Tô Dịch cùng trưởng làng và vài cụ già vừa trò chuyện vừa đi bộ vào sâu trong làng, đám dân làng cũng hối hả đi theo bước chân của Tô Dịch.
Những kỵ sĩ tay cầm trường thương luôn theo sát Tô Dịch, cẩn thận quan sát từng hành động của dân làng. Dù dân làng nhiệt tình và thân thiện, việc luôn sẵn sàng phòng thủ vẫn là trách nhiệm của họ.
Khi bước vào làng, Tô Dịch quan sát xung quanh. Nhìn chung, mức độ vệ sinh ở đây khá tốt, không có mùi hôi thối, còn đường đi được rải đá để tránh lầy lội vào những ngày mưa.
Ngôi làng chủ yếu là những căn nhà gỗ, nhưng nhìn rất chắc chắn, xen lẫn vài ngôi nhà đá. So với khu ngoại vi của Tô Tân Thành thì không khác biệt là bao.
Tình hình ở làng Phú Lâm chính là hình ảnh điển hình cho vùng nông thôn trong lãnh địa của Tô Chính. Nhưng nếu so với các vùng nông thôn khác trong thế giới này, thì sự bình yên và ổn định ở đây thật sự quý giá.
Tổ tiên của Tô Dịch mỗi năm đều đích thân đi tuần tra toàn bộ lãnh địa. Thêm vào đó, thuế má trong lãnh địa không cao, chưa bao giờ có tình trạng cưỡng bức thu thuế. Đây chính là lý do mà lãnh địa này có thể duy trì được sự hòa hợp và ổn định.
Tuy nhiên, những thành bang hòa bình và ổn định như thế này không phải là phổ biến. Phần lớn quý tộc đều xem lãnh địa của mình là công cụ để vơ vét tài sản.
Hơn nữa, nhiều lãnh địa của các bá tước và lãnh chúa lại nằm ở vùng đệm chiến tranh. Một khi chiến tranh xảy ra, bao nhiêu năm vất vả gây dựng đều bị hủy hoại. Chính vì thế, nhiều lãnh chúa thậm chí còn sẵn sàng vơ vét trước khi có dấu hiệu chiến tranh.
[Lãnh chúa: Đây là lỗi của thời đại! Là lỗi của đế quốc! Là lỗi của kẻ thù! Nhưng chắc chắn không phải là lỗi của ta!]
Lãnh địa của Tô Tân Thành cũng nằm ở biên giới, nhưng không phải trong vùng chiến sự. Đây là khu vực hẻo lánh gần núi, gần biển, đã mấy chục năm không trải qua chiến tranh quy mô lớn.
Lãnh địa Tô Tân Thành tuy không lớn, dân cư không đông, nhưng dễ quản lý, vì vậy nơi đây cũng đạt được một mức độ "quốc nhỏ, dân giàu".
"Ồ?"
Tô Dịch bất ngờ chú ý đến phía trước, nơi một người đàn ông trung niên cưỡi ngựa chặn đường. Ông ta có dáng người hơi mập, khoác trên mình một chiếc áo choàng dài màu tím sang trọng.
Làng Phú Lâm nằm gần trạm dịch, nên nơi đây thường là điểm dừng chân đầu tiên của người lạ.
Tuy nhiên, khu vực này khá hẻo lánh, rất ít người qua lại, đến mức con đường gần trạm dịch đã mọc đầy cỏ. Vì vậy, khi thấy có người lạ xuất hiện ở đây, Tô Dịch cũng không khỏi cảm thấy tò mò.
Người đàn ông thấy Tô Dịch đã để ý đến mình, liền chủ động cưỡi ngựa tiến lại gần. Lập tức, các kỵ sĩ trở nên cảnh giác, còn dân làng cũng bị thu hút bởi sự xuất hiện của ông ta.
"Ngài chính là thành chủ của Tô Tân Thành?"
Người đàn ông cúi nhẹ người về phía Tô Dịch, rồi cất lời hỏi. Tô Dịch khẽ gật đầu. Thấy vậy, người đàn ông xuống ngựa, bước đến gần hơn.
Dân làng lập tức dạt sang hai bên nhường đường, trong khi đội cận vệ của Tô Dịch nắm chặt vũ khí, chắn trước mặt ông.
"Xin chào ngài Bá tước, tôi là Bowman Martin!"
Người đàn ông đặt tay phải lên ngực trái, hơi cúi chào Tô Dịch bằng một nghi thức của hiệp sĩ. Sau đó, ông lấy ra một huy chương tước vị Tử tước và một phong thư, hai tay dâng lên Tô Dịch.
Cái tên này nghe có chút quen, nhưng Tô Dịch không nhớ rõ...
Anh nhận lấy huy chương và phong thư từ tay người đàn ông. Phong thư ghi rõ thời gian, địa điểm phong tước, người đã phong tước, và thông tin lưu trữ hồ sơ về tước vị của ông ta.
Có tổng cộng ba con dấu được đóng trên thư. Dưới ánh sáng mặt trời, các con dấu phát ra ánh sáng mờ ảo mang theo ma lực—một trong số ít những dạng ma pháp tồn tại trong thế giới phàm tục, và cũng là thứ không ai có thể giả mạo được.
"Ngài Bowman, ta có thể giúp gì cho ngài không?"
Sau khi xác nhận danh tính, Tô Dịch khéo léo hỏi mục đích của ông ta.
Martin tiến lên một bước, cúi người chào một lần nữa và nói:
"Tôi muốn đi theo phục vụ ngài, thưa Thành chủ..."
Nghe vậy, Tô Dịch ngẩn người, sau đó có chút bối rối, nói:
"À... thật xin lỗi, thưa quý ngài... Ý ta là, ngài không muốn hỏi xem ta có thể cung cấp điều kiện gì sao? Ta e rằng mình không thể ban đất phong hay chu cấp bổng lộc cao cho ngài..."
Tô Tân Thành hiện chỉ có một Tử tước và một Nam tước, cả hai đều không được ban đất phong. Thực ra mà nói, cả hai quý tộc này đều là do Tô Chính "kéo" về mà không tốn gì cả...
"Tôi không cần ngài ban đất phong, thưa Thành chủ đại nhân. Tôi đã đi qua nhiều thành bang ở Tây Châu, nhưng chưa từng thấy nơi nào yên bình và hòa hợp như lãnh địa của ngài. Chính điều đó đã khiến tôi bị thu hút... Tôi hy vọng có thể ở lại đây."
Nghe vậy, Tô Dịch cảm thấy vui mừng. Khi cha của anh còn cầm quyền, Tử tước Lôi Minh cũng từng nói điều tương tự khi tuyên thệ trung thành, và vài tháng trước, một Nam tước khác cũng đã làm vậy.
Lôi Minh thậm chí còn chuyển nhượng toàn bộ đất phong của mình ở nơi khác, dồn tất cả tài sản vào Tô Tân Thành, tình nguyện gắn bó với thành bang nhỏ bé, xa xôi này.
Giờ lại có thêm một người trung thành mà không tốn gì! Quả là tuyệt diệu!
Đối với Tô Dịch, những quý tộc như thế này, không cần nói nhiều, điểm rõ ràng nhất chính là họ không phục vụ vì lợi ích cá nhân. Điều này làm tăng đáng kể mức độ tin cậy của họ. Trong tương lai, Tô Dịch có thể yên tâm giao phó cho họ những vị trí quan trọng!