Những luống ruộng thẳng hàng ngăn nắp, cây trồng từ gốc đến lá, đến cả bông lúa đều vàng óng ánh, giống như những đồ trang trí bằng vàng, nổi bật trong màn đêm tăm tối của núi sâu, phủ lên nó một vẻ bí ẩn.

Mọi người trong phòng đều bị lời kể của Phùng Dịch An thu hút. Trong màn sương mù dày đặc trên núi lại có cảnh tượng kỳ lạ như thế sao?

“Ai là người canh tác ở đó?” Hứa Nhạc Bình hỏi.

Phùng Dịch An lắc đầu, nói rằng một thành viên của đội tuần núi đã vô tình phát hiện ra khi bị lạc, nhưng không dám đến gần.

Sau đó, họ lập tức báo cáo cho cấp trên, có người đến tận nơi nhưng cuối cùng lại không tìm thấy gì cả.

Lưu lão, người đã hơn bảy mươi tuổi, thở dài: “Bóng tối bao trùm khắp nơi, trong núi sâu và đầm lầy rộng lớn còn quá nhiều điều bí ẩn chưa được giải đáp. Những vùng đất hoang vu không có người sinh sống cực kỳ nguy hiểm, ngay cả thành chủ từ xa đến cũng khó mà xâm nhập sâu vào.”

“Tôn lão, người đã từng gặp những chuyện kỳ lạ sao?” Tần Minh hỏi.

Lưu lão gật đầu, hồi tưởng lại: “Đừng nói là ở vùng hoang vu xa xôi, ngay cả gần nơi chúng ta sống cũng có điều kỳ lạ.”

Hồi đó, ông còn là một thiếu niên, cùng bạn bè thả diều ở ngoài cổng làng. Khi thu dây lại, ông phát hiện diều dính đầy máu.

“Ngay trước cổng làng chúng ta?” Dương Vĩnh Thanh kinh ngạc, không kiềm được mà nhìn ra ngoài trời đêm qua khung cửa sổ.

Tần Minh ngập ngừng hỏi: “Liệu có phải là con chim nào đó bị thương rồi đâm vào diều không?”

“Cũng có thể. Hồi đó, khi ông nội ta nhìn thấy diều dính máu, sắc mặt liền thay đổi, bảo ta giấu kín chuyện này, và rồi hàng chục năm đã trôi qua.” Lưu lão kể lại.

Chuyện như thế xảy ra ngay trước cửa nhà, thật khiến người ta không khỏi rùng mình.

Hứa Nhạc Bình liền nói: “Thôi để Phùng huynh kể thêm về chuyện trong núi đi.”

“Các ngươi đã từng nghe về thú rừng khóc trước mộ chưa?” Phùng Dịch An cẩn trọng đề cập, trong mắt ánh lên sự kính sợ và cảm xúc phức tạp.

“Khóc trước mộ nào?” Có người hỏi. Họ thường xuyên đi lại trong núi nhưng chưa từng nghe về việc này.

“Mộ thú.” Phùng Dịch An đáp.

“Thú rừng mà cũng biết chôn cất?” Hứa Nhạc Bình ngạc nhiên.

Phùng Dịch An gật đầu, nói: “Vùng đất không có người, phủ đầy sương mù dày đặc khiến ai nấy đều kinh sợ, chuyện kỳ lạ nào cũng có thể xảy ra.”

Ngày đó, lão đội trưởng của đội tuần núi phát hiện có điều bất thường trong núi, lo rằng có sinh vật thần bí nào đó đang tiến hóa, gây ra đại họa, nên lén lút tiến gần.

“Lão đội trưởng muốn thu thập thông tin đầu tiên, xem đó là loại côn trùng kỳ lạ hay dã thú danh tiếng nào đang tiến hóa, để chúng ta có thể đề phòng và chuẩn bị đối phó.”

Bởi vì mỗi sinh vật biến dị nhiều lần đều có những khả năng khác nhau, để đối phó chúng cần có biện pháp và chiến lược phù hợp.

Trên đường đi, lão đội trưởng đột nhiên nghe thấy tiếng khóc kỳ lạ, nhưng ông không dừng lại mà tiếp tục tiến gần hơn. Khi đó, ông nhìn thấy một con dã thú lông trắng già cỗi đang quỳ gối khóc lóc trước một ngôi mộ trong đêm khuya, cảnh tượng vô cùng rùng rợn.

Phùng Dịch An tiếp tục kể: “Ngôi mộ đó ít nhất đã tồn tại hơn ngàn năm, bởi trên mộ có cây bách cổ thụ đã sống ít nhất cả thiên niên kỷ.”

Lão đội trưởng thấy con dã thú lông trắng cúi đầu lạy mộ, quanh đó có những giọt mưa ánh sáng rơi xuống, chiếu sáng cả khu rừng đen tối.

Sau đó, có cả chim lớn từ trên trời đổ xuống, và quái vật từ đầm lầy bò lên bờ, cùng nhau tham gia tế lễ.

Kể đến đây, Phùng Dịch An dừng lại.

“Rồi sau đó thế nào?” Có người thúc giục.

“Lão đội trưởng mạo hiểm tiến gần hơn để nhìn rõ mặt con dã thú lông trắng, chuẩn bị quay về tra cứu xem liệu trong địa phương có ghi chép gì không, nhằm chuẩn bị đối phó.”

Con thú lông trắng khóc lóc, nhỏ lệ, sau đó bắt đầu biến dị kỳ lạ, giống như lễ khóc trước mộ là một nghi thức thần bí, giúp nâng cao tầng sinh mệnh của nó.

Lão đội trưởng lặng lẽ rút lui, nhưng trên đường về ông bắt đầu ho ra máu, toàn thân ngứa ngáy. Dù ông sống sót để báo cáo những gì đã thấy, nhưng cơ thể ông nhanh chóng bị hủy hoại, thịt da mục nát và cuối cùng qua đời.

“Sau đó, một lực lượng lớn đã tiến vào núi và diễn ra một trận chiến lớn. May mắn là thông tin được báo cáo kịp thời, nếu không để con thú lông trắng hoàn toàn biến đổi, hậu quả sẽ rất khủng khiếp.”

Nghe vậy, ai nấy đều cảm thấy nặng nề. Ở ngoài núi, cuộc sống có vẻ yên bình, nhưng thực tế bên trong đang có những cuộc chiến ngầm để bảo vệ họ.

Lưu lão thở dài, nói: “Những người như lão đội trưởng không chỉ có một, mà ta cũng từng có một người bạn thân, là người thường xuyên canh giữ trong núi, ngăn chặn những mối nguy hiểm từ những sinh vật lạ. Cuối cùng, bạn ta đã già đi, rồi biến mất không dấu vết trong núi, không ai biết là còn sống hay đã chết.”

Phùng Dịch An gật đầu, nói: “Hầu hết thành viên của đội tuần núi đều từng bị thương nặng, nhiều người không thể có một kết cục tốt đẹp, thậm chí còn không để lại xác.”

Ông kể về sư phụ của lão đội trưởng: “Khi xưa, vị tiền bối đó rất mạnh mẽ, đức cao vọng trọng. Ông đã về hưu sau khi mất một cánh tay, nhưng khi nghe tin có quái vật nguy hiểm xuất hiện trong núi, lo rằng người sau không thể chống đỡ nổi, ông quyết định đích thân ra tay, không để người khác phải hy sinh.”

Sau một trận chiến ác liệt, vị tiền bối đã đánh trọng thương quái vật, nhưng cũng hy sinh. Ngoài một vệt máu lớn, ông chỉ để lại nửa thanh đao.

“Ước nguyện lớn nhất của vị tiền bối đó là được chôn cất bên ngoài núi, nằm cạnh người vợ và con đã khuất của mình. Nhưng cuối cùng nguyện vọng đó không thành, ông không thể trở về, linh hồn của ông vẫn còn lưu lạc trong núi sâu.” Phùng Dịch An lắc đầu tiếc nuối.

Vợ con của vị tiền bối đó đã sớm qua đời vì thảm họa quái vật trên núi, kể từ đó ông không tái hôn.

Đội tuần núi đã mang thanh đao đẫm máu của ông về và chôn cạnh mộ của vợ con ông.

Tần Minh lắng nghe những câu chuyện này, cảm thấy rượu cay nồng bỗng trở nên nhạt nhẽo, im lặng không nói gì.

Phùng Dịch An trầm giọng: “Những người tuần núi cuối cùng đều chỉ có ba con đường: hoặc tàn tật, hoặc chết, hoặc bị mất trí rồi hóa thành quái vật, sống như dã thú, ăn thịt sống đầy máu lông. Ai mà biết được số phận của lứa chúng ta rồi sẽ ra sao? Có lẽ núi rừng này chính là nơi chúng ta sẽ yên nghỉ cuối cùng.”

Bầu không khí trên bàn tiệc bỗng trở nên trầm lắng. Ai cũng hiểu rằng núi rừng đang biến đổi và một cuộc truy quét có thể sắp diễn ra. Không ai biết tương lai sẽ ra sao.

Phùng Dịch An uống cạn ly rượu và nói: “Hứa huynh, ta nhờ huynh trồng giúp những hạt giống này.”

Ông cẩn thận lấy ra từ túi áo một chiếc hộp gỗ, bên trong là bốn hạt giống màu đen, to bằng hạt đậu.

Hứa Nhạc Bình hơi ngạc nhiên, hỏi: “Phải trồng ngay trong mùa đông này sao?”

Phùng Dịch An mặt mày nghiêm trọng, nói: "Bây giờ đưa vào Hỏa Tuyền để nuôi dưỡng, đến đầu xuân có thể sinh trưởng mạnh mẽ. Lần đại chiến này, nhóm tuần sơn chắc chắn sẽ đứng ở tuyến đầu, có lẽ tính mạng của một số huynh đệ đã bắt đầu đếm ngược rồi, dù có sống sót cũng có thể bị tàn phế, không biết có chịu đựng được đến khi Hắc Nguyệt trưởng thành không. Đây là thuốc cứu mạng của nhiều người, Lão Hứa, ngươi nhất định phải để tâm đấy!"

Hắc Nguyệt bén rễ trong Hỏa Tuyền, lá như lan, những nụ hoa căng đầy nở ra, mỗi cánh hoa đều như một vầng trăng khuyết đen, tỏa ra ánh sáng u tối, bao phủ bởi làn sương trắng.

Phùng Dịch An lau đi chút rượu trên bộ râu rậm, đứng dậy cáo từ: "Cảm ơn Hứa huynh đã khoản đãi, sau khi quét núi nếu còn sống trở về, chúng ta sẽ tụ họp lại."

"Hứa huynh bản lĩnh cao cường, nhất định có thể gặp hung hóa cát." Hứa Nhạc Bình nói.

Những người có mặt tiễn Phùng Dịch An ra đến cổng làng, nhìn hắn biến mất trong bóng đêm.

"Năm nay không tốt, nhóm tuần sơn cũng coi như biết thương dân, chỉ gửi đến bốn hạt giống, linh tính hấp thụ từ Hỏa Tuyền có thể chịu được." Có người nói.

Những người tuần sơn không chỉ giám sát những nguy hiểm trong núi mà còn bảo vệ ngọn núi, các nơi đều sẵn lòng trồng thảo dược cứu mạng cho họ, không hề phản đối.

Theo thỏa thuận, mỗi làng mỗi năm phải cung cấp bốn đến tám cây Hắc Nguyệt, nếu chỉ có bốn cây thì cũng không ảnh hưởng quá lớn đến mùa màng trong Hỏa Điền.

Mọi người lần lượt rời đi.

Lưu lão đầu chưa rời khỏi, nhìn chăm chú vào bốn hạt giống đen, nói: "Thật sự đã nuôi trồng được."

Khi Tần Minh rời đi, hắn nhận ra Hứa Nhạc Bình có vẻ nặng trĩu tâm tư.

...

Trên phố xuất hiện nhiều người hơn, ai nấy đều mang theo cung tên và nỏ, chuẩn bị vào núi.

Hôm qua, họ đã hỏi kỹ lưỡng Tần Minh về tình hình trong núi, hôm nay sáng sớm đã bắt đầu hành động.

Chủ yếu là vì lương thực trong nhà không còn nhiều, thực phẩm đang khan hiếm.

"Thu hoạch lớn, săn được hai con hươu sừng dao!"

Một nhóm người trở về mang theo tin mừng, thu hoạch rất phong phú.

"Hiện tại, khu vực ngoại vi của rừng núi đã khá yên bình, chỉ cần không đi sâu vào trong, có thể cẩn thận săn bắn."

Ngày hôm sau, nhiều người hơn cùng kết bạn vào núi, mang về không ít con mồi.

Lũ trẻ reo hò, chẳng sợ cái lạnh, hơi thở trắng xóa, chạy nhảy khắp phố như thể đang đón Tết, bầu không khí trong làng trở nên vui tươi hơn hẳn.

"Tiểu thúc, đến nhà ta thử món, hôm nay ăn thịt hươu!" Văn Duệ vui vẻ đến gọi Tần Minh.

Tần Minh đã ăn qua món dã thú, bước ra khỏi nhà Lục Trạch, vừa vặn thấy Hứa Nhạc Bình nhíu mày từ cổng làng trở về.

"Hứa thúc, thúc vừa đi tiễn ai sao?"

"Ừ, nhóm tuần sơn đến rồi, thúc họ thúc ta mau chóng gieo hạt Hắc Nguyệt." Hứa Nhạc Bình nói.

Tần Minh nghĩ rằng, những người tuần sơn thực sự không dễ dàng, đối mặt với đủ loại nguy hiểm, không biết khi nào sẽ bị thương, thậm chí tử vong.

Hắn thấy Hứa Nhạc Bình có tâm sự, mày nhíu chặt, liền không hỏi thêm gì nữa.

Ngày hôm đó, khi nhóm cuối cùng trở về từ núi, một cuộc hỗn loạn đã xảy ra, vì phần lớn đều bị thương, trên người dính đầy máu, con mồi cũng mất hết.

"Thật là nguy hiểm, chúng tôi đã gặp phải con tuyết viên đột biến, cánh tay của lão Trần suýt bị xé đứt." Người dân làng chạy thoát trở về vẫn còn kinh hoàng.

"Trong cái rủi có cái may, chúng tôi dùng cung tên đẩy lùi được nó, rồi mới trốn thoát." Họ thoát chết, nói rằng lần này đã đi quá sâu vào núi, lần sau không thể khinh suất nữa.

Làn sương mù dày đặc của đêm tan đi, một ngày mới lại bắt đầu, dù hôm qua có người bị thương, nhưng điều đó không làm nản chí những người khác, bởi lần này có người mới theo cùng.

Tuy nhiên, thời gian không kéo dài lâu, một nhóm người đã trở về, nhiều người dính máu, trong đó người mới bị thương nặng nhất.

Xương bả vai trái của hắn vỡ nát, một chân cong không tự nhiên, phần ngực cũng bị lõm vào, miệng đầy máu, không biết có sống nổi hay không.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đụng phải Huyết Hùng rồi!" Có người môi run rẩy nói.

Huyết Hùng là một loài sinh vật biến dị rất mạnh, bộ lông đỏ như máu, tàn bạo, hung hãn. Ngay cả người mới cũng khó mà sống sót khi gặp phải nó.

"Anh Lục đâu rồi?" Tần Minh nhanh chóng chạy sang sân bên cạnh.

"Anh ấy vào núi rồi." Lương Uyển Thanh sau khi biết tình hình, lập tức lo lắng không yên.

"Tôi đi tìm anh ấy!" Tần Minh vừa xoay người liền bước đi.

Hứa Nhạc Bình nghe tin còn một nhóm người chưa trở về, lập tức cuống lên, gọi tất cả những người mới cùng vào núi.

Tần Minh chạy ở phía trước, tuyết dưới chân hắn bắn tung tóe thành từng mảng lớn, khiến Hứa Nhạc Bình ở gần hắn nhất cũng cảm thấy sững sờ, còn những người khác thì sớm đã bị bỏ lại phía sau không còn bóng dáng.

Khi gần đến khu rừng núi, Tần Minh dừng lại, bởi vì có một nhóm người đang loạng choạng bước ra.

Hắn lập tức nhìn thấy Lục Trạch, được người ta khiêng ra ngoài.

"Anh Lục!" Hắn chạy nhanh tới.

Lục Trạch mặt tái nhợt như giấy vàng, mắt nhắm nghiền, quần áo rách rưới, dính đầy máu, vết thương nặng nhất ở vùng ngực và bụng, ít nhất đã gãy ba chiếc xương sườn.

Bên cạnh vang lên tiếng khóc, hai trong số những người bị thương nặng đã tắt thở.

"Là Huyết Hùng làm các người bị thương sao?" Tần Minh hỏi.

Một người với vẻ sợ hãi nói: "Đúng vậy, nếu không có nhóm tuần sơn xuất hiện, có lẽ chúng tôi đã chết hết rồi."

Tần Minh nhìn chằm chằm vào khu rừng tối om, rút ra con dao ngắn sáng loáng.

Hứa Nhạc Bình đến nơi, ngăn hắn lại, nói: "Đừng liều mạng, quay về trước đã!"

Lương Uyển Thanh nhìn thấy Lục Trạch bị khiêng về, sợ đến mức mặt mày tái nhợt, loạng choạng chạy tới, hai đứa con nhỏ của cô cũng òa khóc lớn.

"Chị dâu, anh Lục chỉ ngất đi thôi." Tần Minh nói.

Hắn đã kiểm tra kỹ, xương sườn gãy của Lục Trạch không đâm vào nội tạng, sau khi hắn nắn lại và băng bó vết thương, tình trạng không nghiêm trọng lắm.

Lần này có nhiều người bị thương, đứng trên phố cũng có thể nghe thấy tiếng khóc của người già và trẻ nhỏ.

Bầu không khí trong làng trở nên ngột ngạt, Hứa Nhạc Bình ra lệnh, từ giờ ai cũng không được vào núi.

Tần Minh bước vào sân nhà Hứa Nhạc Bình, thấy Lưu lão đầu và Dương Vĩnh Thanh cũng có mặt.

"Ngươi muốn đi giết Huyết Hùng?" Hứa Nhạc Bình trong phòng hỏi.

Tần Minh giọng không cao, nói: "Trên người Lục Trạch có vết thương do móng vuốt gấu để lại, nhưng mấy chiếc xương sườn của anh ấy lại giống như bị nắm đấm đánh gãy hơn."

"Ngươi cũng cảm thấy vậy sao? Vậy phần lớn là do con người gây ra." Hứa Nhạc Bình lập tức đứng dậy, lộ ra vẻ giận dữ, nói: "Có vài người quá đáng lắm rồi!"

Tần Minh đã sớm có linh cảm, cũng từng suy đoán như vậy.

Bởi vì từ khi Hứa Nhạc Bình nhận được bốn hạt giống, tâm tư của hắn lúc nào cũng nặng trĩu.

"Tại sao?" Tần Minh hỏi, đoán là một chuyện, nhưng trong lòng vẫn có chút khó chấp nhận.

Hứa Nhạc Bình giọng trầm thấp: "Nhóm tuần sơn ép ta phải lập tức gieo giống Hắc Nguyệt, ta không đồng ý, không ngờ bọn chúng lại trả thù như vậy."

Lưu lão đầu nói: "Hạt giống có vấn đề, chắc chắn đã biến dị, nó sẽ hấp thụ lượng lớn linh tính của Hỏa Tuyền, ảnh hưởng đến việc canh tác Hỏa Điền, năm tới có thể sẽ xảy ra nạn đói."

Tần Minh không khỏi cảm thấy khó xử. Hắn nghĩ đến Phùng Dịch An với bộ râu rậm, tỏ ra hào sảng, kể về những câu chuyện thương tâm của các tuần sơn giả, khiến lòng người xúc động. Kết quả, bọn họ lại làm ra chuyện như thế này.

Dương Vĩnh Thanh nói: "Những gì Phùng Dịch An kể đều là chuyện thật, nhưng không liên quan đến nhóm tuần sơn hiện tại!"

Tần Minh nghĩ đến những lời trước đây của hắn: Có những tuần sơn giả rất có trách nhiệm.

Lúc đó, hắn đã cảm thấy, Dương Vĩnh Thanh dường như ám chỉ rằng cũng có những kẻ không chịu trách nhiệm, nhưng thể hiện rất tế nhị.

Lưu lão đầu hạ thấp giọng: "Nhóm tuần sơn này đã từng săn giết Huyết Hùng, ta nghi ngờ nặng nề, bây giờ có kẻ khoác lên mình bộ da gấu đó mà làm chuyện xấu."

Tần Minh nghe xong, trong lòng lập tức bừng bừng lửa giận. Những tuần sơn giả đáng lẽ phải bảo vệ núi rừng, bảo vệ vùng đất này, được mọi người tôn kính, vậy mà họ đang làm gì? Bề ngoài tỏ vẻ hào sảng, trách nhiệm, nhưng trong bóng tối lại làm điều ác, tay họ dính đầy máu của dân làng, lương tâm của họ ở đâu?

"Hứa huynh có nhà không?" Phùng Dịch An dẫn theo bốn người tuần sơn bước vào sân.

"Đều là lỗi của chúng ta, lần này thất trách, không bảo vệ được cha ông và bà con trong làng." Phùng Dịch An mang vẻ mặt hối lỗi, nói rằng họ sẽ ngay lập tức vào rừng truy sát Huyết Hùng.

Hứa Nhạc Bình siết chặt ngón tay trong ống tay áo đến mức trắng bệch, nhưng không thể phát tác, vẫn phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị để đối phó.

Hắn trong lòng đau đớn vô cùng, bọn chúng giết người rồi lại đến xin lỗi, điều này chẳng khác nào cưỡi lên cổ người ta, cúi đầu mỉm cười khinh miệt.

Tần Minh ngồi yên lặng, tạm thời nén lại cơn giận muốn rút đao ra.