Châu phủ tọa lạc tại phường Hiển Minh ở Biện Đô, từng là nơi ở của quan lại tàn bạo tiền triều, bị bỏ trống nhiều năm. Châu Đàn vừa nhậm chức Hình Bộ Thị Lang liền được ban thưởng tòa trạch viện này.
Bố cục của phủ phỏng theo lối cổ, thanh nhã, khoáng đạt, cổ kính và giản dị, chỉ có điều hoa viên cây khô cỏ úa, chưa kịp trồng cấy lại, nhìn vào thấy hết sức lạnh lẽo tiêu điều.
Khúc Du dọc theo con đường sỏi đá trước phòng tân hôn đi vài bước, liền đến chính đường. Chính đường có tên là Tân Tễ Đường.* Theo lời lão quản gia dẫn đường là Châu Thắng Đức giới thiệu, hai chữ Tân Tễ là do Châu Đàn tự tay đề bút. Bút lực của chàng viết ra nét mực mạnh mẽ, cứng cáp, quả thật có một phen khí phách.
*Tân Tễ ở đây mang nghĩa là sau trận tuyết trời lại trong xanh, vạn vật như mới.
Nàng bước chân nhẹ nhàng tiến vào Tân Tễ Đường, quả nhiên chỉ thấy duy mình Châu Dương. Người nhà Nhậm gia sau khi gắng gượng chủ trì xong hôn lễ hôm qua, liền rời đi nhanh chóng như tránh ôn thần.
Châu Đàn ngay cả một thân thích cũng không có, đệ đệ duy nhất còn đang trong tuổi phản nghịch bồng bột, thật sự khiến người ta thở dài.
Châu Dương đã thay sang bộ thường phục màu xanh thẫm, ngồi tùy tiện ở một bên chính sảnh, bắt chéo chân, thấy nàng bước vào cũng chẳng hề nhúc nhích.
Khúc Du không màng đến hắn, nhận chén trà từ tay một bà vú xa lạ khác, khẽ khuỵu gối, chiếu theo quy củ hành lễ với hai bài vị trên sảnh đường, rồi đặt chén trà ở hai bên bài vị.
Nàng dâng trà xong, vừa lùi lại một bước, Châu Dương đã vọt ra từ phía sau, đoạt lấy chén trà cuối cùng trên khay của bà vú, cười cợt nhả nói với nàng: “Tẩu tẩu, tiểu đệ cũng kính tẩu một chén trà vậy.”
Khúc Du ngước nhìn hắn một cái, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, thong thả nhận lấy chén trà của hắn: “Nhị công tử có lòng rồi.”
Nàng lại không hề đả động đến chuyện bị làm nhục trước sảnh đường ngày hôm qua, vẫn bình tĩnh và thờ ơ như trước. Châu Dương nhìn nàng thêm vài lần, nheo mắt, cười hỏi chẳng chút kiêng dè: “Tẩu tẩu, Châu Đàn đã chết chưa?”
Quản gia Châu Thắng Đức bên cạnh không nén được trách mắng: “Nhị công tử!”
Khúc Du đặt chén trà xuống, bình thản đáp: “Tạm thời vẫn chưa chết được. Ta sẽ mời y quan đến chữa trị vết thương cho chàng.”
Châu Dương không ngờ nàng lại bình tĩnh đến thế, không cam lòng tiếp tục khiêu khích: “Tẩu mời đại phu cho hắn? Ta tưởng phụ mẫu tẩu nhất định phải dặn tẩu dù phải thủ tiết suốt đời cũng phải làm cho hắn chết đi chứ. Hắn mà không chết, tỉnh lại thấy tẩu, tâm trạng cũng chẳng tốt đẹp gì đâu. Người này đến cả phụ mẫu ruột, huynh đệ còn hãm hại, tẩu cẩn thận chết trong tay hắn đó.”
Châu Dương năm nay chỉ chừng mười sáu, mười bảy tuổi, sinh ra mắt mày tuấn lãng, ẩn hiện nét giống Châu Đàn, nhưng khí chất lại hoàn toàn trái ngược.
Khúc Du ôn tồn qua loa, có chút tò mò về động cơ của thiếu niên này: “Thật sao? Đáng sợ quá. Vậy ta phải ôm dao găm đi ngủ mới được. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nhị công tử sao lại mong mỏi ca ca mình chết đến vậy, rốt cuộc là có mưu đồ gì? Ngươi chán ghét chàng, cũng đã đoạt tuyệt quan hệ, không còn qua lại, cớ gì lại nhất quyết muốn chàng chết?”
Châu Dương đảo mắt, hiện lên một nụ cười phong lưu, từ tốn nói: “Sao tẩu lại không nghĩ ta đang muốn mưu đồ với tẩu đây?”
Hắn ngang nhiên ngay trước mặt gia nhân trêu ghẹo tẩu tẩu. Châu Thắng Đức đứng bên cạnh tức đến đỏ bừng mặt, tiến lên mấy bước: “Nhị công tử, ngài đừng ăn nói hồ đồ!”
Khúc Du đưa tay ngăn quản gia đang định bước tới. Nàng nhìn đôi mắt hoa đào còn chưa dứt nét non nớt của thiếu niên trước mặt, cười như không cười nói: “Ta ư?”
Kỳ thực, nhìn Châu Dương không giống người phù phiếm như vậy. E rằng hắn không chịu nói thật, cố tình khiến nàng cảm thấy ghê tởm nên mới nói ra lời ấy. Nếu đối phương vì muốn chọc tức nàng mà giả vờ diễn kịch, vậy nàng sẽ diễn cùng vậy.
Khúc Du hắng giọng, lập tức bày ra vẻ mặt đau thương, bắt đầu thêu dệt một tràng lời lẽ bịa đặt: “Đáng tiếc là ta đã sớm nặng tình với ca ca ngươi, nếu không phải chàng thì tuyệt đối không gả rồi.”
Châu Dương ngẩn người, không dám tin: “Tẩu… tẩu không phải là do bệ hạ ban hôn sao, tẩu thích hắn?”
Hắn lại lập tức tin lời nàng. Khúc Du thấy thiếu niên này tuy miệng mồm không tốt, nhưng vẻ mặt bị lừa lại khá buồn cười, bèn tiếp tục nghiêm mặt nói: “Phải đó, ngày trước phu quân từng là Trạng Nguyên Lang, cưỡi ngựa qua lầu, khắp lầu tay áo hồng xuân vẫy gọi, ta sinh lòng ngưỡng mộ cũng chẳng có gì là hiếm lạ.”
“Ngày nay khác xa ngày trước, Biện Đô lại vẫn còn nữ tử thật lòng yêu thích hắn sao…” Châu Dương há hốc miệng muốn uống trà, lại bị trà nóng đến nhăn nhó cả mặt: “Tẩu thực sự cam tâm tình nguyện gả cho hắn ư?”
“Tất nhiên là thế rồi, phù danh đều là vật ngoài thân, ta chỉ tin vào mắt mình.” Khúc Du nắm chặt khăn tay nói: “Người…”
Nàng còn muốn trêu hắn thêm vài câu, nhưng không ngờ lời này còn chưa nói hết, Vận ma ma đã vội vã bước vào. Thế là những lời trên môi nàng lập tức đổi hướng: “Ca ca người trọng thương chưa lành, ta coi người là bậc tiểu bối mới đến gặp mặt, vốn tưởng rằng nhị công tử thật tâm kính ta, nào ngờ ngươi lại nói lời bất kính. Đã thế, ta cũng đành đắc tội.”
Nàng quay sang Châu Thắng Đức ở một bên, tỏ vẻ khó xử: “Nghe nói nhị công tử từ quân doanh về cũng chỉ đến thăm Nhậm phủ. Nay trong phủ nhiều việc phức tạp, không tiện tiếp khách. Ta chỉ là một nữ nhi khuê các, làm sao ứng phó nổi sự khiêu khích của người trong quân doanh như nhị công tử? Ta rất run sợ, Đức thúc, giúp ta tiễn khách đi.”
Châu Dương bị ba câu hai lời của nàng làm cho choáng váng. Khi hoàn hồn lại, Châu Thắng Đức đã đứng trước mặt hắn, đưa tay ra: “Nhị công tử, lúc đại công tử bị thương nặng ngài không đến thăm một lần, nay lại còn ăn nói bất kính với trưởng tẩu. Ngài, ngài… Ai da, xin mời!”
Châu Dương sững sờ một lúc, tự thấy mất mặt, liền đứng dậy phất tay áo bỏ đi, hậm hực để lại một câu: “Tẩu tốt nhất là cầu mong hắn đừng chết!”
Khúc Du cười lớn sau lưng hắn: “Nhờ lời vàng ý ngọc của ngươi.”
Tiễn được tiểu tai vạ này đi, Khúc Du thấy mình càng đồng tình với Châu Đàn hơn.
Oán hận nào lớn đến mức ấy? Dù thiên hạ có khinh miệt Châu Đàn, nhưng dù sao cũng chàng chăm sóc đệ đệ lớn lên, Châu Dương chí ít cũng nên nhớ lấy một chút ân tình nào đó.
Mà vị đệ đệ này nhìn có vẻ hơi ngây ngô, xem ra không thừa hưởng được sự tinh anh của Châu Đàn rồi. Trêu chọc thiếu niên miệng mồm xấc xược này cũng thật thú vị.
Ngay lập tức, Khúc Du lo lắng nhận ra, nàng đã bắt đầu biện hộ cho Châu Đàn rồi. Tướng mạo quả thực hư vô mờ ảo, làm sao có thể xác định được một người tốt xấu?
Ai mà biết được có phải chính chàng đã làm chuyện gì có lỗi với đệ đệ nên mới khiến người ta sinh lòng thù hận? Dù nhìn không giống, nhưng nàng không thể bị sắc đẹp mê hoặc mà đánh mất nguyên tắc!
Vận ma ma tiến đến gần, khẽ nói bà đã đến nhà người kia rồi, đối phương nói phải sắp xếp đồ đạc, lát nữa sẽ tới. Thế nên bà đã để lại vài gia nhân ở đó, rồi quay về trước.
Thực ra, trong lòng bà vẫn còn chút lo lắng tân phu nhân bị Châu Dương ngày càng phách lối xúc phạm, nhưng theo lời Châu Thắng Đức vừa kể, Phu nhân không hề bị nhị công tử làm cho sợ hãi, ngược lại còn khiến hắn phải chịu ấm ức. Vận ma ma thầm nghĩ, quả nhiên tân phu nhân không cần bà phải lo lắng.
Khúc Du dùng xong bữa sáng đạm bạc, nhận thấy tay nghề của đầu bếp Châu phủ cực kỳ tệ, rất cần phải chỉnh đốn lại một phen.
Vừa buông khăn, người đã đến cửa. Người ở cuối ngõ Thập Nhị Điềm Thủy là một y quan tên là Bách Ảnh. Lần đầu tiên nàng cùng đệ đệ đến tiệm thuốc bốc thuốc cho mẫu thân, nàng đã tình cờ gặp vị y quan trẻ tuổi trông có vẻ không đáng tin cậy này.
Bách Ảnh nhìn thấy toa thuốc kê cho nàng trong quầy, hỏi vài câu liền nói toa thuốc đó kê sai, kết quả bị người trong tiệm thuốc đánh cho một trận rồi quăng ra ngoài. Khúc Du thấy hắn đáng thương, bèn cho hắn một thỏi bạc. Sau khi về tìm một y quan khác hỏi, quả nhiên trong toa thuốc đã thừa ra một vị thuốc đắt tiền.
Từ đó về sau, Khúc Du thường sai người tìm Bách Ảnh kê thuốc cho mẫu thân. Cả hai qua lại rồi cũng trở nên quen thân.
Bách Ảnh không phải người Biện Đô, theo lão sư phụ đến đây mưu sinh. Sư phụ chưa kịp tìm được y quán thì đã bất ngờ qua đời. Hắn không nơi nương tựa, đành phải lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm kê thuốc cho những người nghèo không có tiền chữa bệnh, chật vật kiếm sống qua ngày.
Từ khi quen biết Khúc Du, hắn cuối cùng cũng chia tay được những ngày bữa đói bữa no. Khúc Du biết y thuật của hắn không tệ, lại bằng lòng tin tưởng hắn, lúc này mới lén lút mời hắn đến xem vết thương cho Châu Đàn.
Bách Ảnh bắt mạch xong liền cau chặt mày. Sau đó, hắn thuận tay lấy một tờ giấy tuyên thành trên bàn, cắm cúi kê toa thuốc. Vừa viết, hắn vừa nói chuyện với nàng: “Ta nghe nói cô nương thành thân rồi, lại còn gả cho cái người bệnh tật xui xẻo này. Chúc mừng, chúc mừng. Ta không có tiền tặng lễ, cô nương thông cảm chút vậy.”
Hắn nói năng vô cùng cợt nhả, có lẽ là do quanh năm phiêu bạt. Lần đầu quen biết nàng còn cảm thấy rất không quen, dù sao trong thời cổ đại quy củ nghiêm ngặt, hiếm thấy người như Bách Ảnh.
Nhưng sau khi chứng kiến hắn chữa bệnh miễn phí cho người nghèo, Khúc Du mới phát hiện hắn chỉ là cái miệng cà lăm, còn y thuật thì vô cùng đáng tin, tính tình cũng nhiệt thành. Nói thật ra, Bách Ảnh còn là người bạn đầu tiên mà nàng kết giao ở nơi này.
Khúc Du bất đắc dĩ hỏi: “Ngài ấy thế nào rồi?”
“Không ra sao cả. Cô nương mà gọi ta trễ thêm vài ngày nữa, vết thương hoàn toàn mưng mủ, khó mà không chết. Hôm qua cô đã giúp hắn rửa vết thương rồi sao? Coi như giúp ta đỡ việc.” Bách Ảnh cắn đầu bút cân nhắc: “Sờ vào còn thấy sốt cao, không biết đã sốt bao nhiêu ngày rồi. Ta phải nghĩ kỹ xem.”
Khúc Du thở phào nhẹ nhõm: “Có thể chữa khỏi là được.”
Bách Ảnh để lại toa thuốc, dặn dò nàng tỉ mỉ cách thức chăm sóc. Sau đó, hắn nhận một xâu tiền tạ ơn từ Vận ma ma và vui vẻ rời đi.
Ba ngày sau đó, Khúc Du luôn ở bên chăm sóc Châu Đàn. Vết thương của chàng chuyển biến tốt rõ rệt, nay đã kết vảy. Cơn sốt cao dần dần lui, ngay cả hơi thở nghe cũng ổn định hơn nhiều. Ngày thứ ba, Bách Ảnh lại đến khám một chuyến, nói chàng hồi phục rất nhanh, chẳng bao lâu sẽ tỉnh lại được.
Vận ma ma mừng đến phát khóc, kéo tay Khúc Du định quỳ lạy nàng. Khúc Du vội vàng đỡ bà dậy: “Ma ma, ta đã nói nhiều lần rồi, trong phủ không cần hành lễ. Hơn nữa, bà cũng là nửa trưởng bối của ta, khách khí làm chi.”
“Trời xanh cuối cùng cũng mở mắt, lại để đại công tử cưới được phu nhân là một vị Bồ Tát hạ phàm như người.” Vận ma ma gạt nước mắt, cùng nàng ngồi xuống một bên, nhìn về phía giường: “Lão nô và Đức thúc của người đã theo hầu công tử từ khi còn ở Lâm An. Sau này Châu gia suy tàn, đại công tử tự mình lập nên công danh, còn cố ý đến Lâm An rước hai cái xương già này về Biện Đô. Công tử, ngài… thật chẳng dễ dàng gì. Bao nhiêu năm nay, lão nô luôn mong có được một người biết lạnh biết nóng bên cạnh ngài ấy…”
Vận ma ma và Đức thúc đã theo Châu Đàn lâu như vậy, nhưng hiếm thấy lại không hề xa lòng với chàng. Khúc Du có chút ngạc nhiên, đang định hỏi thêm vài chuyện xưa ở Lâm An của chàng thì bên ngoài cửa đã vọng đến tiếng bước chân gấp gáp.
Châu Thắng Đức đứng ngoài cửa gỗ, hạ giọng nói một câu: “Phu nhân, có người đến cửa bái kiến.”
Châu Đàn bị ám sát đã mấy ngày, lại còn được ban cho một mối hôn sự, nhưng chưa từng có ai đến thăm cả. Lúc này tới, quả là khách hiếm, chẳng biết vì chuyện gì đây?
Khúc Du bày một tấm bình phong ở trước Tân Tễ Đường để tiếp khách. Người tới tự xưng tên là Lương An, là thuộc hạ dưới quyền của Châu Đàn ở Hình bộ. Vừa mới ngồi xuống, hắn đã bảo Châu Thắng Đức và Vận ma ma dẫn gia nhân lui ra.
Vận ma ma có chút lo lắng, nhưng Khúc Du lại tò mò về ý định của hắn, bèn bảo họ làm theo lời.
Thấy mọi người đã đi, Lương An liền ngồi xuống một bên nói: “Gần đây Hình bộ nhận được một vụ án nan giải, cần phải giải quyết gấp.”
Lương An lời lẽ khách sáo. Cách tấm bình phong, Khúc Du chỉ nghe ra đối phương dường như không còn trẻ, giọng nói trơn tru, giảo hoạt. Trông vẻ ngoài còn có chút đẫy đà: “Nhưng tiểu Châu đại nhân nay vẫn trọng thương bất tỉnh, chúng ta chỉ tiếp quản những vụ án do ngài ấy xử lý, nhưng ấn tín ấn tín của Hình bộ vẫn còn nằm trong tay ngài ấy. Chức vị Thượng Thư và Thị Lang của Hình bộ đều đang bỏ trống, triều đình gần đây lại bận rộn, tạm thời còn chưa chỉ định người, thực sự khiến chúng ta khó làm việc. Hôm nay ta đến, là muốn thỉnh phu nhân chuyển giao lại ấn tín của Châu đại nhân ở Hình bộ để chúng ta tiện bề xử lý công vụ.”
Lời lẽ này của hắn nghe có vẻ khách khí, nhưng Khúc Du không phải là nữ nhi khuê các chẳng hiểu sự đời. Luật pháp Đại Dận quy định rõ ràng Thượng Thư lục bộ nắm giữ ấn tín để quản lý công vụ. Châu Đàn chưa đủ tư cách để thăng tiến thẳng, nhưng chức Hình Bộ Thượng Thư còn trống nên do Thị Lang giữ ấn tín. Nếu Lương An có được ấn tín của Châu Đàn, chẳng phải chức vị Thị Lang cũng sẽ phải nhường cho hắn ngồi sao?
Ngày Châu Đàn bị ám sát, mọi việc ở Hình bộ đáng lẽ đã được chuyển giao cho cấp dưới, nhưng việc chuyển giao ấn tín là chuyện hệ trọng, cần phải có chiếu chỉ rõ ràng của hoàng đế. Nếu không có chiếu chỉ thì chỉ khi người giữ ấn tín qua đời, cấp dưới mới có thể tự nhiên tiếp quản.
Lương An hứng thú nhìn chằm chằm vào bóng dáng yêu kiều sau tấm bình phong. Nghe nói Châu Đàn từ khi thành hôn đến nay vẫn chưa tỉnh lại, nghe người ở tiệc thành hôn kể, tân hôn phu nhân của Châu Đàn lại là một mỹ nhân. Mỹ nhân phòng không gối chiếc, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?
Hắn nghe thấy sau tấm bình phong truyền đến giọng nữ tử có phần lạnh nhạt. Giọng nói đó trong trẻo như châu ngọc, dù không chút khách khí vẫn nghe êm tai dễ chịu.
“Ấn tín của Châu… của phu quân ta dĩ nhiên đang trong tay chàng ấy. Ta mới thành hôn chưa đầy năm ngày, không hiểu lời Lương đại nhân nói.” Khúc Du hắng giọng, tiếp lời: “Chi bằng ngài đợi chàng ấy tỉnh lại rồi hẵng quay lại?”
Lương An bắt chéo chân, lơ đãng xoa xoa vết chai trên ngón tay, nghe vậy liền cười khẩy: “Phu nhân nói đùa rồi. Mọi người ở Biện Đô đều biết Châu đại nhân… e rằng chẳng thể tỉnh lại được nữa.”
