Trần Thực điều khiển kim đan bay lượn khắp Hồng Sơn Đường, không biết từ lúc nào đã đến hậu viện. Hắn ta khẽ động tâm: “Đường chủ đã vào gặp Hồng Sơn nương nương mấy ngày rồi, vẫn chưa ra. Chẳng lẽ việc tà hóa thực sự nghiêm trọng?”

Kim đan lén lút tiến vào hậu viện, bỗng nhiên có một đứa trẻ búi tóc cột lên trời, mặc áo yếm trắng thêu mẫu đơn đỏ nhảy ra trước kim đan, chặn lại. Đứa trẻ nói: “Học trò, nếu không có lệnh triệu tập, ngươi không được vào!”

Đứa trẻ cột tóc lên trời này chính là thần tướng của Hạc Đồng Tử, được giao nhiệm vụ canh giữ hậu viện, để ngăn người lạ xâm nhập. Nó là thần tướng, nhìn thấu kim đan màu đen này chính là của Trần Thực, vì vậy đã ngăn hắn lại.

Trần Thực đành thu hồi kim đan, Hạc Đồng Tử thấy kim đan rút lui mới yên tâm, rồi trở lại bên trong con hạc sứ.

Một lúc sau, Trần Thực đích thân đến, định xông vào hậu viện. Hạc Đồng Tử vội vàng chặn hắn lại, Trần Thực cười nói: “Tiểu Hạc nhi, ta với nương nương là gì chứ? Ta là bạn chơi của nương nương! Ngươi cản ta, nương nương sẽ đánh vào mông ngươi đó!”

Hạc Đồng Tử tức giận nói: “Lần trước ngươi lừa nương nương ra ngoài chơi, đường chủ thật sự đã đánh vào mông ta! Lần này nếu để ngươi lừa nương nương đi nữa, đường chủ có thể đánh nát mông ta! Ngươi đừng mong lừa được nương nương lần nữa!”

Trần Thực không vào được, bèn đốt một nén nhang đưa tới, cười nói: “Tiểu Hạc nhi, ta không phải định lừa nương nương, mà là lo lắng cho đường chủ. Đường chủ đã vào trong mấy ngày rồi, ta là giáo đầu cũng rất lo lắng cho hắn. Bây giờ hắn thế nào rồi?”

Có câu nói "giơ tay không đánh người cười", Hạc Đồng Tử dù không muốn nhận nhang của hắn, nhưng ngay sau đó Trần Thực đã đưa thêm một nén nữa, hắn còn chần chừ, thì đã có ba nén nhang đưa đến trước mặt.

Hạc Đồng Tử thở dài, miễn cưỡng nói: “Lần này là ngoại lệ thôi, sau này không được thế nữa.”

Nó do dự một chút, rồi nói: “Tình trạng của đường chủ có vẻ không ổn. Hắn tu luyện công pháp của nương nương, tà khí nhập thể, khi kích động thì tâm thần mất kiểm soát, bây giờ đang cố gắng đè nén tà tính. Nhưng mấy ngày nay, hắn đã tái phát mấy lần rồi.”

Trần Thực chợt giật mình, hỏi: “Đường chủ tà hóa, biến thành loại tà ma gì?”

Hắn từng thấy hiện tượng máu thịt sinh sôi phía sau lưng Ngọc Thiên Thành, nhưng không biết Ngọc Thiên Thành sẽ biến thành loại tà ma nào, chỉ đoán rằng sẽ không phải là tà ma thông thường. Ngọc Thiên Thành có tu vi cao cường, đã là cường giả cảnh giới Hóa Thần, nếu hắn ta tà hóa, chắc chắn sẽ gây hại rất lớn!

Trần Thực đã biên soạn “Tà Ma Mật Lục”, ghi chép lại các loại tà ma mà hắn từng gặp phải. Những ngày qua ở Hồng Sơn Đường, hắn cũng đã hỏi thêm các phù sư khác, bổ sung thêm mấy chục loại tà ma vào mật lục.

“Nếu Ngọc đường chủ tà hóa, chắc chắn sẽ trở thành một loại tà ma đặc biệt! Có thể làm phong phú thêm mật lục của ta!” Trần đại học trò nghĩ thầm.

Hắn thắp thêm mấy nén nhang nữa, Hạc Đồng Tử dù cứng miệng, nhưng vẫn không nói, khiến Trần Thực đành phải bỏ cuộc.

Trên đường đến Củng Châu, Lý Thiên Thanh nhận được thư do Trần Thực gửi đến. Mở thư ra xem, trong lòng hắn ta giật mình: “Hắn đã tu luyện đến Kim Đan tứ chuyển rồi sao? Nhanh như vậy? Không biết hắn nhanh hơn ta hay chậm hơn.”

Từ khi quen biết nhau, cả hai đã ngầm có sự ganh đua, so kè tu vi, so kè “Tiểu Kim yêu ai nhiều hơn”, nói chung là so kè đủ thứ, không ai chịu thua kém.

“Nhưng mà, Tiểu Thập nói dân phong ở Củng Châu không tốt, ta phải cẩn thận hơn chút.”

Hắn ta cẩn thận, suy nghĩ thấu đáo, trong vòng mười ngày đã an toàn đến được biên giới tỉnh Củng Châu.

Sông Mân giang chảy qua tỉnh Củng Châu, đi thuyền sẽ thuận tiện hơn nhiều, Lý Thiên Thanh đến bến tàu, thì thấy một chiếc thuyền hoa đang neo đậu, chiêu mộ các thư sinh lên kinh ứng thí. Người lái thuyền và người chèo thuyền là một đôi cha con, lại là người quen cũ ở huyện Tân Hương.

Lý Thiên Thanh bước tới, người chèo thuyền thấy hắn, không khỏi nở nụ cười, nói: “Tiểu huynh đệ còn nhớ ta không? Lần trước ở huyện Tân Hương, các ngươi đi chơi kỹ viện không có tiền chơi gái bị đuổi ra ngoài, cũng là ngồi thuyền của ta đấy.”

Mặt Lý Thiên Thanh đỏ bừng, cúi đầu xấu hổ, nói: “Cô nương, ta không có đi, là huynh trưởng của ta đi...”

“Bọn họ còn bắt ngươi trả tiền, ngươi cũng không có tiền, cuối cùng là tiểu tử bên cạnh ngươi trả tiền thuyền!”

Người chèo thuyền nói đùa, “Lần này có tiền ngồi thuyền rồi chứ?”

“Có!”

Lý Thiên Thanh rất tự tin, lần này về Tuyền Châu, nhà họ Lý đã tăng tiền tiêu vặt cho hắn. Trước đây mỗi tháng chỉ được mười lượng bạc, bây giờ tăng lên năm mươi lượng, mỗi tháng còn có ba lượng đan dược Ngũ Nguyên Triều Phụng và hai bộ y phục mới, nên hắn chi tiêu cũng thoải mái hơn nhiều.

Người chèo thuyền chờ thêm một lúc, thấy có thêm vài thư sinh đến, trên thuyền đã có hơn mười người, chuẩn bị khởi hành, thì bỗng nhiên có một nhà sư trẻ tuổi đỡ một lão tăng, vừa chạy đến vừa cao giọng gọi: “Chủ thuyền chờ một chút!”

Người lái thuyền dùng cây sào giữ thuyền, chờ hai người lên.

Nhà sư trẻ tuổi cùng lão tăng chạy tới, Lý Thiên Thanh thấy lão tăng khó khăn di chuyển, vội vàng bước tới giúp đỡ, người chèo thuyền bất ngờ giơ tay gạt tay hắn xuống.

Lý Thiên Thanh ngạc nhiên, nhìn về phía lão tăng, chỉ thấy lão tăng mặc áo vá chằng vá đụp, già yếu đến đáng sợ, khuôn mặt đầy nếp nhăn chồng chất, thậm chí mí mắt cũng nhăn nhúm từng lớp, chảy xệ.

Đôi mắt lão mờ đục, híp lại thành một đường, toàn thân toát ra hơi thở của cái chết.

Người lái thuyền giơ cây sào, lão tăng nắm lấy sào, lắc lư bước lên thuyền.

Chiếc thuyền hoa bất ngờ trĩu xuống, vài thư sinh kinh ngạc kêu lên: “Lão hòa thượng nặng quá!”

Nhà sư trẻ vội vàng lên thuyền đỡ lão tăng, nói với người chèo thuyền: “Sư phụ ta nặng nề một chút, ta sẽ trả thêm tiền.”

Người chèo thuyền nói: “Chúng ta thu tiền theo đầu người, không phải theo trọng lượng. Lão hòa thượng thân thể nặng nề thế này, chẳng lẽ đã luyện thành kim thân? Trăm tuổi rồi mà vẫn có thể phong tỏa huyệt khiếu, không để sinh khí thoát ra, Phật quang quanh thân, khiến âm sai không tìm thấy để dẫn hồn đi, có thủ đoạn này, chắc hẳn là thiền sư của Đại Báo Quốc Tự rồi.”

Lão tăng vốn già nua yếu ớt, nghe vậy liền ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực, nhìn lướt qua người chèo thuyền và người lái thuyền, cười nói: “Nữ thí chủ đoán không sai, thầy trò chúng tôi đúng là đến từ Đại Báo Quốc Tự. Nữ thí chủ là người ở đâu?”

Người chèo thuyền cười đáp: “Chỉ là kẻ chèo đò thôi, làm gì có lai lịch gì đáng kể? Lão hòa thượng là thiền sư nào của Đại Báo Quốc Tự?”

Lão tăng hạ mí mắt, che khuất ánh mắt và con ngươi, nói: “Lão nạp pháp hiệu Khổ Trúc.”

Nhà sư trẻ trả tiền thuyền, cười nói: "Nữ thí chủ chèo thuyền trên sông Mân đã lâu chưa? Có từng đến sông Vong Xuyên chưa? Ta nghe nói có hai âm sai đã mất tích ở đó. Cô nương biết chuyện này không?"

Lý Thiên Thanh trong lòng bỗng chấn động, lo lắng không yên.

"Tiêu rồi, có lẽ chuyến đi này không được yên ổn rồi!"

Hắn biết Đại Báo Quốc Tự là thánh địa Phật giáo quan trọng nhất của Tân Châu, Tây Ngưu Hóa Châu.

Nghe nói năm đó khi Tam Bảo thái giám xuống Tây Dương, tiến vào Biển Đen, có một vị đại hòa thượng của Đại Báo Quốc Tự cũng theo đoàn, mang theo một pho tượng Bồ Tát kim thân, giúp đỡ đội tàu chống lại ma quái trong Biển Đen. Khi đến Tây Ngưu Hóa Châu, vị đại hòa thượng đó đã dùng kim thân Bồ Tát để trừ ma diệt quái, lập được nhiều chiến công hiển hách. Sau này, khi Minh Thành Tổ ban thưởng, ông đã phong đỉnh núi cao nhất Tây Ngưu Hóa Châu, Kim Lợi Tuyết Sơn, cho Đại Báo Quốc Tự.

Vì vậy, Đại Báo Quốc Tự trở thành thánh địa Phật giáo của Tây Ngưu Hóa Châu.

Điều đáng sợ hơn là thông tin mà nhà sư trẻ này tiết lộ về sông Vong Xuyên và âm sai mất tích, khiến Lý Thiên Thanh không thể không nghĩ đến những điều xấu xa hơn.

"Chẳng lẽ đôi cha con này vốn là âm sai của sông Vong Xuyên?"

Trong lòng hắn lo lắng không yên, thầm nghĩ, "Âm sai của sông Vong Xuyên sao lại chạy lên dương gian để chèo thuyền? Âm sai sao lại có thể mất tích? Con thuyền này có phải sẽ đột nhiên đưa chúng ta vào cõi âm?"

Người chèo thuyền vận dụng phù phong và phù thủy, phù phong thổi căng buồm, phù thủy đẩy thuyền về phía Củng Châu.

Người chèo thuyền cười nói: "Hai vị thật biết đùa, sông Vong Xuyên là sông ở âm gian, trên đó còn có cầu Nại Hà, làm sao có ai chèo thuyền ở đó?"

Cô cười khúc khích nói: "Người chèo thuyền ở đó chẳng lẽ lại là người sống sao?"

Các thư sinh trên thuyền cùng cười ầm lên, bầu không khí trở nên vui vẻ. Có người đùa cợt nói: "Cô nương thật biết nói đùa, cô nương chẳng lẽ đã từng đến âm gian?"

Lý Thiên Thanh mồ hôi lạnh đổ trên trán, trong lòng âm thầm kêu khổ: "Mấy tên thư sinh này còn dám đùa giỡn, thật là không biết sợ chết là gì!"

Hai nhóm người này, một là lão hòa thượng dựa vào kim thân để trốn khỏi sự truy bắt của âm sai, một là những âm sai chạy trốn vì chưa hoàn thành nhiệm vụ, rõ ràng không hợp nhau!

Các thư sinh chỉ nghĩ rằng họ đang đùa giỡn, nhưng Lý Thiên Thanh lại nhận ra sự nguy hiểm và đáng sợ trong đó.

Nhà sư trẻ cười nói: "Người chèo thuyền trên sông Vong Xuyên, tất nhiên không phải là người sống."

Người chèo thuyền từ trước đến giờ ít nói, lúc này mới lên tiếng: "Nghe nói kim thân Bồ Tát của Đại Báo Quốc Tự rất lợi hại, năm đó đã trừ khử và áp chế nhiều ma quái, đến nay vẫn còn canh giữ trên Đại Tuyết Sơn, không để chúng thoát ra ngoài. Đại hòa thượng này có bao nhiêu phần công lực của kim thân Bồ Tát?"

Người chèo thuyền cười nói: "Cho dù có bảy tám phần công lực, lão hòa thượng đến tuổi này rồi, e rằng cũng không thể phát huy bao nhiêu sức mạnh."

Lão hòa thượng Khổ Trúc cười hiền từ nói: "Hai âm sai mất tích sao đến giờ vẫn không dám trở về âm phủ? Chẳng lẽ là vì thất trách, sợ bị trách phạt?"

Nhà sư trẻ cười nói: "Vậy thì, hai vị âm sai đó đã thất trách vì lý do gì?"

Người chèo thuyền nắm chặt cây sào, cây sào kêu lên răng rắc.

Người chèo thuyền đặt tay lên tay hắn, cười tươi tắn nhìn lão hòa thượng và nhà sư trẻ, cắn chặt hàm dưới, cười rạng rỡ.

Đột nhiên, xung quanh trở nên tối tăm, nước sông cũng trở nên dữ dội hơn.

Sắc mặt Lý Thiên Thanh trắng bệch, định nhảy xuống sông để thoát thân, nhưng thấy trong sông khắp nơi đều là quỷ hỏa bay tán loạn, bốn phía trời đất đột ngột trở nên vô cùng kỳ quái và méo mó.

Chiếc thuyền hoa này rõ ràng đã bị kéo vào cõi âm!

"Không thể thoát được nữa rồi!" Hắn trong lòng tuyệt vọng.

Ngay lúc này, lão hòa thượng niệm một câu A Di Đà Phật, sau lưng tỏa ra kim quang sáng rực, hiện lên một pho tượng Phật lớn cao một trượng sáu, Phật quang chiếu rọi, chiếc thuyền hoa lại trở về dương gian, tiếp tục trôi trên sông Mân.

Người chèo thuyền tiến một bước, chuẩn bị ra tay.

Người chèo thuyền vội vàng ngăn hắn lại, nghiêm giọng nói: "Nước sông không phạm nước giếng!"

Lão hòa thượng Khổ Trúc già cả, cũng không dám làm quá, nói: "Tương vong vu giang hồ."

Bốn người mỗi người lùi một bước, hòa giải tình thế.

Lý Thiên Thanh thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán, thầm nghĩ: "Tiểu Thập chắc chắn không biết ta đã trải qua những chuyện kinh khủng thế nào. Ta vừa đi dạo một vòng trước cổng quỷ môn quan..."

Hắn không biết rằng những ngày này, Trần Thực đã ra vào quỷ môn quan nhiều lần.

Hai ba ngày sau, người chèo thuyền và thầy trò Khổ Trúc vẫn duy trì sự yên ổn, chỉ là lão hòa thượng Khổ Trúc sau một lần sử dụng công lực, càng trở nên già yếu, liên tục ho khan.

Lý Thiên Thanh thậm chí lo lắng rằng ông ta có thể sẽ chết già trên thuyền.

Tuy nhiên, mỗi lần Khổ Trúc ho, trong cơ thể lại phát ra kim quang, rất kỳ diệu.

Cuối cùng, thuyền hoa đã đưa họ đến thành Củng Châu an toàn. Người chèo thuyền cặp bến, Lý Thiên Thanh vừa định nhảy lên bờ, thì người chèo thuyền bỗng thì thầm nói: "Lão hòa thượng không sống được lâu nữa, ông ta đã mất hết sinh cơ. Nếu là ngươi, ta sẽ quyết không vào thành."

Lý Thiên Thanh ngạc nhiên, không hiểu ý cô ta.

"Cảnh giới Đại Thừa, những người đã chết nhưng vẫn cố sống trên thế gian, khi chết đi sẽ rất đáng sợ." Người chèo thuyền nhắc nhở.

Lý Thiên Thanh nhìn về phía thầy trò lão hòa thượng Khổ Trúc, chỉ thấy nhà sư trẻ đang dìu lão hòa thượng vào thành.

“Cô nương nghĩ Khổ Trúc sẽ chết khi nào? Khi ông ấy chết sẽ xảy ra chuyện gì...”

Lý Thiên Thanh chưa kịp nói hết câu, quay đầu lại thì thấy thuyền hoa đã biến mất, thậm chí trên mặt sông cũng không thấy bóng dáng con thuyền đâu nữa.

Hắn sững sờ một lúc, rồi lắc đầu bước vào thành phố.

Vừa bước vào thành Củng Châu, đã có người đến bắt chuyện, đó là một người trông có vẻ thiện cảm, nói: “Tiểu huynh đệ đến đây để dự thi phải không? Thành Củng Châu này không yên ổn đâu, ngươi đến từ nơi khác, nếu không cẩn thận sẽ bị người ta lừa... Nghe giọng của ngươi, có vẻ là người Phúc Châu. Ngươi là người Phúc Châu sao? Ta cũng là người Phúc Châu! Đồng hương à!”

Lý Thiên Thanh gặp được đồng hương, trong lòng cũng rất vui.

Chẳng mấy chốc, hắn cùng người đồng hương ngồi trò chuyện trong một quán rượu, nhưng lại bán người đồng hương này cho chủ quán, nhận tiền rồi đi đến chỗ quan chức để đăng ký tên tuổi.

Khi đi qua tường cáo thị, hắn thấy có rất nhiều người đang tụ tập xem lệnh truy nã.

Lý Thiên Thanh liếc mắt nhìn, nụ cười trên khuôn mặt cứng lại, niềm vui vừa bán được đồng hương kiếm một khoản lớn cũng tan biến.

Chỉ thấy bức vẽ của Trần Thực và tên của hắn treo cao trên bảng.

"Tiểu Thập lại gây chuyện rồi? Lần này hắn lại phạm phải chuyện gì đây?"

Hắn chen vào đám đông, nhìn từ trên xuống dưới, nhanh chóng hiểu rõ tình hình, trong lòng nghĩ: “Tiểu Thập vào thành giết chết bảy mươi tư người, chưa đầy một tháng, nhưng tính ra cũng gần bằng con số đó rồi...”

Hắn suy nghĩ một lát, rồi thì thầm: “Những người này nhất định là bọn ác nhân, nên Tiểu Thập mới giết họ, chết là đáng đời.”

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía phủ nha: “Xem ra nơi này cũng có quan lại thông đồng với bọn tội phạm, khiến Tiểu Thập bị oan.”

Hắn tiếp tục đi đến chỗ quan chức, báo tên của mình, và được quan chức hướng dẫn đến trạm dịch phía đông thành để nghỉ ngơi.

Lý Thiên Thanh bước về phía trạm dịch phía đông, trong lòng nghĩ: “Lúc này chắc Tiểu Thập đang trốn chui trốn nhủi, không biết lần này hắn có thể tham gia kỳ thi lớn không? Có lẽ là không, vậy thì Tiểu Kim...”

Trong lòng hắn bỗng trở nên hưng phấn.

Làm cử nhân chắc chắn sẽ có tương lai hơn làm tú tài.

Hắn đến trạm dịch, gặp bạn học của Trần Thực là Hồ Phi Phi, hỏi thăm về Trần Thực, nhưng Hồ Phi Phi đã không còn nhớ cái tên Trần Thực nữa, nói: “Ai cơ?”

“Trần Thực! Là Trần Thực của Văn Tài Thư Viện ấy!”

“Ta biết!”

Hồ Phi Phi cười khúc khích nói, “Chúng ta đã từng ngủ chung trải chiếu, nhưng hắn tên là gì ấy nhỉ?”

“Trần... Đợi đã.”

Lý Thiên Thanh cảm thấy mơ hồ, cố nhớ lại nhưng vẫn không thể nhớ ra tên của Trần Thực, kinh hãi kêu lên: “Ta đã quên mất tên của Tiểu Thập rồi, trong thành này có tà ma!”

Hắn đang nói dở thì đột nhiên nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên: “Thiên Thanh! Ngươi đến rồi?”

Lý Thiên Thanh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhìn về phía tiếng gọi, thì thấy Trần Thực đang dẫn theo xe gỗ và Hắc Oa tiến lại gần, hắn vội vàng chạy đến.

“Thiên Thanh, ngươi còn nhớ ta tên gì không?” Trần Thực nắm tay hắn, hỏi.

Lý Thiên Thanh hơi ngượng ngùng nói: “Ta vừa mới quên mất...”

Trần Thực lập tức quay lại, giận dữ trừng mắt nhìn Hắc Oa, Hắc Oa cúi đầu xuống, trông như kẻ mắc lỗi.

“Hắc Oa, ngươi nên đọc nhiều sách hơn!” Trần Thực dặn dò.

Lý Thiên Thanh bỗng cảm thấy có điều gì đó, quay đầu nhìn lại thì thấy nhà sư trẻ đang dẫn theo lão hòa thượng cũng đến trạm dịch, hắn không khỏi ngạc nhiên: “Nhà sư trẻ này cũng đến dự thi sao?”

Trời đã sắp tối, Lý Thiên Thanh trước hết ở lại trạm dịch nghỉ ngơi, Trần Thực cũng ở lại đây, hoàn toàn không có chút lo lắng gì về việc mình đang bị truy nã.

Đến nửa đêm, đột nhiên có tiếng người kêu lên kinh hãi: “Có người chết! Có người chết! Lão hòa thượng chết rồi!”