Đến canh năm, tiền bạc của Vạn phủ vẫn chưa được phân phát hết, Quan Thánh Đế Quân cưỡi ngựa lao về phía trước, phía sau là những núi vàng, núi bạc bay lượn, từng thỏi vàng, thỏi bạc tung tăng trong ánh sáng cầu vồng sau ngựa, còn nhẹ nhàng hơn cả những chú chim.

Quan Thánh Đế Quân phi ngựa vào thành, lính canh thành không dám ngăn cản, ngựa lao thẳng về phía Vạn phủ. Đến nơi, hắn lại chém vài tên tu sĩ của Vạn gia không biết điều, rồi trực tiếp tiến thẳng về phía Xuân Sam Các.

Trần Thực đứng chờ trước Xuân Sam Các, tay cầm chiếc sân vườn thu nhỏ, chỉ thấy một luồng khí thanh long tiến vào chiếc sân vườn, con ngựa đỏ lao thẳng xuống Âm phủ, biến mất không thấy đâu nữa.

Lý Thiên Thanh ngã xuống trước mặt Trần Thực, phía sau hắn, đống vàng bạc châu báu như mưa rơi xuống, chẳng mấy chốc đã chất thành núi. Lý Thiên Thanh mơ màng rồi ngã gục xuống.

Khi hắn tỉnh dậy, phát hiện mình nằm trên giường, trên người đắp chăn mềm, hương thơm thoang thoảng. Hắn ngồi dậy, lật chăn ra, đầu vẫn còn đau, chắc hẳn là do hậu quả của việc bị Quan Thánh Đế Quân khống chế vào đêm qua.

Lý Thiên Thanh vén tấm màn trắng lên theo thói quen, sau đó mang giày rồi bước ra khỏi phòng. Ánh mặt trời chói chang chiếu rọi. Hắn đưa tay che nắng, một lúc sau mới thích nghi được. Hắn vẫn đang ở trong Xuân Sam Các của Vạn phủ, trước mặt là một núi vàng bạc châu báu, còn có không ít ngân phiếu, quy mô còn lớn hơn cả ngọn giả sơn gần đó nhiều lần.

Hắn nhìn quanh bốn phía, cảnh tượng ngổn ngang, khắp nơi đều là nhà cửa đổ nát, những công trình bị phá hủy, cây cối bị chặt đứt, xa xa là tường thành bị cây lớn đè sập nửa bên.

Dần dần, hắn nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua, lúc đó tâm trạng hắn phấn khích, đi ra khỏi Xuân Sam Các với ý định liều mạng cứu Trần Thực. Sau đó hắn gặp Trần Thực, người đang cầm chiếc sân vườn thu nhỏ, rồi hắn rơi vào giấc ngủ, như thể đang mộng du, điên cuồng chém giết khắp nơi.

Giấc mơ này quá chân thực, nhưng đồng thời cũng rất hư ảo.

Lúc đó, hắn nghe thấy giọng nói của Trần Thực, như thể đang nói chuyện với ai đó.

Hắn bước về phía trước, giọng của Trần Thực càng lúc càng rõ ràng: "… Trở về Tân Hương? Chưa nhanh đến vậy đâu, vẫn còn vài việc cần giải quyết ở đây... Thiên Thanh, ngươi tỉnh rồi à?"

Trần Thực lúc này đang ngồi dưới một gốc cây lớn, bên cạnh bếp lửa, Hắc Oa đang đeo tạp dề đứng nấu ăn, Trần Thực thì ngồi trước bếp lửa canh lửa. Bên cạnh là mấy chiếc rương, trong rương chứa đống giấy tờ, Trần Thực lấy từng tờ ra và ném vào bếp lửa. Trong nồi phát ra âm thanh "xèo xèo", là tiếng dầu nóng đang chiên nấu thức ăn, mùi thơm tỏa ra khiến Lý Thiên Thanh cảm thấy đói bụng.

Hiện tại, Vạn phủ không còn ai, đám hạ nhân đều đã bỏ chạy hết. Nhà bếp của Vạn phủ cũng bị phá hủy trong trận chiến đêm qua, vì thế họ phải dựng một bếp lửa tạm thời ở đây để nấu ăn.

“Đó là gì vậy?” Lý Thiên Thanh nhìn vào trong rương, hỏi.

“Là giấy tờ đất của Vạn gia.”

Trần Thực vỗ vào chiếc rương, cười nói: “Ta đã giết hết người của Vạn gia rồi, chỉ tha cho đám hạ nhân. Vạn gia không còn hậu nhân, sẽ không có ai quay lại để thừa kế đất đai của Vạn phủ nữa.”

Lý Thiên Thanh hỏi: “Tại sao không chia những giấy tờ đất này ra? Như vậy dân làng ở các thôn sẽ có ruộng đất mà canh tác.”

“Ngươi định tạo phản à?” Trần Thực liếc nhìn hắn, cười nói, “Nếu phân phát giấy tờ đất này cho tá điền, ngươi sẽ phải nổi dậy, phải tự mình làm tuần phủ, đối đầu với triều đình. Ngươi có thể đối phó với cảnh giới Đại Thừa không, hay ta có thể?”

Lý Thiên Thanh nghĩ ngợi một lúc, rồi nói: “Đúng là đốt đi thì tốt hơn. Đốt hết giấy tờ đất, tất cả ruộng đất sẽ trở thành vô chủ, Vạn gia không còn người thừa kế. Những mảnh đất này vô chủ, các thôn sẽ tự khai khẩn và canh tác. Nhưng trong quá trình này, có lẽ sẽ có người…”

Chèn ép, cướp đoạt một cách tàn nhẫn.

“Đó là việc của họ.” Trần Thực tiếp tục đốt giấy tờ đất của Vạn gia vào bếp, cười nói, “Bây giờ cơ hội đã được trao cho dân chúng Thanh Châu, còn họ có nắm lấy hay không là do họ. Họ đã bị Vạn lão gia áp bức cả đời, hai đời, tổ tiên của họ cũng chưa bao giờ dám phản kháng. Giờ không còn Vạn lão gia nữa…”

Họ phải dũng cảm hơn, chủ động đứng lên tiêu diệt Vạn lão gia tiếp theo.

Lý Thiên Thanh ngồi xổm xuống cạnh hắn, cầm lấy một xấp giấy tờ dày cộm, phải đến trăm tờ, hỏi: “Một xấp giấy tờ này đáng giá bao nhiêu bạc?”

Trần Thực ước lượng rồi nói: “Phải đến hơn mười vạn lượng bạc.”

Lý Thiên Thanh trợn mắt, cười nói: “Ta chưa từng thấy nhiều tiền như vậy! Cũng chưa bao giờ chạm tay vào nhiều tiền đến thế.”

Nói rồi, hắn nhét đống giấy tờ vào bếp lửa.

Giấy tờ đất bốc cháy.

“Mười mấy vạn lượng bạc, đốt đi thật sảng khoái!” Lý Thiên Thanh cười nói.

Hai người nhanh chóng đốt hết một chiếc rương, rồi lại lấy chiếc rương khác ra tiếp tục ném vào bếp.

“Hắc Oa còn muốn làm món ngỗng hầm nồi sắt, một vòng bánh ngô dán quanh nồi, không biết chừng ấy giấy tờ có đủ để đốt không.”

“Ngỗng ở đâu ra?”

“Con thiên nga trong hồ cá của Vạn phủ, lúc ngươi đang ngủ ta tiện tay bắt một con đập chết.”

Đến canh ba, Trần Thực thay phiên làm Xích Mã tặc, cưỡi con ngựa Xích Thố đến từ địa ngục, tay cầm thanh đao Thanh Long Yển Nguyệt, lao vào phủ nha, chỉ một đao đã chém chết tuần phủ Lưu Đỉnh Thần, rồi phóng hỏa thiêu rụi phủ nha.

Lưu tuần phủ tuy là kẻ thông minh, nhưng vẫn chưa đủ thông minh. Pháp luật hà khắc của Thanh Châu do hắn đề ra, Vạn lão gia tất nhiên phải chết, thì sao hắn có thể tránh khỏi cái chết?
Xích Mã tặc mang theo núi vàng núi bạc, phân phát cho dân chúng Thanh Châu, đồng thời thanh trừng những tà ma xung quanh.

Mấy ngày sau đó, Trần Thực và Lý Thiên Thanh thay phiên nhau làm Xích Mã tặc, chém nhiều tham quan ô lại, nhưng chém nhiều nhất vẫn là tà ma, cuối cùng cũng phân phát hết số tài sản vàng bạc của Vạn gia.

Ngày hôm ấy, hai người ngồi trong chiếc xe gỗ, chiếc xe rời khỏi thành Thanh Châu, càng lúc càng xa.

Lý Thiên Thanh quay đầu nhìn về thành Thanh Châu, đột nhiên nói: "Tiểu Thập, ngươi nghĩ sau khi chúng ta rời đi, sẽ lại có một Vạn lão gia khác không?"

"Chắc chắn sẽ có."

Trần Thực triệu hồi cây dù hoa cái, nói: "Sau khi chúng ta rời đi, triều đình sẽ cử người đến điều tra chuyện xảy ra ở đây. Sẽ có người thay thế làm tuần phủ, làm quan muối, làm tổng binh, làm Vạn lão gia, vẫn sẽ tiếp tục tác oai tác quái. Đó là quy luật của thế gian này."

Lý Thiên Thanh có chút không cam lòng: "Chúng ta vất vả lắm mới thanh trừng sạch sẽ Thanh Châu, làm sao có thể để nó quay trở lại như cũ? Vậy tất cả những gì chúng ta làm đều vô ích sao? Tất cả đều là vô nghĩa?"

Hắn cảm thấy nhiệt huyết trong lòng mình như bị dội một gáo nước lạnh.

Trần Thực mỉm cười: "Làm sao mà vô nghĩa được?"

Hắn cắm một nén hương vào miếu Quan Thánh Đế Quân, cúi đầu vái lạy, rồi nói: "Tối thiểu, bọn chúng sẽ phải kiềm chế rất nhiều. Chúng sẽ sợ làm quá đáng, vì sẽ lo lắng có một Xích Mã tặc cầm đao lao vào, chém chúng như chém rau cải. Chúng sẽ đối xử tốt với dân chúng hơn, bởi vì… chúng ta đã từng đến!"

"Chúng ta đã từng đến..."

Lý Thiên Thanh lẩm bẩm, cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn rất nhiều, khẽ nói: "Chỉ cần tham quan còn đó, hào cường còn đó, Xích Mã tặc sẽ lại xuất hiện. Quan Thánh Đế Quân, vị thần võ này, sẽ lại cưỡi ngựa lao tới, vung đao chém đầu chúng."

Trần Thực liếc nhìn hắn một cái, bỗng cười tươi nói: "Thiên Thanh, trong giới tán tu của chúng ta có một tổ chức nhỏ gọi là Thiên Đình. Ngươi có muốn tham gia không?... Chúng ta không có ý phản loạn, thực sự không phải muốn tạo phản. Mục tiêu của Thiên Đình là tìm kiếm những vị thần bị thất lạc của Trung Hoa, để khôi phục đạo thống cho họ và tái lập hương hỏa mà thôi."

Trần Thực giải thích một hồi, Lý Thiên Thanh mới xác nhận Trần Thực thực sự không có ý phản nghịch, Thiên Đình đơn thuần là tìm kiếm những vị thần trong thần thoại Thiên Đình Trung Hoa, để khôi phục đạo thống và hương khói cho họ, chứ không phải là lật đổ triều đình hay chư thần.

Lý Thiên Thanh gật đầu đồng ý, vì thông tuệ, trong Thiên Đình hắn có mật danh là "Thư Sinh".

Trần Thực lấy ra tấm lệnh bài của Thiên Đình đưa cho hắn. Lý Thiên Thanh nhìn kỹ, thấy lệnh bài Thiên Đình khá đơn sơ, nói: "Ta biết luyện bảo vật, có thể chế tạo vài cái lệnh bài cho Thiên Đình."

Trần Thực kinh ngạc nói: "Thiên Thanh, ngươi đọc nhiều sách như vậy, còn biết luyện đan, luyện bảo vật, ngươi còn biết những gì nữa?"

Lý Thiên Thanh đáp: "Ta biết rất nhiều thứ, hầu như cái gì cũng biết một chút... Đúng rồi! Linh dược ở linh phô!"

Hắn bỗng nhớ ra những linh dược đã thành tinh ở linh phô của Vạn gia, đó chắc chắn là một khối tài sản khổng lồ!

Hắn định nhảy xuống xe để quay lại lấy những linh dược đó, nhưng Trần Thực cười nói: "Những linh dược có thể mang đi, ta đã mang đi hết rồi."

Lý Thiên Thanh thở phào nhẹ nhõm, hỏi: "Ngươi làm điều đó khi nào?"

"Khi ngươi ngủ."

Trần Thực nằm dài trong xe, bình thản nói: "Không phải tất cả linh dược đều có thể trồng trong miếu Quan Thánh Đế Quân và tiểu miếu sau lưng ta, một số loài yêu cầu khí hậu đặc biệt, ta không di chuyển chúng. Những loài thích hợp với chúng ta thì có tổng cộng 109 gốc. Ta trồng 54 gốc trong miếu Quan Thánh Đế Quân, 55 gốc còn lại trồng ở tiểu miếu của ta."

Lý Thiên Thanh cười nói: "Ngươi làm việc ngày càng chu đáo hơn rồi."

Trần Thực nói: "Miếu Quan Thánh Đế Quân ngươi giữ lấy, một là để ngươi tu luyện trong đó, hai là tết sắp đến, ngươi cần nhanh chóng trở về Tuyền Châu để đón lệnh đường và lão gia tử Lý Kim Đẩu. Nếu các ngươi gặp nguy hiểm, Quan Thánh Đế Quân có thể bảo vệ các ngươi."

Hắn ngừng lại một lát rồi nói: "Chuyện xảy ra ở Thanh Châu chắc chắn không thể giấu được các cao tầng của mười ba thế gia. Ngươi dẫn lệnh đường và lão gia tử đi, hoặc đến Càn Dương Sơn, hoặc đến Củng Châu, đừng đi Tây Kinh tham gia thi Hội nữa."

Lý Thiên Thanh nghiêm mặt, lặng lẽ gật đầu.

"Ngươi thì sao?"

"Ta? Tây Kinh, chắc chắn ta sẽ đi!"

Trần Thực ngẩng lên nhìn trời, cười nói: "Ta không những sẽ đi, mà còn phải thi đỗ Hội Nguyên, đỗ Trạng Nguyên trong kỳ thi Đình! Ngươi không cần lo cho ta, ta có cách tự bảo vệ mình."

Lý Thiên Thanh lo lắng nói: "Ta nghe Thập Tam thúc nói, Trạng Nguyên đã được định trước rồi, chỉ sợ ngươi không thi đỗ được."

Trần Thực ngạc nhiên, sau đó vô cùng phẫn nộ: "Thối nát đến thế sao? Đã định trước ai rồi? Ta sẽ đi giết hắn!"

"Việc này thì ta không biết."

Lý Thiên Thanh thu chiếc sân vườn thu nhỏ lại, nhảy xuống xe, cúi người nói: "Trần huynh, chúng ta chia tay tại đây. Tương lai gặp lại ở Càn Dương Sơn, ta sẽ đợi tin tốt của huynh khi đạt thành tích cao ở Tây Kinh!"

Trần Thực cũng nhảy xuống xe, đáp lễ nói: "Tài học của hai ta không hơn kém nhau là mấy. Ngươi tuy không thể thi, nhưng nếu ta đỗ Trạng Nguyên, thì đó cũng coi như ngươi đỗ Trạng Nguyên."

Lý Thiên Thanh cảm động, cười nói: "Đáng tiếc là ta không thể cùng huynh phân tài cao thấp trên Kim Loan Điện, xem ai là Trạng Nguyên, ai là Bảng Nhãn."

"Haha, tất nhiên là ta làm Trạng Nguyên rồi!" Trần Thực cười lớn.

"Chưa chắc đâu."

Lý Thiên Thanh vẫy tay tạm biệt, Trần Thực nhìn theo hắn cho đến khi thân ảnh biến mất, rồi mới lên xe, tiếp tục hành trình đến Tân Hương Càn Dương Sơn. Chiếc xe gỗ dần tăng tốc, Trần Thực ngồi trong xe, nhìn về làn sương mù bao phủ Thanh Châu, lòng tràn đầy cảm xúc.

Thanh Châu, chúng ta đã từng đến.

Quan Thánh Đế Quân đã từng đến.

Để lại cho ngươi một bầu trời xanh. Nếu có mây đen che phủ, chỉ cần một đao chém xuống, bầu trời lại sáng ngời!

Chiếc xe kêu lọc cọc, đi đến bến sông Hiến Châu. Bến đã cũ kỹ, không còn tàu thuyền nào, chỉ có một chiếc thuyền hoa cô độc nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Trần Thực liếc nhìn chiếc thuyền hoa, chiếc xe gỗ chạm nhẹ mặt đất, đột nhiên phóng lên, nhảy xuống nước.

“Này! Này!”

Người chèo thuyền vội vã chạy ra khỏi thuyền hoa, hét lớn: “Không thu tiền! Không thu tiền, được chưa? Trên đường còn bao cơm!”

Trần Thực chần chừ một chút rồi nhảy lên thuyền. Hắc Oa cũng nhảy theo, chiếc xe gỗ mọc ra sáu cánh tay, bám vào mép thuyền, leo lên, để bốn bánh xe dừng lại trên boong tàu phơi nắng.

Người chèo thuyền thở phào nhẹ nhõm, nhìn Trần Thực như thể nhìn thấy số tiền công lao của mình lại trở về túi, cười nói: “Giải Nguyên lão gia gây đại án ở Thanh Châu, chẳng lẽ ngài định về Càn Dương Sơn để tránh bão?”

Trần Thực lắc đầu: “Ta trong sạch lắm, tất cả vụ án đều do Lý Thiên Thanh làm, không liên quan đến ta. Ta về Càn Dương Sơn không phải để tránh bão, mà là để đón Tết.”

Người chèo thuyền giữ thuyền đi đúng hướng, hỏi: “Giải Nguyên lão gia bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười hai tuổi. Nhưng ông ta nói ta sinh sớm, vào tháng Giêng, nên chắc là mười ba.”

“Trong nhà còn ai không?”

“Không có ai cả, chỉ có một mình ta.”

Người chèo thuyền nhẹ giọng khuyên: “Trần gian không có ai, hay là xuống âm gian ở với ông nội ngài, để ông ấy khỏi cô quạnh. Ta sẽ tìm thêm vài người bạn cho hai ông cháu, cuộc sống trong thiên lao sẽ không khó khăn đâu.”

Trần Thực không để ý đến bà ta.

Hai ngày sau, họ đến Hiến Châu, Trần Thực chia tay với người chèo thuyền, đi xe đến huyện Tân Hương, đến chợ mua rất nhiều gà, vịt, cá, và một giỏ pháo lớn, chất đầy xe, rồi rời khỏi huyện, tiến về thôn Hoàng Pha.

Tết đã đến gần, trong thành phố khắp nơi treo đèn kết hoa, ở nông thôn cũng tràn đầy không khí vui tươi, khắp nơi là tiếng pháo của trẻ con đang chơi đùa.

Trần Thực về đến thôn Hoàng Pha, cười tươi rói, lần lượt đến từng nhà phát gà, vịt, cá và pháo cho dân làng, khiến mọi người trong làng Hoàng Pha hả hê một phen, khiến Nãi nãi của Ngọc Châu và bà cụ Ngũ Trúc cười tít mắt, kính cẩn gọi Trần lão gia là đại ân nhân.

Đến đêm giao thừa, khắp nơi vang lên tiếng pháo. Trần Thực khiêng khẩu pháo lớn từ sân nhà ra đầu làng, bắn ba phát, tiếng nổ lớn đến mức suýt nữa đưa mấy cụ già trong làng lên trời trước hạn.

Bắn xong pháo, Trần Thực cười mỉm trở về nhà, trong nhà trống trải, chỉ có con chó đang bọc há cảo.

Trần Thực đi đến đông phòng, tây sương phòng, rồi đến chính điện, nhưng đều trống vắng.

Ông nội không có ở nhà.

Tết đến rồi, trong nhà chỉ còn mình hắn và Hắc Oa.

Bên ngoài tiếng pháo nổ giòn tan, nhưng trong nhà lại yên tĩnh đến lạ thường.

Trong nhà bỗng nhiên thấy lạnh lẽo, tịch mịch.

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, Trần Thực ra mở cửa.

Ngọc Châu thò đầu vào, cười nói: “Tiểu Thập ca, còn chưa ăn bữa cơm Tết à? Nãi nãi của muội nói, nếu huynh chưa ăn thì đừng làm nữa, nhà muội làm xong rồi, qua đây ăn chung đi.”

Trần Thực chần chừ một chút, rồi cười nói: “Vậy thì phiền các người quá! Ngọc Châu, chờ ta một chút, ta sẽ sửa soạn ngay! Hắc Oa, đừng làm nữa, rửa tay đi!”

Hắn đến giếng, lén lau nước mắt trên mặt, rửa mặt bằng nước lạnh, bình tĩnh lại, rồi nở nụ cười đi ra ngoài.

Đêm giao thừa, hắn ăn bữa cơm đoàn viên tại nhà Ngọc Châu, Nãi nãi của Ngọc Châu rất hiền từ, cha của Ngọc Châu thì thật thà chất phác, mẹ của Ngọc Châu nói chuyện rất duyên dáng, còn Ngọc Châu thì rất xinh đẹp.

Trần Thực chỉ thấy ánh đèn ấm áp, dưới ánh đèn, cả nhà vui vẻ hòa thuận.

Trở về nhà, hắn nằm trên giường, trừng mắt nhìn lên trần nhà đen kịt.

Lúc này, hắn cảm thấy đặc biệt nhớ người thân.