Tại thành Merlin, trong khu vườn sau của phủ thành chủ:
“Thành chủ đại nhân, không ổn rồi, có chuyện lớn rồi, thành chủ đại nhân…”
Hoàng Tân đang vui vẻ chơi đùa với hai cô gái, bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi, ông ta bất mãn quay lại nhìn nguồn gốc âm thanh.
“Làm cái gì mà hoảng hốt thế?”
Một người lão niên vội vã chạy đến, hớt hải nói với Hoàng Tân:
“Thành chủ đại nhân, thôn Đông Trại báo tin, quân đội thành Tedd đang áp sát!”
Nghe vậy, Hoàng Tân giật mình, mở to mắt hỏi:
“Cái gì! Quân Tedd đến đây làm gì? Chúng ta đã chiêu mộ được bao nhiêu lính rồi?”
“Khoảng sáu bảy trăm người…”
Hoàng Tân nghe xong liền vội vàng đi qua đi lại, một tay nắm chặt đấm vào lòng bàn tay còn lại.
“Chưa đủ số lượng theo kế hoạch, phải làm sao đây? Làm sao bây giờ?”
Lão niên vỗ trán suy nghĩ một lúc, vội vàng nói:
“Đại nhân, bây giờ phải lập tức triệu tập tất cả đội ngũ, đi hỗ trợ thôn Đông Trại, và ngay lập tức cử người đến Tô Tân thành cầu viện!”
Hoàng Tân cũng không biết phải làm sao, nghe theo lời khuyên của lão niên, liền đồng ý ngay:
“Đúng, đúng, nhanh lên, làm theo lời ông nói! Đi ngay!”
“Vâng!”
.
Tô Tân Thành
Sáng sớm, ngay khi vừa thức dậy, Tô Dịch nhận được tin báo rằng đợt lắp ráp pháo thứ hai đã hoàn tất. Ngay sau đó, gián điệp tại thành Tedd cũng báo về rằng quân Tedd đang có hành động quân sự quy mô lớn.
Khi một ngôi làng của thành Merlin bị tấn công, thành chủ Merlin vẫn còn đang say đắm trong vòng tay của tiểu thiếp, trong khi đó, Tô Dịch đã đến khu vực quân sự để tổ chức động viên trước trận chiến.
Đứng trên lễ đài duyệt binh, Tô Dịch hài lòng nhìn hàng ngũ binh lính phía dưới được sắp xếp thành từng hàng ngay ngắn.
Tất cả binh sĩ đều đã sẵn sàng, mỗi người đều tràn đầy niềm tin chiến thắng trong trận chiến này.
Trong những ngày qua, họ đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng 10 khẩu pháo cùng bắn một lúc.
Pháo binh nhanh chóng nhận ra một sự thật rằng, những khẩu pháo khổng lồ phát ra tiếng nổ kinh hoàng này cũng có thể được những người bình thường như họ vận hành!
Nhưng đối với tất cả binh lính của Tô Tân thành, nhìn những viên đạn sắt được bắn ra với tốc độ khủng khiếp, lao đi hàng trăm đến hàng ngàn mét chỉ trong tích tắc, họ không thể không nghĩ rằng đây chính là… ma pháp!
Theo kế hoạch của Tô Dịch, chỉ cần pháo khai hỏa, kẻ địch chắc chắn sẽ rối loạn và nhầm tưởng rằng đội quân của Tô Tân thành có vô số pháp sư hỗ trợ.
Lúc đó, tập trung đại quân tấn công thành Tedd, dồn ép quân Tedd vào trong thành, sau đó ép chúng bồi thường tiền bạc và đất đai.
Sau khi cân nhắc nhiều khía cạnh, Tô Dịch quyết định chưa vội chiếm thành Tedd mà sẽ tiến từng bước một.
Nếu thành Tedd bị dồn đến đường cùng và liều lĩnh phản công, với chỉ 20 khẩu pháo cùng 1.000 binh lính, Tô Dịch không dám chắc có thể hoàn toàn áp chế được vài nghìn binh lính của Tedd, chưa kể đối phương còn có hai pháp sư. Nếu điều đó xảy ra, chắc chắn đội quân của Tô Dịch sẽ phải chịu tổn thất. Dù có thắng thì cũng là một chiến thắng thảm hại, và nếu có kẻ nào muốn "ngư ông đắc lợi" vào lúc đó, thì mọi chuyện sẽ càng rắc rối hơn.
Thay vì vậy, lợi dụng sức mạnh và áp lực mà pháo gây ra để làm thành Tedd hoảng sợ, Tô Dịch sẽ nhân cơ hội này ép Tedd bồi thường một khoản lớn, bổ sung ngân khố vốn đang cạn kiệt. Sau đó, đợi đến khi đã chuẩn bị đầy đủ, Tô Dịch sẽ tiếp tục thực hiện bước đi tiếp theo của mình.
.
"Chúng ta hiện có tổng cộng 1.200 binh sĩ, trong đó có 150 binh lính mặc giáp nặng. 500 lính kỳ cựu, còn lại đều là lính mới, tuy nhiên cũng không khác biệt nhiều. Nhưng có 100 lính mới vừa được tuyển mộ cách đây hai ngày. Ngoài ra, bao gồm cả đội kỵ sĩ hộ vệ của ngài, chúng ta có tổng cộng 65 kỵ sĩ tinh nhuệ, cùng với 20 khẩu pháo."
Lôi Minh báo cáo tình hình lực lượng hiện tại.
"Tốt, để lại 300 lính kỳ cựu và 5 khẩu pháo để phòng thủ thành, số còn lại mang đi hết. Hãy nhân cơ hội này rèn luyện thêm lòng can đảm cho đám lính mới. Ta sẽ dẫn đội kỵ sĩ đi trước một bước, tiện thể nhắc nhở cái tên thành chủ Merlin đó, đừng để đến lúc quân đội thành Tedd kéo đến cổng thành rồi mà hắn vẫn còn đang nằm trong vòng tay của đàn bà!"
.
Tô Dịch dẫn theo Hạ Tình cùng 65 kỵ sĩ lao nhanh về hướng thành Merlin. Ban đầu, Tô Dịch dự định để Hạ Tình ở lại trấn thủ Tô Tân Thành và mang toàn bộ quân đội ra ngoài.
Nhưng sau khi suy nghĩ, anh nhận thấy đây là lần đầu tiên đối đầu với pháp sư, nếu chẳng may pháo không có tác dụng thì ít nhất còn có Hạ Tình bảo toàn tính mạng. Lúc cần ôm đùi phụ nữ thì không thể tỏ vẻ anh hùng được, nếu không thì nguy hiểm đến tính mạng.
Từ Tô Tân Thành đến thành Merlin khoảng 30 km. Đội hộ vệ và kỵ sĩ của Tô Dịch đều là kỵ binh giáp nặng, nên mất hơn một tiếng mới đến nơi.
Khi Tô Dịch dẫn theo kỵ binh đến gần thành Merlin, anh thấy binh lính của thành đang tập trung bên ngoài cổng thành.
"Ồ, có vẻ họ đã biết thành Tedd đang tấn công rồi."
Thành chủ thành Merlin không hoàn toàn ngu ngốc. Hắn biết giữa thành Merlin và thành Tedd có xung đột, nên đã cử trinh sát ở biên giới lãnh thổ. Nhờ đó, khi thành Tedd xâm lược, họ mới có thể phản ứng nhanh. Nếu không, đúng là có thể đợi đến lúc quân của thành Tedd áp sát cổng thành mà vẫn không hay biết.
Ví dụ như lúc này, Tô Dịch đã dẫn kỵ binh đến dưới chân thành Merlin, vậy mà họ vẫn không phát hiện ra...
Thậm chí, đến giờ phút này vẫn chưa có ai nhận ra...
Cho đến khi một người cưỡi ngựa rời khỏi thành, quẹo sang một hướng khác định đi về phía Tô Tân Thành, thì mới phát hiện đội kỵ binh đang đến từ phía Tô Tân Thành.
Khi nhìn thấy đội kỵ binh, người lính truyền lệnh hoảng hốt giật mạnh dây cương, khiến bản thân ngã nhào khỏi ngựa. Anh ta lăn lộn dưới đất, rồi vội vàng bò dậy chạy về phía cổng thành.
Lúc này, lão già từ phủ thành chủ thành Merlin đang ra ngoài lại tình cờ nhìn thấy cảnh người truyền lệnh hoảng loạn như vậy. Lão nhanh chóng chạy đến hỏi thăm tình hình.
Theo hướng tay người truyền lệnh chỉ, lão già nhìn sang và cũng hoảng sợ không kém, nghĩ rằng đội kỵ binh thành Tedd đang tấn công bất ngờ.
Tuy nhiên, lão nhanh chóng nhận ra lá cờ trên đội quân đó là cờ của Tô Tân Thành. Khi Tô Dịch đến gần, lão còn nhận thấy trên ngực Tô Dịch đeo huy chương đại diện cho thân phận lãnh chúa bá tước.
Thấy vậy, lão thở phào nhẹ nhõm. Nếu Tô Dịch tự mình đến đây, chắc chắn mười phần thì đến chín là để hỗ trợ. Nhưng lão vẫn buột miệng hỏi:
"Ngài... đến đây làm gì?"
Câu hỏi này khiến Tô Dịch khựng lại. Mặc bộ giáp nặng nề phi ngựa liên tục, Tô Dịch đã khá mệt mỏi, nghe vậy thì không khỏi có chút khó chịu.
"Chúng ta làm gì ư? Không có gì cả, đi thôi, đi thôi, chúng ta rút quân, để thành Merlin tự đối phó với thành Tedd!"
Nói xong, Tô Dịch kéo dây cương, quay đầu ngựa chuẩn bị rời đi.
Thấy vậy, lão già ngẩn người, vội vàng bước nhanh tới hai bước, hỏi gấp:
"Ngài đến đây là để hỗ trợ sao?"
"Chẳng lẽ không phải sao? Nếu không phải đến hỗ trợ, chẳng lẽ đến đây để ăn tiệc à?"
Lão già nghe vậy liền hiểu ra, vội vàng cúi đầu xin lỗi:
"A, Tô Bá tước bớt giận, đại nhân bớt giận! Ta chỉ không ngờ rằng chúng ta còn chưa kịp báo tin thì ngài đã nhận được thông tin và nhanh chóng tới đây. Ngài quả thật thần thông quảng đại!"
"Được rồi, được rồi, đừng lãng phí thời gian nữa. Quân địch cách đây chưa đầy 20 km! Thành chủ của các ngươi đâu?"
"Dạ, dạ, Tô Đại nhân, ngài đã vất vả trên đường rồi. Xin hãy nghỉ ngơi một chút, để ta đi báo với thành chủ của chúng tôi."
Đúng lúc đó, một đội quân được trang bị đầy đủ chạy tới để kiểm tra tình hình. Lão già quay lại nói với người đứng đầu đội quân:
"Đây là Bá tước Tô Dịch! Mau chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cho Tô Đại nhân, dâng trà và nước ngon, chuẩn bị cỏ tốt nhất cho ngựa của ngài!"
"Dạ, vâng! -- Thưa Bá tước Đại nhân!"
Người chỉ huy đội quân và binh lính lập tức cúi đầu hành lễ với Tô Dịch, sau đó hơi cúi người làm động tác mời.
Tô Dịch xuống ngựa, dẫn theo vài người hộ vệ cùng người chỉ huy vào phòng nghỉ bên trong tường thành.
Người hầu kính cẩn mang trà lên. Khi cầm lấy tách trà, Tô Dịch ngửi thấy một mùi thơm nhè nhẹ của trà.
Tách trà là loại có đĩa lót, thường dùng để uống cà phê, nhưng bên trong lại là trà lá. Trà được pha cùng với lá hẹ.
Theo lời đồn, trà xanh pha lá hẹ có tác dụng bổ thận tráng dương, nên thành chủ Merlin rất thích uống. Vì vậy, trong thành Merlin cũng trở nên thịnh hành loại trà này.