Cùng lúc ý thức của Chu Diễn rơi sâu, bức họa Triệu Đồ Phu trên quyển ngọc sách chợt nhòe đi, giống như một bức tranh thủy mặc vừa mới hoàn thành bị hắt lên một chậu nước, nét mực lập tức loang ra.

Từng dòng mực loang chảy xuống, rơi vào tầng sâu hơn trong ý thức của Chu Diễn.

Hóa thành từng dòng chữ, là một câu chuyện.

…

Triệu Mạn là một người đồ tể.

Từ xưa đến nay, những ai có thể làm nghề mổ heo trong làng trong trấn, ắt không đến nỗi nghèo hèn. Triệu Mạn cũng như vậy, trong nhà có mấy dãy sân, lẫm thóc đầy ắp, đón khách đưa tiễn, làm ăn giữ chữ tín, công bằng lý lẽ.

Đám côn đồ đầu xanh đầu đỏ quanh vùng đều tìm đến nương tựa, gọi hắn là “Triệu Trấn Quan”.

Triệu Mạn xua tay liên tục, hốt hoảng từ chối, vẫn chỉ cười hề hề mà buôn bán làm ăn. Hắn mồ côi cha từ nhỏ, có thể thành người như vậy, đều nhờ mẫu thân một tay dạy dỗ.

Mẫu thân còn trao lại cho hắn bàn tính năm xưa bà dùng, dặn hắn làm người làm việc phải rõ ràng công bằng. Hắn nhớ kỹ lời ấy, treo bàn tính bên hông mình.

Về sau, Thánh thượng muốn chinh phạt Cao Câu Ly, mấy lần chiến bại, rồi lại muốn đào kênh vận chuyển, vài đợt thuế dồn xuống, dân làng dân trấn bị vét như sàng sàng gạo, chẳng còn lại bao nhiêu thứ trong nhà.

Triệu Mạn đem lương thực của mình ra cứu người, lại nhường mấy gian nhà cho những người bị binh lính cướp phá mà không nơi nương thân.

Dân chúng cảm kích hắn, lại càng kính xưng gọi là Triệu Trấn Quan.

Thế nhưng, lương thực trong nhà hắn cũng có ngày cạn. Khi lương thực dùng hết, Triệu Trấn Quan lại trở về thành Triệu Mạn tử. Nhưng dẫu vậy, mọi người vẫn giữ vẻ hòa thuận lễ độ.

Sau đó vài lần, tai họa binh đao tiếp tục giáng xuống, bà con hàng xóm chẳng còn sợ hãi gì nữa, cứ thế kéo nhau đến nhà Triệu Mạn tử ăn uống. Triệu Mạn giữ lại chút lương thực mẫu thân để dành, cố sức giúp đỡ những người đáng thương ấy.

Nhưng lương thực không đủ, mọi người đành phải chịu đói cùng nhau.

Một ngày nọ, Triệu Mạn tử ra ngoài, muốn chặt cây đóng cho mẫu thân một chiếc ghế mới. Đám dân làng đói khổ kia nghĩ rằng lương thực chắc chắn hắn để dành cho mẫu thân, bèn lục lọi khắp nơi, nhưng không tìm thấy. Bụng đói làm họ bực tức.

Bởi lần này, Triệu Mạn tử không làm vừa lòng họ.

Họ nhìn thấy mẫu thân đã nuôi lớn Triệu Mạn tử, đang ngồi trên ghế.

Chợt, không biết ai khẽ nói một câu:

“Nhà Triệu Đồ Phu chẳng phải còn một con dê thịt đó sao?”

…

Khi Triệu Đồ Phu trở về, thấy dân làng đang tất bật nấu thịt, chẳng rõ vì sao, đôi mắt hắn thoáng đỏ lên, chắc là vì nóng quá. Triệu Mạn nghĩ thế, hắn đã mệt cả ngày, chỉ mong mẫu thân khi ngồi có thể thoải mái một chút.

Một người làng nhất định bắt hắn ăn một miếng thịt.

Hắn không từ chối được, đành cắn một miếng lớn. Vừa nuốt xuống, vừa nghĩ: đã bao lâu rồi chưa được ăn thịt, thật thơm. Vị thịt ấy về sau những năm tháng trôi qua, hắn mãi mãi chẳng thể quên. Vừa ăn, hắn vừa bước vào nhà gọi mẫu thân.

Nhưng… đâu còn ai gọi là mẫu thân nữa.

Chỉ còn một đống xương trắng trên mặt đất, đã bị chó hoang gặm nát. Chiếc ghế trong tay Triệu Mạn tử rơi xuống, gỗ làm chắc chắn đến nỗi rơi mạnh xuống mà vẫn đứng vững. Phía sau lưng hắn, lửa cháy rừng rực.

Mọi người vẫn đang ăn thịt.

Mắt đỏ rực, bụng căng tròn, miệng cười hì hì hỏi hắn:

“Chậc chậc chậc.”

“Triệu Mạn tử, miếng thịt ấy thơm không?”

…

Chu Diễn đưa tay ấn trán, cảm nhận được những dòng chữ ấy… hay nói đúng hơn, là ký ức khắc sâu nhất trong thần hồn Triệu Đồ Phu, những gì hắn chẳng thể nào quên nổi. Hắn cũng nhận ra một điều: Triệu Đồ Phu lúc còn sống, hay nói đúng hơn, là trước khi hóa thành yêu quái, kỳ thực là một người tốt.

Một người tốt ra tay cứu người, cuối cùng lại dẫn đến hậu quả bi thảm.

Người thân cuối cùng của hắn, lại bị chính những kẻ được hắn cứu ăn thịt.

Sau đó, là một mảng ký ức đen tối hỗn loạn. Triệu Đồ Phu cầm hai con dao giết heo, chém sạch cả trấn, già trẻ lớn bé đều không tha, đứng giữa vũng máu, gào khóc như điên.

Lần này, hắn mới thật sự là Triệu Trấn Quan.

Nhưng hắn cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Khi dân làng phản kháng, hắn đã trọng thương. Hắn nắm lấy chiếc bàn tính mẫu thân để lại, máu nơi tay nhuộm đỏ cả dây buộc bàn tính, bò đến bên đống xương trắng của mẫu thân, vẫn không ngừng gọi mẹ.

Sau đó, hắn nghe thấy sau lưng có tiếng bước chân, rồi một giọng nữ dịu dàng vang lên:

【Hảo một yêu quái, thế nào, có muốn cùng thiếp thân làm một cuộc giao dịch chăng?】

Dòng chữ ký ức còn sót lại trong thần hồn tản ra, rồi hội tụ lại, biến thành từng đạo phù văn huyền diệu. Chu Diễn đoán rằng, về sau Triệu Đồ Phu hẳn là đã gặp Thanh Minh phường chủ, rồi trở thành tay sai cho nàng.

Thay nàng buôn bán thịt người, tàn sát sinh linh. Có thể thông cảm, nhưng tội nghiệt thì không thể tha.

Chu Diễn cũng cảm nhận được năng lực của quyển ngọc sách này — nếu chém giết được những yêu quái có danh tính rõ ràng, có nghiệp lực ràng buộc, thì có thể tiêu trừ thần hồn của chúng, hóa thành thần thông, hàng phục trong ngọc sách, cho hắn sử dụng.

Triệu Mạn, là một trong những Ác Quỷ thuộc hàng cao cấp, danh xưng Đại Thế Quỷ, không phải loại vì dục vọng bản thân mà sa đọa thành yêu, mà vốn dĩ thực lực đã vượt xa tiểu yêu bình thường.

Chu Diễn thử cảm ứng một lúc.

Hắn đã hiểu sơ qua về năng lực của Đại Thế Quỷ này.

Không cần pháp lực, có thể trực tiếp dùng mắt trần nhìn thấy mọi loại thực phẩm và vật mang nguyên khí.

Còn có thiên phú pháp thuật nuốt chửng mọi thứ, nói không ngoa, ngay cả thứ như "quan âm thổ" mà ăn vào cũng có thể tiêu hóa ngon lành như thuốc hỗ trợ tiêu hóa.

Là một con Ngạ Quỷ, có thể nuốt chửng đủ loại vật chất, chuyển hóa thành nguyên khí, nhưng nguyên khí ấy lại theo thất khiếu chảy ra ngoài, bởi vậy mà càng ăn lại càng đói, vĩnh viễn không bao giờ được thỏa mãn, chỉ biết không ngừng nuốt lấy, ngấu nghiến vô cùng.

Nhưng Chu Diễn là người, ngược lại sẽ không khiến nguyên khí chảy ra khỏi cơ thể.

Ngoài ra, hắn còn thu được một môn pháp thuật thần thông.

“Nghiệp Lực Cơ Diễm.”

Thi triển pháp lực, có thể khiến đối phương cảm nhận được cơn đói sinh lý mãnh liệt và khắc cốt.

Chu Diễn mở mắt, cảm thấy dường như trong ngọc phù này còn ẩn chứa những thần thông khác, nhưng bản thân hắn tựa hồ còn thiếu mất điều kiện gì đó quan trọng, chỉ có thể vận dụng được duy nhất pháp thuật này. Mà thứ còn thiếu ấy, đại khái chính là cái gọi là pháp lực cùng đạo hạnh.

Chu Diễn siết nhẹ nắm tay, thì thầm trong lòng:

“Không có thanh năng lượng sao?”

Hồi trước lướt mạng, từng thấy cư dân mạng nói đùa: tu sĩ đạo gia không nên bừa bãi kết ấn.

Nói rằng, có pháp lực thì tiêu hao pháp lực, không có pháp lực thì tiêu hao… tính mạng.

Có pháp lực thì đốt pháp lực, không có pháp lực thì trả bằng mạng sống.

Hiện tại hắn rơi vào đúng cảnh ấy.

Chu Diễn buông tay xuống, ánh mắt đầy tò mò. Ngọc sách vẫn mở ở trang ghi lại Ngạ Quỷ, hình họa Triệu Mạn trở nên mờ nhòe, vặn vẹo, mà giữa hai ngón tay của Chu Diễn bỗng hiện ra một đạo phù lục bằng ngọc, bên trên mờ mịt không rõ chữ nghĩa.

Chu Diễn cảm thấy phù lục này chỉ có một mình hắn nhìn thấy.

Không dùng bao nhiêu lực, ngọc phù tan ra, dung nhập vào thân thể hắn. Hắn lập tức cảm thấy khí lực và thể lực tăng lên một ít, khứu giác cũng nhạy bén hơn, nhưng trên thân lại chẳng có chút yêu khí nào.

“Có vẻ chẳng đặc biệt gì cả, chắc vì ta chưa có pháp lực với đạo hạnh… a—!!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn đói mãnh liệt như thủy triều tràn tới.

Chu Diễn suýt nữa thì bổ nhào xuống đất.

“Khốn thật… đói chết mất…”

Khuôn mặt Chu Diễn tái nhợt. Hôm qua suốt một ngày chưa ăn gì, suýt nữa còn bị yêu quái ép uống thuốc xổ. Giờ đây lại bị ngọc phù Ngạ Quỷ gia trì, suýt nữa tự mình nuốt lấy chính mình. Ánh mắt hắn lướt qua con ngựa đen kia, nó cũng vừa lúc cảm nhận được khí tức bất ổn, bất an giậm móng xuống đất.

“Không ổn, không ổn, phải tìm gì đó ăn mới được.”

Chu Diễn ôm bụng, đảo mắt nhìn quanh. Trước đó nhìn nơi này chỉ như một vùng hoang dã, nhưng hiện giờ trong mắt hắn, nơi đây chẳng khác nào một quán ăn buffet, khắp nơi đều có vật phát ra ánh sáng nhàn nhạt – đó là nguyên khí có thể ăn được.

Ta ăn! Ta ăn sạch tất cả!

…

Thẩm Thương Minh đang ngủ rất say.

Trong mộng, dường như ông lại quay về Tinh Tú Xuyên, cùng các vị tướng quân chiến đấu, nhìn thấy đại kỳ của Đại Đường phấp phới giữa gió sương. Họ đánh từng trận ác chiến, giữa tiếng đao kiếm rít gào, từng lần từng lần đẩy lùi sự xâm lược của quân Tây Tạng.

Sau trận chiến, họ ngồi trên thành đất hoàng thổ, vị tướng quân tháo mũ trụ, khoanh chân đàn tì bà, mười ngón tay như chim bay lượn, nhưng giai điệu khảy ra lại là khúc ca hùng tráng của Đại Đường.

Thẩm Thương Minh nằm ngửa trên đất, dang tay, lặng lẽ lắng nghe tiếng ca của huynh đệ chiến hữu, còn có tiếng mấy người anh em rên rỉ vì vết thương, niềm vui chiến thắng, cảm giác sống sót sau đại kiếp, tất cả đều hóa thành tiếng cười của ông.

“Chúng ta lại một lần nữa, bảo vệ được biên cương của Đại Đường rồi.”

Cảnh tượng trong mộng chuyển dần, đến một tòa đại điện. Trước mặt là một kẻ cao lớn, không nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy y chỉ tay về phía ông và tướng quân, quát lớn:

“Chỉ là thân phận thấp hèn, làm đến phẩm lục đã là quá phúc, một đám biên quân vô danh mà cũng đòi…”

“Chiến công ư?”

“Nếu không có chúng ta bày mưu tính kế, các ngươi ở tiền tuyến lấy gì lập công? Dựa vào cái mạng rẻ rúng của các ngươi sao?”

“Còn mộng muốn tranh với ngũ tính thất vọng à?!”

Đèn lồng quanh đó sáng rực chói mắt, mây mù trên người kẻ kia dày đặc đến không thể nhìn rõ dung mạo. Điện đường sâu hút, khiến Thẩm Thương Minh chỉ thấy hắn ngày một cao lớn, còn tướng quân tung hoành nơi chiến địa năm xưa giờ lại chỉ biết trầm mặc.

Tướng quân vì uất ức mà sinh bệnh, rồi bệnh chết.

Chế độ đãi ngộ của biên quân ngày một thê thảm.

Ông muốn đòi lại công đạo.

Nhưng Trường An cách biên quan quá xa, tin tức không truyền đến kịp.

Tiết độ sứ được Hoàng thượng đích thân ban tặng lại nói trong triều gian thần lộng quyền, ép uổng các chiến hữu nơi biên ải.

Họ mang theo tâm nguyện cứu vớt Đại Đường, tiến thẳng Trường An. Thẩm Thương Minh đích thân xung phong, đến lúc bị một viên tướng ngực trần, tay cầm đao lớn chắn trước Trường An quát một tiếng “Phản quân!”, cuối cùng đã vạch trần sự thật mà ông vẫn cố chối bỏ, phơi bày tất cả uất hận không cam. Trong khoảnh khắc ấy, ông bỗng rối loạn tâm thần, bị một đao bổ thẳng vào ngực.

Tuy không chết, nhưng chiến ý tiêu tan, thân còn sống mà tâm hồn lạc lối.

Trong cơn mộng mị ấy, ông lại nhớ đến lần say rượu sau chiến thắng năm xưa cùng tướng quân.

Khi đó, ông nằm dài dưới đất, nhìn đại kỳ Đại Đường sừng sững giữa thiên địa.

Tướng quân nói:

“Tiểu tử, làm rất tốt.”

“Chúng ta lại một lần nữa giữ được long kỳ này, giữ được Trung Nguyên…”

Chẳng hiểu sao, tim ông đau đến muốn nghẹn.

Đại Đường… Đại Đường ơi…

Nước mắt từ con mắt trái của Thẩm Thương Minh lặng lẽ trào ra, ông bừng tỉnh từ cơn mộng.

Ý chí muốn chết của ông vốn đã sắt đá, chỉ mong đưa đứa trẻ ấy đến nơi an toàn, rồi quay lại yêu thị, liều một phen với phường chủ kia, có bỏ mạng cũng không thể để mất đi phong cốt hào hùng của Trung Nguyên.

Bởi đã rơi lệ, nên tầm nhìn có phần mờ nhòe. Trong màu trời lam thẫm, giữa khu rừng âm u tĩnh lặng, ông thấy thiếu niên kia đang ngồi cạnh đống lửa, bày biện thứ gì đó. Thiếu niên nghiêng người lại, ánh mắt ấm áp mà nhiệt thành.

Rồi hắn nở nụ cười, đưa tay ra:

“Thẩm đại thúc, thúc tỉnh rồi sao?”