Sau khi gượng dậy từ nỗi đau mất đi Tam hoàng tử, Trang phi bắt đầu đối đãi với Thất hoàng tử hệt như cách bà từng đối xử với Tam hoàng tử trước kia, sự quan tâm chăm sóc chu đáo ấy chỉ có hơn chứ không kém.
Bởi vì trước đó biểu hiện của Thất hoàng tử luôn bình bình ổn ổn, Trang phi liền hạ quyết tâm phải thay đổi sự tầm thường này của con trai, bà âm thầm gia tăng thêm bài vở cho Thất hoàng tử.
Năm bốn năm tuổi, Thất hoàng tử từng tha thiết mong ước mẫu phi có thể quan tâm đến bài tập của mình dù chỉ một chút. Thế nhưng ở tuổi lên mười, cậu lại chẳng hề cảm nhận được tình yêu thương của một người mẹ dành cho con trai trên người Trang phi, mà chỉ thấy áp lực từ sự kỳ vọng "mong con hóa rồng" của bà. Bà quan tâm cậu là vì muốn cậu vượt qua các hoàng tử khác, bà thúc ép cậu là vì muốn cậu có được sự coi trọng của phụ hoàng, đem lại vinh quang cho bà.
Đứa trẻ sinh ra trong hoàng cung đều hiểu chuyện từ rất sớm. Thất hoàng tử nghĩ, nếu như huynh trưởng còn sống, mẫu thân chắc chắn sẽ tiếp tục ngó lơ cậu.
Cho nên, mẫu thân có thật sự yêu thương đứa con trai này hay không?
Thất hoàng tử không hiểu, mà dường như cậu cũng chẳng còn bận tâm đến điều đó nữa. Cậu đã thấu hiểu sự hiểm ác chốn thâm cung, một mình cậu vẫn có thể sống rất tốt. Mẫu phi không bảo vệ được huynh trưởng, cũng chẳng thể bảo vệ được cậu. Ngược lại, mẫu phi cần lợi dụng cậu để tranh sủng trước mặt phụ hoàng, cần lợi dụng cậu để củng cố địa vị của bà trong hậu cung.
Thất hoàng tử không muốn phối hợp. Rõ ràng khi phụ hoàng kiểm tra bài vở cậu có thể đối đáp trôi chảy, nhưng cậu cố tình trả lời một cách bình thường, không có gì nổi bật. Rõ ràng khi bắn tên cậu có thể bắn trúng hồng tâm, cậu lại cố ý bắn lệch đi một chút, giữ cho thành tích của mình trong số các hoàng tử không đứng bét cũng chẳng đứng đầu.
Ngay trước mặt Trang phi, Kiến Đức Đế đã vô tình để lộ ra vẻ tiếc nuối.
Ngài đang tiếc nuối, tại sao trong hai đứa con trai của Trang phi, đứa thông minh vô song thì lại yểu mệnh, còn đứa tầm thường không có gì lạ thì lại sống sót.
Kỳ thực Kiến Đức Đế chỉ bột phát ra ý nghĩ này, chứ không phải thật sự muốn dùng mạng của Thất hoàng tử để đổi lấy Tam hoàng tử. Thế nhưng, tiếng thở dài khe khẽ ấy của Kiến Đức Đế lại kích động sâu sắc đến Trang phi.
Không một ai biết Trang phi đã phải chịu đựng áp lực to lớn đến nhường nào. Kỳ vọng suốt một thời gian dài không được thỏa mãn, Trang phi rốt cuộc cũng bùng nổ. Ban đầu, bà trách cứ Thất hoàng tử tại sao lại ngu dốt đến vậy. Mắng chửi một hồi, Trang phi lại ôm chặt lấy bả vai Thất hoàng tử mà khóc lớn, bà khóc than oán hận vì cớ gì ông trời nhất định phải cướp đi mạng sống của Tam hoàng tử.
Thất hoàng tử tuy không nghe thấy tiếng thở dài tiếc nuối của Kiến Đức Đế, nhưng qua tiếng khóc của Trang phi, cậu đã hiểu rõ một điều, nếu như mẫu phi có cách dùng mạng của cậu để đổi huynh trưởng trở về, bà nhất định sẽ làm như thế.
Sau khi Trang phi rời đi, Thất hoàng tử một mình ngồi thẫn thờ trong phòng.
Cậu cứ ngỡ mình thực sự chẳng còn bận tâm nữa, nào ngờ lồng ngực vẫn nghẹn thắt lại, đau đớn vô cùng.
Lý Ngọc Nương bưng cơm tối bước vào.
Thất hoàng tử nhìn chằm chằm vào bóng dáng của Lý Ngọc Nương một cách vô hồn. Cặp mắt cậu đờ đẫn, dường như không phải đang thực sự nhìn bà, mà chỉ là vì trong phòng có một người đang đi lại, nên ánh mắt cậu mới vô thức bị cuốn theo mà thôi.
Lý Ngọc Nương bày biện xong khay thức ăn, định bụng thắp đèn lên.
"Không được thắp đèn." Thất hoàng tử lên tiếng.
Lý Ngọc Nương liền buông cây châm lửa xuống, chậm rãi đi về phía Thất hoàng tử.
"Không được qua đây." Thất hoàng tử lại nói.
Lý Ngọc Nương lập tức dừng bước. Bóng đêm bủa vây, trong phòng tối om gần như không nhìn rõ năm ngón tay, thế nhưng Lý Ngọc Nương biết, Thất hoàng tử đang khóc.
Có một chuyện mà Lý Ngọc Nương vẫn luôn không thể hiểu nổi: "Điện hạ, vì sao ngài lại cố tình giấu dốt trước mặt Hoàng thượng và nương nương?"
Điều này Lý Ngọc Nương đã sớm nhìn ra rồi. Trước kia bà không gặng hỏi là vì khi đó danh tiếng của Tam hoàng tử quá thịnh, nếu Thất hoàng tử cũng nổi bật lên thì rất dễ rước lấy nguy hiểm. Giờ đây Tam hoàng tử không còn nữa, sự kỳ vọng của Trang phi nương nương dành cho Thất hoàng tử rõ ràng như vậy, bà cứ ngỡ Thất hoàng tử sẽ thừa cơ hội này để bộc lộ bản thân, giống như thuở nhỏ cậu từng khát khao có được sự tán dương và yêu thương của Kiến Đức Đế và Trang phi.
Thất hoàng tử không trả lời.
Lý Ngọc Nương đợi rất lâu, đoán chừng Thất hoàng tử không muốn nói, bà bèn bưng khay thức ăn đến đặt cạnh cậu. Bà vừa xếp chén đũa ra ngoài vừa khẽ khàng bảo: "Điện hạ mau dùng bữa lúc còn nóng đi ạ, ngài đang tuổi ăn tuổi lớn, tuyệt đối không thể để bụng đói được."
Thất hoàng tử vẫn ngồi im bất động.
Những đứa trẻ càng hiểu chuyện thì khi bướng bỉnh lên lại càng khó khuyên nhủ. Lý Ngọc Nương thở dài một tiếng, tự nhiên ngồi xuống đối diện với Thất hoàng tử, bà khẽ xoa bụng mình rồi nói: "Có một chuyện bấy lâu nay vẫn chưa nói cho Điện hạ biết, thần lại có thai rồi."
Thất hoàng tử bỗng nhiên nhìn sang, giọng nói vì kinh hỉ mà có chút run rẩy: "Thật sao?"
Lý Ngọc Nương khẽ khàng bảo: "Vâng ạ, kỳ thực đã mang thai được hơn bốn tháng rồi. Theo lý mà nói, ngay khi phát hiện có thai thì phải báo cáo với nương nương để xuất cung, thế nhưng dạo gần đây..."
Tam hoàng tử gặp nạn, lòng dạ Lý Ngọc Nương lúc nào cũng thắt lại. Vào thời điểm bên cạnh Trang phi và Thất hoàng tử hỗn loạn nhất, Lý Ngọc Nương vì không nỡ bỏ mặc Thất hoàng tử nên mới giấu nhẹm chuyện mình mang thai. Giờ đây mọi chuyện đã sóng yên biển lặng, Trang phi và Thất hoàng tử đều có thể tự lo liệu được cho mình, bụng của bà cũng ngày một lớn dần, khó lòng che giấu được nữa, nên Lý Ngọc Nương dự định sẽ xin nghỉ để xuất cung dưỡng thai.
Lý Ngọc Nương nghĩ, Trang phi chắc chắn sẽ vui vẻ thả bà đi, và có lẽ sẽ không bao giờ triệu bà tiến cung nữa. Dù sao thì có người mẹ nào lại cam lòng để bên cạnh con mình có một vị nhũ mẫu quá mức thân cận cơ chứ?
Bản thân Lý Ngọc Nương cũng muốn rời đi. Hầu hạ bên người Thất hoàng tử nhiều năm như vậy, bà và trượng phu tuy đã mua được một căn nhà, nhưng hai vợ chồng lại lâm vào cảnh gần ít xa nhiều, thời gian bà ở bên cạnh bồi đắp cho con trai lớn và con gái lớn cũng ít ỏi đến đáng thương. Lý Ngọc Nương rất muốn nhân cơ hội mang thai lần này để dứt khoát chấm dứt công việc bên chỗ Thất hoàng tử, từ nay về sau có thể an tâm ở bên cạnh bầu bạn với gia đình.
Kế hoạch thì là như thế, nhưng Lý Ngọc Nương vẫn không nỡ xa Thất hoàng tử, đứa trẻ này thật khiến người ta phải thương xót vô cùng.
Lý Ngọc Nương vốn tưởng rằng, sau khi mất đi Tam hoàng tử, Trang phi sẽ gấp bội phần bù đắp cho Thất hoàng tử. Thất hoàng tử có Trang phi kề cận bảo ban thì thiếu đi một nhũ mẫu ma ma như bà cũng chẳng sao. Thế nhưng qua vài tháng quan sát vừa rồi, tình cảnh của Thất hoàng tử dường như còn chẳng bằng lúc trước. Lòng của Lý Ngọc Nương như bị chia làm hai nửa, một nửa muốn về nhà, một nửa lại muốn tiếp tục ở lại nơi này.
Đây cũng chính là nguyên nhân vì sao bà cứ mãi giấu diếm chuyện mang thai.
Hiện tại, bà không thể giấu được nữa rồi. Lý Ngọc Nương quyết định sẽ để cho Trang phi lựa chọn, nếu như Trang phi không cần bà hầu hạ Thất hoàng tử nữa, Lý Ngọc Nương có thể chấp nhận, còn nếu Trang phi muốn bà sinh con xong lại tiến cung hầu hạ Thất hoàng tử, Lý Ngọc Nương cũng sẵn lòng.
Thất hoàng tử vẫn chưa nghĩ sâu xa đến mức ấy, cậu chỉ thuần túy cảm thấy vui mừng thay cho nhũ mẫu. Tuy rằng bản thân cậu không nhận được bao nhiêu tình mẫu tử, nhưng Thất hoàng tử biết rõ nhũ mẫu rất yêu thương con cái của mình, có thai đối với nhũ mẫu chính là một chuyện đại hỷ.
"Sao người không nói sớm?" Thất hoàng tử nhìn về phía Lý Ngọc Nương, sực nhớ ra bà vừa mới may cho mình một chiếc áo choàng, cậu liền cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Nữ tử mang thai đáng ra phải được nghỉ ngơi thật tốt mới phải.
Lý Ngọc Nương mỉm cười nói: "Thần không nỡ xa Điện hạ, một khi nói ra, ta sẽ phải xuất cung."
Niềm vui sướng ngắn ngủi của Thất hoàng tử ngay lập tức bị nỗi buồn ly biệt khỏa lấp.
Sự chia ly vốn là điều định sẵn, Lý Ngọc Nương đưa đôi đũa cho Thất hoàng tử: "Điện hạ, những chuyện khác thần chẳng giúp gì được cho ngài, cũng không thể hiến kế sách gì hay, chỉ có thể khuyên nhủ Điện hạ trong mấy việc ăn cơm đi ngủ này thôi. Thân thể là của chính mình, bất luận Điện hạ có hờn giận ai đi chăng nữa, thì cũng đừng ngược đãi bản thân có được không? Lần này xuất cung thần có thể sẽ không trở lại nữa, vài năm nữa Điện hạ sẽ phong vương xuất phủ, nếu có duyên gặp lại ở ngoài cung, thần hy vọng Điện hạ đã vóc dáng cao lớn, khoẻ mạnh, để thần vừa nhìn một cái là có thể nhận ra ngay, được không ạ?"
Nước mắt Thất hoàng tử lặng lẽ lăn dài.
Cậu đón lấy đôi đũa từ tay nhũ mẫu, vừa nuốt nước mắt vừa lùa cơm trong bóng tối.
Lý Ngọc Nương đáng lẽ phải dọn dẹp đồ đạc, nhưng bà không hề cử động, chỉ thương tiếc nhìn vị thiếu niên nhỏ tuổi ngồi đối diện: "Điện hạ, sáng mai thần sẽ đi bái kiến nương nương, nương nương chắc chắn sẽ chuẩn y cho thần xuất cung dưỡng thai. Đêm nay có lẽ là đêm cuối cùng thần được hầu hạ Điện hạ rồi, Điện hạ có lời gì muốn nói với thần không?"
Cổ họng Thất hoàng tử nghẹn đắng lại.
Lý Ngọc Nương đợi thêm một lát, khẽ thở dài một tiếng rồi đứng dậy, bắt đầu thu dọn bát đũa.
Ngay vào khoảnh khắc bà chuẩn bị rời đi, Thất hoàng tử đột nhiên mở miệng: "Nhũ mẫu, nếu như con của người không thông minh, cũng chẳng thể mang lại vinh quang gì cho người, lại càng không thể giúp người được nở mày nở mặt hưởng phúc, thì người có còn yêu thương đứa trẻ đó nữa không?"
Toàn thân Lý Ngọc Nương run lên bần bật, nước mắt tuôn rơi như mưa.
Bà đã hiểu vì sao sau khi Tam hoàng tử mất, Thất hoàng tử vẫn muốn tiếp tục giấu nghề.
Cậu muốn xem thử nếu bản thân không đủ thông minh, Trang phi liệu có yêu thích cậu hay không. Cậu muốn biết sự để tâm của Trang phi dành cho cậu là vì chính bản thân mình, hay là vì cậu có thể đem lại lợi ích cho bà.
Rõ ràng, những việc làm của Trang phi một lần nữa lại tổn thương Thất hoàng tử, phụ sự kỳ vọng của cậu.
Từ nhỏ đến lớn, Thất hoàng tử vẫn luôn hoài nghi việc Trang phi không hề yêu thương đứa con trai này. Thất hoàng tử đã từng thắc mắc như vậy rất nhiều lần, và lần nào Lý Ngọc Nương cũng đều nói tốt cho Trang phi. Thế nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, Lý Ngọc Nương đã sớm nhận ra Trang phi đối với Thất hoàng tử quả thực quá đỗi lạnh lùng. Trang phi ở vào vị trí đó, tự có nỗi khổ tâm riêng của bà, nhưng đối với Thất hoàng tử mà nói, Trang phi chưa từng là một người mẹ tốt.
Lý Ngọc Nương không thể nói xấu Trang phi, bà chỉ có thể hết lần này đến lần khác an ủi Thất hoàng tử.
Nhưng Thất hoàng tử ngày một lớn khôn, cậu đã có sự phán đoán của riêng mình, thế nên cậu không còn hỏi Lý Ngọc Nương những câu tương tự nữa. Cho đến đêm nay, cậu dùng một cách thức khác để hỏi Lý Ngọc Nương xem Trang phi có phải thật sự không yêu mình hay không.
Lý Ngọc Nương không thốt nên lời.
Thất hoàng tử vốn đã sớm không còn tin vào câu trả lời của bà, nếu bà lại tiếp tục dối gạt, chỉ càng khiến Thất hoàng tử thêm đau lòng mà thôi.
Nghe thấy tiếng khóc kìm nén của nhũ mẫu, Thất hoàng tử khẽ mỉm cười, thay bà đưa ra đáp án: "Người thì có, bất luận con của người có ra sao, người vẫn sẽ thương yêu đứa trẻ đó." Thế nhưng trên đời này, tính khí của mỗi đứa con mỗi khác, và tình yêu của bậc phụ mẫu dành cho con cái cũng chẳng hoàn toàn giống nhau. Có người xem con cái như sinh mạng, lại có người chỉ coi con cái như công cụ để tranh danh đoạt lợi.
Thất hoàng tử đứng dậy, định bước vào nội thất.
Lý Ngọc Nương đột nhiên đuổi theo, kéo thiếu niên vừa tầm lớn vào lòng, tựa cằm lên trán cậu mà nói: "Điện hạ chỉ có một vị mẫu thân, Điện hạ phải hiếu kính và yêu mến người. Còn thần, tính cả đứa nhỏ trong bụng này thì thần có bốn đứa con. Thần không màng chúng có thông minh hay không, chẳng bận tâm chúng có tiền đồ hay không, thần chỉ hy vọng chúng đều bình an khỏe mạnh, ăn cơm thật ngoan, chăm chỉ học hành luyện võ, và tốt đẹp mà trưởng thành."
Thất hoàng tử tựa vào lòng nhũ mẫu, có một khoảnh khắc ngẩn ngơ.
Nhũ mẫu vốn sinh được một trai một gái, tính cả đứa trẻ trong bụng này thì mới là ba đứa con, đào đâu ra đứa thứ tư chứ?
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, Thất hoàng tử bỗng nhiên hiểu ra, chính mình là đứa trẻ thứ tư kia.
Nút thắt nơi đáy lòng bấy lâu nay đột ngột được tháo gỡ, Thất hoàng tử nhắm mắt lại, mỉm cười hứa hẹn: "Nhũ mẫu yên tâm, ta đều ghi nhớ cả rồi."
Hôm sau, Lý Ngọc Nương đến bái kiến Trang phi.
Nghe nói bà đã mang thai được hơn bốn tháng, Trang phi kinh ngạc nhìn về phía bụng của Lý Ngọc Nương. Trước đó tiết trời còn lạnh, bà mặc y phục dày dặn nên hoàn toàn không nhìn ra được, giờ đây áo xuân đơn bạc, cẩn thận quan sát mới thấy bụng dưới của Lý Ngọc Nương quả thực đã hơi nhô lên. Xem chừng đây chắc chắn là hoài thai vào dịp được nghỉ phép về đoàn viên với Chu đại nhân hồi cuối năm ngoái.
Nhìn lướt qua vòng bụng, Trang phi lại cẩn thận quan sát dung mạo của Lý Ngọc Nương một lượt.
Kỳ thực, ngay từ lúc tuyển chọn Lý Ngọc Nương tiến cung năm xưa, Trang phi đã chú ý đến nhan sắc mỹ miều của bà. Thế nhưng khi ấy Trang phi còn trẻ, lại tự phụ bản thân sở hữu dung mạo vô song, nên chẳng mấy bận tâm đến thê thất của một vị tiểu quan có thân phận thấp kém. Thấm thoát mười năm đã trôi qua, trong cung biết bao người mới lộ diện, Trang phi cũng sớm không còn được thánh sủng như xưa. Lúc này nhìn lại Lý Ngọc Nương, Trang phi chợt nhận ra bà càng có tuổi lại càng đằm thắm, mặn mà, ở trong cung bấy lâu nay bà chưa từng thấy qua một mỹ nhân nào có khí chất như vậy.
Bà thầm nghĩ, một Kiến Đức Đế đã nếm qua đủ loại mỹ nhân trên đời, liệu có khi nào cũng sẽ bị Lý Ngọc Nương thu hút hay không?
"Nhọc lòng cho ngươi, bụng dạ đã chừng này tháng rồi vẫn còn chu toàn chăm nom cho Thất điện hạ. Mau về nhà dưỡng thai đi thôi, tính ra ngươi sẽ lâm bồn vào khoảng tháng Chín, vậy thì cứ ở lại chăm bẵm đứa trẻ nhiều hơn một chút, qua hết Tết Nguyên Tiêu năm sau hẵng trở lại." Trang phi mỉm cười nói.
Lý Ngọc Nương có chút kinh ngạc, rồi liền hành lễ tạ ơn nương nương.
