Trong hoa sảnh của Cẩn Vương phủ, ráng chiều xuyên qua khung cửa sổ lụa đỏ, nhuộm lên căn phòng một lớp màu cam trầm uất. Chu Tranh Ngọc ngồi trên chiếc ghế tròn bằng gỗ trắc, vành mắt đỏ hoe sưng mọng như quả đào chín, tay bưng chén trà đã nguội ngắt từ lâu, đầu ngón tay vô thức cậy vào lớp men nơi miệng chén.
Lý Trọng Tiêu ngồi đối diện nàng, đôi mày khẽ nhíu, không khí im lặng bao trùm lấy những tiếng nức nở kìm nén và cơn giận chưa tan.
Rèm cửa khẽ động, Liễu Tê Ngô vận quan bào màu đỏ, mang theo hơi lạnh của đêm thu bước vào. Ánh mắt hắn lướt qua Chu Tranh Ngọc cực nhanh, không mảy may ngạc nhiên hay dò xét, chỉ thản nhiên gật đầu chào nàng như thường lệ: “Biểu tẩu.”
Ngay sau đó, hắn quay sang Lý Trọng Tiêu, giọng nói bình ổn: “Điện hạ.”
Hắn tự nhiên tháo mũ quan đưa cho gia nhân đứng hầu bên cạnh, bước tới một chiếc ghế khác ngồi xuống, ra dáng như thể vừa đi làm về nhà.
“Phò mã đã về rồi.” Lý Trọng Tiêu đáp lại một câu khô khốc.
Liễu Tê Ngô khẽ gật đầu, nhìn về phía Chu Tranh Ngọc, ngữ điệu ôn hòa săn sóc: “Sắc mặt biểu tẩu không tốt, chắc là trong lòng có chuyện tích tụ. Lúc này càng cần phải giữ gìn thân thể. Không rõ ngày thường biểu tẩu có sở thích ăn uống thế nào? Để ta bảo thiện phòng chuẩn bị vài món thanh đạm khai vị, dùng xong bữa tối rồi về phủ cũng không muộn.”
Hắn tuyệt nhiên không hỏi đã xảy ra chuyện gì, chỉ đặt sự quan tâm vào những việc thực tế.
Chu Tranh Ngọc ngước khuôn mặt còn vương vệt lệ, gượng ép nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, giọng nói khàn đặc: “Đa tạ phò mã quan tâm, hôm nay đã làm phiền điện hạ hồi lâu, trong lòng vạn phần áy náy, sao còn dám mặt dày ở lại dùng bữa? Xin cáo từ tại đây.”
Lý Trọng Tiêu nhìn dáng vẻ gồng mình của nàng, không kìm được mà nói: “Biểu tẩu định về Trấn Quốc Công phủ? Hay là…”
“Ta về Chu gia.” Chu Tranh Ngọc ngắt lời y, giọng nói mang theo sự mệt mỏi quyết tuyệt.
Nàng đặt chén trà lạnh lẽo xuống, đứng dậy nói: “Điện hạ không cần lo lắng, ta có thể tự chăm sóc mình.”
Lý Trọng Tiêu cũng đứng dậy theo, giọng trấn an: “Biểu tẩu chớ nên quá phiền lòng, chuyện này nhất định có hiểu lầm. Quay lại ta sẽ đi hỏi biểu ca xem rốt cuộc là thế nào! Nếu huynh ấy thật sự dám như vậy…”
Đúng lúc này, giọng nói vội vã của Trần Đại vang lên ngoài cửa: “Vương gia! Thế tử gia tới rồi!”
Dứt lời, tấm rèm đã bị hất mạnh ra!
Địch Thần vận kình trang màu xanh thẫm, sải bước hiên ngang xông vào, ánh mắt như điện đâm thẳng về phía Chu Tranh Ngọc, trong ánh mắt tràn đầy vẻ bực bội và khinh bỉ không hề che giấu.
“Tranh Ngọc!” Giọng Địch Thần như tẩm băng: “Nàng quấy nhiễu đủ chưa?! Một phụ nhân chốn nội đình mà dám chạy đến phủ điện hạ làm loạn, đem những mưu tính hèn mọn chốn hậu trạch và thói so đo tính toán của nhà thương buôn đến đây! Thể diện Địch gia ta đều bị nàng làm cho mất sạch rồi!”
Chu Tranh Ngọc bị những lời khiển trách xối xả làm cho rùng mình, nỗi uất ức và phẫn nộ vừa đè nén xuống tức khắc bùng nổ!
Nàng mạnh mẽ quay người, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Địch Thần, giọng nói đột ngột vút cao: “Ta làm mất mặt? Địch Thần! Chàng hãy tự hỏi lương tâm mình xem! Những năm qua Địch gia các người ở bên ngoài đánh sống đánh chết, lương hướng quân nhu của triều đình lần nào mà chẳng thiếu hụt? Là ai đã bán sạch của hồi môn, khơi thông các mối quan hệ, đem bạc trắng như nước đổ vào đó để phụ thân chàng và huynh đệ của chàng không phải nhịn đói đánh giặc?! Chính là đứa nữ nhi nhà thương buôn so đo tính toán, không biết đại thể trong miệng chàng đây!”
Nàng tiến lên một bước, khí thế bức người: “Những huynh đệ tàn phế, từ đống xác chết bò về của chàng không nơi nương tựa, lại là ai bỏ bạc ra an trí bọn họ, tìm kế sinh nhai cho bọn họ, để bọn họ có miếng cơm ăn, không để thế gian chỉ trích vào xương sống Trấn Quốc Công phủ, nói các người dùng xong là vứt bỏ?! Chính là Chu Tranh Ngọc ta đây!”
“Ta vì chàng sinh con đẻ cái, giúp chàng quán xuyến cả cái Quốc Công phủ to lớn này, trong ngoài lớn nhỏ, việc nào mà không lo liệu chu toàn để chàng ở tiền triều không phải lo lắng sau lưng! Thể diện Địch gia chàng có một nửa là do Chu Tranh Ngọc ta chống đỡ! Chàng báo đáp ta thế nào?!”
Nàng càng nói càng kích động, giọng sắc lẹm, từng chữ như nhỏ máu: “Nạp một kỹ nữ làm bình thê? Giẫm đạp lên đầu ta? Địch Thần! Lương tâm chàng bị chó tha rồi! Ta nói cho chàng biết, Chu Tranh Ngọc ta thà hòa ly chứ tuyệt đối không nuốt trôi cục tức bẩn thỉu này!”
“Câm miệng!” Địch Thần bị một tràng khiển trách mắng cho mặt mũi tái mét, như bị đâm trúng chỗ hiểm, trong cơn thẹn quá hóa giận, hắn đột ngột giơ tay định đánh!: “Nữ nhân chanh chua! Nàng còn dám ăn nói xằng bậy!”
“Biểu ca!” Lý Trọng Tiêu thân hình nhoáng lên đã chắn trước mặt Chu Tranh Ngọc, sắc mặt trầm xuống như sắp nhỏ ra nước, ánh mắt sắc lẹm như dao: “Đây là Cẩn Vương phủ! Huynh muốn làm gì? Động thủ đánh người? Đây mới thật sự là mất mặt xấu hổ!”
Tay Địch Thần khựng lại giữa không trung, bị ánh mắt của Lý Trọng Tiêu làm cho chùn lại, nhưng ngay sau đó ngọn lửa tà ác kia dường như càng cháy mạnh hơn. Hắn lại quay mũi dùi về phía Lý Trọng Tiêu, giọng điệu mang theo sự mỉa mai và giận lây không hề che đậy: “Điện hạ? Hừ! Điện hạ giờ đây gả cho người rồi, nên thật sự coi mình là nữ nhi sao? Đã vậy, sao không dạy bảo vị biểu tẩu tốt này của người thế nào là tam tòng tứ đức, thế nào là phụ đạo dung chỉ?!”
Lời này vừa thốt ra, không khí trong hoa sảnh tức khắc đóng băng. Sắc mặt Lý Trọng Tiêu đen kịt hoàn toàn, trong mắt đầy hàn ý lạnh lẽo. Ngay cả Liễu Tê Ngô nãy giờ vẫn tĩnh lặng quan sát, đôi mày cũng khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra.
“Trần Đại!” Giọng Lý Trọng Tiêu lạnh thấu xương: “Tiễn khách!”
“Thế tử gia, mời cho!” Thân hình vạm vỡ của Trần Đại lập tức tiến lên, một cánh tay độc nhất vươn ra, ngữ điệu tuy cung kính nhưng động tác lại mang theo sự cứng rắn không thể chối từ.
“Tránh ra!” Địch Thần đang lúc giận dữ, thấy Trần Đại ngăn cản liền chẳng nể nang gì, tung một chưởng đẩy vào ngực Trần Đại! Trần Đại hạ thấp trọng tâm, dùng cánh tay phải duy nhất chặn đứng đòn đánh!
“Bốp!” Một tiếng động trầm đục vang lên! Trần Đại chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh cuồn cuộn ập đến, dưới chân “cộp cộp cộp” lùi liên tiếp ba bước mới miễn cưỡng đứng vững, cánh tay tê rần, sắc mặt khẽ biến. Địch Thần dù sao cũng là Thế tử được Địch Nhung dốc lòng bồi dưỡng, võ công thâm hậu, Trần Đại tàn tật nhiều năm, về sức mạnh đã kém một bậc.
Tín hiệu động thủ vừa phát ra, mấy lão binh vốn đang lấp ló ngoài hoa sảnh lập tức vây quanh. Bọn họ đa phần đều mang thương tật, nhưng ánh mắt vẫn sắc sảo, nhìn Địch Thần bằng vẻ đau lòng khôn xiết: “Đại công tử! Ngài làm sao vậy? Thật sự bị quỷ ám rồi sao?”
“Đại công tử ngài còn nhớ không, trước kia Tôn lão đầu mất một chân, là phu nhân tìm đường sống cho ông ấy, trông cửa tiệm ở Chu gia để nuôi sống cả nhà! Ngài đối xử với phu nhân như vậy, thật là vô lương tâm mà!”
“Đúng vậy đại công tử! Ngài tỉnh lại đi!”
Địch Thần bị vây ở giữa, nhìn ánh mắt đau xót của những đồng đội cũ, cơn giận trên mặt càng tăng, chỉ tay mắng bọn họ: “Tốt! Tốt lắm! Các ngươi bây giờ đi theo “Cẩn công chúa” kiếm ăn, lông cánh cứng rồi, muốn động thủ với chủ cũ có phải không?”
Một lão binh mù một mắt rướn cổ, giọng khàn khàn hét lớn: “Công chúa nuôi nấng chúng ta mấy năm nay, luôn là chủ tử của chúng ta!”
Lời vừa dứt, một lão binh thọt chân bên cạnh vội huých cho ông một cái, trầm giọng mắng: “Đồ ngu! Là điện hạ! Không phải công chúa!”
Sự cố nhỏ dở khóc dở cười này khiến bầu không khí căng thẳng bỗng dưng dịu đi trong chốc lát. Đúng lúc này, Liễu Tê Ngô vốn im lặng quan sát bấy lâu chậm rãi đứng dậy.
Hắn bước đến trước mặt Địch Thần, thân hình vẫn gầy yếu như cũ nhưng lập tức áp chế được sự xao động trong phòng. Giọng nói không cao nhưng rõ ràng đanh thép.
“Thế tử gia.” Liễu Tê Ngô nhìn thẳng vào đôi mắt còn hừng hực lửa giận của Địch Thần: “Động thủ tại Vương phủ, đánh bị thương hộ vệ Vương phủ, chuyện này nếu truyền ra ngoài, tấu chương đàn hạch của Ngự Sử Đài ngày mai sẽ chất đầy ngự án của bệ hạ. Sủng thiếp diệt thê, coi thường luân thường, làm loạn Vương phủ, hành hung huân vệ… Những tội danh này, Thế tử gia hãy nghĩ cho kỹ, Trấn Quốc Công phủ có gánh nổi không?”
Hắn nói ra từ nào, vẻ giận dữ trên mặt Địch Thần lại nhạt đi một phần. Ngữ điệu của Liễu Tê Ngô bình thản không chút gợn sóng, nhưng từng chữ đều nệ trọng yếu hại: “Thế tử gia nếu thật sự có gia sự cần xử lý, nên về phủ đóng cửa mà giải quyết cho thỏa đáng. Ở đây cậy thế nhất thời, ngoài việc để lại nhược điểm cho người ta nắm thóp, khiến người thân đau lòng kẻ thù hả dạ, thì đối với ngài, đối với Trấn Quốc Công phủ, đối với Chu phu nhân, có ích gì?” Những lời lẽ rành mạch, ẩn chứa uy h**p này như một chậu nước băng dội tắt sự bốc đồng của Địch Thần.
Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội mấy nhịp, trừng mắt lườm Chu Tranh Ngọc một cái, chỉ tay vào nàng, buông lại một câu hung hăng nhưng rỗng tuếch: “Nam tử tam thê tứ thiếp là lẽ trời định! Nàng đừng có mà quấy nhiễu vô lý nữa, mau cút về phủ đi!”
Nói xong, hắn hất mạnh tay áo, mang theo khí thế hung bạo chưa tan, không ngoảnh đầu lại mà sải bước rời đi.
Trong hoa sảnh chỉ còn lại sự im lặng đè nén và tiếng thút thít kìm nén của Chu Tranh Ngọc.
Chu Tranh Ngọc bước ra từ sau lưng Lý Trọng Tiêu, hành lễ sâu với y và Liễu Tê Ngô, những giọt lệ lại lăn dài: “Hôm nay… để điện hạ và phò mã chê cười rồi, cũng thật sự gây thêm phiền toái cho Vương phủ. Chỉ là ngày đó tại hội hoa Cẩn Vương phủ, nghe vở “Hồng Ngọc Xuyên” do điện hạ dàn dựng, biết điện hạ là người thâm minh đại nghĩa, có thể thấu hiểu nỗi khổ của nữ nhi chúng ta. Tranh Ngọc hôm nay mặt dày tìm đến, là tin rằng điện hạ nhất định sẽ giúp người có lý chứ không giúp người thân thiết.”
Lý Trọng Tiêu nhìn nữ tử tiều tụy trước mắt nhưng vẫn đầy quật cường, thở dài một tiếng thườn thượt, giọng điệu mang theo sự thất vọng chân thực: “Địch Thần lần này, quả thực đã quá đáng rồi.”
Ngay cả hai chữ “biểu ca”, y cũng không thốt ra nữa.
Cuối cùng, Chu Tranh Ngọc vẫn khước từ lời mời ở lại dùng bữa, kiên trì cáo từ ra về.
Xe ngựa không chạy về phía cổng sơn son rực rỡ của Trấn Quốc Công phủ, mà rẽ vào một con hẻm khá yên tĩnh ở phía nam thành, dừng lại trước một ngôi nhà cửa ngõ không lớn nhưng toát lên vẻ tao nhã, đó chính là nương gia của nàng, Chu phủ.
Phụ mẫu Chu Tranh Ngọc mất sớm, trong phủ chỉ có vài nhũ mẫu trông nhà thủ lễ. Trong phủ đèn đuốc thưa thớt, mấy nhũ mẫu già thấy tiểu thư trở về với sắc mặt không ổn đều im thin thít như hến, tay chân lanh lẹ dọn dẹp một gian ấm các sạch sẽ, lại vội vàng xuống bếp làm vài món rau thanh đạm sảng khoái, cẩn thận bưng lên.
Chu Tranh Ngọc mệt mỏi ngồi bên bàn, nhìn bộ bát đũa lẻ loi trên bàn, im lặng hồi lâu rồi khàn giọng nói: “Thêm một bộ nữa đi.”
Nhũ mẫu tuy không hiểu nhưng cũng không dám hỏi nhiều, làm theo lời dặn thêm bát đũa, rồi đều biết ý lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại. Trong phòng hoàn toàn yên tĩnh, chỉ có ánh nến nhảy nhót.
Chu Tranh Ngọc cầm đũa lên, vừa gắp một miếng rau xanh, khung cửa sổ liền vang lên một tiếng gõ cực nhẹ. Ngay sau đó, một bóng người quen thuộc như quỷ mị lách người đi vào, động tác nhẹ nhàng không tiếng động, thuận tay đóng chặt cửa phòng.
Người tới đã thay một bộ thường phục màu sẫm, chính là Địch Thần, kẻ vừa nãy còn ở Cẩn Vương phủ nổi trận lôi đình, hất tay áo bỏ đi!
Trên mặt Chu Tranh Ngọc nào còn nửa phần bi phẫn tuyệt vọng, nàng chỉ đôi đũa về phía chiếc bát trống kia, trách yêu: “Còn không mau ngồi xuống? Diễn kịch nửa ngày trời, cũng đủ tốn sức rồi.”
Lớp ngụy trang bạo ngược trên mặt Địch Thần cũng tức khắc tháo xuống, lộ ra nụ cười ôn tồn, hắn ngồi xuống theo lời, cầm đũa gắp một miếng cá hấp thanh tịnh mà Chu Tranh Ngọc thích vào bát của nàng, giọng nói dịu dàng như rót mật: “Vất vả cho phu nhân rồi, hôm nay làm nàng chịu uất ức.”
Chu Tranh Ngọc thở dài, giữa lông mày mang theo một tia lo âu: “Chút uất ức này thấm tháp gì. Ngược lại là chàng, đóng vai kẻ bạc tình phụ nghĩa này, e là danh tiếng sau này sẽ khó nghe lắm. Trước khi ta đến Cẩn Vương phủ, Hiên nhi còn lén nói với ta, nếu chúng ta thật sự hòa ly, nó muốn đi theo ta, còn muốn đổi sang họ Chu nữa đấy.”
Nàng nhớ đến khuôn mặt non nớt nhưng nghiêm túc của nhi tử, vừa thấy xót xa vừa thấy an lòng.
Địch Thần nghe vậy, chẳng những không giận mà trong mắt còn hiện lên tia tán thưởng, khẳng định gật đầu: “Hài tử ngoan! Là đứa hiểu chuyện, có tâm huyết, giống nàng. Phu nhân ngày hường dạy dỗ rất có phương pháp.”
Chu Tranh Ngọc lườm hắn một cái đầy ý vị, lại thở dài bất lực: “Nó dù sao tuổi còn quá nhỏ, ta sợ nó diễn không giống, để lộ dấu vết. Chờ chuyện nơi đây kết thúc, mọi thứ bụi trần lắng xuống, hãy tìm cơ hội nói sự thật cho nó biết.”
Địch Thần lại gắp một miếng rau vào bát của nàng, ánh mắt thâm trầm: “Phu nhân yên tâm. Chỉ cần có thể tạm thời khiến đôi mắt của vị kia rời khỏi Địch gia chúng ta, rời khỏi người nàng, thì mọi thứ đều xứng đáng. Nàng cứ việc buông tay mà làm việc của mình, trong phủ ta tự có sắp xếp thỏa đáng.”
Hai phu thê vừa dùng bữa vừa chuyện trò về sự náo nhiệt lúc nãy ở Cẩn Vương phủ, trên mặt Địch Thần lộ ra một nụ cười tinh quái, hạ thấp giọng nói: “Tiếc quá, vốn định khích biểu đệ động thủ đấm ta mấy quyền, như vậy kịch sẽ càng thật hơn. Ai ngờ đệ ấy giận đến mức đó mà vẫn nhịn được không ra tay.”
Chu Tranh Ngọc cũng không nhịn được mím môi cười, trong mắt đầy vẻ tin tưởng: “Điện hạ là người thông tuệ nhường nào? E là sớm đã nhìn ra manh mối rồi, chẳng qua là phối hợp với chúng ta diễn trọn vở kịch mà thôi.”
Sau khi cười xong, đôi mày nàng lại khẽ nhíu lại, hạ thấp giọng, mang theo một tia không chắc chắn: “Chỉ là không biết… vị phò mã gia kia, liệu có tin không?”
Động tác nhai của Địch Thần khựng lại một chút, nhớ đến đôi mắt dường như có thể thấu thị mọi thứ của Liễu Tê Ngô, cùng với mấy lần hắn kín đáo cảnh báo, Địch Thần chậm rãi lắc đầu: “Phò mã người này… thâm sâu khó lường. Hắn có tin hay không, hiện tại thật sự khó nói.”
Hắn bưng chén trà lên, nhấp một ngụm: “Sau này hãy xem tiếp vậy. Là người hay là quỷ, rồi sẽ có ngày lộ ra manh mối.”
