Châu Đàn mơ màng nghe thấy tiếng kèn. Đây là nhạc mừng hay nhạc tang, chàng hỗn độn mơ hồ tự hỏi.
Bên tai truyền đến tiếng xiềng xích va vào nhau. Trong cơn hoảng hốt, chàng cảm thấy mình dường như quay lại cái ngày bị khóa bằng xích sắt nặng nề, ngày đó tuyết bay lả tả, chàng cùng một nhóm bằng hữu bị giải vào chiếu ngục tối tăm.
“Tiêu Bạch!”
Cố Chi Ngôn cách song sắt lạnh lẽo, mặt đầy đau xót gọi tên chàng, nước mắt trong chảy dài trên gương mặt đầy nếp nhăn.
“Lão sư …”
Châu Đàn khó nhọc mở miệng, muốn nói một câu “trò không sao”, nhưng ngay cả sức để mở lời cũng không có. Phương xa truyền đến tiếng kêu la thảm thiết và khóc than kinh hãi lòng người.
“Lời lão sư nói không sai, Nhiên Chúc Lâu… không thể xây dựng, lầu dựng ắt danh tiếng nứt tan. Thần cúi đầu khấu bái, thề chết cũng không đổi!”
Lúc đầu, trong ngục giam vẫn còn rất nhiều người. Chàng nhớ có cả đồng môn cũ, có vị Ngự sử đại phu luôn cương trực bất khuất của Ngự Sử Đài, và cả thượng quan khi chàng mới nhận chức. Gương mặt mọi người mờ mịt, duy chỉ có ngọn lửa là cháy rực trong mắt.
“Châu huynh, huynh có tâm nguyện gì không?”
“Khi còn nhỏ, ta hy vọng năm tháng bình yên, sau này là gia đình bình an khỏe mạnh. Sau khi khoa cử đỗ đạt, ta mong mình tung hoành, có thể giương cao chí lớn, cầu cho Đại Dận trăm năm an ổn, sông trong biển lặng thái bình.”
“Chí nguyện của chúng ta nên là như vậy. Quân tử giữ tiết tháo, không sợ gian truân tôi luyện.”
Ba ngày sau, chàng thấy vị sĩ nhân trẻ tuổi vừa trò chuyện với mình bị chất đống dưới một bức tường máu của chiếu ngục. Thịt nát và xương trắng chồng chất lên nhau. Chàng vấp ngã, nhìn thấy một bàn tay quen thuộc thò ra từ đám thịt nát, mới nhận ra đó là ai.
Dạ dày quặn chua, ngay cả nôn cũng không nôn ra được.
“Tiêu Bạch, con phải nhớ lời ta dặn…”
“…”
“Quân tử giữ tiết tháo, không sợ…”
“Đại nhân… Ta nguyện ý vì tân lâu của bệ hạ mà viết phú.”
Châu Đàn bị người ta trói lên giá gỗ đẫm máu, thấy trước mặt là gương mặt nửa cười nửa không của một tên hoạn quan.
Có người gõ một cái lên vai chàng, rút ra một cây đinh sắt dài và thô. Cây đinh đó được đóng vào với góc độ hiểm ác, xuyên qua kẽ giữa hai xương bả vai, đau thấu tim gan, nhưng lại chảy máu không nhiều, không đến mức chí mạng.
Những chiếc đinh sắt liên tiếp rơi xuống đất, chàng cũng được thả xuống, bị ném nặng nề xuống nền đất như một vật chết, mãi sau mới có người ấn quỳ chàng trước một cái bàn. Châu Đàn run rẩy níu chặt cây bút trong tay, chấm máu của chính mình, viết ra câu đầu tiên.
“Năm Vĩnh Ninh thứ mười lăm, hoàng đế xây dựng Nhiên Chúc Lâu ở Đông Môn, năm đó mọi sự thanh bạch khởi đầu, vạn vật đổi mới…”
Tiếng kèn trong đầu chàng ngày càng lớn, ngày càng rõ ràng. Chàng nhắm mắt lại, cảm thấy có ngón tay ai đó nhẹ nhàng lướt qua sống mũi mình, dường như có tiếng thở dài của một nữ nhân.
“Đáng thương thay…”
Khung cảnh chợt chuyển, Châu Đàn lờ mờ ngẩng đầu. Ánh sáng chói lóa, chàng đang mặc quan bào màu đỏ thẫm của Hình bộ đi trên đường lớn, như thể khoác trên mình máu của đồng liêu.
Có một đứa trẻ ngã trước mặt chàng, không người đỡ dậy, đau đớn mà khóc ré lên. Chàng theo bản năng đưa tay ra, như vô số lần trước đây mà ôm đứa trẻ lên, phủi đi bụi bẩn nơi đầu gối đứa trẻ. Chưa kịp nói lời nào, trước ngực đã truyền đến một cơn đau âm ỉ, nặng nề.
Một con dao găm ngắn đã xuyên qua ngực chàng. Đứa trẻ cười khùng khục một cách quái dị, dùng giọng non nớt chế giễu bên tai chàng, nói rằng chàng đáng chết đi.
Chàng dính đầy máu tươi trên tay, nhuộm quan bào màu đỏ thẫm của mình càng thêm đỏ rực.
Nhưng ta… vẫn chưa thể chết!
Chàng giật mình tỉnh giấc trong tiếng cửa bị đá tung.
Bàn tay Khúc Du đang siết chặt chiếc kéo buông lỏng, quay đầu lại liền thấy đôi mắt màu hổ phách lãnh đạm kia.
Châu Đàn khoác hỉ bào màu đỏ tươi vẫn luôn đặt bên cạnh thân mình, ôm lấy vết thương trước ngực, đứng sau bình phong nhìn về phía nàng, dường như có một chút nghi hoặc.
Lương An lắp bắp gọi: “Châu, Châu đại nhân…”
Khúc Du mắt tinh thấy thân hình Châu Đàn có một chút chao đảo, lập tức tiến lên đỡ lấy chàng.
Châu Đàn liếc nhìn nàng, không từ chối. Khuôn miệng chàng không lạnh không nhạt nói với Lương An: “Ngươi đến đây là để thăm hỏi mà lại ở trong phòng ta mà buông lời càn rỡ, chẳng lẽ ngươi coi ta đã chết rồi hay sao?”
“Thuộc hạ không dám!” Lương An chân mềm nhũn, lập tức quỳ sụp xuống sau bình phong. Vừa nãy hắn còn hung hăng hống hách, coi trời bằng vung, nhưng giờ đây lại hoảng sợ hơn cả gặp quỷ.
Châu Đàn vào Hình bộ chưa đầy ba tháng đã quyết liệt phá năm vụ án tồn đọng nhiều năm. Rõ ràng là một lang quân mặt ngọc, nhưng hành sự lại chẳng khác gì La Sát ác quỷ khiến người ta kiêng dè.
Lương An nằm rạp trên đất, run sợ mà nghĩ: Hóa ra hắn quả thực chưa chết! Hắn nhẫn nhịn đến vậy, nằm yên trong phủ bấy nhiêu ngày, biết đâu chính là đang chờ hôm nay hắn tự động đưa mình đến tận cửa.
“Mang theo người của ngươi cút ra ngoài!” Châu Đàn giọng trầm thấp nói: “Hôm nay ta không tính toán với ngươi. Ngươi hãy sai người mang hồ sơ án Hình bộ những ngày gần đây gửi đến phủ ta.”
Lương An quỳ trên đất không nhúc nhích, trong lòng chợt loé lên hàng ngàn suy nghĩ. Hắn thử ngẩng đầu lên, nhìn về phía bóng người sau bình phong.
Dù sao thiên hạ cũng đều nói Châu Đàn sắp chết—
Hôm nay hắn đến cướp ấn tín, ngày sau Châu Đàn sẽ tha cho hắn sao? Đã như vậy, chi bằng làm cho tới cùng.
Kể cả khi hắn ra tay giết người, thế gian cũng chỉ nghĩ là chàng trọng thương mà chết, chẳng phải sao? Đến lúc đó châm thêm một mồi lửa, cho dù có người nghi ngờ cũng không tìm ra được thực chứng.
Lương An dần dần hạ quyết tâm. Hắn hít một hơi thật sâu, dốc hết can đảm, từ mặt đất bò dậy, miệng nói: “Đại nhân, thuộc hạ còn một việc…”
Hắn bước về phía bình phong, Khúc Du chỉ thấy bóng người ấy từng bước áp sát, trong giọng nói mang theo sát ý rõ ràng.
Trong khoảnh khắc, nàng đột nhiên nhận ra: Việc Châu Đàn tỉnh lại hiện giờ chỉ ba người họ biết. Lương An lúc này giết Châu Đàn, quay đầu vẫn có thể tuyên bố chàng là bệnh chết.
Nàng theo bản năng quay đầu nhìn Châu Đàn. Ánh mắt Châu Đàn sâu thẳm, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay đang kéo hỉ bào trên người, nhưng chàng không nói lời nào, cũng không có hành động gì.
Chàng rũ mắt xuống, thấy nàng đang cầm chiếc kéo vừa mò ra từ giỏ kim chỉ, bèn đưa tay đặt lên, im lặng nắm lấy bàn tay đang cầm chiếc kéo của nàng.
Tay chàng thật lạnh, Khúc Du chợt phân tâm nghĩ.
Lương An từ từ rút gươm đeo bên hông. Khúc Du thậm chí còn nghe thấy tiếng lưỡi đao xé gió.
Ngàn cân treo sợi tóc, cánh cửa phòng vốn đã đóng chặt phía sau hắn lại bị một cước đá văng ra lần nữa.
Khúc Du nghe thấy một giọng thiếu niên kiêu ngạo, hống hách: “Ngươi là thứ gì, ta vào tòa phủ đệ này mà ngươi cũng dám cản! Ngươi là con chó được Châu Đàn nuôi dưỡng sao? Cung trung thành quá đấy!”
Châu Dương lại xông vào phủ vào lúc này ư?
Lương An giật nảy mình, lập tức tra chiếc gươm vừa rút vào vỏ. Châu Dương đánh giá hắn từ trên xuống dưới, khinh miệt nói: “Bọn người Hình bộ các ngươi mùi máu tanh nồng nặc, ngửi đã thấy ghê tởm! Mang người của ngươi cút ra ngoài cho lão tử!”
Lương An rõ ràng có chút hoảng loạn, hằn học liếc nhìn vào trong bình phong, nhưng đành chịu bó tay. Hắn đành buông lỏng chuôi gươm, nói: “Thứ lỗi, thuộc hạ hẹn ngày khác đến thăm hỏi đại nhân.”
Nói đoạn liền rời khỏi phòng.
Hắn vừa đi, Châu Đàn liền kiệt sức, suýt nữa ngả người về sau. Khúc Du vội vàng đỡ chàng từ từ ngồi xuống đất.
Châu Dương một cước đá đổ tấm bình phong, thấy Châu Đàn ngồi trên đất thì ngẩn người. Khuôn mặt tuấn tú hiện lên vẻ không thể tin được: “Ngươi… ngươi lại thực sự chưa chết!”
Châu Đàn không hề khách khí với hắn, cười lạnh một tiếng: “Quan viên Hình bộ mà đệ cũng dám uy h**p, đệ có mấy cái mạng?”
“Ta không biết ta có mấy cái mạng, nhưng nhìn dáng vẻ của ngươi, ngay cả nửa cái mạng cũng chẳng còn đâu.” Châu Dương nắm chặt kiếm đeo ngang hông, ngồi xổm trước mặt chàng, châm chọc: “Ngươi muốn che giấu nên mới thêm vệ binh ở cổng phủ, ta đã đoán được ngươi có thể đã tỉnh. Ngươi hành động thật nhanh, ngay cả thuộc hạ bên Hình bộ cũng điều đến rồi. Sao, sợ ta lợi dụng lúc ngươi yếu đuối mà một đao đâm chết ngươi?”
Khúc Du nghe mà dở khóc dở cười. Hóa ra Châu Dương vô tình nhìn thấy tư binh của Lương An ở cổng phủ, suy đoán Châu Đàn đã tỉnh lại. Hắn muốn vào phủ xem xét tình hình nhưng bị ngăn cản, lại càng củng cố ý nghĩ của mình, nên bất chấp tất cả xông vào. Thế mà vô tình giải quyết được tình thế khó khăn của họ.
Châu Đàn ho khan hai tiếng, Khúc Du đỡ chàng đứng lên: “Nói đủ chưa? Nói đủ rồi thì cút mau cho ta.”
Châu Dương giận tím mặt: “Ngươi nghĩ ta cam tâm tình nguyện ở đây cùng ngươi sao? Ta thấy ngươi dù có tỉnh lại cũng chẳng sống được bao ngày, ta đợi để thu xác cho ngươi!”
Hắn giận đùng đùng quay đầu bỏ đi, va phải Vận ma ma vừa nghe tiếng chạy đến, còn hừ lạnh một tiếng, trông hệt một chú chó nhỏ bị dẫm phải đuôi.
Vận ma ma thấy Châu Đàn tỉnh lại, xúc động đến già nua rơi lệ, sau đó cố gắng giữ bình tĩnh, vội vã rời phủ đi mời Bách Ảnh.
Trong phòng tức thì chỉ còn lại hai người họ. Châu Đàn thở phào nhẹ nhõm, ôm vết thương lùi lại một bước, ngồi xuống ghế. Vừa hít thở đều lại được, chàng liền nói: “Ta muốn súc miệng.”
Khúc Du có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn đem nước đến cho chàng.
Châu Đàn lấy khăn lau miệng, ngước mắt đánh giá nữ tử mặc y phục màu hồng đào đối diện. Đối phương không hề e sợ, nhướng mày nhìn lại.
Màu hồng đào nhạt rõ ràng là một màu tục tĩu, nhưng khí chất toàn thân của nữ tử trước mặt lại thanh thoát. Đôi mắt nàng trong trẻo, sáng rõ, khi nhìn lại mang theo sự tò mò và thăm dò, không có sự phẫn hận hay khinh bỉ của những người khác.
Thậm chí còn có chút xa cách, nàng không giống đang nhìn chàng mà giống như đang xem xét một vật phẩm mà nàng quan tâm.
Châu Đàn thu hồi ánh mắt trước, cúi đầu xuống, mở lời thờ ơ, nhưng lại hỏi trước: “Phụ thân cô là ai?”
Khúc Du có chút kinh ngạc, vẫn đáp lời một cách nghiêm túc: “Điện tiền Sử quan chính lục phẩm, Khúc Thừa.”
“Khúc đại nhân… vẫn còn trong đại lai Hình bộ.” Châu Đàn im lặng một lát, dường như đang suy nghĩ. Chàng nhắm mắt, khẽ gật đầu: “Cô là bị ban hôn cho ta để xung hỉ phải không? Kể từ khi bị ám sát, ta đã hôn mê bao nhiêu ngày rồi?”
“Tính cả hôm nay là tròn chín ngày.” Khúc Du trả lời, nhưng không nhịn được tò mò: “Làm sao ngài biết?”
“Trước khi bị ám sát, bệ hạ đã có ý ban hôn cho ta, nhưng đều bị ta từ chối.” Châu Đàn chậm rãi kéo chiếc hỉ bào đang khoác trên người xuống, đáp lời đơn giản: “Những ngày này ta sống chết không rõ, chẳng phải là một thời cơ tốt sao? Mang danh xung hỉ, lại chẳng có ai có thể thay ta từ chối.”
“Hôn sự này là do Quý phi xúi giục Đức… xúi giục bệ hạ ban cho…” Khúc Du tốt bụng bổ sung thêm: “Phụ thân ta hiện giờ là tội thần, cấp bậc lại không cao, lại còn là danh sĩ thanh liêm bị bắt giam vì án Nhiên Chúc Lâu… Hôn sự này… là để lăng nhục ngài.”
“Cẩn thận lời nói!” Châu Đàn liếc nhìn nàng, lạnh lùng nói: “Mưa sấm đều là ơn vua, huống chi cô…”
Chàng trầm ngâm một lát, rồi mới cất lời lần nữa: “Ta sẽ cứu phụ thân cô.”
Sắc mặt chàng vẫn không chút biểu cảm, giọng điệu lạnh nhạt, cứ như thể mắc nợ tiền bạc của người khác, cũng không chịu nói thêm. Khúc Du muốn hỏi thêm vài câu, thì Vận ma ma đã gõ cửa bên ngoài.
Nàng đành phải gượng gạo cất đi sự tò mò, mở cửa mời Bách Ảnh vào bắt mạch cho Châu Đàn.
Bách Ảnh vừa đi chưa đầy nửa ngày đã bị gọi trở lại với vẻ mặt cạn lời mà bắt mạch: “Ta sớm đã nói ngài ấy sắp tỉnh lại rồi, cần gì phải mời ta đến hỏi lại một lần nữa?”
Khúc Du cười đáp: “Đây chẳng phải là để an lòng sao? Phải rồi, có món dược thiện* nào thích hợp cho ngài ấy bồi bổ thân thể không, kê cho ta vài thứ.”
*Dược thiện là các món ăn được chế biến từ dược liệu và thực phẩm có tác dụng chữa bệnh hoặc bồi bổ sức khỏe theo nguyên tắc của y học cổ truyền.
Châu Đàn tựa mình trên tháp, cụp mắt xuống, hàng mi đổ một bóng râm dưới mi mắt. Vẫn là giọng điệu công sự như trước: “Đa tạ các hạ đã có ơn cứu mạng, Đàn… nhất định sẽ báo đáp.”
“Không cần đâu, chữa bệnh cứu người là việc ta nên làm, lại chẳng phải là không thu tiền.” Bách Ảnh không ngẩng đầu, cắn đầu bút lông chỉ tay về phía sau: “Ngài muốn tạ ơn thì tạ ơn nàng ấy đi. Nếu không phải vì nàng ấy, ta cũng không đến. Chữa bệnh cho ngài không phải là một chuyện tốt đẹp gì.”
Khúc Du liếc nhìn hắn một cái.
Nhìn thấy sắp sửa về tối, sau khi tiễn Bách Ảnh đi, Vận ma ma cùng Châu Thắng Đức đi dọn dẹp tiền sảnh bị tàn phá ban ngày. Khúc Du nghiền ngẫm qua phương thuốc dược thiện mà Bách Ảnh để lại, quyết định thực hành ngay, lại còn có thể tiện thể giải quyết luôn bữa tối của mình.
Nàng cầm phương thuốc, chuẩn bị bước ra ngoài thì Châu Đàn hỏi từ phía sau: “Cô muốn gì?”
Bước chân của Khúc Du dừng lại.
