Mấy ngày đầu, dân chúng trong thành Nhược Châu vẫn chưa thấy cuộc tấn công lần này của Tây Thiều có gì khác biệt so với trước, cho đến khi nạn dân trong thành càng lúc càng đông mới có người nhận ra điều bất thường.
Giữa Tiền Hậu Lương Châu và Nhược Châu cách nhau ba tòa thành, lại phải vượt qua Tây Cảnh Đại Hà, cớ sao nạn dân không nề hà mà cứ phải đến thành Nhược Châu lánh nạn? Huống hồ dân chúng mười một châu phải hiểu rõ nhất, nếu thật sự nổ ra chiến tranh, Nhược Châu chính là tiền tuyến chống Tây Thiều, chưa chắc đã an toàn hơn các châu còn lại.
Mối nghi ngại tương tự đã được Châu Đàn nêu ra ngay ngày đầu tiên nạn dân vào thành. Hà Nguyên Khải cùng chàng đi thăm dò trong đám nạn dân một lượt, phát hiện quả nhiên như Khúc Du đã liệu trước.
Có kẻ cố ý loan tin ở Lương Châu, nói rằng đại doanh Tây Cảnh sẽ dùng toàn bộ binh lực để trấn thủ Nhược Châu.
Dân chúng Lương Châu trên đường đi về phía bắc đã phát tán tin tức này nên rất nhiều người dân biên cảnh đã sớm đổ về thành Nhược Châu để tránh hiểm. Dẫu sao thành Nhược Châu tường cao hào sâu, lại nhiều năm chưa từng thất thủ, người mười một châu đều tường tận.
Vương Cử Thiên trong trướng trại thở than liên tục.
Mọi người chỉ biết Nhược Châu phòng thủ kiên cố, nhưng nào hay phía sau đã phải trả cái giá thê thảm hơn cả mười một châu cộng lại.
Trên ranh giới giữa Đại Dận và Tây Thiều, núi non sông ngòi chằng chịt, Nhược Châu sở dĩ quan trọng chính vì nó là đường biên giới duy nhất không phải là giới hạn tự nhiên.
Đại Hà từ ngoài thành Nhược Châu vài dặm cuồn cuộn chảy qua, bởi vậy thành Nhược Châu hầu như là một ốc đảo tồn tại nơi sa mạc tiếp giáp với toàn dãy núi, lòng thèm khát của người Tây Thiều đối với mảnh đất cỏ tươi nước tốt này có thể thấy rõ.
Trận chiến Định Tây những năm đầu kéo dài rất lâu, các trận chiến lớn nhỏ đều diễn ra ở thành Nhược Châu và dãy núi Cách Lí Lạp lân cận. Tiêu Việt và Sở Lâm đã hao tốn rất nhiều công sức, dồn người Tây Thiều ra ngoài Ly Thiều Quan, từ đó về sau không còn vượt biên giới nữa. Chỉ là năm tháng trôi qua, Tiêu Việt đã chết, Sở Lâm cũng đã già, sức uy h**p đối với Tây Thiều ngày càng suy giảm.
Vương Cử Thiên xuất thân từ đại doanh Tây Cảnh, lập được chiến công hiển hách mới được điều đến trấn thủ Nhược Châu, đây là việc khổ sai, nhưng cũng là cơ hội lập công danh. Mấy năm qua ông ngày đêm cảnh giác, nhờ sự giúp đỡ của đại doanh Tây Cảnh mới giữ được thành trì vững như bàn thạch.
Nhưng lần này Tiền Lương Châu thất thủ, binh lính của đạu doanh Tây Cảnh lại bị điều đến Lương Châu trước.
Hà Nguyên Khải và Châu Đàn cùng ông thương nghị một hồi, nhất trí cho rằng việc người Tây Thiều ép sinh dân mười một châu vào thành Nhược Châu, chắc chắn là có âm mưu lớn.
Vị quân chủ trẻ tuổi của Tây Thiều đầy tham vọng, ẩn nhẫn nhiều năm, rất có khả năng dốc toàn lực đánh một trận. Đánh Tiền Lương Châu trước, là kế giương đông kích tây, đại doanh Tây Cảnh không rõ tình hình trong thành Nhược Châu, đương nhiên tưởng rằng người Tây Thiều sẽ bắt đầu tấn công từ Lương Châu. Trong thời gian ngắn, e rằng không thể thuyết phục họ điều binh lực quay về nơi này.
Nhưng mười một châu có mười thành thì chín trống, chỉ cần người Tây Thiều dốc sức đánh hạ Nhược Châu, liền có thể thế như chẻ tre một mạch.
Dường như cảm nhận được không khí đại chiến sắp đến, đèn đóm trong thành Nhược Châu tắt càng ngày càng sớm. Ban ngày Khúc Du đến cổng thành một chuyến, thấy những nam nữ già trẻ ra đường đều mang theo vũ khí tiện tay bên mình.
Nạn dân chưa vào thành thì cắm trại đốt lửa ngoài cổng thành, Khúc Du leo lên tường thành, thấy Châu Đàn đang đứng trên bức tường thành tối đen nhìn xuống.
Ánh lửa từ xa phác họa ra một cái bóng của chàng, Khúc Du nhìn theo ánh mắt chàng, thấy một người mẫu thân ôm con đang ngồi trên một tảng đá lớn ngoài thành, hát những khúc ca mà nàng không hiểu.
“Ta dốc sức phế bỏ Đường Hoa Lệnh là mong thiên hạ này vĩnh viễn không còn lưu dân, nhưng nếu chưa đến biên cương, ta vĩnh viễn không thể hiểu, chỉ cần quốc lực không cường thịnh, lưu dân sẽ mãi không thể hết.”
Gió trên tường thành rất lớn, thổi mạnh khiến xiêm y hai người bay phần phật.
Khúc Du khoác tay chàng, thở dài: “Quốc lực Đại Dận chưa chắc đã không cường thịnh. Có điều quốc thế hưng thịnh cũng chưa đủ, luật pháp không nghiêm, quân chủ vô đức thì thiên hạ này vĩnh viễn vẫn sẽ có người lưu lạc.”
Châu Đàn cười khẽ một tiếng: “Nàng thông minh như thế, nhất định đoán ra được lúc này ta đang nghĩ gì.”
“Tàn binh Lăng Tiêu ẩn mình nhiều năm, vốn nên là lá bài tẩy của chàng.” Khúc Du trầm mặc một lát, nói: “Lá bài tẩy này nếu lật ra, chàng sẽ không còn đường lui, nhưng nếu không lật ra, chỉ dựa vào một mình Vương tướng quân, e rằng sẽ không giữ nổi Nhược Châu.”
“Người của đại doanh Biện Đô nếu muốn đến, đáng lẽ đã đến từ mấy hôm trước rồi.” Châu Đàn cười khổ: “Nhưng ta nhận được tin, Thái tử đã phái họ đi Thiên Hàn Châu, nói rằng người Tây Thiều không dám động đến Nhược Châu, không bằng cứ giữ nơi ít trọn yếu hơn trước, nếu Nhược Châu gặp nạn, sẽ đến chi viện sau.”
Khúc Du cau mày thật sâu.
“Mắt của Tây Cảnh và đại doanh Biện Đô đều đổ dồn chằm chằm vào cổng thành, nhưng ta cùng Từ thúc và Tiểu Yên lại nghĩ, có lẽ chúng sẽ đánh lén từ Ly Thiều Quan đã bị bỏ hoang. Hà đại nhân và Vương tướng quân đã bố trí trên tường thành nhiều nhất có thể, Nhược Châu dễ thủ khó công, vốn dĩ cầm cự thêm một thời gian cũng không sao… Nhưng những nạn dân này vẫn còn ngoài thành, Thái tử muốn đợi ta cùng đường rồi ban cho ta một ân huệ lớn, ta có thể giả vờ chiều ý hắn, nhưng những người dân bên ngoài ấy thì phải làm sao?”
Nàng biết đánh giá của lịch sử về Tống Thế Diễm, đương nhiên có thể cảm thông với Châu Đàn. Người này trong lòng chỉ có quyền lực và đấu đá, mạng sống của những bá tánh bên ngoài này, e là chưa bao giờ nằm trong tính toán của hắn.
Trước đây ở Biện Đô, Châu Đàn không chịu nhận sự chiêu mộ của hắn ta. Giờ đây là cữu cữu của Thái tử dẫn binh đến Tây Cảnh, hắn ta cố ý chuyển hướng chính là muốn Châu Đàn phải chịu ơn hắn ta.
Hai người đang nói chuyện thì một thị vệ liền vội vàng chạy từ một bên cổng thành lên, khẽ khàng bẩm báo, xin Châu Đàn đến phủ Tương Ninh Hầu một chuyến.
Khúc Du cùng Châu Đàn vội vã cưỡi ngựa đến. Vừa đáp đất mới hay, đêm nay Yên Phục đã trộm lệnh bài của Từ Thực, tự ý điều động năm ngàn tinh binh Lăng Tiêu quân ra khỏi thành Nhược Châu.
Hắn đi gấp gáp lại kín đáo, ngay cả Từ Thực cũng không hay biết người đi đâu.
Hành động này của Yên Phục ngược lại khiến Khúc Du an lòng hơn vài phần, nàng nhìn Từ Thực đang đi đi lại lại trong sảnh đường, không nhịn được an ủi một câu: “Hầu gia không cần lo lắng, Tiểu Yên tướng quân tài hoa trời ban, nói không chừng có thể cứu Nhược Châu khỏi hiểm cảnh.”
Từ Thực đập bàn, liên tục nói: “Cái gì mà tài hoa trời ban, tên nhóc ấy trước đây chỉ biết đi theo tướng quân đánh trận, khi nào thì tự mình làm tướng lĩnh cơ chứ? Cũng là do ta quá nuông chiều nó rồi…”
Nhưng ông không ngờ rằng, Khúc Du lại đoán đúng.
Ngày hôm sau Châu Đàn liền mở cổng thành, để toàn bộ nạn dân bên ngoài vào trong, Khúc Du ở chòi phát cháo nhờ các bậc phụ lão Nhược Châu giúp quan phủ cẩn thận theo dõi tình hình nạn dân. Không ngờ họ vô cùng tận tâm, chỉ nửa ngày đã tự mình bắt được vài người không có bất kỳ người thân bằng hữu nào.
Hà Nguyên Khải tìm thấy bản đồ bố phòng Tây Cảnh và sổ tay sơ sài trên người nhóm người này, phát hiện quả nhiên như họ đã liệu trước. Người Tây Thiều lên kế hoạch dẫn dân chúng mười một châu vào Nhược Châu, sau đó gây rối trong châu phủ, thừa lúc hỗn loạn mà đánh vào Ly Thiều Quan, rửa mối hận năm xưa.
Từ Thực dẫn Lăng Tiêu quân nghiêm chỉnh chờ lệnh ở phía tây thành môn, không tiếc phơi bày thực lực Lăng Tiêu trước mắt Biện Đô, cũng muốn bảo vệ bá tánh Nhược Châu, nhưng đại quân còn chưa kịp xuất phát, tiền tuyến vậy mà đã truyền về tin thắng trận.
Yến Phục đã dẫn năm ngàn người tập kích đại doanh của người Tây Thiều đóng ở ngoài Ly Thiều Quan.
Sau khi tân quân chủ Tây Thiều lên ngôi, hắn chuyên tâm luyện binh, đội quân phái đến Lương Châu chỉ là tiên phong, còn quân tinh nhuệ thực sự thì lặng lẽ tập kết ở rìa sa mạc sau Ly Thiều Quan, đêm không đốt đèn, mỗi ngày đi ba dặm, dự tính công thành Nhược Châu một trận bất ngờ.
Yến Phục nhớ đến thói quen thích ăn thịt bò dê sống của người Tây Thiều, dẫn theo mấy con chó săn hung dữ, lần mò theo mùi trong đêm tối suốt hai ngày, rồi phục kích thêm một ngày, cuối cùng thừa lúc đối phương lơ là mà lẻn vào chủ trướng.
Quân Tây Thiều có đến năm vạn (tương đương năm mươi ngàn), vậy mà khi đang ngủ lại bị năm ngàn người tàn sát chủ trướng, thương vong vô số kể. Yên Phục bắt sống vị tướng trẻ của họ, dẫn quân toàn thân trở ra từ sâu trong lòng Tây Thiều, số người tử trận chưa đầy một ngàn.
Đừng nói là Từ Thực, ngay cả Châu Đàn cũng kinh ngạc sâu sắc.
Khúc Du đứng ở phía tây thành môn đã bỏ hoang từ lâu, nhìn vị tướng trẻ cắm đầu địch tướng trên mũi thương, từ xa trở về. Phía sau là một đội quân đông nghịt, tuy người đông, nhưng vẫn không thể sánh bằng quân Tây Thiều.
Thật khó mà hình dung những trận chiến nổi tiếng lấy ít địch nhiều trong lịch sử đã diễn ra như thế nào, nhưng nàng biết, Yên Phục sau trận chiến này một trận thành danh. Sau khi Tống Thế Huyên đăng cơ còn thống lĩnh Tây Cảnh hơn mười năm, bộ lạc Tây Thiều từng là mối lo trong lòng Đại Dận, hầu như bị hủy diệt dưới tay hắn.
Nàng đang sống giữa lịch sử, tận mắt chứng kiến ngôi sao chói lọi này.
—
Sau đó vài ngày, tàn quân Tây Thiều đã cố gắng tấn công vài lần, nhưng chủ tướng tiên phong của họ đã chết, sĩ khí không đủ, kế hoạch đã định trước đó hoàn toàn sụp đổ, rất khó thành công nữa.
Ước chừng ngay cả tân quân chủ của Tây Thiều cũng không ngờ rằng, những tính toán và mưu lược tinh vi của hắn kể từ khi kế vị lại bị hủy hoại trong tay một thiếu niên vô danh, lần đầu lĩnh binh hủy hoại trong nháy mắt.
Tuy nói rằng tàn quân vẫn không thể coi thường, nhưng trong trận kịch chiến nghiêm trọng nhất, địch quân thậm chí đã đánh tới cổng thành.
Châu Đàn và Hà Nguyên Khải bận rộn vận chuyển vũ khí, bố trí cơ quan cho đại quân, còn Khúc Du thì giúp đỡ cứu chữa thương binh trong thành. Dân chúng thành Nhược Châu đã quen với cảnh tượng như vậy, thấy nàng đích thân đến, không ít nữ nhân trong nhà cũng đổ xô ra giúp đỡ, nhất thời không còn bận tâm đến chuyện nam nữ cách biệt, cứu mạng mới là quan trọng.
Nàng quỳ trong lều trại tạm bợ, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng chém giết bên ngoài tường thành, thỉnh thoảng là vài tiếng kèn lệnh ngân xa, trước đây nàng còn bị tiếng r*n r* hấp hối của binh lính làm cho sợ hãi, nhưng qua sự an ủi của mọi người xung quanh, dần dần rồi cũng quen.
Vương Di Nhiên bên cạnh nàng đang băng bó vết thương cho một binh sĩ trẻ bị chặt đứt hai chân, lắc đầu thở dài: “Lần trước nói cô bị dọa sợ cô còn không tin, chuyện như vậy ở Nhược Châu thường xuyên xảy ra, may mắn là cổng thành của chúng ta chưa bao giờ mở, cho dù nghe thấy âm thanh chấn động đến đâu, cũng sẽ không cảm thấy hoảng loạn.”
Lý Uy dẫn quân của đại doanh Biện Đô đến chậm trễ, đến giúp Vương Cử Thiên thắng nhỏ vài trận khi người Tây Thiều gần như đã bại lui.
Châu Đàn nói năm ngàn tinh nhuệ mà Yên Phục dẫn theo là binh lính dưới trướng Vương Cử Thiên, lại nhẹ nhàng bịa đặt một hồi, nói rằng hắn dẫn binh đánh lén là sự liều lĩnh dốc hết sức của toàn bộ Nhược Châu, những ngày đó trong thành không có binh lính phòng thủ, không một ai dám thật sự chợp mắt.
Từ Thực không lộ diện, Lý Uy không nghĩ ra còn nơi nào có binh nên tin là thật, vội vã quay về Biện Đô.
Theo thư của Ngải Địch Thanh kể lại, Lý Uy về thành liền cởi mũ chờ tội, quỳ trước điện Huyền Đức cả ngày, nước mắt giàn giụa nói là do mình phán đoán sai tình hình, suýt chút nữa khiến Nhược Châu gặp nguy.
Tuy nhiên, Nhược Châu rốt cuộc đã giữ được, Tống Sưởng ở quá xa, hoàn toàn không biết trận thế tấn công lần này của Tây Thiều, chỉ đơn giản phạt Lý Uy hai tháng bổng lộc, lại trọng thưởng Yên Phục, trực tiếp ban cho hắn Ninh Châu làm phong ấp.
Thái tử vốn nghĩ, dù Châu Đàn có dốc sức giữ được Nhược Châu cũng sẽ tổn thất nguyên khí nặng nề, Lý Uy đến kịp lúc vừa hay tọa sơn quan hổ đấu.
Nhưng Yên Phục hoàn toàn không cho hắn cơ hội này, trực tiếp đoạt lấy công lao chém đầu chủ tướng.
Tống Thế Diễm ngồi trước án nghe Lý Uy bẩm báo, thiếu niên tên Chu Ngạn này là một thiếu niên thần tướng, tài năng trời ban. Ngay cả Sở Lâm sau khi nghe tin cũng vội vàng trấn an việc ở Lương Châu, chạy đến Nhược Châu nhìn người.
Tống Thế Diễm giận dữ, vung tay hất đổ cả một bộ trà cụ Đại Ngọc Xuyên tiên sinh.
Khúc Du từ thư của Ngải Địch Thanh đoán được thần thái lúc này của Thái tử, ngồi trong phòng cười suốt cả buổi chiều.
