Lần hành động thăm dò này đã khiến các lão tổ của mười ba thế gia cảm thấy sự thất bại. Họ vốn định thăm dò năng lực của Tạo Vật Tiểu Ngũ trước rồi mới quyết định có nên động thủ với Trần Thực hay không.

Trần Thực và Lý Thiên Thanh đã làm nhiều điều ác, gây ra cuộc nổi loạn của Xích Mã tặc ở Thanh Châu, phá hủy linh điền dược điền của mười ba thế gia. Những linh dược này bề ngoài thuộc về vạn gia, nhưng thực chất là để gia hạn tuổi thọ cho các lão tổ như họ. Trần Thực và Lý Thiên Thanh chỉ cướp đi một phần năm, nhưng điều đó cũng đã khiến họ sống ngắn đi hai mươi năm! Làm sao họ có thể chấp nhận được điều đó?

Muốn trừ khử Trần Thực, trước tiên phải thăm dò năng lực của Tạo Vật Tiểu Ngũ. Họ ra khỏi ẩn cư, đến Tây Kinh với mục tiêu này.

Tạo Vật Tiểu Ngũ đã cho họ thấy năng lực của mình. Nhưng đáng tiếc, hắn cũng đã thăm dò được khả năng của họ. Điều này vốn không nên xảy ra, bởi với sức mạnh của mười ba thế gia, tuyệt đối không thể dễ dàng bị kẻ khác dò xét như vậy. Thế nhưng, Tạo Vật Tiểu Ngũ quá quái dị!

Cuộc chiến ở các ngõ phố Tây Kinh đã biến những nhân vật thần tiên như họ trở thành những ông bà già đánh lộn. Pháp thuật thần thông cao vời của họ biến thành những màn đánh đấm tay chân đơn thuần. Còn những kẻ bị đánh ngã, bị đá bay, bị bẻ ngón tay, dẫm đứt ngón chân, thậm chí là móc mắt, bóp mũi – đủ mọi cách thấp hèn. Khi đánh nhau quá căng thẳng, họ cũng đã dùng đến những thủ đoạn thấp kém.

Điều quan trọng nhất là Tạo Vật Tiểu Ngũ có thể rời đi bất cứ lúc nào. Những cao thủ tuyệt thế như họ lại không thể giữ hắn lại.

Tạo Vật Tiểu Ngũ bị thương nặng đến đâu, mức độ thế nào, họ chỉ có thể đoán mò. Điều này khiến họ càng kiêng dè hơn.

"Thật mất mặt quá." Lão tổ Phí Ngọc Cơ của Phí gia thở dài, giọng nói tràn đầy chán chường. Mọi người xung quanh cũng đều cảm thấy mất mặt.

Mã Tuấn đề nghị: "Chư vị đạo hữu khó gặp, hay là chúng ta tìm một nơi sơn thanh thủy tú, ngồi lại một lát, cùng uống vài ly nhỉ?"

Các lão tổ của các thế gia đều đồng tình, giờ Tạo Vật Tiểu Ngũ đã rời đi, không biết hắn bị thương ra sao. Họ không dám đi một mình, sợ sẽ bị Tạo Vật Tiểu Ngũ phục kích. Nếu là một người như Trần Dần Đô, họ không phải lo lắng điều này, vì Trần Dần Đô có lòng kiêu ngạo, nhưng Tạo Vật Tiểu Ngũ thì không.

Tạo Vật Tiểu Ngũ giống như một Trần Dần Đô thời trẻ, nhưng lại không bị ràng buộc bởi đạo đức và cảm xúc.

Họ cần phải tập hợp lại, bàn bạc kỹ lưỡng chiến lược, không thể tiếp tục tự mình hành động.

Ở đầu ngõ Văn Xương, cậu bé cầm ô vẫn đang ngó nghiêng, chờ đợi vị tú tài đến lấy lại ô. Những người bạn của cậu chạy tới, rủ cậu đi đá cầu, nhưng cậu vẫn từ chối.

Việc ông bà già đánh nhau với tú tài đã qua một lúc lâu, nhưng vị tú tài vẫn chưa quay lại.

Cậu bé định đặt ô dựa vào tường, thì bỗng nhiên thấy vị tú tài đội mưa bước đến.

"Ô của ngươi đây!" Cậu bé hớn hở nói.

Tạo Vật Tiểu Ngũ nhận lấy ô, cậu bé vui vẻ chạy đi, nhưng đột nhiên dừng lại, quay đầu nói: "Lần sau đánh nhau, ngươi đừng cố ra vẻ dùng một tay nữa! Ngươi dùng một tay, mà bọn họ lại đông người, cuối cùng ngươi sẽ bị đánh gục thôi. Ngươi phải dùng cả hai tay, chọn một ông già mà đánh tới tấp, đánh cho ông ta tàn phế, mấy ông già khác thấy ngươi hung dữ sẽ không dám đánh ngươi nữa!"

Tạo Vật Tiểu Ngũ nghiêm nghị: "Ta xin tiếp thu. Sao ngươi lại biết những điều này?"

"Chúng ta chơi đá cầu trên phố, gặp đám khác thì thi đấu. Nếu đấu không lại thì đánh nhau, bị đánh nhiều rồi sẽ hiểu thôi."

Tạo Vật Tiểu Ngũ khẽ gật đầu, thấy lời cậu bé nói rất có lý, nói: "Ta mời ngươi uống đậu nành."

"Không đi!" Cậu bé chạy xa.

Tạo Vật Tiểu Ngũ bị cậu bé từ chối nhưng không giận, che ô đi đến phố Vũ Xương để uống đậu nành, trong lòng có chút băn khoăn: "Ta đã nói rồi, nếu đấu với ta, pháp thuật thần thông của bọn họ sẽ không tiết lộ chút uy lực nào. Thế mà cuối cùng, vẫn để lộ một chút. Một người đến khuyên can đã bị chấn động nát bấy. Ta đã thua."

Hắn bị thương rất nặng, nhưng điều khiến hắn phiền lòng nhất vẫn là cái chết của người khuyên can kia. Mặc dù không phải chết dưới tay hắn, nhưng uy lực bị rò rỉ chứng tỏ hắn vẫn chưa thực sự tinh thông, việc kiểm soát vẫn chưa đủ tinh tế.

Hắn làm gì cũng tốt, nhưng lại quá cầu toàn.

Trước đây khi cùng Trần Dần Đô nghiên cứu, Trần Dần Đô cũng từng nói rằng hắn quá chú trọng vào chi tiết nhỏ, mà lại bỏ qua những điều lớn hơn.

Tạo Vật Tiểu Ngũ ngồi trong quán đậu nành, thu ô lại, nghĩ thầm: "Nhưng ta không thể thay đổi được."

Hắn vẫn bị thương nặng, nhưng dù bị thương cũng không đến mức chết ở quán đậu nành, nên hắn vẫn phải uống đậu nành như thường lệ. Đây là một trong những thú vui hiếm hoi của hắn từ khi vào kinh thành.

Trong Tây Kinh, không ít ánh mắt đang dõi theo hắn, nhưng hắn hoàn toàn không để tâm.

Thái giám Phùng Thiên Hoán, cựu Đốc chủ, lại đến tìm Đại học sĩ tiền nhiệm Nghiêm Khiêm Chi tại phủ Nghiêm gia.

Thái giám Phùng ngồi trên xe lăn, hai a hoàn cúi xuống bên cạnh, cố gắng xoa bóp đôi chân tê liệt của ông ta.

"Nghiêm đại nhân, ngài đã xem chuyện lão tổ của các thế gia vây đánh Tiểu Ngũ chưa?" Thái giám Phùng hỏi.

Nghiêm Khiêm Chi thở dài, giọng có chút uể oải: "Xem rồi. Đó chỉ là mấy chục ông già bà lão đánh một tú tài trẻ tuổi, nào có cao thủ đại thừa viên mãn gì, nào có tuyệt thế cao nhân gì, mất hết cả mặt mũi."

Ông bật cười, tuy nhiên vẫn có chút cảm giác cay đắng, vì trong đó có cả bốn lão tổ của Nghiêm gia, những người đã bị đánh bầm dập và mang thương tích đầy mình.

Nghiêm Khiêm Chi, dù là cựu Đại học sĩ và có cảnh giới Hồi Hư, không bằng được lão tổ của các thế gia, nhưng tầm nhìn và kiến thức của ông vẫn hơn họ, có thể thấy rằng trận chiến này tuy trông như cuộc đấu võ giữa những ông bà già, nhưng thực sự lại rất nguy hiểm.

Dù sao thì, ngay cả bảo vật trấn áp khí vận của Tây Ngưu Tân Châu cũng đã cảm nhận được mối đe dọa mà phát ra uy lực. Bất kỳ ai không bị mù đều có thể nhận ra trận chiến này không hề tầm thường.

Thái giám Phùng nghiêng người đáp: “Đại nhân đã từ chức Đại học sĩ nội các trước khi Tiểu Ngũ đến Tây Kinh, để tránh những rủi ro không đáng có và khỏi bị mang tiếng xấu. Giờ đây, người phải gánh chịu những lời chỉ trích là Trương đại nhân, vị Đại học sĩ hiện tại. Tiểu Ngũ gây ra không ít sóng gió, và e rằng mười ba thế gia sẽ phải thỏa hiệp, tiết lộ ai là kẻ đã cướp đi Tiên Thiên Đạo Thai.”

Ông ta khẽ mỉm cười: “Nghiêm đại nhân, nếu ngài không nhanh chóng giành lại chức Đại học sĩ, thì Trương đại nhân sẽ ngồi vững trên vị trí đó mất thôi.”

Nghiêm Khiêm Chi mỉm cười: “Vị trí của Trương đại nhân thực sự có vững chắc không?”

Ông ta nâng chén trà lên uống, cười nói: “Nếu hắn không còn cách nào giải quyết được, hắn sẽ phải nhờ tôi quay lại làm Đại học sĩ. Còn Phùng lão, làm sao ngài có thể lấy lại Đông Xưởng? Làm thế nào để ngài có thể quay lại vị trí Tổng quản Thái giám?”

Thái giám Phùng đưa chân đá một a hoàn đang xoa bóp chân mình ra một bên, cười đáp: “Ta đã bị Trần Dần Đô đánh cho tàn phế, nhưng cũng có thể coi là công lao lớn, trở về Đông Xưởng cầm quyền cũng là điều hợp lý thôi, phải không?”

Nghiêm Khiêm Chi liếc nhìn đôi chân của ông ta, nói: “Chân ngài đã tàn tật suốt mười năm rồi nhỉ? Vẫn chưa khỏi sao?”

“Chưa khỏi,” Thái giám Phùng nghiêm túc đáp.

Nghiêm Khiêm Chi liếc nhìn a hoàn vừa bị đá văng ra, nói: “Ngài nói chưa khỏi thì là chưa khỏi thôi. Hiện tại vấn đề đáng lo không chỉ là Tiểu Ngũ mà còn là kỳ thi xuân tới đây. Nếu Trương đại nhân không thể giải quyết, hắn sẽ phải tìm người khác xử lý mớ hỗn độn này.”

Thái giám Phùng hỏi: “Nghiêm đại nhân, ngài nghĩ ai sẽ là Trạng nguyên mới năm nay?”

Nghiêm Khiêm Chi thở dài đáp: “Kỳ thi Hội còn chưa diễn ra, làm sao ta biết ai sẽ là Trạng nguyên?”

Ông ngừng một chút, rồi nói: “Công tử có tiếng tăm rất lớn. Tộc trưởng của Nghiêm gia ta đã gửi tin nói rằng, sau khi bàn bạc với các trưởng lão, nếu Công tử tranh đoạt Trạng nguyên, Nghiêm gia sẽ nhường bước, để mọi người tôn vinh hắn.”

Thái giám Phùng nhướng mày, cười nói: “Nghiêm gia tôn vinh, còn các thế gia khác thì sao?”

Nghiêm Khiêm Chi cười mắng: “Thái giám này thật là tò mò, làm sao ta biết quyết định của các thế gia khác? Tuy nhiên... mười ba thế gia luôn đồng lòng với nhau, nếu Nghiêm gia ta đã đưa ra quyết định như vậy, các thế gia khác có lẽ cũng sẽ theo đó mà hành động.”

Ông ta vẫy tay, ra hiệu cho các a hoàn lui xuống, nói chậm rãi: “Công tử cần tạo thế, cần tìm một lý do để trỗi dậy, để vạn dân kính phục, tập hợp lòng dân, từ đó mới có cơ hội leo lên ngai vàng, phục hưng Đại Minh. Mười ba thế gia cũng cần một người đứng đầu để dứt bỏ sự kiềm chế từ phía trên.”

Thái giám Phùng im lặng một lúc, rồi hỏi: “Có thể thành công không?”

Nghiêm Khiêm Chi lặng lẽ uống trà, không trả lời ngay. Sau đó, ông đặt chén trà xuống, nhẹ nhàng nói: “Nếu không làm, mãi mãi cũng sẽ không thành. Thời đại của Chân Vương đã kết thúc hơn sáu nghìn năm rồi. Trời đất đang thay đổi, không còn như trước nữa. Tây Ngưu Tân Châu cần một Chân Vương mới.”

Thái giám Phùng thở ra một hơi dài, nhẹ nhàng gõ gõ lên đôi chân của mình, trong mắt lóe lên tia sáng. Trước đây không có cơ hội, nhưng giờ đây, trời đất đang thay đổi!

Ngai vàng của Chân Vương vẫn còn trống trong triều đình, và sớm muộn gì cũng sẽ có người ngồi lên đó! Công tử chính là người được mười ba thế gia chọn làm Chân Vương!

“Vậy còn Trần Thực?” Thái giám Phùng hỏi, “Nghe nói Trần Thực cũng tham gia kỳ thi tiến sĩ năm nay, nếu thi đỗ sẽ phải tham gia thi Đình. Trạng nguyên chỉ có một, nếu đã dành cho Công tử, thì không thể trao cho hắn.”

Nghiêm Khiêm Chi đáp: “Vậy thì Trần Thực chỉ có thể là Bảng nhãn.”

Thái giám Phùng cười: “Ta nghe nói Công tử và Trần Thực bất hòa, vị Tư Mã của Phụ Chính Các đã chết vì mâu thuẫn này. Ngài nghĩ Trần Thực có chịu đứng dưới, làm Bảng nhãn không?”

Nghiêm Khiêm Chi định uống trà nhưng thấy chén đã cạn, ông đặt chén xuống và lạnh nhạt nói: “Hắn có làm hay không cũng không quan trọng. Thi đỗ Cử nhân là nhờ triều đình ban ơn, nếu không thì hắn vẫn chỉ là một Tú tài. Cho hắn làm Bảng nhãn đã là triều đình rộng lượng lắm rồi.”

Ông vỗ tay, gọi a hoàn đến rót trà.

Thái giám Phùng che tay lên chén, ý bảo không cần rót thêm, cười nói: “Trong cơ thể hắn có hơn một trăm con ma, nếu hắn nổi loạn lên, lấy mạng mà dọa ngài, ngài tính sao?”

Nghiêm Khiêm Chi khẽ cười: “Đó là vấn đề đau đầu của Trương đại nhân, hiện giờ ta đang nhàn nhã ở nhà mà.”

“Thật là lươn lẹo! Rất lươn lẹo!” Thái giám Phùng cười ha hả, nói: “Đợi đến khi Trương Phủ Chính không giải quyết nổi, hắn sẽ cầu xin ngài, và ngài sẽ giành lại chức Đại học sĩ, trở thành Thủ phụ nội các như cũ!”

Tại vùng hoang mạc trung bộ Tây Ngưu Tân Châu, tỉnh Nam Phong.

Tỉnh Nam Phong nổi tiếng với gió nam thổi quanh năm, nơi đây có ba điều kỳ lạ về gió.

Thứ nhất, gió lớn. Tiếng gió gào thét như tiếng trâu rống, rồng gầm, cuốn theo cát đá, cây cối bật gốc, đá nặng cả ngàn cân cũng lăn nhanh như ngựa chạy.

Thứ hai, gió dữ. Gió thường nổi lên đột ngột, không có dấu hiệu báo trước, khiến người ta trở tay không kịp.

Thứ ba, trong gió có những sinh vật kỳ lạ. Nhiều người nhìn thấy trong gió có những đàn dị thú chạy theo chiều gió, có người nhìn thấy những bóng người cao gầy đứng bất động trong gió, và còn có những tà ma quỷ quái trong gió, xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn.

Trần Thực tìm đến một ngôi miếu cổ, vẽ bùa định phong, treo lên bốn phía ngôi miếu.

Hắc Oa đi tìm củi, dựng lửa, Hồ Phi Phi thì quay trục gỗ, quay nướng con lợn sáu chân, nó đã ngả màu vàng, mỡ cháy xèo xèo.

Niếp Niếp vừa nuốt nước bọt, vừa dùng cọ quét lên lớp nước trái cây chua ngọt trên thân lợn.

Họ đã tìm được vài loại trái cây chua bên ngoài, ăn vào là miệng chảy đầy nước bọt, nhưng dùng để ướp lợn nướng thì có lẽ sẽ ngon.

Tôn Nghi Sinh nhìn ra ngoài, thấy bầu trời ngả màu vàng, giống như sa mạc đang bay lên trời, nói: “Chắc là sắp có gió nữa rồi.”

Những ngày vừa qua, Hắc Oa đã mang theo nguyên thần của hắn đến âm gian, dùng đèn thiên linh sừng dê để giúp hắn chữa thương. Vết thương nguyên thần của hắn đã thuyên giảm đi nhiều.

Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng người.

Trần Thực nhìn ra ngoài, chỉ thấy có rất nhiều cử nhân đến dự thi, lần lượt kéo đến, khoảng mấy chục người, hầu hết là những nho sinh nghèo mang theo hộp sách trên lưng.

Những nho sinh nghèo này nhìn thấy ngôi cổ miếu, không khỏi vui mừng, vội vàng tăng tốc bước chân.

Mặc dù Nam Phong Tỉnh nằm sâu trong vùng trung tâm Tây Ngưu Tân Châu, nhưng lại cực kỳ khô hạn, khó trồng trọt, dân cư thưa thớt, chỉ có thành tỉnh là có khoảng một triệu người, còn lại các khu vực khác rất khó thấy bóng người.

Quan lộ đã lâu không được tu sửa, thậm chí bị đứt đoạn, nếu đi đường trong thời tiết gió cát thế này, rất dễ bị lạc đường. Ngôi cổ miếu này là một trong số ít chỗ nghỉ chân của họ.

Trần Thực mở cửa, cho họ vào, nói: "Ta đã vẽ phù định phong, các người không cần treo thêm phù nữa."

Những cử nhân này gió bụi phong trần bước vào miếu, liên tục cảm ơn.

Có người giậm chân, đập bụi bặm trên người, nhưng bị mấy nữ cử nhân đuổi ra ngoài, cười nói: "Ra ngoài đập bụi, không thấy người ta đang nấu ăn sao?"

Vậy là họ liền chạy ra ngoài miếu, đập sạch bụi bặm trên người rồi mới quay lại.

Trần Thực quan sát những cử nhân này, thấy họ bị nắng gió hun đốt đến nỗi mặt đỏ au, môi khô nứt nẻ, có lẽ họ đã đi trong Nam Phong Tỉnh rất lâu rồi.

"Các người là người vùng nào?"

Trần Thực cười hỏi: "Nghe giọng không giống cùng một nơi."

Một nữ cử nhân ra ngoài cửa, xõa tóc ra, giũ sạch cát trong tóc, cười nói: "Chúng ta từ mấy tỉnh khác nhau, Chân Châu, Quý Châu, Bích Tỉnh, đến từ trước Tết rồi!"

Cô nói giọng nặng, phải nghe kỹ mới hiểu được lời.

Một cử nhân khác nói: "Ban đầu chúng ta không đi cùng nhau, trên đường gặp rồi cùng đi thôi. Ban đầu có cả trăm người, gặp phải tà quái, lại gặp cướp, chết đi còn lại chừng này người."

Thấy họ không có nước uống, Trần Thực lấy nước từ tiểu viện đưa cho họ, Hồ Phi Phi cắt thịt lợn rận nướng chia cho họ vài miếng.

Mọi người liên tục cảm ơn, ngồi xuống đất ăn uống.

Nữ cử nhân búi lại tóc, hỏi: "Đệ đệ, nghe giọng thì đệ là người Tân Hương, đúng không?"

Trần Thực đáp: "Ta là người Tân Hương."

Có người thắc mắc, hỏi: "Tân Hương tại sao lại đi đường này? Chẳng phải là đi vòng sao?"

Trần Thực nói: "Con đường khác phải đi qua Củng Châu, không an toàn lắm."

Mọi người bừng tỉnh, liên tục nói: "Đi qua Củng Châu đúng là không an toàn. Thà đi vòng còn hơn đi qua Củng Châu."

Bên ngoài gió bắt đầu nổi lên, rít lên ù ù, mọi người vội vàng đóng cửa sổ.

Trần Thực đã treo phù định phong trên bốn bức tường, dù không đóng cửa sổ, gió cũng không thể lùa vào.

Tiếng gió ngày càng lớn, gió cuốn theo những tảng đá lớn lăn ầm ầm.

Ngoài cửa có tiếng người nói chuyện, hét lên bảo họ mở cửa, có cử nhân định mở cửa, nhưng bị Tôn Nghi Sinh ngăn lại, nói: "Bên ngoài không phải là người, mà là tà quái. Trong gió ở Nam Phong Tỉnh thường có những thứ như vậy, chúng sẽ nói chuyện với ngươi, hoặc cầu cứu, hoặc trò chuyện thân mật, khiến ngươi mất cảnh giác. Nếu ngươi để nó vào, nó sẽ hại ngươi. Cách phân biệt rất đơn giản, ngươi nằm xuống nhìn qua khe cửa, nếu không thấy chân của nó thì đó chính là tà quái."

Mọi người nằm xuống nhìn qua khe cửa, quả nhiên thứ bên ngoài không có chân.

Tôn Nghi Sinh cười nói: "Thứ đó chỉ là một cơn gió, tất nhiên là không có chân."

Mọi người không khỏi thán phục.

"Hai vị trông sắc mặt nhợt nhạt, phải chăng bị thương rồi?"

Một cử nhân bước lên, cười nói: "Ta đã học qua vài năm y thuật, có lẽ có thể giúp hai vị chữa thương."

Trần Thực cảm ơn, nói: "Nguyên Anh của ta bị thương nhẹ, còn Nguyên Thần của hắn bị thương, e rằng không dễ chữa."

Cử nhân kia giật mình, vội vàng nói: "Loại thương này ta không chữa nổi. Ta đã nhận ân huệ của hai vị, vốn định đền đáp, nhưng y thuật của ta có hạn, không dám chữa cho hai vị."

Trần Thực cười nói: "Chuyện nhỏ, không đáng nhắc đến."

Đang nói chuyện, tiếng gió dần nhỏ lại, một lát sau thì gió ngừng.

Mọi người mở cửa sổ ra, chỉ thấy bên ngoài phủ một lớp đất dày, xung quanh rải rác những hòn đá lớn nhỏ.

Xung quanh ngôi cổ miếu cũng có mấy tảng đá lớn, Niếp Niếp vừa định lại gần xem thì đột nhiên những tảng đá đó mọc ra bốn chân, thò đầu ra rồi co cẳng chạy mất.

Niếp Niếp trố mắt ngạc nhiên.

"Là loài Điểu Thạch ở Nam Phong Tỉnh, vì gió quá lớn nên chúng không bay được, cánh đã thoái hóa, thay vào đó là chân chạy trên mặt đất."

Một cử nhân nhận ra sinh vật này, nói: "Khi gió nổi lên, chúng thu chân, cánh và đầu vào trong cơ thể, rồi lăn theo gió."

"Cái gì kia?" Có người chỉ tay về phía xa.

Mọi người nhìn theo, chỉ thấy bầu trời vàng ố, từng luồng ánh lửa đang bay về phía này.

Trần Thực nhìn luồng ánh lửa đó, cảm thấy quen thuộc, đột nhiên bừng tỉnh, lớn tiếng nói: "Đại pháo! Là hồng di đại pháo!"

Sắc mặt các cử nhân trở nên tái mét.

Họ chỉ là đi thi, tại sao lại có hồng di đại pháo bắn vào họ?

Từng viên đạn được vẽ bằng phù đại ngũ lôi phá không lao tới, chưa kịp đến gần, sức mạnh của lôi điện đã bùng phát, lóe lên những tia sáng điện loé sáng lách tách!

Mục tiêu của hồng di đại pháo chính là ngôi cổ miếu nơi họ đang ở!

(Niếp Niếp = Nan Nan)