Lòng Trần Thực lập tức ngập tràn nỗi buồn, sự bi thương xen lẫn sự dịu dàng.

Từ khi sống lại, hắn chưa bao giờ gặp lại cha mẹ, chỉ sống cùng ông nội. Sau khi ông qua đời, hắn chỉ còn lại Hắc Oa bên cạnh để nương tựa.

Hắc Oa hiểu chuyện, luôn chăm sóc hắn, khiến hắn không cảm thấy cô đơn. Chỉ đến khi đêm xuống, khi sự náo nhiệt ban ngày lắng lại và mọi âm thanh đều tan biến, hắn mới nhớ ông, mơ tưởng cảnh mình được hạnh phúc dưới chân cha mẹ, cả gia đình đầm ấm vui vẻ.

Nhưng đó chỉ là tưởng tượng mà thôi.

Giờ đây, cuối cùng hắn cũng thấy mẹ mình, không phải trong bức tranh cũ trong hộp gia bảo, mà là mẹ thực sự trong thế giới này.

Nhưng mẹ hắn, giống như trong bức tranh, ngồi đờ đẫn trên xe lăn, chẳng chút phản ứng trước những tiếng gọi của Trần Đường.

Dù bà vẫn còn hơi thở, vẫn còn nhịp đập trái tim, nhưng nỗi buồn lớn lao cứ bao trùm lấy bà, khiến bà mãi không thể tỉnh lại.

Trần Thực bước đến bên cạnh, ngồi xuống hỏi: “Mẹ bị làm sao vậy?”

Sắc mặt Trần Đường u ám: “Tiểu Thập… sau khi con mất, mẹ con có lẽ quá đau buồn, ban đầu phát điên, luôn đi khắp nơi tìm con. Về sau bà ấy trở nên ngây dại, gọi thế nào cũng không tỉnh lại.”

Cả hai dường như quên mất cuộc cãi vã lúc trước, trở nên dịu dàng hơn.

Trần Đường nói: “Ta đã nhờ Sa bà bà xem qua, bà ấy nói rằng trong đầu Như Như, nỗi đau và bi thương quá lớn, hồn phách của bà không chịu nổi, để trốn tránh đau khổ nên đã rời khỏi thể xác, không thể quay về.”

Hồn phách cũng không chịu nổi nỗi đau và bi thương sao?

Trần Thực nắm lấy tay mẹ, bàn tay rất mềm, rất gầy, chỉ còn da bọc xương, không hề ấm áp, không có chút sức lực nào.

Hắn im lặng một lúc rồi hỏi: “Ta ở đâu?”

Trần Đường hơi sững lại, rồi đáp: “Ta đã cho người dọn dẹp phòng cho con trước đó, lát nữa sẽ để nha hoàn dẫn con đến.”

Trần Thực nói: “Ta còn có một chiếc xe và một con chó, chúng cũng cần một phòng.”

Trần Đường gật đầu: “Ta sẽ bảo người dọn thêm một phòng nữa.”

Trần Thực đã ở lại Trần phủ.

Hắn cùng vài nha hoàn dọn dẹp đồ đạc trên xe gỗ, rồi đi quét dọn phòng. Hắc Oa cũng đến, giúp họ dọn dẹp.

Phòng mà Trần Đường dành cho họ vốn là nhà kho, trước đây dùng để chứa đồ linh tinh. Giờ đây, Tây Kinh thịnh hành việc đốt than đá, một mỏ than gần Tây Kinh đã được phát hiện dưới lòng đất. Mỗi ngày, vào lúc canh ba, có người kéo xe chở than vào thành, người hầu của các gia đình giàu có sẽ đi mua than.

Nếu kỹ càng hơn thì họ sẽ dùng than củi, nhưng cần phải có tiền vì than củi đắt hơn nhiều so với than đá.

Hắc Oa xách xô nước, quét dọn sàn nhà, vài nha hoàn trò chuyện, cười nói với nó. Lúc này, Hắc Oa như cảm nhận được điều gì, quay đầu nhìn lại, thấy Trần Đường đang nhìn mình.

Hắc Oa mỉm cười với ông, gật đầu rồi tiếp tục quét dọn.

Nó lại quay đầu, bối rối nhìn Trần Đường.

Trần Đường thu lại ánh nhìn, đẩy vợ đi phơi nắng.

Hắc Oa càng thêm băn khoăn nhìn theo, nhưng Trần Đường không quay lại, dường như không cảm thấy ánh mắt của nó.

Chiếc xe gỗ liên tục đi ra đi vào trong phòng, hai bên và gầm xe mọc ra những con mắt to bằng chậu tắm, tò mò quan sát ngôi nhà mới.

Tuy nhiên, việc dọn dẹp của các nha hoàn bị chiếc xe cản trở, nó chạy qua chạy lại, dễ chắn đường mọi người.

Mỗi khi như vậy, chiếc xe lại mọc ra những cánh tay, nhấc bổng các cô gái, đặt họ từ bên này sang bên kia.

Các nha hoàn không hề sợ hãi, chỉ cười khúc khích, phần lớn có lẽ do bị Hắc Oa ảnh hưởng.

Hắc Oa lại liếc nhìn về phía Trần Đường, đúng lúc ông vừa thu lại ánh mắt, không chạm phải ánh mắt nó.

Đến giờ ăn tối, Trần Thực, Trần Đường và mẹ Trần Thực cùng ăn trong chính sảnh. Các nha hoàn chăm sóc cho mẹ Trần Thực ăn uống. Bà không thể tự nhai, phải nhờ nha hoàn nâng cằm, nhai từng chút một cho đến khi thức ăn được nhai nhuyễn, mới có thể từ từ nuốt xuống. Công việc này rất chi tiết và cần sự kiên nhẫn.

“Ngươi không cần giúp.”

Trần Đường nói với Trần Thực, “Bình nhi rất kiên nhẫn, nếu ngươi giúp thì sẽ không nhai kỹ được, dễ bị nghẹn. Ngồi xuống ăn cơm đi.”

Trần Thực ngồi xuống, kéo một chiếc ghế tròn cho Hắc Oa.

Hắc Oa mặc đồ người, chuẩn bị ngồi xuống.

Trần Đường nhíu mày, vẻ mặt không vui: “Chó không được ngồi ăn trên bàn.”

Trần Thực nhướn mày, đặt đũa xuống: “Hắc Oa có thể ngồi bàn. Ở nhà họ Trần thôn Hoàng Pha, nó ăn như vậy đấy!”

Trần Đường liếc nhìn hắn, mặt trầm xuống: “Ta là chủ gia đình, ta đặt ra quy tắc. Ở đây, chó không được ngồi trên bàn!”

Trần Thực định đập bàn, nhưng Hắc Oa đặt chân trước lên vai hắn, lắc đầu ra hiệu, như để xoa dịu cơn giận.

Trần Thực thu tay lại.

Hắc Oa nhấc bát cơm lên, cầm đũa, đứng dậy đi đến góc tường, ngồi xổm xuống ăn.

Trần Thực đứng dậy, lấy một nửa thức ăn trên bàn, để lại một nửa cho Trần Đường, sau đó bê đĩa và bát đến góc tường, ngồi xổm bên cạnh Hắc Oa, chia một nửa đồ ăn trong đĩa cho nó.

Một người một chó ngồi xổm ở góc tường cùng ăn cơm.

Hắc Oa liếc mắt ra hiệu cho Trần Thực về phía Trần Đường, như bảo hắn quay lại bàn ăn, để tránh mâu thuẫn với Trần Đường. Nhưng Trần Thực lắc đầu, tỏ ý muốn cùng chia ngọt sẻ bùi với nó.

Trần Đường cầm chặt đôi đũa, rồi lại buông lỏng, tiếp tục ăn một cách bình thản.

Trong nhà, bàn không còn nhiều nữa, lương tháng của ông vốn đã không cao, nếu đập vỡ thêm một cái bàn nữa, ông cũng chỉ còn cách ngồi xổm cùng ăn với Trần Thực và Hắc Oa.

Mẹ của Trần Thực ngồi ở bàn, dường như thấy cha con họ cãi nhau, bà lo lắng đến mức ngón tay phải run lên.

Trần Đường vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, chỉ tiếc là tay bà nhanh chóng ngừng run.

“Lên bàn ngồi ăn đi.”

Trần Đường suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hắc Oa ngồi đối diện ngươi, đừng để nó đối diện trực tiếp với ta.”

Trần Thực đứng dậy, kéo Hắc Oa đến bàn ngồi.

Trần Đường gắp một miếng thức ăn, đặt vào bát Trần Thực, nhẹ nhàng nói: “Tây Kinh có rất nhiều cao thủ, đừng tùy tiện làm ảnh hưởng đến người khác, rất dễ bị nhận ra sự khác thường của ngươi. Còn đối với người nhà, tuyệt đối không được gây ảnh hưởng.”

Ông lại gắp một miếng thức ăn khác, đặt vào bát của Hắc Oa, nói: “Ngươi đi theo ông ta, cũng xem như là nửa người nhà. Ta không hỏi xuất thân của ngươi, cũng không bận tâm ngươi có phải là tà ma hay không. Ta coi ngươi như người nhà.”

Hắc Oa gật đầu, vẫy vẫy đuôi phía sau ghế.

“Nhưng còn chiếc xe kia.” Trần Đường hất đầu về phía chiếc xe gỗ, nói: “Ta không thể nuôi nó. Nó ăn quá nhiều, lương tháng của ta không đủ, ngươi phải nghĩ cách.”

Nghe đến đây, Trần Thực cũng bắt đầu thấy lo lắng.

Chiếc xe gỗ ăn rất nhiều, mỗi bữa phải ăn hơn mười cân thịt linh thú, hoặc tà ma cũng được, nhưng ở Tây Kinh giá cả rất đắt đỏ. Thịt linh thú không còn giá một lạng bạc mỗi cân mà đã lên tới ba lạng bạc một cân. Trong thành phố cũng không có tà ma.

Nuôi xe mỗi tháng là một khoản chi không hề nhỏ.

Trần Thực nghi ngờ hỏi: “Ngươi không ăn bớt chút nào sao?”

Trần Đường nắm chặt đôi đũa, rồi lại thả lỏng, nói: “Quân tử phải chịu cảnh nghèo, không lấy tài vật ngoài thân.”

“Là ông nội dạy ngươi chứ gì?” Trần Thực cười, “Ông nội còn nói không được lấy tiền của người chết, nếu không người chết sẽ đến tìm ngươi đòi tiền vào ban đêm. Ban đầu ta tin lắm, sau đó ta lấy rồi...”

Nói đến đây, hắn ngừng lại, không nói tiếp.

Hắn vẫn là một đứa trẻ ngoan, chỉ hơi phản nghịch, suýt chút nữa thì lỡ lời.

Trần Đường dường như không để ý, tự nói: “Hiện tại ta là quan tam phẩm, lương tháng ba mươi lăm đán. Một đán gạo là năm tiền bạc, vậy một tháng là mười bảy lạng rưỡi bạc. Chiếc xe của ngươi, một ngày đã ăn hết cả tháng lương của ta. Ta không nuôi nổi nó.”

Trần Thực khó hiểu hỏi: “Nhà có sáu nha hoàn và người hầu, ngươi làm sao nuôi được họ?”

Trần Đường lắc đầu: “Họ không phải do ta mời đến, là người khác đưa tới. Mỗi tháng họ lấy tiền từ nhà khác, không phải ta chi trả. Tiền lương của ta chỉ dùng để chi tiêu sinh hoạt hàng ngày.”

Ông làm quan thực sự rất thanh liêm.

Hắc Oa lấy ra một tờ ngân phiếu trăm lượng, đặt lên bàn, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt Trần Đường.

Khóe mắt Trần Đường giật giật, lắc đầu nói: “Ta không thể nhận.”

Trần Thực nói: “Đó là tiền tiêu vặt của Hắc Oa, nó sống rất tiết kiệm, chưa tiêu hết. Nếu ngươi thiếu tiền, cứ lấy trước.”

Trần Đường vẫn lắc đầu.

Trần Thực lại lấy ra mấy miếng vàng, nói: “Đây là số tiền ta kiếm được trên đường đi, ngươi cứ cầm mà dùng.”

Trán Trần Đường nổi gân xanh, một lát sau mới nói: “Ý ta là, ngươi đừng nghĩ đến việc làm kẻ ăn chơi trác táng, hãy tìm một công việc chính đáng. Ngươi giờ đã là cử nhân, theo lý thì triều đình phải giao cho ngươi một chức quan. Tây Kinh chắc chắn có người lo ngại ngươi gây chuyện, đa phần sẽ cho ngươi một chức quan để làm. Ngươi không được từ chối.”

Trần Thực cười: “Ta cũng muốn làm kẻ ăn chơi trác táng, nhưng ngươi không cho ta cơ hội.”

Trần Đường bóp gãy đôi đũa, dùng nửa chiếc đũa còn lại để ăn hết bữa cơm.

Sự xuất hiện của Trần Thực ở Tây Kinh đã gây ra chấn động lớn hơn nhiều so với những gì Trần Đường nghĩ.

Tin tức về việc "gã tú tài Trần đã chết và sống lại, đến kinh thành dự thi" đã lan truyền khắp nơi. Ngay đêm đó, tin tức đã trở thành đề tài nóng hổi trong thành, từ tam công cửu khanh đến bá tánh thường dân đều bàn tán về chuyện này.

“Hắn đã chết nhiều năm như vậy, giờ sống lại đến kinh thành, rốt cuộc là vì điều gì?”

“Báo thù? Hay là tham gia hội thi, lấy công danh?”

“Đạo thai bẩm sinh của hắn đã bị người khác cướp đi và cấy ghép cho kẻ khác, hắn dựa vào đâu mà làm lại từ đầu?”

“Tây Kinh đầy rẫy kẻ thù của hắn, vậy mà hắn vẫn dám đến Tây Kinh?”

“Nghe nói trong người hắn có ma quỷ, đi đến đâu là chết chóc đến đó.”

“Năm đó, ông nội hắn đã giết rất nhiều người của chúng ta. Khi đó, nhân tài của Tây Kinh gần như bị quét sạch, nếu không thì Kim Hồng Anh và mấy vị tướng trẻ cùng văn thần kia sao có thể leo lên được?”

“Nghe nói hắn có mâu thuẫn với Công tử, vậy mà hắn còn dám đối đầu với Công tử?”

Ngay lúc này, cựu Thủ phụ Nội các Nghiêm Hâm Chi cũng đang nhíu mày. Trong Nội các, các vị đại thần lần lượt đến thăm ông, chen chúc trong trà lâu của nhà Nghiêm, mỗi người tìm chỗ ngồi và tranh nhau bàn tán về việc gã tú tài Trần nhập kinh. Mọi người đều nói đây là chuyện liên quan lớn và hỏi ông cách giải quyết.

Trong mười ba trọng thần của Nội các, chỉ có Thủ phụ Trương Phổ Chính là không đến hỏi ý kiến ông, hiển nhiên ông ta đã tự có quyết định.

Khác với mọi khi, Thái giám Phùng, người luôn chạy đến đầu tiên, lần này lại không xuất hiện, không biết trong lòng ông ta đang toan tính điều gì.

Mười ba gia tộc lớn đều có ý kiến rất lớn, họ cảm thấy gã tú tài Trần năm đó đã chịu thiệt thòi, cần phải bù đắp cho hắn, không thể để hắn tiếp tục chịu oan ức nữa.

Nghiêm Hâm Chi nhìn đám người trước mặt, chỉ cười nhạt, biết rằng những kẻ này chẳng qua là lo sợ ma quỷ ẩn giấu trong Trần Thực sẽ bộc phát.

Tham sống sợ chết, ai mà chẳng có?

Nhưng khó là ở chỗ giải quyết vấn đề ra sao.

Trần Thực nhập kinh, chỉ là một cử nhân, có thể gây ra chuyện lớn gì ở kinh thành chứ?

Tây Kinh có thừa cách để trấn áp hắn! Cũng có đủ cách để lôi kéo hắn!

“Tây Kinh quá lớn, nhân tài quá nhiều, một gã tú tài Trần rơi vào, giống như viên đá ném xuống hồ tĩnh lặng, gây sóng gợn tức thời, nhưng rất nhanh sẽ trở lại yên bình.”

Nghiêm Hâm Chi chờ mọi người nói xong, rồi mới chậm rãi nói: “Con người trên đời, chẳng qua chỉ vì tám chữ: ăn, uống, vui chơi, danh, vọng, quyền, thế. Khi đã thỏa mãn ăn uống vui chơi, sẽ mong muốn danh vọng quyền thế. Hắn vào kinh, nhận tổ quy tông, có gia đình thì có ràng buộc, cho hắn một chức quan thì sẽ có tôn ti, tiếp đó cho hắn một người phụ nữ thì sẽ có lo lắng, và khi có con cái thì sẽ có điều níu giữ.”

Ông nhấc chén trà lên, nhấp một ngụm, nhướng mày, nhẹ giọng nói: “Người sắt đá rồi cũng sẽ mềm lòng như tơ quanh ngón tay.”

Lời này vừa dứt, mười hai vị đại thần trong Nội các liền cười phá lên.

Có người cười nói: “Trong Tây Du Ký, Tôn Ngộ Không dù tài giỏi đến đâu cũng không thoát khỏi lòng bàn tay của Phật Tổ Như Lai! Vậy thì hãy cho hắn chức quan, cho hắn người phụ nữ, để nàng sinh cho hắn một đứa con, rồi dần dần mài mòn hắn đi!”

Vào giờ Tý, Trần Đường đã thức dậy, sửa soạn quần áo, chuẩn bị văn thư, ăn chút gì đó để lót bụng, rồi đi bộ đến hoàng thành.

Trong nội thành Tây Kinh, nhiều quan viên cũng đã dậy từ sớm, lần lượt bước ra khỏi nhà, người thì lên xe, lên kiệu, người thì đi bộ.

Vào canh ba, trời vẫn còn sớm, họ đến cổng Ngọ môn chờ đợi. Đến canh năm, họ bắt đầu đi qua Ngọ môn, băng qua Kim kiều, đến quảng trường trước Thái Hòa điện, lặng lẽ đứng đợi.

Khi các đại thần Nội các đã đông đủ, một tiếng chuông vang lên, mọi người liền lục tục bước vào, tiến vào triều đình.

Trong triều, ngai vàng của Chân Vương đã bỏ trống hàng ngàn năm, nhưng toàn bộ văn võ bá quan vẫn cúi đầu lạy chào ngai trống không này.

Sau đó là phần nghị sự, đầu tiên các đại thần Nội các sẽ lần lượt đưa ra các vấn đề, thường thì Nội các đã có quyết định, chỉ là thông báo kết quả cho quần thần và hỏi ý kiến họ. Phần lớn đều không có ý kiến gì thêm.

Có người báo cáo rằng vào ngày tháng năm nào đó, có biến cố ma quỷ hoặc thiên tai lũ lụt, xin triều đình phái người xử lý.

Tiếp theo là phần bãi miễn, các văn thần tố cáo lẫn nhau, buộc tội người này tham ô hối lộ, hoặc vợ con nhận hối lộ, rồi bắt đầu công kích trên triều đình, nhưng sẽ không có ai đánh nhau đến chết.

Hàng ngàn năm qua mọi việc đều diễn ra như vậy, không có gì lạ.

Trần Đường làm xong phận sự của mình, nếu có gì cần tấu trình thì cũng chỉ là việc điều động ngân phiếu và thuốc súng của năm mươi tỉnh.

Đến khi triều đình bãi triều, trời đã sáng rõ, Trần Đường đói bụng cồn cào, chào hỏi vài quan viên khác rồi ra khỏi nội thành, đi đến ngoại thành.

Chẳng bao lâu sau, ông đến một tiệm nhỏ có tên là Hương Đậu, rồi ngồi xuống.

“Một bát sữa đậu nành nóng, không cho đường, hai xửng bánh bao nhân thịt heo và hành lá,” Trần Đường gọi tiểu nhị, “và gói thêm sáu xửng, ta ăn xong sẽ mang đi.”

Tiểu nhị đáp lời rồi nhanh chóng chuẩn bị.

Chẳng mấy chốc, một bát sữa đậu nành và hai xửng bánh bao nóng hổi được dọn ra.

Trần Đường vừa định cầm đũa thì thấy bên kia đường có một người thư sinh có nét mặt khá giống ông, nhưng trẻ hơn nhiều, đang đứng dựa vào bức tường ở đầu phố, tay khoanh trước ngực, nhìn ông cười.

Người thư sinh đứng trên một chân, chân kia gác lên tường, cách ông khá xa nhưng giọng nói như vọng bên tai: “Ta chặn được ngươi rồi!”

Trần Đường không thèm để ý, cứ thế uống sữa đậu nành, ăn bánh bao. Hai xửng bánh bao ăn hết, sữa đậu nành cũng uống cạn, ông mới đứng dậy đến quầy tính tiền, tiểu nhị đã gói bánh bao xong. Trần Đường xách lên, bước ra khỏi tiệm Hương Đậu.

Người thư sinh phía đối diện cũng đứng dậy, đi bên cạnh ông.

Trần Đường không nhìn anh ta, cứ tiếp tục bước về phía nội thành.

“Nghe nói ngươi bị thương, mà còn bị thương nặng.”

Trần Đường hờ hững đáp: “Ngươi còn dám chạy ra ngoài, không sợ bị người khác thừa cơ giết chết sao?”

Tạo Vật Tiểu Ngũ cười nói: “Ai dám động vào ta? Ta bị thương lần này không phải vô ích. Lão tổ nhà họ Lý đã hứa sẽ nói cho ta biết ai là kẻ đã đoạt được Tiểu Thập Thần Thai. Ngươi có muốn biết đó là ai không?”

Trần Đường đáp: “Muốn, nhưng lão tổ nhà họ Lý sẽ không nói cho ngươi đâu.”

Tạo Vật Tiểu Ngũ cười đáp: “Còn phải xem ta có thủ đoạn gì.”

Hắn đổi giọng: “Trần huynh, nghe nói Tiểu Thập đã vào kinh, đang ở nhà ngươi.”

Trần Đường dừng bước, nói: “Không liên quan gì đến ngươi.”

Tạo Vật Tiểu Ngũ cũng dừng lại, nghiêm túc nói: “Nó đã chịu nhiều khổ cực, ngươi đối xử tốt với nó một chút, đừng để nó chịu thêm ấm ức.”

Trần Đường kìm nén cơn giận: “Nó là người nhà họ Trần, không phải con ngươi!”

Tạo Vật Tiểu Ngũ bước đi, vừa đi vừa cười: “Ngươi dạy dỗ không tốt, không cần đứa con này, thì để nó cho ta. Nó đã gọi ta là cha, ta có thể làm cha thứ năm của nó.”

Cơ thể Trần Đường run lên, nghiến răng, bộc phát cơn giận, hét lớn: “Ngươi luôn cướp của ta! Ngươi cướp cha ta, cướp thầy ta, cướp tình thương mà ta lẽ ra được nhận, giờ còn muốn cướp con trai ta! Ngươi cái gì cũng muốn cướp của ta!”

---

Nghiêm Hâm Chi = Nghiêm Tiệm Chi