không trừ khử được người này và tàn dư thế lực của Lý gia, phu quân ta không thể tiếp tục làm việc chàng muốn. Thế nên chúng ta thương lượng rất lâu, quyết định dựng một cái bẫy để dẫn dụ người này lộ diện. Hắn đã đợi nhiều năm như vậy, thực sự không thể chờ thêm được nữa. Nhìn thấy cơ hội, mạo hiểm hành sự, cũng là điều nằm trong dự liệu.”
Nàng nghe thấy tiếng th* d*c nặng nề của Bách Ảnh, từng tiếng, từng tiếng một.
Đôi mắt nàng dần dần bị hơi lệ ẩm ướt bao phủ.
“Ngày đại hôn của Xuân nương tử, tỷ ấy từng nói với ta, tuy các mạc liêu trong phủ Thái tử đã cố tránh mặt tỷ ấy, nhưng tỷ ấy vẫn ngửi thấy mùi thảo dược… Trước ngày hôm nay, ta thậm chí đã bỏ qua nhiều chuyện lẽ ra phải chú ý tới, bởi vì ta chưa bao giờ nghĩ…”
Dù không nhìn rõ mặt đối phương, nàng vẫn ngẩng đầu lên, cố gắng nối tiếp lời nói một cách bình tĩnh.
“… Người đó lại chính là ngươi.”
