Đại Ung triều, Giang Châu. Thanh Lê Biệt Viện. Ngày đông ngắn ngủi, đêm dài dằng dặc, giờ Dần trời vẫn còn tối mịt. Một tiếng gà gáy xé tan màn đêm. Con d.a.o nhỏ trong tay Giang Mạt không chút lưu tình cứa đứt chiếc cổ mảnh khảnh của con gà trống lớn. Con gà trống dứt hơi, đôi chân vẫn còn vùng vẫy không cam lòng.
Uyển Vĩ một tay cầm đèn, đôi mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào con gà trống vẫn mở mắt không cam tâm chết, một tay tốt bụng vuốt qua đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh của con gà, giúp nó an giấc ngàn thu. "Lục cô nương, hôm nay chúng ta ăn gà sao?" Giang Mạt chân giẫm lên móng gà, nắm lấy đầu gà nghiêng nhẹ, để m.á.u chảy vào bát đã chuẩn bị sẵn. "Hầm, rồi mang ra chợ bán."
Uyển Vĩ càng thêm phấn chấn, thuần thục nhận lấy con gà trống đã giết, đun nước nhổ lông m.ổ b.ụ.n.g trong một mạch. Giang Mạt thì đang trộn nhân thịt, chiếc thìa trong tay lướt qua dầu, muối, tương, giấm, thoạt nhìn tưởng hờ hững, nhưng thực chất lại vừa vặn không sai chút nào. Hôm nay là ngày thứ ba mươi kể từ khi nàng xuyên không đến Đại Ung triều. Nguyên chủ là dưỡng nữ Giang Mạt của Giang gia kinh thành, xếp thứ sáu. Giang gia từ nhỏ đã dạy dỗ Giang Mạt. Dù nàng không mang huyết mạch Giang gia, nhưng được Giang gia nuôi lớn, nên phải mang lòng cảm kích Giang gia, để báo đáp ơn dưỡng dục. Giang phu nhân đã mời nhạc sư, vũ nương, đến dạy Giang Mạt ca hát, nhảy múa, tấu nhạc. Còn mua cho nàng những loại son phấn hảo hạng để dưỡng da, chăm sóc nàng đến mức da dẻ mịn màng, trắng nõn, eo thon, dáng người đầy đặn uyển chuyển.
Sau khi Giang Mạt cập kê, Giang gia liền nóng lòng gả nàng cho Thẩm đại nhân tri phủ Giang Châu, người được đồn là rất có tiền đồ, luôn được Hoàng đế tin tưởng. Thẩm Chính Trạch. Nhưng vị Thẩm đại nhân này vốn không gần nữ sắc, tính tình tàn bạo, thích nhất là tru di cả nhà người khác, hơn nữa tính cách còn lạnh lùng hơn cả con ch.ó nàng từng nuôi. Thời gian tại vị tri phủ Giang Châu, tiếng ác của hắn vang xa, đến kiến cũng phải chạy trốn khi thấy.
Giang Mạt còn chưa kịp gặp mặt hắn, đã bị quản gia đưa đến Thanh Lê Biệt Viện, cùng với hơn mười vị mỹ nhân thanh bạch khác mà Thẩm đại nhân nhận được. Có ăn có uống, có người nuôi. Giang Mạt vốn dĩ khá thoải mái, nhưng chưa được mấy ngày, Thẩm quản gia đã đến thông báo. Cắt đứt tiền tiêu vặt của các nàng, sau này chỉ lo ba bữa ăn một ngày, nhắc nhở các nàng tiết kiệm, bớt mua son phấn, quần áo, trang sức. Nếu có dị nghị, có thể báo lên Thẩm phủ.
Nhất thời, các mỹ nhân ai nấy đều hoảng loạn, không biết phải làm sao. Nghèo không đáng sợ, đáng sợ là, chính mình nghèo. Giang Mạt suy đi tính lại, quyết định quay lại nghề cũ. Dù sao thì Thẩm Chính Trạch kia cũng không nuôi nổi nữ nhân. Chẳng lẽ lại cản nàng kiếm tiền. Ai mà chẳng muốn có vài bộ xiêm y, trang sức đẹp đẽ chứ?
Nhà bếp trong sân nhỏ tuy nhỏ, nhưng đầy đủ mọi thứ. Chẳng mấy chốc, nồi gang lớn trên bếp đã bốc hơi nghi ngút, mùi canh gà đậm đà thơm lừng len lỏi qua khe cửa, hòa quyện vào gió lạnh mùa đông. Uyển Vĩ nhìn nồi gang mà nước miếng chảy ròng. "Thơm quá, cô nương." Nàng l.i.ế.m môi, nũng nịu cầu xin: "Nô tỳ đời này không cầu gì khác, chỉ cầu cô nương một bát canh." Giang Mạt bật cười khúc khích, lườm nguýt nàng: "Đồ được việc."
Uyển Vĩ bị nàng liếc mắt một cái, tâm thần hoảng hốt, đôi má ửng hồng. Giang Mạt dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, quốc sắc thiên hương. Nàng có nốt ruồi giữa trán, hai mí mắt rõ ràng, mũi cao thẳng, môi anh đào. Lại thêm đôi mắt hoa đào tuyệt đẹp, khóe mắt điểm một vệt hồng thắm, càng tăng thêm vài phần yêu kiều và quyến rũ. Chỉ cần nàng khẽ liếc mắt một cái, đã đủ khiến người ta hồn phách chẳng còn, cứ mãi lưu luyến không rời.
Người đã đẹp, nấu ăn lại còn ngon đến thế. Uyển Vĩ bỗng nhiên tức giận, "Cô nương tốt như vậy, Thẩm đại nhân kia e là đồ mù, lại lạnh nhạt với người." Giang Mạt không mấy bận tâm, thuận miệng nói: "Đâu chỉ mình ta, biệt viện có đến mười mấy người cơ mà." Phía sau biệt viện chính là Thẩm phủ. Dường như đó vốn là hậu viện của Thẩm phủ, có một mỹ nhân không chịu nổi cô quạnh, lén trèo lên giường Thẩm đại nhân, giữa trời đông giá rét bị Thẩm đại nhân ném ra ngoài, chỉ mặc độc bộ áo lụa mỏng quỳ trước cửa thư phòng nửa ngày, đến nỗi người cũng bị đông cứng mà ngất đi.
Từ đó về sau, quản gia liền sai người xây tường bao quanh hậu viện, mở một cánh cửa lớn khác, trở thành Thanh Lê Biệt Viện ngày nay. Uyển Vĩ vẫn còn hậm hực. Canh gà trong nồi đã hầm xong, Giang Mạt cũng đã nhào bột xong. Mấy hôm trước nàng mua được một túi nhỏ rong biển khô và tép khô ở chợ, nàng định mở một quán hoành thánh, làm món hoành thánh nhỏ nấu canh gà.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đôi tay thon mảnh cầm cây cán bột, nhanh chóng cán ra một tấm vỏ bánh lớn. Không có bột năng, cần đặc biệt chú ý không để dính vào nhau, lực tay phải đều, không được đứt. Từng lớp chồng lên nhau, sau đó dùng d.a.o cắt thành những miếng vỏ bánh hình vuông vừa bằng lòng bàn tay. Vỏ bánh mỏng dính nửa trong suốt, có thể nhìn rõ vân tay lòng bàn tay mới đạt yêu cầu.
Giang Mạt cầm lấy phần nhân đã trộn sẵn, trải vỏ bánh trong lòng bàn tay, dùng thanh tre khều một ít nhân nhét vào vỏ bánh. Gấp mép tạo thành những nếp gấp đẹp mắt, lòng bàn tay khép lại ấn chặt chỗ nối. Một chiếc hoành thánh hình túi phúc tròn trịa đáng yêu ra đời! Động tác của nàng dứt khoát, chẳng mấy chốc trên mâm tre đã chất đầy những chiếc hoành thánh. Uyển Vĩ đun nước sôi, nóng lòng thả hoành thánh vào nồi, đợi khi hoành thánh phồng to tròn nổi lên mặt nước, dội vài lần nước lạnh.
Rong biển khô, tép khô, trứng tráng thái sợi, ngò rí thái nhỏ dùng làm nguyên liệu cho nước dùng. Múc hoành thánh nhỏ vào bát, một muỗng canh gà tươi ngon đậm đà, màu vàng óng như tơ chảy xuống bát. Tép khô và rong biển khô nhẹ nhàng xoáy quanh hoành thánh, món ăn sắc, hương, vị đều vẹn toàn.
Uyển Vĩ ôm bát của mình, nhanh chóng húp một viên vào miệng, lại bị bỏng lưỡi, tê dại đầu lưỡi đảo mấy vòng trong miệng, rồi mới từ từ c.ắ.n vỡ lớp vỏ hoành thánh. Khoảnh khắc ấy, hương thơm thanh khiết của canh gà hòa quyện với vị đậm đà lan tỏa trong khoang miệng. Vỏ hoành thánh mềm dẻo và nhân thịt trơn mềm hòa quyện vào nhau, nhân thịt tựa như những đám mây tinh tế, tan chảy ngay khi chạm vào. Từng tầng vị giác tinh tế khác nhau bùng nổ liên tiếp như pháo hoa trên đầu lưỡi, hương vị đậm đà thấm thẳng vào tim gan, khiến người ta chỉ cần nếm một lần liền khó lòng quên được. "Ưm ưm ưm." Uyển Vĩ dùng thìa cố gắng chỉ vào bát canh, nhưng miệng đầy hoành thánh nên không nói được lời nào. Giang Mạt bất lực, thúc giục: "Ăn nhanh đi! Ăn xong còn phải ra chợ bán nữa."
Hai chủ tớ ăn xong, liền dắt con lừa con từ mái che ra, thắng vào xe lừa, lò lửa, nồi gang, bàn ghế, bát sứ đều chất lên xe. Giang Mạt vỗ vỗ con lừa nhỏ yêu quý của mình. Con lừa này là tài sản lớn nhất hiện giờ của nàng, tốn đến năm lượng bạc, còn chiếc nồi gang đặt làm để bán hàng kia chỉ có hai lượng. Cộng thêm những vật lặt vặt khác, đã khiến nàng tiêu sạch bách mọi khoản tích cóp.
Giang Mạt tìm một chiếc khăn che mặt, che kín nửa mặt, chỉ để lộ đôi mắt hoa đào. Nàng nhân lúc màn đêm buông xuống mà xuất phát. Địa điểm được chọn là bến tàu Giang Châu. Giang Mạt đã quan sát, mỗi sáng sớm trời chưa sáng, sẽ có thuyền chở hàng cập bến, một lượng lớn phu khuân vác đến làm công bốc dỡ hàng hóa. Xung quanh có bán đồ ăn sáng, nhưng lại không có hoành thánh, đại để là vì e ngại việc dựng quán hoành thánh rắc rối, không tiện lợi bằng bánh bao, bánh nướng.
Mèo Dịch Truyện
Nồi canh gà đặt trên lò lửa, khói trắng nghi ngút bay lên, làm nổi bật thêm bóng dáng một mỹ nhân ẩn hiện, uyển chuyển. Giữa một đám phu khuân vác thô kệch ở bến tàu, nàng nhanh chóng trở thành một cảnh tượng tươi đẹp. Nếu chỉ là người đẹp, thì cũng thôi đi. Nhưng cái mùi canh thơm đến c.h.ế.t người kia, cũng từ quán hàng đó bay ra. Mấy người đàn ông ngửi thấy mùi, cầm chiếc bánh bao còn nóng hổi trong tay mà ăn cũng thấy chẳng còn ngon nữa. "Cô nương, quán của người bán gì vậy?"
Chẳng mấy chốc, có người không nhịn được bèn đến hỏi. Giang Mạt ngẩng đầu, thấy là một tráng sĩ cao lớn vạm vỡ, nàng cũng không hề rụt rè. "Hoành thánh nhỏ." Nàng ung dung chào mời khách, lông mày lá liễu cong cong, "Tráng sĩ có muốn dùng thử một bát không?" Tráng sĩ chần chừ, "Một bát bao nhiêu tiền?" "Hai mươi văn một bát mười hai cái hoành thánh." Tráng sĩ hơi kinh ngạc, "Đắt thế sao?" Tính ra mỗi cái hoành thánh hơn một văn. Bên cạnh, người bán bánh bao bán một chiếc bánh chay hai văn, bánh mặn cũng chỉ năm văn. Hắn ăn bốn chiếc bánh bao là có thể no, nhưng một bát hoành thánh này thì chưa chắc.
"Tráng sĩ có lẽ không biết, nước dùng này là canh gà, không chỉ thơm ngon mà còn bổ dưỡng, nhân hoành thánh cũng được điều chế bằng công thức độc đáo, mềm mượt đậm đà, lại còn có thêm rong biển khô, tép khô – những loại nguyên liệu mà Giang Châu chúng ta không có. Hai mươi văn một phần tuyệt đối không lỗ!" Tráng sĩ c.ắ.n môi. "Thế nhưng vẫn đắt mà." Hắn lẩm bẩm. Hay là thôi vậy. Hắn về ăn thêm mấy cái bánh chay cho no! Nhưng mà... sao chân lại không nhúc nhích chứ?! qAq!!! Lòng hắn muốn tiết kiệm tự lập, nào ngờ chân cẳng lại không nghe lời. Thôi vậy. Cho ta một bát đi!!
