Mấy ngày trước, Lý thị sai người kiểm kê sổ sách.

Ban đầu không phát hiện điều gì, nhưng về sau trong các khoản chi ra hàng tháng, lại thấy một món cố định đưa cho cửa hàng cá tươi, suốt mười năm trời chưa từng gián đoạn.

“Ta đích thân đến cửa hàng cá đó xem thử, mới phát hiện nơi ấy đã đóng cửa từ mười năm trước rồi!”

“Ta vào phủ cũng chỉ mới bốn, năm năm, việc trong phủ trước kia đều do đại tẩu lo liệu, nhưng người đã qua đời nhiều năm, chẳng còn cách nào tra cứu nữa.”

“Tam đệ muội, việc này nên làm thế nào mới phải đây?”

Lý thị lo lắng không yên, xoay quanh như ruồi mất đầu, bịt tai chẳng yên. Sở Nhược Yên an ủi nàng xong mới hỏi: “Nhị tẩu tẩu, khoản tiền ấy đại khái bao nhiêu?”

“Mỗi năm tròn một vạn lượng!”

Trước đây, bổng lộc hàng tháng của Đại tướng quân và Thế tử cũng chỉ khoảng trăm lượng một người, một vạn lượng, ấy là bằng gần cả năm bổng lộc!

Sở Nhược Yên trong lòng cũng có chút chấn động, cau mày suy nghĩ chốc lát: “Nhị tẩu tẩu, người phụ trách xuất tiền đâu? Có hỏi qua chưa?”

Không nói thì thôi, vừa nhắc đến mặt Lý thị càng nhăn lại như khổ qua: “Là người bên cạnh Phụ thân, chỉ biết họ Hoàng, lần này cũng theo họ ở lại sa trường rồi…”

Thế là thành cục diện c.h.ế.t rồi.

Người xuất tiền không tìm được, dòng tiền đi về đâu chẳng rõ, tương đương với việc mỗi năm phủ Tướng quân bỗng dưng mất trắng một vạn lượng bạc!

Lý thị lo lắng nhíu mày: “Tam đệ muội, nói thực không giấu gì muội, hiện tại trong phủ gần như không còn thu nhập gì, mà bệnh tình của lão phu nhân, chuyện tang sự của Phụ thân và các huynh đệ, tiền bạc như nước chảy ra ngoài, nếu không tra ra cho rõ, ta thật chẳng dám gánh lấy trách nhiệm này…”

Sở Nhược Yên nói: “Nhị tẩu tẩu yên tâm, số bạc lớn thế này chắc chắn không thể không để lại dấu vết gì, chúng ta đến cửa hàng cá kia xem thử.”

Giữa trưa, nắng như thiêu.

Xe ngựa nhà Yến gia dừng lại trước một tiệm cũ nát bỏ hoang.

Sở Nhược Yên cùng Lý thị xuống xe, người chờ ở trước tiệm cung kính nói: “Nhị thiếu phu nhân, Tam thiếu phu nhân, nơi này trong ngoài đã tìm khắp, quả thật chẳng thấy bóng người.”

Sở Nhược Yên khẽ gật đầu, bước vào bên trong.

Bụi phủ kín, mạng nhện giăng khắp, ít nhất cũng đã năm năm không có người lui tới…

Bỗng một cái đầu nhỏ lấm lem ló ra từ dưới cửa sổ: “Tỷ là ai?”

Là một bé trai chừng bốn, năm tuổi, gương mặt lem nhem, trong đôi mắt to là tràn ngập nghi hoặc.

Sở Nhược Yên còn chưa kịp mở miệng, lại có một lão bà ăn mặc rách rưới, mặt đầy nếp nhăn hớt hải chạy tới: “Chạy loạn cái gì, mau theo bà về nhà!”

Đứa nhỏ lắc đầu: “Con không… A mã không phải nói, đã nửa tháng rồi chúng ta không có lương thực sao? Không đến nhìn thử, dù không gặp tai hoạ cũng sống không nổi rồi…”

Nói xong cậu bé lăn một vòng tới trước mặt Sở Nhược Yên, trong lòng ôm một con ch.ó nhỏ đen trắng, làm Lý thị giật mình.

“Đây là hài tử nhà ai, sao lại ở chốn này?”

Sở Nhược Yên giơ tay ngăn nàng lại, hỏi: “Con là tới xin lương thực à?”

Tiểu đồng lắc đầu: “Không phải, con chỉ muốn hỏi tỷ có biết Hoàng thúc không?”

Lời vừa dứt, nàng và Lý thị liếc nhìn nhau.

Họ Hoàng?

“Con nói có phải là người từng theo bên Đại tướng quân Yến gia?”

Nhắc tới Đại tướng quân Yến gia, trong mắt bé trai liền sáng rỡ: “Phải phải! Hoàng thúc là người được Đại tướng quân tin tưởng nhất, thúc nói bọn con sau này cũng phải giống tướng quân, ra trận g.i.ế.c giặc, lập công vì nước!”

Lúc này, a mã của đứa nhỏ tập tễnh tiến đến: “Hai vị quý nhân chớ trách, chúng ta đi ngay, đi ngay!”

Bà vừa nói vừa định kéo cháu rời đi, Sở Nhược Yên ra hiệu cho Ngọc Lộ chặn lại, nói: “Ta muốn hỏi, vị Hoàng thúc ấy và các người có quan hệ gì?”

“Hoàng gia là ân nhân của chúng ta.” A mã thấy nàng thần sắc ôn hòa, dần dần cũng bình tâm lại, “Nói không giấu gì quý nhân, ta già thế này, còn cả đứa nhỏ này có thể sống được đến nay, toàn nhờ vào bạc cứu tế Hoàng gia đưa mỗi tháng… Lần này cũng vì gần một tháng không có gạo, thực không trụ nổi nữa mới đến xem.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Lý thị buột miệng hỏi: “Cứu tế? Một vạn lượng?”

A mã hoảng hồn: “Quý nhân nói đùa rồi, chúng ta sao dám nhận nhiều đến thế, mỗi người mỗi tháng ba lượng bạc, vừa đủ để no bụng mà thôi.”

Lý thị thoáng thất vọng, Sở Nhược Yên trong lòng chợt động, hỏi tiếp: “Vậy khoảng bao nhiêu người nhận cứu tế như các vị?”

“Tính cả ta với đứa nhỏ này, đại khái hơn trăm hộ, khoảng ba trăm người.”

Ba trăm người, mỗi người ba lượng, một tháng là chín trăm lượng.

Cả năm, vừa khéo xấp xỉ một vạn lượng!

Lý thị lấy lại tinh thần, định hỏi tiếp, Sở Nhược Yên bỗng cất tiếng: “Đại nương, thân nhân các người thì sao?”

Nghe vậy, sắc mặt A mã liền ảm đạm.

Tiểu Mãn nói: “Ta biết! A cha ta lúc ta mới sinh đã chiến tử, a nương ta cũng theo người khác bỏ đi, chỉ còn ta với A mã hai người!”

Sở Nhược Yên thần sắc khẽ động, Lý thị kinh hô: “Các người là quân quyến? Không thể nào! Triều ta chiêu binh, nếu trong nhà cha mẹ già yếu lại không có nam đinh thay thế thì được miễn, nhà các người nếu chỉ có một nam đinh, sao có thể nhập ngũ?”

Tiểu Mãn ngơ ngác, A mã cười khổ: “Vốn còn có ông nội Tiểu Mãn, nhưng nghe tin cha nó mất, mấy ngày sau cũng đi theo rồi…”

Lý thị ngẩn người, hồi lâu mới hỏi: “Vậy dưỡng bệnh phường không phát bạc cho các người à?”

Dưỡng bệnh phường là nơi triều đình lập ra để chăm lo cho cựu binh, thương binh.

A mã đáp: “Ban đầu có, nhưng sau khi cha Tiểu Mãn c.h.ế.t thì không còn nữa.”

“Thế còn Lục tật phường? Các người không đến hỏi sao?”

Lục tật phường đúng như tên, chuyên chăm lo cho người cô độc, tàn tật, cũng do bộ Hộ cấp bạc.

A mã chỉ lắc đầu liên tục: “Chỗ đó bảo đã nhận bạc từ dưỡng bệnh phường thì không được nhận ở đây nữa, chạy tới chạy lui mấy lần mà chẳng đâu ra đâu… Không chỉ nhà ta, cả trăm hộ kia cũng đều thế cả, hai nơi ấy cách xa nhau, mọi người tuổi cao sức yếu, chạy được vài lần rồi cũng nản luôn.”

Nghe lời kể chậm rãi của bà lão, trong lòng Lý thị như bị đá đè nặng.

Số bạc một vạn lượng kia đã rõ ràng — Phụ thân nàng dặn Hoàng thúc, lấy bạc riêng ra cứu tế cho thân quyến thương binh, liên tục suốt mười năm!

Nếu trước đây còn gắng gượng được, thì nay…

Yến gia lấy đâu ra ngần ấy bạc nữa?

A mã cảm thấy mình nói quá nhiều, định kéo Tiểu Mãn rời đi, Tiểu Mãn ngẩng đầu hỏi: “Vậy tối nay chúng ta ăn gì ạ?”

A mã cắn răng, nhìn con ch.ó nhỏ trong lòng cậu.

Tiểu Mãn lập tức ôm chặt lấy nó: “Đừng ăn Phúc Bảo, nó từng cứu mạng con, nó là chó ngoan!”

Chó ngoan thì sao? Không có gì ăn, đến trẻ con còn phải thay nhau mà ăn…

A mã không nói nữa, kéo cháu rời đi, Lý thị không đành lòng: “Khoan đã, hay là các người theo chúng ta về đi—”

Yến gia dù khó khăn, nhưng nuôi thêm hai miệng ăn cũng chẳng phải chuyện lớn.

Sở Nhược Yên lại dứt khoát nói: “Không được!”

Lý thị khó hiểu, Sở Nhược Yên kéo nàng qua một bên, nói nhỏ: “Nhị tẩu tẩu, ta biết tẩu thương cảm đôi ông cháu kia, nhưng phía sau họ còn ba trăm cái miệng nữa đang chờ cơm, nếu cứ thế đưa người về, lỡ như họ kéo nhau tìm đến phủ, thì biết làm sao?”

Lý thị rùng mình, lạnh toát sống lưng.

Đúng vậy, nếu những người ấy đều kéo đến cửa phủ, Yến gia nào chịu nổi!

“Vậy… vậy phải làm sao giờ?”

Sở Nhược Yên hạ giọng: “Chuyện này vẫn phải nhờ đến quan phủ ra mặt, tẩu đừng lo, để ta về bàn với Hầu gia.”

Nói xong, nàng sai Ngọc Lộ ra mua mấy cái bánh bao thịt đưa cho ông cháu: “Các người cầm lấy, tạm thời dùng đỡ, mấy ngày nữa triều đình sẽ phát cháo ở khu vực này, hẳn là đủ cầm cự một thời gian.”

A mã cảm tạ liên hồi, Sở Nhược Yên lại dặn: “Đúng rồi, mấy ngày này về nói với người khác nữa, đừng ngủ trong miếu hay nhà nát, cố gắng ngủ nơi thoáng đãng ngoài trời, tránh xa chân tường, chuẩn bị thêm nhiều nước sạch.”