Mãi đến tận chạng vạng ngày thứ ba, Lý Trọng Tiêu mới gặp được Liễu Tê Ngô.
Màn đêm buông xuống, khi tia rạng đông cuối cùng nơi chân trời ẩn hiện, bóng dáng Liễu Tê Ngô mới rốt cuộc bước chân vào Cẩn Vương phủ. Vạt áo quan bào của hắn đã lấm lem chút bụi trần, giữa đôi mày hiện rõ vẻ mỏi mệt sau nhiều ngày dốc hết tâm trí.
Lý Trọng Tiêu vốn đã đợi sẵn dưới hiên, vừa thấy bóng dáng hắn, y liền rảo bước tiến tới nghênh đón. Lòng xót xa lấn át cả những nghi vấn đang nóng lòng muốn hỏi, y chỉ nói: “Cuối cùng cũng chịu về rồi! Mau, trong bếp vẫn đang hâm canh đấy!”
Y chẳng để hắn kịp phân bua, kéo tay Liễu Tê Ngô đi thẳng về phía hoa sảnh.
Chẳng mấy chốc, một hũ canh gà nóng hổi bốc khói nghi ngút được bưng lên. Trên mặt canh vàng óng ánh nổi vài hạt kỷ tử đỏ tươi, điểm xuyết những váng mỡ vàng kim, hương thơm đậm đà theo làn khói lan tỏa, tức khắc xua tan cái se lạnh của đêm thu.
Liễu Tê Ngô nghe lời ngồi xuống, cầm thìa sứ, khẽ khuấy nước canh trong vắt trong bát, hơi ấm xuyên qua lớp sứ trắng mịn màng sưởi ấm những đầu ngón tay giá lạnh.
Hắn cúi đầu nhắp hai ngụm, vị ngọt thanh ấm áp trôi xuống cổ họng, khiến dây thần kinh đang căng như dây đàn cũng dịu đi vài phần. Hắn ngẩng đầu, khóe môi nhếch lên một độ cong nhàn nhạt: “Hai ngày nay, trên dưới trực phòng Lại bộ nhìn ta với ánh mắt đỏ lựng vì ghen tị.”
Trực phòng của Thanh Lại Ty vốn có quy củ riêng. Các quan viên theo định lệ nhận phần cơm do đầu bếp của công sở cung cấp, chẳng qua cũng chỉ là mấy thứ bánh nướng, rau dưa, cháo trắng mà thôi, cùng lắm thì thêm một đĩa dưa muối, nước nôi nhạt nhẽo, cốt chỉ để lót dạ.
Hai năm nay quốc khố eo hẹp, cơm phần lại càng tiết giảm đến mức cực hạn. Cả điện quan lại áo tím áo hồng, dù có gia tài bạc vạn cũng không tiện phô trương xa xỉ quá mức ngay chốn công đường, chỉ đành giữ cái giá “lưỡng tụ thanh phong” (hai bàn tay trắng), gặm nhấm phần cơm nhạt nhẽo như nước ốc.
Hai ngày này quân tình Vân Châu khẩn cấp như lửa đốt, binh báo từ Binh bộ truyền về dồn dập. Các quan quản sự quan trọng của Lại bộ đều bị giữ lại trực phòng, một mặt phải vắt óc cân nhắc người bình định phản loạn, tranh luận đến khô họng rát cổ, mặt khác còn phải vểnh tai nghe ngóng động tĩnh từ tiền tuyến, thức đêm đến mức hốc mắt trũng sâu, bụng đói cồn cào.
Đúng lúc ngặt nghèo này, hộp thức ăn của Cẩn Vương phủ lại ngày ngày đưa tới đúng giờ!
Chiếc hộp sơn đỏ ấy đi xuyên qua các dãy hành lang, nắp hộp cũng không giấu nổi mùi hương mời gọi của canh hầm bổ dưỡng, của điểm tâm tinh tế, từng sợi hương vị bá đạo chui tọt vào mũi của từng vị đồng liêu đang vừa đói vừa mệt.
Theo điển chế, tư gia đưa đồ ăn vào nha môn quả thực có điều không hợp quy củ. Nếu làm gắt lên, tấu lên Ngự Sử Đài một bản “xa hoa quá chế, làm loạn quan thự” cũng chẳng phải là chuyện bé xé ra to.
Nhưng ngặt nỗi, người đưa cơm lại là vị “sát tinh” Cẩn Vương điện hạ, người từng bóp nát miếng ngọc bội thành bụi mịn ngay tại cung yến! Còn người hưởng dụng lại chính là kẻ vừa mới hai ngày trước trên triều đường khiến hai vị ngôn quan của Ngự Sử Đài tức tới nhảy dựng mà thánh thượng vẫn nương tay bỏ qua! Ai dám vì chút bất mãn riêng này mà đi chạm vào vận rủi của hai người họ?
Thế là, trong trực phòng ngày ngày đều diễn ra cảnh tượng thế này:
Một đám đại viên áo tím bưng bát sứ thô, nhai phần cơm nhạt nhẽo như nhai sáp, nhưng dư quang nơi khóe mắt cứ không kìm được mà liếc về phía những món ăn phong phú, hấp dẫn trên bàn của Liễu thị lang. Cổ họng chuyển động, chỉ có thể thầm nuốt nước miếng, coi như giải cơn khát bằng cách ngắm mơ.
Điều khiến người ta uất nghẹn nhất là, vị Liễu thị lang đang hưởng dụng giai hào kia lại chẳng hề có chút tự giác “người thấy có phần” với đồng liêu. Ngay cả ánh mắt muốn nói lại thôi, đầy vẻ ám chỉ của thân phụ kiêm cấp trên trực tiếp là Liễu thượng thư, hắn cũng xem như không thấy, cứ điềm nhiên như không mà độc chiếm mỹ thực!
Lý Trọng Tiêu nghe Liễu Tê Ngô dùng tông giọng thanh lãnh, bằng phẳng thường ngày để miêu tả lại những cuộc đấu mắt không lời, những lời oán thầm phải kìm nén trong trực phòng một cách sống động, ý vị trêu chọc ẩn hiện trong từng lời nói. Y thực sự nhịn không được, cười đến nghiêng ngả, suýt chút nữa thì bị nước trà trong miệng làm sặc.
“Khụ… khụ khụ…”
Y liên tục xua tay.
Liễu Tê Ngô bất đắc dĩ đặt thìa xuống, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng y giúp thuận khí: “Chậm chút thôi.”
Mãi mới thuận được hơi, Lý Trọng Tiêu chỉ tay vào Liễu Tê Ngô, khóe mắt vẫn còn vương lệ vì cười: “Nếu để đám đồng liêu kia của ngươi trông thấy dáng vẻ này của ngươi, e là tròng mắt bọn họ rơi đầy đất mất!”
Ai có thể ngờ vị Liễu đại nhân trông thanh cao thoát tục, không vướng bụi trần này, chẳng những sức ăn khá tốt, mà sau khi tan sở về nhà lại còn kể chuyện phiếm về đồng liêu một cách sinh động như thế?
“Bọn họ không nhìn thấy đâu.”
Liễu Tê Ngô sắc mặt như thường, lại múc nửa bát canh gà ấm áp đẩy sang cho y.
Lý Trọng Tiêu đón lấy bát canh, nhắp từng ngụm nhỏ, giữa đôi mày vẫn không giấu nổi ý cười.
Đúng là như thế, những lời phàn nàn vụn vặt mà sống động này, chẳng phải là để dành kể với người nhà hay sao?
…
Dùng xong bữa tối, đêm đã về khuya, một vầng trăng sáng vắt vẻo giữa trời, thanh huy rải khắp lối.
Lý Trọng Tiêu nắm tay Liễu Tê Ngô nói: “Trăng thanh gió mát, ra vườn ngồi một lát nhé?”
Y dẫn Liễu Tê Ngô đi xuyên qua những dãy hành lang khúc khuỷu, đến một ngôi đình lục giác kề nước trong hậu viên Kính Hồ.
Ngôi đình có mái cong vút, dưới hiên treo mấy ngọn đèn lưu ly tinh xảo, phản chiếu ánh nước lung linh. Bàn đá ghế đá trong đình bóng loáng như ngọc, xung quanh hoa lá thưa thớt, hương thầm lan tỏa, gió đêm lướt qua mặt hồ mang theo hơi nước mát lạnh, ẩm ướt.
Lý Trọng Tiêu như làm phép, từ dưới bàn đá lôi ra một bình rượu ngọc xanh nhỏ và hai chén ngọc đồng bộ, bày lên bàn: “Nào, dưới trăng uống vài chén chứ?”
Liễu Tê Ngô liếc nhìn bình rượu nhỏ nhắn kia, chân mày khẽ nhướng: “Lại uống nữa?”
“Lần này là uống thật mà!”
Lý Trọng Tiêu cam đoan, cầm bình rót thứ rượu trong vắt vào chén, chỉ rót một lớp mỏng dưới đáy. Y cầm một chén đưa tới trước mặt Liễu Tê Ngô, dưới ánh trăng, ánh mắt y trong trẻo mà nghiêm túc: “Chúng ta đã thành thật với nhau rồi, sau này nếu ta hỏi ngươi điều gì, ngươi nhất định sẽ không giấu ta nữa, đúng không?”
Liễu Tê Ngô nhìn chén rượu kia, im lặng hồi lâu, đầu ngón tay khẽ m*n tr*n trên thành chén hơi lạnh, đắn đo mở lời: “Có những chuyện… ta có thể giải quyết ổn thỏa…”
“Nhưng nếu ngươi nói cho ta biết, có lẽ chúng ta có thể cùng nhau nghĩ ra cách tốt hơn.”
Lý Trọng Tiêu ngắt lời hắn.
Y không hề vì sự do dự nhất thời của đối phương mà giận dỗi, vẫn giữ vững chén rượu, giọng nói hạ thấp nhẹ nhàng: “Thực ra, hôm đó ngươi vừa bước chân ra khỏi cửa, ta liền nhớ ra vài chuyện hệ trọng, cuống quýt đến mức hận không thể lập tức tìm ngươi hỏi cho rõ ràng. Chẳng may Vân Châu xảy ra biến loạn, hai ngày nay không được gặp nhau, ta suy đi tính lại, đã nhẩm trong lòng những lời muốn hỏi mấy bận rồi.”
Liễu Tê Ngô không nói thêm gì nữa, đón lấy chén rượu, ngửa đầu uống cạn. Rượu vào miệng không hề cay nồng như tưởng tượng, ngược lại mang theo một hương trái cây mềm mại, ngọt lịm, dịu dàng trôi qua cổ họng, dư vị kéo dài.
“Thế nào?” Lý Trọng Tiêu hỏi.
“Ngọt thanh dịu mát, rất tốt.” Liễu Tê Ngô gật đầu.
“Là dâu tằm ở trang trại gửi đến mấy hôm trước.” Lý Trọng Tiêu tự mình nhấp một ngụm, giải thích: “Trái nhiều quá, ăn tươi dễ hỏng, ta bèn bảo nhà bếp thử ủ ít rượu trái cây. Làm hỏng mất hai lần mới được một vò nhỏ này đấy.”
Y đặt chén rượu xuống, thần sắc trịnh trọng chưa từng có: “Đêm nay ta không muốn chuốc say ngươi, cũng không muốn giả say để đấu trí với ngươi. Bởi vì chuyện sắp hỏi sau đây, đối với ta vô cùng quan trọng.”
Y hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của đối phương: “Liễu Tê Ngô, chúng ta hiện giờ… coi như là đã ở bên nhau rồi, đúng không? Vậy ngươi có muốn ở bên ta thật tốt, đi cùng nhau thật dài lâu không?”
“Tất nhiên!” Liễu Tê Ngô trả lời không chút do dự, chém đinh chặt sắt: “Ta nguyện vì điều đó mà trả giá mọi thứ!”
“Ta không cần ngươi phải trả giá mọi thứ.” Lý Trọng Tiêu nói: “Ở bên ta không cần vất vả như vậy đâu, đây là chuyện của hai chúng ta, ngươi không thể cái gì cũng không nói cho ta biết, rồi bảo rằng ngươi sẽ giải quyết tất cả.”
Y vươn tay, nắm chặt lấy bàn tay hơi lạnh của Liễu Tê Ngô, lòng bàn tay áp vào nhau, truyền đi sức mạnh và hơi ấm không thể phớt lờ: “Ta không phải là một giấc mộng đẹp của ngươi, sẽ không đột ngột biến mất, càng không cần ngươi phải cẩn thận dè dặt cung phụng ta lên cao. Nếu ngươi thực sự muốn ở bên ta thật tốt, điều ta muốn là được kề vai sát cánh cùng ngươi, cùng gánh vác phong ba bão táp, chứ không phải mãi mãi trốn sau lưng ngươi, để ngươi bảo vệ.”
Giọng nói của y vang lên đặc biệt rõ ràng trong đêm trăng tĩnh mịch: “Liễu Tê Ngô, ngươi đang coi thường ai vậy?”
