Tĩnh triều, năm Thừa An thứ ba mươi sáu, mùng sáu tháng tư, ngày hoàng đạo.
Tại chính điện Khôn Ninh Cung, Lý Trọng Tiêu khoác trên mình bộ hỉ phục tầng tầng lớp lớp nặng nề, gấm vóc đỏ rực thêu chỉ vàng như muốn đè sụp vóc dáng hiên ngang của y. Chiếc mũ phượng chín rồng mười hai phượng bằng vàng ròng chạm lồng thủ công nặng trịch ngự trên đầu, rèm ngọc vàng ròng rủ xuống trước mặt thay cho khăn voan, khiến cảnh vật bên ngoài nhòe đi thành những luồng sáng lay động.
Bên tai là tiếng xướng lễ dài dòng khắc bản của quan viên Lễ bộ, mũi vương vít mùi huân hương nồng đậm, Lý Trọng Tiêu chỉ cảm thấy cổ mình sắp gãy đến nơi, trong lòng thầm mắng lão hoàng đế thật ác tiếu.
… Thôi bỏ đi, dù sao đây cũng là vàng thật, có ai lại chê vàng nặng bao giờ, y nhịn được!
Nghi thức cung đình rườm rà cuối cùng cũng kết thúc. Lý Trọng Tiêu được người nâng đỡ, tựa như một con búp bê lộng lẫy, bước lên chiếc xe hoa do tám tuấn mã trắng muốt kéo, quy chế ngang hàng với đại hôn của đế hậu.
Xe giá khởi hành, dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của cấm quân, chậm rãi lăn bánh ra khỏi cung môn.
Bên ngoài xe là tiếng bàn tán xôn xao như sóng trào, bên trong xe, Lý Trọng Tiêu dứt khoát hất rèm ngọc lên cho thoáng khí, thuận tay mò từ trong tay áo ra miếng điểm tâm giấu sẵn từ sáng nhét vào miệng. Đói chết y rồi!
Đoàn xe không đi thẳng đến Cẩn Vương phủ mà dừng lại trước cửa dinh thự của Lại bộ thượng thư Liễu Tranh. Theo nghi chế công chúa xuất giá, phò mã phải đưa công chúa bái kiến phụ mẫu phò mã để vẹn tròn đạo hiếu.
Trung môn Liễu phủ mở rộng, Liễu Tranh mặc quan phục Thượng thư, dẫn theo đám nam đinh Liễu gia với thần sắc phức tạp đứng đợi ở chính sảnh. Liễu Du cũng đứng trong đám đông, sắc mặt trắng bệch gần như trong suốt, ánh mắt dán chặt vào bóng hình đỏ rực chói mắt đang được cung nhân vây quanh kia.
Quan lễ xướng lớn: “Tân nương bái kiến cha mẹ chồng.”
Lý Trọng Tiêu đứng vững dưới sự dìu dắt của ma ma, qua lớp rèm ngọc liếc nhìn Liễu Tranh đang căng thẳng ngồi phía trên.
Y không nhúc nhích.
Trong sảnh im phăng phắc đến mức nghe được tiếng kim rơi, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào y. Liễu Tranh cau mày, đang định mở miệng huấn thị lễ tiết.
“Khụ.”
Lý Trọng Tiêu tằng hắng một tiếng, giọng nói xuyên qua lớp rèm ngọc, mang theo vẻ lười biếng tùy ý nhưng lại truyền đi rõ ràng khắp sảnh đường: “Liễu thượng thư là trọng thần của quốc gia, bổn vương rất kính trọng. Tuy nhiên, bổn vương là con của thiên tử, phụng chỉ hạ giáng, hành lễ theo nghi thức công chúa. Quân thần có khác, lẽ nào lại có chuyện quân phải dập đầu trước thần?”
Lời vừa thốt ra, cả sảnh kinh ngạc! Mặt Liễu Tranh đỏ bừng trong nháy mắt, mấy tên con cháu trẻ tuổi của Liễu gia thậm chí còn trừng mắt giận dữ.
Bắt hoàng tử dập đầu là vượt lễ, nhưng tân nương bái kiến cha mẹ chồng là thiên kinh địa nghĩa! Kẻ điên này vậy mà lại lôi đại nghĩa quân thần ra để ép người!
“Điện hạ!”
Liễu Tranh nén giận, giọng trầm xuống: “Đây là lễ tiết luân thường, không liên quan đến quân thần…”
“Phụ thân nói vậy là sai rồi.”
Một giọng nói thanh lãnh như suối băng vang lên, ngắt lời Liễu Tranh.
Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói, chỉ thấy Liễu Tê Ngô cũng vận một thân hỉ phục đỏ rực, càng làm nổi bật vẻ mặt trắng bệch của hắn, không biết từ lúc nào đã đứng sau Lý Trọng Tiêu nửa bước.
Thần sắc hắn bình thản không chút gợn sóng, hơi cúi mình với Liễu Tranh: “Điện hạ nói rất đúng. Bệ hạ ân điển, cho hạ giáng theo lễ công chúa, điện hạ chính là quân. Lễ quân thần trọng hơn tiểu tiết luân thường. Nếu cưỡng ép điện hạ hành lễ quỳ lạy, chẳng những không hợp lễ nghi mà còn đẩy phụ thân vào thế bất trung bất nghĩa.”
Ánh mắt Liễu Tê Ngô nhàn nhạt lướt qua đám người Liễu gia: “Bệ hạ phái ma ma thân cận tùy hầu điện hạ xuất giá, chính là ý tứ quan tâm chu toàn. Để ma ma thay điện hạ dập đầu, vừa vẹn tròn sự kính trọng của điện hạ với bề trên, lại không tổn hại cương thường quân thần, vẹn cả đôi đường. Phụ thân, chư vị thúc bá huynh đệ, mọi người thấy sao?”
Lời lẽ của hắn mạch lạc rõ ràng, câu nào cũng gắn chặt với quân quyền và thánh ý, trực tiếp đem Liễu gia đặt lên giàn hỏa thiêu của sự bất trung.
Liễu Tranh buộc phải gật đầu, trầm giọng nói: “Cứ theo lời Minh Di mà làm.”
Đám người còn lại của Liễu gia chỉ biết nuốt ngược cục tức vào trong.
Liễu Du đứng trong góc, nhìn Liễu Tê Ngô bình thản bảo vệ Lý Trọng Tiêu, nhìn bộ hỉ phục đỏ chói mắt kia, chỉ cảm thấy tim mình như bị dao cứa một nhát thật sâu.
Lý Trọng Tiêu cách lớp rèm ngọc, đầy hứng thú mà “xem” màn đối chọi này. Giọng của Liễu Tê Ngô trong trẻo, nghe hay đến lạ thường.
Y giơ tay phẩy nhẹ một cái. Lão ma ma do hoàng đế ban cho lập tức tiến lên, thay thế Lý Trọng Tiêu, hướng về phía Liễu Tranh quy củ dập đầu ba cái.
Lễ tiết xem như đã vẹn toàn.
Xe hoa lại khởi hành, lần này đi thẳng đến Cẩn Vương phủ đã được tu sửa mới toanh.
Khác với vẻ căng thẳng nghiêm nghị cố ý duy trì trước cửa Liễu phủ, cổng Cẩn Vương phủ mở rộng, đèn hoa rực rỡ, tiếng người ồn ào như muốn lật tung cả trời. Trước cửa phủ đa phần là những nam tử hán mặc bào phục võ quan hoặc thường phục, tiếng cười mắng thô sảng, tiếng oẳn tù tì uống rượu vang lên liên tiếp.
Họ là đồng đội, thuộc hạ cũ của Lý Trọng Tiêu. Tuy vì tình thế không thể công khai đứng đội, nhưng Vương gia nhà mình thành thân, dù là một trò cười thiên hạ thì họ cũng phải đến góp mặt, uống chén rượu mừng đầy nghẹn khuất này mà vẫn không được để lộ vẻ nghẹn khuất ra ngoài.
Trong các hoàng tử, chỉ có Ngũ hoàng tử Lý Trọng Gia đến, trên mặt treo nụ cười chuẩn mực. Hắn đón lấy Lý Trọng Tiêu đang được dìu xuống xe, giọng không lớn không nhỏ: “Chúc mừng tứ ca đại hỷ! Thái tử điện hạ và nhị hoàng huynh thực sự không dứt ra được, đặc biệt mệnh đệ đệ thay mặt tặng hạ lễ, cung chúc tứ ca và Liễu thị lang bách niên hảo hợp.”
Trong mắt hắn mang theo vẻ trêu chọc mà y đã từng thấy ở Khôn Ninh Cung trước đó.
Lý Trọng Tiêu qua khăn che đầu “ừm” một tiếng, thầm nghĩ: Không đến càng tốt, quà đến là được.
Chính sảnh Vương phủ đã bày sẵn tiệc rượu linh đình. Đám võ tướng thấy Lý Trọng Tiêu được một nhóm cung nhân ma ma bảo vệ nghiêm ngặt đưa vào tân phòng ở nội viện, đến mặt cũng không lộ ra được, bao nhiêu bực bội và lo âu bị đè nén nãy giờ đều trút sạch lên đầu phò mã gia Liễu Tê Ngô.
Một nam tử râu hùm hàm én, giọng nói vang như sấm cầm bát lớn đứng dậy, đi đến trước mặt Liễu Tê Ngô, cười mà như không cười: “Liễu thị lang! Ngưỡng mộ đại danh đã lâu! Tiểu nhân là Triệu Mãnh, Trung lang Thiên Ngưu Vệ, năm xưa có phúc được dưới trướng Vương gia thống lĩnh hai đội cờ nhỏ.”
Liễu Tê Ngô gật đầu: “Triệu tướng quân.”
Triệu Mãnh tiếp tục cảm thán: “Vương gia nhà ta, đó là vị anh hùng đỉnh thiên lập địa của Tĩnh triều ta! Võ công cái thế, dùng binh như thần, tướng mạo lại càng là long chương phượng tư! Trước kia huynh đệ chúng ta không ít lần thầm nghĩ, sau này phải là bậc tiên nữ hạ phàm thế nào mới xứng đôi với Vương gia?”
Hắn cố ý cao giọng, dẫn đến một tràng hưởng ứng.
“Đúng thế!” Một người gầy gò bên cạnh tiếp lời: “Vương gia những năm qua xông pha dầu sôi lửa bỏng vì cái gì? Chẳng phải là vì bách tính Tĩnh triều có thể sống yên ổn sao? Người tốt như vậy đấy! Liễu thị lang ngài thấy có đúng không?”
Hắn vừa nói vừa rót đầy rượu mạnh vào chén không của Liễu Tê Ngô.
“Chậc.” Triệu Mãnh đưa bát rượu trong tay đến sát mặt Liễu Tê Ngô, gần như chạm vào chóp mũi hắn: “Liễu thị lang, trước đây chúng ta ít qua lại, tướng mạo ngài trông cũng đoan chính. Huynh đệ ta không cố ý làm khó ngài, nhưng hôm nay Vương gia là… khụ, tân nương tử, không thể ra ngoài tiếp khách, chén rượu này ngài là phò mã, tổng phải uống thay Vương gia chứ? Bát đầu tiên này, kính chiến công hiển hách năm xưa của Vương gia! Ngài chắc sẽ không không nể mặt chứ?”
Xung quanh lập tức rộ lên tiếng thúc ép: “Uống đi! Uống đi! Phò mã gia uống thay Vương gia!”
Vô số đôi mắt mang theo sự dò xét, khiêu khích, thậm chí là địch ý ngấm ngầm nhìn chằm chằm Liễu Tê Ngô. Mấy tử đệ Liễu gia do Liễu Tranh phái đến muốn tiến lên giải vây nhưng bị đám võ tướng khác cố ý vô tình gạt ra ngoài.
Gương mặt trắng bệch của Liễu Tê Ngô vẫn không có biểu cảm gì. Hắn ngước mắt, bình tĩnh lướt qua Triệu Mãnh, Tôn Thao, cùng những gương mặt vừa quen vừa lạ đang hò reo kia… Những người này lẽ ra sẽ héo tàn trong những cuộc thanh trừng hoặc chiến loạn tương lai, lúc này lại sống động đứng đây, vì “hắn” mà náo loạn. Một luồng ấm áp khó tả lẫn với vị chua xót bất chợt dâng lên trong lòng, rồi lại bị hắn cưỡng ép nén xuống.
Hắn không nói gì, đưa tay đón lấy bát rượu mạnh trong tay Triệu Mãnh. Trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn ngửa đầu, “ừng ực ừng ực”, yết hầu chuyển động, vậy mà lại uống cạn sạch bát rượu đầy! Đáy bát đập mạnh xuống mặt bàn, phát ra tiếng động thanh thúy.
Rượu vào cổ họng cay nồng như dao cắt, thiêu đốt dạ dày hắn lộn nhào, gương mặt vốn dĩ trắng bệch lập tức mất đi tia huyết sắc cuối cùng, ngay cả đôi môi nhạt màu cũng tái xanh. Nhưng sống lưng hắn vẫn thẳng tắp.
“Tốt! Phò mã gia sảng khoái!” Sau giây lát im lặng, có người hô hào, nhưng đa phần là nhìn nhau đầy vẻ ái ngại. Tên bệnh phu này không muốn sống nữa sao?
“Bát thứ hai! Kính Vương gia nhà ta…” Tôn Thao đảo mắt, lập tức rót đầy một bát khác đưa qua.
Liễu Tê Ngô vẫn im lặng đón lấy, một lần nữa ngửa đầu uống cạn. Lần này, khi đặt bát xuống, thân hình hắn lảo đảo không dễ nhận ra, đầu ngón tay phải dùng lực bám chặt vào mép bàn mới đứng vững, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti.
“Bát thứ ba! Kính…”
“Đủ rồi!”
Một tiếng quát trầm uy vang lên. Trấn Quốc Công Địch Nhung sải bước đi tới, giữ chặt cổ tay Tôn Thao đang định rót rượu. Ánh mắt sắc sảo của ông lướt qua gương mặt trắng bệch như tờ giấy của Liễu Tê Ngô, trầm giọng nói: “Liễu thị lang thân thể yếu ớt, không chịu nổi cách uống như trâu uống nước của các ngươi! Tâm ý đến là được rồi, đừng để lỡ giờ lành!”
Ông quay sang nháy mắt với Trần Đại. Trần Đại lập tức hiểu ý, tiến lên đỡ lấy cánh tay Liễu Tê Ngô: “Phò mã gia, ngài say rồi, tiểu nhân đưa ngài về tân phòng nghỉ ngơi.”
Địch Hiển cũng vội vàng xán lại giúp đỡ.
Đám võ tướng thấy Địch Nhung lên tiếng, lại nhìn bộ dạng như sắp đổ gục của Liễu Tê Ngô, cũng biết điều mà im lặng. Thật sự uống chết người trong đêm tân hôn thì đúng là làm khó cho Vương gia rồi.
Trong tân phòng, nến đỏ cháy rực, màn trướng rủ thấp.
Lý Trọng Tiêu sớm đã ném chiếc mũ ngọc nặng nề sang một bên, khăn che cũng hất bỏ, đang xếp bằng ngồi trên chiếc giường bạt bộ trải gấm đỏ rực, phớt lờ lão ma ma bên cạnh cứ lải nhải “Điện hạ, thế này không hợp quy củ”, “Tân nương tử không được tự ý hất khăn che”, “Phải đợi phò mã…”, y chuyên tâm đối phó với đĩa điểm tâm trên gối.
“Dở quá…” Y nhíu mày nuốt một miếng bánh long phượng quá ngọt nồng, bất mãn lẩm bẩm: “Đầu bếp Vương phủ này tay nghề kém quá, đi, bảo nhà bếp nấu cho ta bát mì sợi gà, cho nhiều hành, ít mỡ thôi!”
Ma ma bị yêu cầu đầy lý lẽ này làm cho đau cả đầu.
Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng xôn xao. Trần Đại và Địch Hiển mỗi người một bên, gần như là khiêng Liễu Tê Ngô bước chân phù phiếm vào tân phòng. Mùi rượu nồng nặc lập tức tràn ngập không gian.
“Biểu ca!” Địch Hiển vừa vào cửa, thấy Lý Trọng Tiêu mặc hỉ phục đỏ rực ngồi xếp bằng trên giường, khóe miệng còn dính vụn bánh, bao nhiêu lo lắng, nghẹn khuất, xót xa tích tụ bấy lâu nay bỗng chốc vỡ òa, vành mắt lập tức đỏ lên: “Huynh… huynh ổn không?”
Lý Trọng Tiêu không kịp trả lời, ánh mắt y hoàn toàn bị người đang được Địch Hiển và Trần Đại dìu kia thu hút.
Dưới ánh nến, gương mặt trắng bệch không chút huyết sắc, đôi mắt nhắm nghiền kia, rõ ràng chính là mỹ nhân tuyệt sắc đã khiến y lạnh sống lưng khi liếc nhìn một cái ở buổi đại triều!
Hóa ra hắn chính là Liễu Tê Ngô?
Lý Trọng Tiêu vô cùng ngạc nhiên, trước đó y vậy mà lại nhận nhầm vai chính thụ Liễu Du thành hắn! Liễu Du mà so với hắn thì đúng là… ờ, thôi bỏ đi, không nên công kích cá nhân.
“Biểu ca! Huynh nói gì đi chứ!” Địch Hiển thấy Lý Trọng Tiêu nhìn chằm chằm Liễu Tê Ngô đến ngẩn người, càng thấy tủi thân hơn: “Lúc đầu sao huynh không chọn đệ! Địch gia chúng đệ trên dưới đều muốn liều mạng đón huynh về bảo vệ! Huynh hay lắm, lại chọn cái tên gió thổi là bay này…”
Hắn hậm hực lườm Liễu Tê Ngô đang bị hai bát rượu đánh gục.
“Câm miệng!” Lý Trọng Tiêu bừng tỉnh, quát khẽ ngăn lại.
Tiểu tử ngốc này! Trong ngoài tân phòng này có bao nhiêu người của hoàng đế, đứa nào đứa nấy đều đang dỏng tai lên nghe đấy!
“Dìu qua đây!” Y lập tức xuống giường, nhanh chân tiến tới, đón lấy Liễu Tê Ngô từ tay Địch Hiển và Trần Đại. Sức nặng chạm vào tay khiến y giật mình, thực sự quá nhẹ, giống như đang ôm một đống đồ ngọc sắp tan vỡ đến nơi.
Y cẩn thận đặt Liễu Tê Ngô nằm vào phía trong giường, kéo chăn gấm đắp cẩn thận, động tác có thể coi là dịu dàng. Sau đó mới quay người, hậm hực nhìn Địch Hiển bằng ánh mắt chê bai từ trên xuống dưới, rồi chỉ tay vào Liễu Tê Ngô đang hôn mê trên giường: “Tại sao chọn hắn? Đệ nhìn gương mặt này của Liễu thị lang đi, rồi soi lại gương mình, còn cần phải hỏi tại sao nữa không?”
Địch Hiển như bị sét đánh ngang tai, không thể tin nổi trợn trừng mắt, mặt đỏ bừng lên: “Biểu ca! Huynh không phải hạng người như thế! Sao huynh có thể… có thể ham mê sắc đẹp như vậy!”
“Ta không ham mê sắc đẹp thì ham mê cái gì?” Lý Trọng Tiêu hỏi lại một cách đầy lý lẽ: “Ham mê võ công? Bản thân ta còn là đệ nhất cao thủ Tĩnh Quốc đây! Ham mê gia thế? Phụ thân hắn là Lại bộ thượng thư, phụ thân đệ là Trấn Quốc công, tám lạng nửa cân. Ham mê tài hoa? Người ta mười sáu tuổi đã đỗ tam nguyên! Mười sáu tuổi đệ còn đang ở thao trường bị bổn vương đánh cho khóc cha gọi mẹ đấy thôi?”
Y bấm ngón tay kể tội, cuối cùng chốt lại: “Cho nên ấy mà, bổn vương dù có mưu đồ gì thì hắn vẫn mạnh hơn đệ! Thôi thôi, mau đi đi! Đừng có đứng đây làm vướng víu đêm động phòng hoa chúc của bổn vương!”
Y xua tay như đuổi ruồi: “Về chào cữu cữu giúp ta, bảo ta vẫn ổn, nhắn ông ấy bớt lo chuyện bao đồng đi!”
Địch Hiển bị thái độ bất cần đời này của y làm cho tức đến giậm chân, cuối cùng dưới sự lôi kéo nhịn cười của Trần Đại và sự xua đuổi “phi lễ vật thị” của lão ma ma, hậm hực cùng những người khác rút khỏi tân phòng, còn tâm lý đóng cửa lại.
Trong tân phòng cuối cùng chỉ còn lại hai người.
Nến đỏ cháy lách tách, phản chiếu sắc đỏ vui tươi khắp phòng. Lý Trọng Tiêu nhìn mỹ nhân đang yên tĩnh hôn mê trên giường, thở dài một tiếng.
Y đi đến bên chậu đồng, vắt một chiếc khăn ấm, quay lại ngồi bên giường, động tác không tính là dịu dàng nhưng cũng không thô lỗ lau mồ hôi trên trán và má cho Liễu Tê Ngô, cố gắng lau bớt mùi rượu.
Làn da dưới đầu ngón tay mịn màng lạnh lẽo. Lý Trọng Tiêu vừa lau vừa không nhịn được nghĩ vẩn vơ: Đẹp thế này, lẽ nào đúng là thiên đố hồng nhan? Tác giả nguyên tác chắc là sợ nhan sắc của hắn lấn át vai chính thụ Liễu Du nên mới cưỡng ép viết cho hắn chết sớm? Thật là phí của trời mà…
“Hây, đáng tiếc quá.” Lý Trọng Tiêu không nhịn được lẩm bẩm tự nhủ, mang theo chút tiếc nuối cho vẻ đẹp sắp lụi tàn: “Ngươi nói xem ngươi ấy, nếu như…”
Lời còn chưa dứt, cổ tay chợt thắt lại!
Một luồng lực đạo lạnh lẽo mà mạnh mẽ như kìm sắt khóa chặt lấy xương cổ tay y, lực lớn đến mức suýt chút nữa bóp nát xương!
Lý Trọng Tiêu không kịp đề phòng, đau đến hít một hơi khí lạnh, kinh hãi cúi đầu nhìn xuống.
Chỉ thấy vị mỹ nhân say khướt trên giường không biết đã mở mắt từ lúc nào. Ánh nến chiếu vào đôi mắt sâu thẳm như đầm nước lạnh, không có lấy nửa phần say khướt, chỉ có một mảnh thanh minh lạnh thấu xương! Hắn đang nhìn chằm chằm Lý Trọng Tiêu, ánh mắt sắc lẹm như dao, dường như muốn xuyên qua lớp da thịt, đâm thẳng vào sâu trong linh hồn y!
