Ngày tuyển tú, trời nóng tựa l.ồ.ng hấp.
Ta đứng trên bậc thềm đá cẩm thạch trắng trước điện Thái Hòa, mồ hôi tuôn ròng ròng dọc sống lưng, thấm đẫm mấy lớp lễ phục dày cộm.
Phía trước còn hơn hai mươi tú nữ, cứ lần lượt từng người bước vào trong, tựa như những quân cờ bị bóng tối nuốt chửng.
“Thẩm Chiêu Ninh."
Khi tiếng thái giám the thé gọi đến tên ta, phía sau liền rộ lên những tiếng xầm xì bàn tán.
“Chính là nàng ta sao?
Kẻ đã khắc ch/ết sáu người phu quân tương lai đó à?"
“Thẩm các lão sao lại dám đưa con gái vào cung, không sợ bực thánh thượng cũng bị..."
“Suỵt!
Không muốn sống nữa hay sao?"
Ta hít một hơi thật sâu, nhấc tà váy bước qua bậu cửa.
Trong điện mát mẻ hơn nhiều, mùi hương long diên cốt hòa lẫn với đủ loại hương liệu trên người các quan đại thần khiến đầu óc người ta choáng váng.
Ta cúi đầu tiến về phía trước, ánh mắt chỉ dám nhìn chăm chằm vào những viên gạch vàng lát nền, thầm đếm từng bước chân của mình.
Một, hai, ba...
“Đứng lại."
Là tiếng của hoàng hậu, ung dung sang trọng, mang theo vẻ hờ hững cao cao tại thượng của kẻ bề trên.
Ta dừng bước, quỳ sụp xuống hành lễ.
“Ngẩng đầu lên."
Ta từ từ ngẩng mặt.
Ngay sau đó, ta nghe thấy một tiếng động — không phải tiếng người, mà là tiếng kim loại gãy giòn vang lên từ ngay trên đỉnh đầu.
Ta chưa kịp phản ứng thì đã thấy một luồng gió tạt qua tai, có vật gì đó sượt sát bả vai ta rồi nện rầm xuống đất.
Một tiếng nổ lớn vang lên, vụn ngọc b/ắn tung tóe.
Mặt ta bị một mảnh vỡ rạch qua, dòng chất lỏng ấm nóng theo gò má chảy dài xuống.
Trong điện im phăng phắc như tờ.
Ta cúi đầu nhìn xuống — là phượng ấn.
Phượng ấn của hoàng hậu đã vỡ làm đôi, nằm ngay cạnh đầu gối ta đang quỳ, mặt ngọc bị gãy ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh nến.
Đầu óc ta ong lên một tiếng.
Nhưng cũng chỉ nhói lên một thoáng mà thôi.
Ta nhìn chằm chằm vào mặt ngọc bị gãy, trong lòng tính toán thật nhanh — vết gãy rất sạch sẽ, không bám rêu phong, không có vết hoen gỉ, cũng chẳng chút bụi bặm đóng bám.
Đây không phải do rơi rụng tự nhiên, mà là có kẻ đã ra tay từ trước, tính toán chuẩn xác thời gian để nó rơi xuống đúng lúc ta đi qua.
Là ai?
Ánh mắt ta liếc qua những người trong điện —
Hoàng hậu ch/ết trân trên phượng tọa, mặt cắt không còn giọt m/áu, dường như còn kinh hãi hơn cả ta.
Trong đám triều thần, kẻ thì trợn tròn mắt, kẻ thì hít một hơi khí lạnh, kẻ lại bắt đầu nháy mắt ra hiệu cho nhau.
Cha ta, Thẩm các lão, đang đứng trong hàng võ quan, mặt mũi xanh mét, cơ hàm bặm c.h.ặ.t cứng nhắc như đá.
Còn Triệu quý phi ngồi bên cạnh bệ hạ thì ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng.
Tia sáng của sự vui mừng khôn xiết.
Bà ta đột ngột đứng phắt dậy, tấm áo phượng giũ mạnh kêu phần phật, ngón tay chỉ thẳng vào ch.óp mũi ta:
“Người đâu!
Bắt lấy ả yêu nữ này cho ta!"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Bốn tên thị vệ áo giáp vàng lập tức lao lên, lưỡi đao lạnh ngắt kề ngay cổ ta.
Sắt thép lạnh lẽo áp sát vào da thịt, ta còn ngửi thấy cả mùi rỉ sét trên lưỡi đao.
Triệu quý phi xoay người quỳ sụp xuống trước mặt bệ hạ, giọng nói vừa gấp gáp vừa đau đớn, sắc bén tựa d.a.o cạo:
“Bệ hạ!
Phượng ấn vỡ nát, ấy là điềm nước nhà sắp loạn!
Kẻ này đã khắc ch/ết sáu mạng người, chứng cứ rành rành như núi, nay vừa vào cung đã làm tổn hại thánh vật, ý trời đã rõ.
Thần thiếp liều ch/ết xin bệ hạ lập tức ch/ém đầu Thẩm Chiêu Ninh để trừ tai họa!"
Bà ta quỳ rất mạnh, trán đập xuống gạch vàng phát ra tiếng cốp nặng nề.
Đám cung nữ, thái giám tổng quản sau lưng bà ta đồng loạt quỳ rạp xuống, đồng thanh hô lớn:
“Xin bệ hạ ch/ém ch/ết yêu nữ, giữ vững giang sơn Đại Lương!"
Tiếng hô đều tăm tắp, cứ như đã được tập dượt từ trước.
Trong đám triều thần, phe cánh nhà họ Triệu lũ lượt bước ra, quỳ rạp cả một khoảng sân điện.
“Thần xin phụng nghị!"
“Phượng ấn là tượng trưng cho bậc quốc mẫu, vỡ nát là điềm cảnh báo của trời cao, tuyệt đối không thể giữ ả lại!"
“Thẩm các lão dạy con không nghiêm, cũng đáng tội cùng chịu phạt!"
Tiếng sóng sau xô tiếng sóng trước, ùa đến như triều dâng thác đổ.
Ta quỳ tại chỗ, đao kề sát cổ, m/áu huyết trong người như đông cứng lại vào khoảnh khắc ấy.
Trong l.ồ.ng ng/ực dâng lên một ngụm khí đắng ngắt — không phải vì sợ hãi, mà là vì nhục nhã.
Thế nhưng, ta không hề run rẩy.
Mười ngón tay ta bấu c.h.ặ.t vào tà váy, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nỗi đau thể xác giúp ta giữ được sự tỉnh táo.
Ta nhìn phượng ấn vỡ đôi dưới đất, rồi nhìn sang gương mặt tràn ngập vẻ đắc ý của Triệu quý phi, cuối cùng, ánh mắt ta chậm rãi dời về phía người đang ngồi trên ngai rồng.
Bệ hạ.
Người không nói một lời.
Người từ trên cao nhìn xuống ta, ánh mắt sâu thẳm như giếng cổ, không rõ vui buồn, chẳng màng thái độ.
Ngón tay người khẽ gõ nhẹ lên thành ngai rồng, từng nhịp, từng nhịp một.
Người đang đợi.
Đợi tự ta phải mở miệng.
Trong đầu ta chợt lóe lên lời dặn của mẹ trước lúc lâm chung:
“Vào cung rồi, kẻ nào muốn con ch/ết, kẻ đó chính là kẻ sợ con sống."
Ai sợ ta sống?
Triệu quý phi sợ.
Bà ta sợ cái gì?
Bà ta sợ ta vào cung, sợ ta tiếp cận bệ hạ, sợ ta biết được những điều không nên biết.
Ta chưa rõ điều đó là gì, nhưng ta biết, hôm nay ta không thể ch/ết ở nơi này.
Triệu quý phi thấy bệ hạ im lặng thì lại dập đầu thêm một cái:
“Bệ hạ, yêu nữ câm mồm không nói được lời nào, rõ ràng đã nhận tội!
Nếu còn chần chừ, e rằng cơn thịnh nộ của trời cao khó lòng nguôi ngoai, xã tắc lung lay!
Thần thiếp khẩn cầu bệ hạ mau ch.óng thi hành hình phạt!"
Khi nói lời này, ánh mắt bà ta liếc xéo qua ta, khóe miệng khẽ nhếch lên.
Đó là ánh mắt nhìn một kẻ đã ch/ết.
