Chương 1: Thiếu Niên Đao Khách
Trời vừa hửng sáng, sương sớm nhẹ nhàng bao phủ.
Lúc này vừa qua tiết Tiểu Mãn. Tục ngữ có câu: "Tiểu Mãn Tiểu Mãn, hạt lúa mì dần đầy". Ở phía Bắc sông Trường Giang, lúa mì đông bắt đầu trổ hạt sữa, dần mẩy hạt nhưng chưa chín hẳn, nên gọi là "Tiểu Mãn".
Bình nguyên Quan Trung ngàn năm với phong sương, máu lửa, tiếng trống kèn tranh hùng, nay đã chìm khuất vào những khe rãnh đất vàng. Giờ đây, chỉ còn gió sớm thổi qua những sóng lúa mì, làm rơi hạt sương, phát ra âm thanh rì rào êm ái.
Bạch Lộc Nguyên, Lý Gia Bảo.
Ngoài cánh đồng làng, hai thiếu niên đang chậm rãi bước đi.
Thiếu niên đi phía sau gầy gò, nhanh nhẹn, mặc bộ áo vải thô màu đen ngắn gọn, quấn xà cạp, vai còn vác một cây giáo cán gỗ dài.
Hắn có làn da đen sạm, khẽ cười để lộ hàm răng trắng bóng. Đây là biểu hiện của người thường xuyên làm việc đồng áng. Con nhà nông, từ nhỏ đã theo chân người lớn ra đồng, bất chấp mưa gió, dãi nắng dầm sương, nên da đen sạm là chuyện hết sức bình thường.
Người đi phía trước rõ ràng cao hơn một khúc, dáng người thẳng tắp, da trắng trẻo, ngũ quan thanh tú, tóc búi đơn giản. Cũng mặc quần áo vải đen, quấn xà cạp, nhưng lại đeo cung và vác đao.
Thiếu niên này không thể gọi là tuấn tú, chỉ là ngũ quan thanh tú, nhưng đôi mắt lại đặc biệt thu hút sự chú ý. Khóe mắt dài, là đôi mắt phượng tiêu chuẩn, nhưng đồng tử đen lại như viên ngọc treo lơ lửng. Nếu đối diện, người ta sẽ cảm thấy hàn quang chói mắt, ẩn chứa uy thế.
Đây gọi là Long Tinh, hay còn gọi là Long Đồng. Quan Nhân Kinh có câu: “Mắt rồng thần thái khác biệt với thế gian, ánh sáng không động như hạt châu huyền, tĩnh lặng như nước hồ thu lạnh lẽo, tự nhiên là kỳ lạ bậc nhất nhân gian." Mắt phượng lại thêm Long Tinh thì càng là một tướng mắt hiếm thấy.
Thiếu niên tên là Lý Diễn, không phải người của thế giới này.
Đi đến bờ ruộng, hắn không kìm được khẽ vuốt ve những bông lúa mì, cảm nhận từng hạt căng mẩy. Đôi mắt khẽ híp lại, hàn quang đáng sợ ẩn đi, khóe miệng cũng nở nụ cười.
Những cây lúa mì trước mắt đều do chính tay hắn trồng. Từ khi đến thế giới này, Lý Diễn ban đầu còn hơi không quen, nhưng khi ánh đèn rực rỡ của kiếp trước dần phai nhạt khỏi ký ức, hắn đã quen với cuộc sống này.
Đất đai có thể bao dung vạn vật. Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ. Những bất an và phù phiếm của kiếp trước đã bị mảnh đất vàng này chôn vùi, rồi lại bị xua tan bởi niềm vui của những vụ mùa bội thu.
"Diễn ca."
Thiếu niên đen sạm phía sau cắt ngang suy nghĩ của hắn, nhìn quanh nói: "Lão Ba Mù chắc chạy mất rồi, chúng ta về thôi."
Lý Diễn quay đầu liếc một cái: "Thằng ngốc, không báo thù cho Nhị Nữu à?"
"Nói cái gì thế!"
Thiếu niên đen sạm như bị giẫm phải đuôi, mặt đỏ bừng, bướng bỉnh nói: "Nhị Nữu là em gái của ta, thù này không báo, ta Hắc Đản sẽ tự nhổ một sợi lông chim, tự siết cổ mình chết!"
"Chỉ là gà lên chuồng sói ăn con, cha vào nhà sói vui mừng. Chúng ta buổi tối không ra, buổi trưa không đi, sáng sớm tinh mơ thế này, làm sao mà tìm được?"
"Miệng mồm dẻo quẹo thế, ngươi muốn thi cử làm cử nhân à!"
Lý Diễn mắng một câu, nhìn dãy núi xa xa rồi lắc đầu: "Lão Ba Mù không phải là một con sói bình thường đâu..."
Ở Quan Trung, nạn sói hoành hành từ xưa đến nay chưa bao giờ dứt. Đặc biệt là hai năm gần đây, không biết điều gì đã xảy ra trong núi Tần Lĩnh, sói dữ thường xuyên chui ra, xuống núi đến các bãi đất cao để gây họa.
Những con sói này lớn hơn, hung dữ và xảo quyệt hơn nhiều so với trước đây. Chúng không chỉ gây hại cho gia súc mà còn thích ăn thịt trẻ con.
"Gà lên chuồng" ý chỉ buổi tối, "cha vào nhà" ý chỉ giữa trưa. Câu "gà lên chuồng sói ăn con, cha vào nhà sói vui mừng" nói rằng sói thích xuất hiện nhất vào hai thời điểm này.
Có lẽ có người sẽ thắc mắc: buổi tối thì dễ hiểu, nhưng giữa trưa nắng chang chang như vậy, sói làm sao dám vào làng hại người?
Nhưng họ không biết rằng, người dân lao động cả ngày, dậy sớm thức khuya, phải tránh lúc giữa trưa nắng gắt nhất, và sói cũng nhân lúc này mà xuất hiện. Chúng cực kỳ xảo quyệt, sẽ lợi dụng lúc người lớn ngủ say vào buổi trưa, lén lút "rút" đứa trẻ đang ngủ giữa bố mẹ ra, gọi là "rút củ tỏi". Chúng thậm chí còn nấp trong ruộng lúa mì, rên rỉ bắt chước tiếng trẻ con khóc. Nếu lũ trẻ hiếu kỳ chui vào ruộng lúa mì, chúng sẽ bị tha đi.
"Lão Ba Mù" chính là một con sói từ Tần Lĩnh xuống. Nó to hơn những con sói khác một vòng. Hai năm nay, các làng ở Bạch Lộc Nguyên để phòng sói đều đặt bẫy. "Lão Ba Mù" mới đến, bị rơi vào bẫy, bị bắn mù một mắt, nên ôm hận trong lòng, chuyên môn phá hoại Lý Gia Bảo. Hết lần này đến lần khác vây bắt, đều bị nó thoát thân. Từ đó, danh hiệu "Lão Ba Mù" bắt đầu được lưu truyền.
Có người nói, "Lão Ba Mù" này khác với những con sói khác, nó lớn lên ở Chung Nam Sơn, hấp thụ linh khí trong núi mà có đạo hạnh. Cũng có người sợ hãi, thậm chí muốn dựng miếu thờ cúng để nó không còn đến làng gây họa nữa, may mắn là bị tộc trưởng họ Lý ngăn lại. Tóm lại, "Lão Ba Mù" đã trở thành một nỗi sợ hãi nào đó của Lý Gia Bảo.
Hàng năm, trước và sau vụ hè, cũng là thời điểm nạn sói hoành hành dữ dội nhất.
Nhị Nữu là em gái của Hắc Đản, vừa tròn hai tuổi. Khi cha mẹ cô bé đi làm đồng, sợ con ở nhà không an toàn nên đã địu con theo. Làm được nửa chừng, vì bất tiện nên đặt con ở đầu bờ ruộng. Đầu bờ ruộng gần đường quan, lại có nhiều dân làng qua lại, nghĩ rằng sẽ an toàn hơn. Không ngờ, chỉ trong chớp mắt, "Lão Ba Mù" đã lao ra, cắp Nhị Nữu bỏ chạy.
Dân làng Lý Gia Bảo cầm liềm, cuốc đuổi theo mấy dặm, nhưng khi tìm thấy, chỉ còn lại một vũng máu tan hoang. Mẹ Hắc Đản khóc ngất lên ngất xuống, cha hắn vốn nóng tính, kéo anh em cùng tộc, lùng sục khắp núi mấy ngày mấy đêm, nhưng tiếc là không thu được gì. Sau này có người khuyên nhủ, dù sao cũng là con gái, lại đúng vào mùa gặt hái bận rộn, nên việc tìm kiếm cũng dừng lại.
Nhưng Hắc Đản vẫn không thể quên, đã tìm Lý Diễn giúp đỡ. Lý Diễn cũng có ý muốn trừ bỏ mối họa này, liền suy tính một phen. Hắn đoán rằng "Lão Ba Mù" thực sự xảo quyệt, có lẽ sẽ giống như quân đội đánh úp, không xuất hiện vào buổi tối và buổi trưa, mà lợi dụng lúc trời chưa sáng, khi mọi người ngủ say nhất mà xuất hiện. Thế nên, mấy ngày nay hắn đã cùng Hắc Đản dậy sớm hai canh giờ để tìm kiếm.
Thế nhưng, liên tiếp mấy ngày, ngay cả một sợi lông sói cũng không tìm thấy. Điều này khiến Lý Diễn cũng không khỏi bắt đầu nghi ngờ phán đoán của mình.
Ngay khi hai người đang nói chuyện, phía xa chân trời đã hửng sáng như bụng cá, phản chiếu lên dãy núi uốn lượn một màu đen kịt. Từ Lý Gia Bảo cũng đã có khói bếp bốc lên.
"Đi thôi."
Lý Diễn ấn vào chuôi đao bên hông, lắc đầu nói: "Mai tiếp tục."
Hắc Đản tuy thất vọng nhưng cũng gật đầu. Con nít ở Quan Trung có một sự lì lợm. Hắn đã quyết định, chừng nào giết chết "Lão Ba Mù" thì chuyện này mới xong.
Hai người không đi đường lớn, mà đi theo sườn đồi để về làng. Hắc Đản ra ngoài lén lút, cậu bé phải tranh thủ lúc cha mẹ chưa phát hiện mà trèo tường sau nhà về, nếu không bị phát hiện thì đừng hòng ra ngoài nữa.
Càng đến gần làng, Hắc Đản càng buồn bã, không nói một lời.
Lý Diễn liếc nhìn: "Sao thế?"
Hắc Đản lẩm bẩm: "Vài ngày nữa, cha của ta sẽ dẫn ta đi gặt lúa thuê."
Lý Diễn nghe vậy nhíu mày: "Đất nhà không gặt, ra ngoài làm gì?"
Hắc Đản nói: "Ta nghe cha nói, năm ngoái ở Tân Môn và Giang Nam mở nhiều nhà đập lúa, nhiều thanh niên đổ xô ra đó kiếm tiền, giờ các bãi đất cao đang thiếu nhân công."
"Năm nay mấy nhà đại đông gia đã rao tin, tiền công không ít, cha ta muốn dẫn ta đi một vòng, kiếm chút tiền để ta lấy vợ."
Gặt lúa thuê là một nghề cổ xưa. Đất Quan Trung do sự khác biệt về khí hậu, lúa mì thường chín lần lượt từ Nam ra Bắc, từ Tây sang Đông.
Cái gọi là "ba lúa không bằng một vụ thu dài, ba vụ thu không bằng một vụ lúa bận". Mỗi khi đến tiết Mang Chủng ra đồng gặt, gặt lúa mì hè, thì cũng không khác gì đánh trận là bao.
Mặc dù vào thời điểm này, hạn hán nóng bức, mưa ít là trạng thái khí hậu bình thường ở Quan Trung, nhưng Long Vương Gia cũng khó nói trước có hắt hơi hay không.
Lúa mì sợ nhất bị mưa ướt, một khi bị ướt, rất dễ nảy mầm hoặc mốc. Dân gian có câu tục ngữ: "Gặt lúa như cứu hỏa, cướp lương từ miệng rồng."
Vì vậy, ở đất Quan Trung, mỗi khi đến thời điểm này, khắp nơi đều có những người giúp gặt lúa mì kiếm miếng ăn, gọi là khách lúa. Trước đây kiếm chẳng được bao nhiêu tiền, nếu chủ nhà có lòng tốt, hết sức chiêu đãi bằng bánh mì bột trắng, đã khiến những người khách lúa vô cùng cảm kích.
Những năm mất mùa, ngay cả bánh ngũ cốc cũng không cho được bao nhiêu, tiền công thì khỏi phải nói. Dù vậy, khách lúa vẫn nườm nượp. Lý do rất đơn giản, ăn ké nhà người khác, thì lương thực nhà mình sẽ được tiết kiệm. Dân sinh khó khăn, bán sức lao động có đáng gì.
Lý Diễn biết, Hắc Đản không sợ mệt, sợ là sau khi gặt lúa hè xong, "Lão Ba Mù" lại chạy đi chỗ khác, hoặc chui vào Tần Lĩnh, thì chuyện này sẽ bị bỏ dở.
Nghĩ đến đây, hắn vỗ vai Hắc Đản, nghiêm nghị nói: "Yên tâm đi, ăn của ngươi một con gà, coi như đã đặt cọc rồi. Chuyện của 'Lão Ba Mù', ta nhất định sẽ giải quyết!"
"Diễn ca, đệ tin ca!"
Hắc Đản nghiêm túc gật đầu.
Quan Trung Bát Bách Lí Tần Xuyên, từ xưa đã có phong cách du hiệp mạnh mẽ. Giờ đây cũng có những đao khách Quan Trung, một lời hứa đáng giá ngàn vàng.
Cha của Lý Diễn từng là một đao khách nổi danh ở Quan Trung. Rất nhiều người trong làng đều tin rằng, Lý Diễn sau này cũng sẽ đi theo con đường của cha mình.
Dường như trút bỏ được gánh lo, Hắc Đản lại nhìn về phía dãy núi xa xa, ánh mắt lóe lên một tia khao khát: "Nghe nói những người trẻ tuổi đi làm thợ học việc năm ngoái, trước Tết đều gửi tiền về nhà..."
"Diễn ca, huynh nói bên kia núi, sẽ là cảnh tượng như thế nào?"
Lý Diễn cười khẩy: "Có gì đâu, cuối cùng vẫn là núi, vẫn là người."
Lời chưa dứt, hắn đã biến sắc, một tay ấn chặt lấy Hắc Đản, ngửi ngửi không khí, hạ giọng nói: "Hắc Đản, có ngửi thấy gì không?"
Hắc Đản cũng ngửi ngửi, nghi hoặc nói: "Không có gì lạ."
Lý Diễn không nói nhiều, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng.
Ở đầu bờ ruộng, có những câu chuyện được truyền tai nhau rất huyền bí, ví dụ như "ma che mắt", "đụng khách", "hổ bà dì"...
Trong làng không có nhiều trò giải trí, chỉ khi có lễ hội hay hội đền, tộc họ mới mời gánh hát Trường An Thành đến, lúc đó dân chúng trong bán kính mười dặm đều sẽ tụ tập. Còn những ngày thường, dưới gốc cây già lúc hoàng hôn, những câu chuyện từ miệng những người già trong làng trở thành trò tiêu khiển của trẻ con, được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Những câu chuyện đó, có cả vua chúa, tướng lĩnh, nhưng phần lớn lại hoang đường kỳ dị. Có người tin chắc không chút nghi ngờ, luôn miệng nói làng này, làng kia từng xảy ra chuyện như vậy, nhưng lại chưa từng tận mắt chứng kiến. Có người thì cười khẩy, cho rằng đó là chuyện đùa.
Nhưng Lý Diễn lại lờ mờ cảm thấy, một số chuyện có thể là thật. Lý do rất đơn giản, một năm trước, khứu giác của hắn bắt đầu thay đổi, không chỉ cực kỳ nhạy bén mà còn có thể ngửi thấy một số mùi mà người khác không ngửi thấy.
Ví dụ như miếu thổ địa đầu làng, dù không đốt hương, hắn vẫn có thể ngửi thấy một mùi hương trầm thoang thoảng... Ví dụ như nhà bà góa họ Vương trong làng, mỗi lần đi qua đều ngửi thấy một mùi hương trầm nào đó, nhưng lại kèm theo một mùi tanh hôi...
Bây giờ, hắn lại ngửi thấy một mùi khác. Mùi tanh hôi, lạnh lẽo, còn mang theo một chút mùi máu. Và cái mùi tanh hôi này, khi tìm thấy hài cốt của Nhị Nữu năm đó, hắn đã từng ngửi thấy...
