Tháng hai Giang Châu vẫn còn vương vấn cái rét cắt da cắt thịt, khắp phố phường ngõ hẻm phảng phất hương thơm ngọt ngào của khoai lang nướng. Khách bộ hành qua lại co ro trong áo bông, dù đi ngang qua Đào Nguyên Cư vẫn không kìm được lòng mà dừng chân mua một miếng. Đầu ngón tay bóp lấy miếng khoai nóng hổi, cả tấm lòng cũng ấm lên đôi phần.
Giang Mạt đứng trước cửa sổ Đào Nguyên Cư, ngắm nhìn hàng người dài đang xếp hàng mua khoai, đầu ngón tay khẽ miết lên bệ cửa sổ. Uyên Vĩ ôm bức thư vừa nhận được, khẽ nói: “Cô nương, Kinh thành có tin tức rồi, trường thi sách luận đầu tiên đã kết thúc vào hôm qua, nghe nói đề bài hỏi về nông tang và dân sinh.” Giang Mạt nhận lấy bức thư, giấy thư vẫn còn hơi lạnh vì chặng đường dài của ngựa trạm. Nét chữ trên thư nguệch ngoạc, là do tín sứ nàng ủy thác gửi về. Vì Giang Mạt đã đặc biệt dặn dò, nên tín sứ này đặc biệt chú ý đến ba người Tiêu Cẩn, Trình Chi Đường, Đỗ Nhược Bạch. Khi nhắc đến ba người, hắn nói thần sắc họ khi vào trường thi đều ung dung, không có gì khác thường. Hy vọng bọn họ sẽ thuận lợi đỗ đạt cao.
- Kinh thành.
Trong khách điếm, Đỗ Nhược Bạch đã thu dọn xong hành lý, chuẩn bị về nhà. Trình Chi Đường đến tìm chàng dùng bữa, thấy vậy vội vàng khuyên nhủ: “Đã ra bảng đâu, bây giờ huynh về làm gì?” “Thi cũng đã thi xong, ta ở lại cũng vô ích, tên ta nhất định không có trong bảng. Huynh và Tiêu huynh cứ ở đây chờ đợi là được, ta sẽ về trước.” Đỗ Nhược Bạch vừa nói vừa ôm bọc hành lý vào lòng. Chàng định đi đường vòng ngắm cảnh non nước, vừa chơi vừa về nhà, đang vội vàng lắm, nào có rảnh rỗi ở đây chờ công bố kết quả.
Đỗ Nhược Bạch nóng lòng muốn rời đi. Trình Chi Đường vội túm lấy chàng. “Không được! Vạn nhất huynh đỗ thì sao? Đến lúc đó cũng chẳng ai báo cho huynh hay, biết đi đâu mà tìm người? Xuân Vị vừa kết thúc là đến Điện thí, nếu bỏ lỡ thì chẳng phải quá đáng tiếc sao!” Đỗ Nhược Bạch lại cảm thấy không có hy vọng gì. “Học vấn của ta không bằng huynh và Tiêu huynh, đoán chừng cũng chẳng có gì đáng để chờ đợi. Huynh cũng không cần khuyên ta nữa, ta đã quyết tâm rồi.” Nếm trải cảm giác thất vọng khi nhìn bảng vàng, chi bằng không nhìn thì hơn.
Trình Chi Đường thấy không khuyên được chàng, đành thôi không ngăn cản nữa. Đỗ Nhược Bạch xoay người rời đi, vừa xuống cầu thang ra khỏi khách điếm, liền nghe thấy tiếng dân chúng bên ngoài phố xá cao giọng hô hoán. “Có bảng vàng rồi! Có bảng vàng rồi!” Tiếng hô lan từ đầu phố đến cuối phố, như thể sợ mọi người không biết. Ngay sau đó, dân chúng trước cửa ùa ra như nước chảy về phía nơi yết bảng. Có người đi xem náo nhiệt, lại có người muốn “bảng hạ tróc tế”. Đỗ Nhược Bạch bị một đứa trẻ đang chạy xộc tới đ.â.m vào, lùi lại hai bước. Chàng nhìn bóng dáng đứa trẻ vui vẻ chạy đi, có chút ngẩn ngơ. Đã ra bảng rồi sao? Trình Chi Đường từ trên cầu thang nhanh chân chạy xuống, túm lấy chàng rồi chạy về phía nơi yết bảng. “Đã ra bảng rồi thì huynh cứ xem xong rồi hãy đi, không vội vàng gì!” Trong lúc Đỗ Nhược Bạch còn đang ngẩn người, đã bị y kéo đi gấp gáp.
Hai người đến dưới bảng vàng, phía trước đã bị vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài, chen chúc không nhúc nhích được, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào tấm bảng nhỏ bé kia. Trình Chi Đường trong lòng sốt ruột, ra sức hô hoán “Mọi người nhường một chút”, nhưng vô ích, phía trước vẫn tắc nghẽn cứng đờ. Mãi đến khi những người phía trước dần tản ra, hai người mới chen vào được, lúc đó đã là một canh giờ sau. “Nhanh lên nhanh lên!” Trình Chi Đường giục Đỗ Nhược Bạch, cả hai bắt đầu tìm tên mình từ cuối bảng trở lên! Đỗ Nhược Bạch vô cùng bất đắc dĩ, chàng tự nhận mình không có trong bảng, nhưng thấy Trình Chi Đường sốt ruột như vậy, đành giúp tìm cùng. Hai người theo thứ tự từng cái tên một mà đếm lên, nhưng không thấy tên mình, cũng không thấy tên đối phương, lòng dần lạnh đi. Sao lại không có? Đỗ Nhược Bạch không nhịn được quay đầu nhìn Trình Chi Đường một cái. Tên của mình không có trên đó thì còn có thể hiểu được, nhưng tên của Trình Chi Đường và Tiêu Cẩn cũng không có, thì có hơi vô lý rồi. Học thức của hai vị này, ngay cả các tiên sinh trong thư viện cũng đều ngợi khen.
Đếm đến hai mươi tên đầu bảng, Đỗ Nhược Bạch hoàn toàn xác định mình không có duyên với bảng vàng, tâm trạng cũng trở nên tùy tiện. Không ngờ, Trình Chi Đường bên cạnh đột nhiên la lớn: “Nhược Bạch! Thấy tên huynh rồi! Huynh đứng thứ tư!” Đỗ Nhược Bạch ngây người: “???” Gì cơ? Chàng đứng trong top bốn? Đùa gì vậy chứ? Với chút mực nước của chàng, mà có thể lọt vào top bốn sao? Tiếng la lớn này khiến ánh mắt của dân chúng xung quanh “xoẹt” một tiếng đều đổ dồn về phía Đỗ Nhược Bạch, nhìn chàng như thể đang nhìn một ngọn núi vàng. Ngay lập tức, một lão gia mặc áo lụa, vuốt chòm râu nhỏ của mình tiến lên hỏi chuyện. “Vị tiểu hữu đây khí chất ngút trời, phong thái bất phàm! Lão phu có thiết yến tại tửu lầu để chiêu đãi các học tử đỗ đạt, hay là tiểu hữu cùng lão phu đi đến đó, để lão phu chúc mừng cho?” Đỗ Nhược Bạch: “…” Chàng đại khái hiểu được ý đồ của những người này, nhất thời có chút ngượng nghịu, đang định từ chối, thì Trình Chi Đường bên cạnh đột nhiên im bặt, chỉ có đôi mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào hai cái tên đầu bảng.
Đỗ Nhược Bạch thuận theo ánh mắt của y nhìn qua, chợt giật mình kinh ngạc. “A Đường! Huynh cũng đỗ rồi! Hạng nhì! Còn Tiêu huynh nữa, đỗ Hội nguyên!” Chàng vừa kinh vừa mừng, vội vàng chắp tay chúc mừng Trình Chi Đường. Trình Chi Đường như thể không nghe thấy lời chúc mừng của Đỗ Nhược Bạch, đầu ngón tay khẽ run rẩy chỉ vào dòng chữ “Hạng nhì Trình Chi Đường” trên bảng, yết hầu động đậy một cái mới tìm lại được giọng nói. “Ta… ta lại đứng thứ nhì sao?” Trước kia y luôn cảm thấy học vấn của mình tuy không thua kém ai, nhưng chưa chắc đã có thể đứng đầu trong một kỳ Xuân Vị quy tụ nhiều anh tài như vậy. Giờ khắc này nhìn những chữ mực kia, chỉ cảm thấy như đang nằm mơ. Đỗ Nhược Bạch thấy dáng vẻ thất thần của y, không nhịn được vỗ vỗ vai y. “Chẳng phải sao A Đường! Hơn hẳn hạng tư của ta nhiều! Đừng ngẩn người nữa, chúng ta phải mau chóng đi tìm Tiêu huynh báo tin vui thôi!” Lời này đúng là đã đ.á.n.h thức Trình Chi Đường. Y chợt bừng tỉnh, kéo Đỗ Nhược Bạch chạy như bay đến khách điếm mà Tiêu Cẩn đang ở.
Hai người một đường chạy nhanh, ngay cả trà nước chúc mừng do các thương hộ trên phố đưa tới cũng không kịp nhận, chỉ cảm thấy dưới chân như có gió. Tiêu Cẩn đỗ Hội nguyên, bọn họ một người hạng nhì một người hạng tư, tin vui như thế, nhất định phải tận mặt chia sẻ với y. Vừa đến cửa khách điếm của Tiêu Cẩn, đã thấy Tiêu Cẩn đang đứng dưới hành lang, trong tay cầm một tấm thiệp vừa được đưa tới, thần sắc ôn hòa. Thấy Đỗ Nhược Bạch và Trình Chi Đường thở hồng hộc chạy đến, người còn vương đầy bụi đất, y không khỏi mỉm cười tiến lên đón. “Các huynh từ đâu đến vậy? Sao lại hốt hoảng đến thế?” “Tiêu huynh! Huynh đã xem bảng chưa?” Trình Chi Đường không đợi thở đều đã vội vàng nói: “Huynh đỗ Hội nguyên rồi! Ta và Nhược Bạch một người hạng nhì một người hạng tư! Ba chúng ta… ba chúng ta đều đỗ rồi!” Tiêu Cẩn nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia kinh ngạc, sau đó ý cười càng sâu. “Ta vừa nhận được thiệp của Hàn Lâm Viện, đang định đi tìm các huynh đây. Không ngờ các huynh lại đến trước.” Y đưa tấm thiệp cho hai người xem, trên đó viết về việc ngày mai cần nhập cung tham gia Điện thí, nét chữ ngay ngắn, còn đóng dấu son của Hàn Lâm Viện.
Đỗ Nhược Bạch ghé lại xem một chút, không nhịn được tặc lưỡi: “Đã phải Điện thí rồi sao? Ta còn nghĩ nếu không đỗ thì sẽ đi ngắm cảnh non nước trước, xem ra là không có cơ hội rồi.” Dù nói vậy, trên mặt chàng lại tràn đầy ý cười. So với việc du ngoạn sơn thủy, có thể nhập cung diện kiến Thánh thượng, tham gia Điện thí, hiển nhiên là cơ hội và trải nghiệm quý giá hơn nhiều. Trình Chi Đường thì cẩn thận xem xét những điều cần chú ý trên thiệp, khẽ nói: “Ngày mai cần nhập cung vào giờ Thìn, lại còn phải mặc lễ phục. Chúng ta phải mau chóng quay về chuẩn bị, đừng để lỡ thời gian.” Tiêu Cẩn gật đầu đáp lời, lại nói: “Vừa rồi chưởng quầy dưới lầu nói, có không ít quan viên và thương nhân đến dò hỏi chỗ ở của chúng ta, chắc là để ‘bảng hạ tróc tế’ hoặc lôi kéo. Các huynh trở về nếu gặp phải chuyện này, không cần miễn cưỡng, cứ khéo léo từ chối là được.” Y đã sớm liệu được sau khi Xuân Vị yết bảng sẽ có cảnh tượng náo nhiệt như vậy, vừa rồi đã khéo léo từ chối hai vị viên ngoại muốn mời y dự tiệc.
Mèo Dịch Truyện
Đỗ Nhược Bạch nhớ lại sự nhiệt tình của vị lão gia mặc áo lụa vừa rồi, không nhịn được cười. “Tiêu huynh yên tâm, ta không muốn nhanh chóng bị người ta quấn lấy. Chúng ta vẫn nên chuẩn bị kỹ càng cho Điện thí trước, đợi Điện thí kết thúc rồi, hãy từ từ bàn bạc những chuyện sau này.” Ba người lại nói thêm vài câu về việc chuẩn bị cho Điện thí, rồi ai nấy trở về phòng. Đỗ Nhược Bạch trở về khách điếm của mình, đẩy cửa ra, liền thấy chưởng quầy dẫn theo hai hạ nhân mặc gấm đứng trong phòng, thấy chàng trở về, vội vàng cười đứng dậy. “Đỗ công tử! Ngài đã trở về! Đây là quản gia phủ Vương đại nhân, đặc biệt đến để tặng lễ mừng cho ngài!” Hai hạ nhân kia nâng một hộp gỗ tinh xảo, cúi mình nói: “Đại nhân nhà ta nghe tin Đỗ công tử đỗ hạng tư, đặc biệt chuẩn bị chút quà mọn, xin công tử hãy nhận cho. Đại nhân nói, nếu công tử ngày mai Điện thí thuận lợi, sau này ở triều đình có gì cần, cứ việc mở lời.” Đỗ Nhược Bạch nhìn hộp gỗ, nhớ lại lời Tiêu Cẩn vừa nói, cười chắp tay đáp: “Đa tạ mỹ ý của Vương đại nhân, chỉ là vãn bối vừa trúng bảng, tâm tư đều dồn vào Điện thí ngày mai, nên lễ mừng không cần thiết. Còn xin hai vị quay về chuyển lời đến Vương đại nhân, vãn bối sau này nếu có cơ hội, nhất định sẽ đến tận cửa tạ ơn.”
Vị quản gia thấy chàng thái độ kiên quyết, cũng không tiện ép buộc, đành mang hộp gỗ rời đi. Chưởng quầy đứng bên cạnh xem mà tặc lưỡi. “Đỗ công tử, đó chính là Vương đại nhân đó! Quan viên có thực quyền nổi tiếng ở Kinh thành, sao ngài lại từ chối vậy?” Đỗ Nhược Bạch lại nhìn thấu đáo: “Chưởng quầy, hôm nay nếu ta nhận lễ của hắn, sau này khó tránh khỏi phải chịu ơn. Ta đi thi cử là để có thể an tâm làm việc, chứ không phải để bám víu quyền quý.” Nói đoạn, chàng liền đuổi người ra ngoài, đóng cửa phòng lại, lấy bút mực giấy nghiên ra, bắt đầu ôn tập sách luận. Điện thí ngày mai mới là điều quan trọng nhất, không thể lơ là.
- Hậu bếp Đào Nguyên Cư, lồng hấp nghi ngút hơi nóng.
Giang Mạt vừa bưng một lồng tiểu long bao ra, liền thấy Uyên Vĩ xách vạt váy nhanh chân chạy vào từ bên ngoài cửa, trên mặt mang theo sự hoảng loạn và vui mừng chưa từng có, trong tay còn nắm chặt một tờ giấy màu đỏ. “Cô nương! Cô nương! Tin thắng trận ở Kinh thành! Là tin thắng trận từ Kinh thành gửi về!” Uyên Vĩ chạy đến thở hổn hển, khi nói chuyện giọng vẫn còn run rẩy, giơ cao tờ giấy mừng trước mặt Giang Mạt. Khăn lồng hấp trong tay Giang Mạt còn chưa kịp đặt xuống, đầu ngón tay dính chút bột mì, thấy bộ dạng Uyên Vĩ như vậy, trong lòng nàng đột nhiên nhảy lên thình thịch, vội vàng lau tay nhận lấy tin mừng. Giấy hồng có viền vàng óng, trên đó là nét chữ ngay ngắn đặc trưng của dịch tốt, dòng đầu tiên “Tin Điện thí đỗ đạt của ba vị công tử Giang Châu Tiêu Cẩn, Trình Chi Đường, Vân Châu Đỗ Nhược Bạch” đã khiến nàng nghẹt thở, đầu ngón tay vô thức nắm chặt tờ giấy.
Nàng định thần lại, từng chữ từng câu đọc xuống. “Điện thí khoa này, Nhất giáp Đệ nhất danh Tiêu Cẩn, ban Tiến sĩ cập đệ, thụ Hàn Lâm Viện Tu soạn; Nhất giáp Đệ nhị danh Trình Chi Đường, ban Tiến sĩ cập đệ, thụ Hàn Lâm Viện Biên tu; Nhất giáp Đệ tam danh Đỗ Nhược Bạch, ban Tiến sĩ cập đệ, thụ Hàn Lâm Viện Biên tu…” Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa! Giang Mạt chỉ cảm thấy những nét chữ trước mắt như sống lại, nhảy nhót trên giấy. Nàng đứng yên ngẩn người rất lâu, cho đến khi Uyên Vĩ khẽ gọi nàng bên cạnh, nàng mới chợt hoàn hồn, bên tai là tiếng tim đập như trống dồn. Cảnh tượng ba người dùng bữa tại Đào Nguyên Cư hiện rõ mồn một trước mắt. Đỗ Nhược Bạch ôn tồn nhã nhặn bình phẩm món miến chua cay, Trình Chi Đường cười nói muốn cho dân chúng đều có cơm ăn no ấm, Đỗ Nhược Bạch vỗ bàn hẹn rằng sau khi Kim bảng đề danh sẽ đến đây mở tiệc. Họ thật sự đã làm được, còn một lần đoạt lấy ba vị trí đầu tiên của Nhất giáp.
“Cô nương, Tiêu công tử là Trạng nguyên! Trình công tử là Bảng nhãn! Đỗ công tử là Thám hoa! Đây đúng là tin vui trời ban mà!” Uyên Vĩ kích động đến giậm chân, “Khách của Đào Nguyên Cư chúng ta nếu biết được, chắc chắn sẽ đều đến chúc mừng!” Giang Mạt hít sâu một hơi, nén lại sự xúc động trong lòng, cẩn thận gấp gọn tờ tin mừng, cho vào túi gấm sát người. Nàng đi đến cửa, nhìn những người dân vẫn đang xếp hàng mua khoai trên phố, bỗng nhiên cao giọng nói: “Kính thưa quý vị hương lân, hôm nay có tin vui muốn báo cho mọi người. Ba vị công tử Tiêu Cẩn, Trình Chi Đường, Đỗ Nhược Bạch, những người đã dùng bữa tại Đào Nguyên Cư của chúng ta vào tháng Giêng, đã lần lượt đỗ Trạng nguyên
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
, Bảng nhãn, Thám hoa!” Lời vừa dứt, dân chúng xếp hàng tức thì nổ tung.
“Thật hay giả đó? Ba vị công tử đều đậu nhất giáp ư?”
“Trời đất ơi! Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa đó! Đây là vinh quang mà Giang Châu chúng ta chưa từng có!”
“Ta đã nói mà! Hồi tháng Giêng ta từng ăn món miến chua cay giống như của Trình công tử ở đây, lúc ấy đã cảm thấy mấy vị công tử này khí độ bất phàm, quả nhiên có tiền đồ!”
Trong đám đông, lão Trương thường xuyên đến mua khoai lang trước đây, chống gậy chen lên phía trước, cười nói với Giang Mạt: “Giang chưởng quỹ, đây quả là đại hỉ sự! Người phải ăn mừng thật lớn chứ! Ban đầu ba vị công tử dùng bữa ở chỗ người, Đào Nguyên Cư của người chính là một mảnh đất báu, giờ xem ra, bữa cơm đó không phải là cơm thường, mà là ‘Trạng nguyên phạn’ đấy!”
Ăn một bữa mà lại ra được ba vị đứng đầu, không phải Trạng nguyên phạn thì là gì!
“Phải phải phải! Trạng nguyên phạn!”
Dân chúng xung quanh xôn xao phụ họa, còn có người đề nghị Giang Mạt liệt kê những món ăn năm xưa ba người đã dùng, làm thành “Trạng nguyên yến”, để mọi người cũng được hưởng chút lộc.
Giang Mạt cười đáp lời, trong lòng lại nghĩ phải nhanh chóng gửi một phần hạ lễ đến ba vị kia ở kinh thành. Dù sao thì họ đã đậu ba vị đứng đầu, bút tích mà nàng không mất tiền có được xem như đã tăng giá trị, sau này một thời gian nữa e rằng còn phải dựa vào ba vị này để làm mới danh tiếng của Đào Nguyên Cư.
Nàng trở về nội viện, tìm ra ba chiếc hộp gỗ tinh xảo, lại từ kho lấy ra ba vò mai hoa nhưỡng do chính tay mình ủ, giờ đây vừa vặn dùng làm hạ lễ. Nàng còn đặc biệt dặn Uyên Vĩ chuẩn bị đặc sản Giang Châu, măng khô phơi nắng, một ít kẹo và điểm tâm do tự tay nàng làm, lần lượt cho vào hộp gỗ.
Bận rộn đến tối mịt, hạ lễ mới được chuẩn bị xong xuôi. Giang Mạt đích thân mang hộp gỗ đến dịch quán, dặn dò dịch tốt nhất định phải nhanh chóng chuyển đến tay ba vị tân khoa tiến sĩ ở kinh thành.
Trên đường trở về, nàng nhận thấy dân chúng trên phố đều đang bàn tán về ba vị công tử, còn có các thương hộ tự phát treo đèn lồng đỏ, nói là để ăn mừng Giang Châu có ba vị đống lương chi tài. Giang Mạt thầm lắc đầu, rõ ràng chỉ có Tiêu Cẩn và Trình Chi Đường là người Giang Châu mà thôi.
Vừa dừng chân, nàng đã bị vây quanh.
“Giang lão bản!”
“Đúng là Giang lão bản rồi! Lại đây lại đây, bánh của ta vừa ra lò, Giang lão bản mang lấy hai cái đi!”
Giang Mạt còn chưa kịp từ chối, trong tay đã bị nhét hai cái bánh. Người phụ nữ bán bánh lén lút ghé sát lại, “Giang lão bản, ta muốn đặt trước một bàn Trạng nguyên phạn, người giúp ta giữ chỗ nhé!”
Giang Mạt: “……”
