Thẩm Xuân đứng lặng tại chỗ, ngơ ngác nhìn hắn với ánh mắt tròn xoe đầy kinh ngạc.

Trong đáy mắt Lệch Tạ Ngọc hoàn toàn không có vẻ khinh bạc, trái lại lại lộ ra dáng vẻ khiêm cung thỉnh giáo, khiến người dù có muốn nổi giận cũng không thể nổi giận được.

Nàng tức giận quay đầu chỗ khác.

Trên bãi cỏ kia, đôi nam nữ vẫn chưa dừng lại. Thẩm Xuân từ mặt nóng ran đến tận vành tai, vừa tức giận vừa xấu hổ, quả thực hận không thể xông ra đá cho mỗi người một cước.

Nàng nổi trận lôi đình, dùng hai tay bịt chặt hai tai, mặt vùi sâu vào khe đá như con đà điểu lẩn tránh.

Không biết đã qua bao lâu, nàng chợt cảm thấy cổ tay bị siết nhẹ — là Tạ Ngọc khẽ nắm lấy tay nàng.

Thẩm Xuân giật mình nhảy dựng, lập tức hất tay hắn ra, hấp tấp nói: “Chàng làm gì vậy?!”

Tạ Ngọc có chút bất đắc dĩ nói: “Hai người kia đã rời đi, ta gọi nàng mấy lần mà nàng không nghe, đành phải đưa tay gỡ tay nàng xuống trước.”

Hắn lại khựng lại một chút, nhàn nhạt trêu chọc: “Bất quá… nàng khẩn trương như vậy là vì cái gì?”

Thẩm Xuân khẽ hắng giọng, cứng ngắc chuyển chủ đề: “Bọn họ sao đi nhanh vậy? Ta còn tưởng ít nhất cũng phải một hồi lâu nữa cơ.”

Tạ Ngọc mỗi lần đều giày vò nàng gần nửa canh giờ, nàng vẫn tưởng ai ai cũng đều như vậy. Nào ngờ đôi nam nữ kia chưa đến thời gian chừng nửa nén hương đã xong việc?

Tạ Ngọc khóe môi nở nụ cười nhẹ, chậm rãi nhắc lại lời nàng: “Đều phải một hồi lâu…”

Tạ Ngọc cùng gã kẻ xấu xa ấy, từng câu nói, từng ánh mắt trao nhau, đều ẩn chứa đầy ý tứ tình thiêu ý vị.

Đợi một lát… Tạ Ngọc hắn, chẳng lẽ đang cùng nàng điều tình sao?

Hắn thế mà lại cùng người tán tỉnh sao?

Đây là cái kia cẩn thủ quy củ cứng nhắc lạnh lùng Tạ Ngọc sao?

Rốt cuộc, Thẩm Xuân chậm rãi nhận ra một điểm kỳ lạ.

Chuyện chuyển biến bất ngờ khiến nàng không kịp phản ứng, Thẩm Xuân giơ chân lên, uốn gối vung mạnh về phía hắn.

Dựa theo thân thủ của Tạ Ngọc, làm sao có thể để nàng tùy tiện chạm tới? Vừa khi Thẩm Xuân nâng chân lên, liền bị hắn vững vàng giữ chặt.

Nàng mặc quần yếm, tư thế ấy khiến một luồng gió mát từ bên dưới thổi lên, khiến nàng vô cùng xấu hổ.

Nàng vô thức muốn rút chân ra, nhưng đầu gối lại chịu một lực chặn lại, ngăn cản nàng động đậy.

Bàn tay thon dài của hắn siết chặt đầu gối nàng, chỉ cần nhấc lên thêm vài tấc nữa là có thể chạm tới nơi kín đáo.

Phát giác ngón tay hắn nhẹ nhàng lướt trên da, Thẩm Xuân khẽ kêu lên: “Tạ Ngọc!”

Lúc này nàng mới phát hiện, Tạ Ngọc thở hơi gấp, đáy mắt ánh lên vẻ xâm lược mãnh liệt.

Hắn thẳng mũi nhẹ nhàng hít lấy thái dương nàng, giọng nói khàn khàn mơ hồ:“Đúnglà, chúng ta đã lâu chưa từng…”

Dường như chưa thành, lại vẫn tiếp tục như thế, Thẩm Xuân liền quyết đoán mà thốt rằng: “Chúng ta cùng rời đi thôi!”

Thân hình Tạ Ngọc hơi cứng ngắc

Nàng thừa cơ liền đẩy hắn ra, quả quyết rằng: “Chàng còn như vậy, ta buộc phải cáo biệt chàng cho phải phép!”

Hai chữ ấy như mũi dao đâm thẳng vào sắc mặt Tạ Ngọc, bờ môi hắn khẽ giật, sau một hồi lâu mới thở dài u uẩn mà đáp: “Nàng nói đúng, là ta vô lễ.”

Chính là hắn ngông cuồng quá đáng.

Mấy ngày nay sáng tỏ, chờ hắn gần gũi hơn phần nào; hôm nay lại vì hắn mà nghiêm khắc dạy dỗ mấy người kia, hắn bỗng quên hết cả hình tượng, thật lòng nghĩ rằng hai người kia về đến nơi trước, sẽ nhân cơ hội làm ra những cử chỉ vô lễ như vậy.

Hắn rất nhanh tự kiềm chế bản thân, vượt qua những hành động bộc phát. Mấy ngày kế tiếp, Thẩm Xuân đều tránh mặt hắn, không để lộ bóng dáng. Thà rằng dùng tiền thuê người đem cơm đến chuồng ngựa, dù hai người rõ ràng ở sát vách nhau, song gặp mặt chẳng quá ba lần. Mỗi khi tình cờ chạm mặt, nàng không thèm liếc hắn một cái, liền quay bước đi ngay.

So với thuở trước, khi còn vuốt ve, an ủi thân mật, bây giờ quả thực là trời vực một khoảng xa, khác biệt một trời một vực; Tạ Ngọc trong lòng càng thêm hối hận đến tột cùng.

Thẩm Xuân không hẳn chỉ là tránh né hắn, mấy ngày nay thật sự bận rộn. Việc cấp lương cho chuồng ngựa cũng không sai lệch nhiều, nàng lại phải vội vã ra chân núi đào măng mùa đông. Hôm ấy, nàng thuê một người thẩm thẩm làm việc trong đất, không ngờ công việc mới hoàn thành một nửa thì trên trời bỗng dưng rơi xuống những bông tuyết trắng xóa.

Thẩm Xuân đành mang theo người thẩm thẩm trở về trước, không ngờ vừa mới bước ra mấy bước thì phong tuyết trên trời bỗng thổi mạnh, khiến hai người không nhìn rõ đường phía trước. Bị dồn ép, họ đành lui về một phòng nhỏ bên chân núi tránh rét.

Căn phòng nhỏ này vốn là nơi thợ săn trên núi tạm trú, tường vách rách rưới, hở hang khắp bốn phía. Bên trong còn không có lò sưởi, đá lửa hay ngọn nến nào, chỉ thấy trên nền đất phủ một lớp tuyết mỏng manh.

Thẩm Xuân kiên nhẫn chờ đợi một lúc, chờ gió bớt phần nào rồi mới cùng thẩm thẩm thương lượng: “Thẩm, nhân lúc gió nhẹ, ta phải chuẩn bị trở về thôi.”

Thẩm thẩm giật mình: "Vì sao?"

Thẩm Xuân kiên nhẫn giải thích: “Lỡ lát nữa tuyết lại rơi dày, trong đêm không thể trở về, chờ lại đây suốt đêm chẳng phải là tự chuốc lấy cái chết vì lạnh hay sao? May mà giờ gió nhỏ, ta phải nghĩ cách tự mình trở về ngay.”

Thẩm nghe xong, liền lắc đầu như trống đánh không theo nhịp: “Việc đó không được, tuyết vẫn rơi dày, hai người chúng ta làm sao mà trở về? Ta sẽ chờ ở đây, nhà ta lão hán cùng hai nhi tử chắc chắn sẽ đến đón ta ngay.”

Nàng còn khuyên Thẩm Xuân: “Tiểu Xuân à, nàng cũng đừng vội nóng nảy, hãy cùng ta kiên nhẫn ở lại chốn này, nhất định sẽ có người tới cứu chúng ta!”

Thẩm Xuân chẳng thể nào giải thích nổi những ý niệm ấy. 

Trước khi thành hôn, nàng gần như một mình sớm hôm lui tới, đơn độc sinh hoạt. Sau khi thành hôn, Tạ Ngọc lại thường xuyên bận rộn, thân như rồng thấy đầu chẳng thấy đuôi. Mỗi khi nàng gặp chuyện, hắn hiếm khi kịp thời xuất hiện, lâu dần khiến nàng tập thành thói quen không trông mong vào bất kỳ ai.

Nàng thiếu cảm giác an toàn, trong tiềm thức luôn cho rằng chẳng thể nương tựa vào ai. Tận đáy lòng, nàng đã sớm chuẩn bị cho việc bị người ruồng bỏ, bởi thế càng chẳng thể nào hiểu nổi cái tâm niệm trông mong vào kẻ khác là như thế nào.

Nàng vừa không đồng tình, vừa cất lời rằng: “Tuyết rơi lớn đến thế này, trong nhà có phái người đi tìm hay không còn chưa chắc. Huống hồ, y phục chúng ta mặc trên người cũng chẳng dày dặn gì, trong phòng lại không có lấy một viên đá lửa, thêm vài canh giờ nữa, dù có người đến được, e rằng chúng ta cũng đã bị lạnh đến phát bệnh, chi bằng cứ sớm quay về thì hơn.”

“Không được, không được, như vậy quá tốn sức, ta thà ở đây chịu lạnh một chút còn hơn.” Thẩm vừa nói, vừa đưa mắt nhìn ra ngoài màn tuyết dày đặc, vẻ mặt rõ ràng chẳng cam lòng chịu khổ vì chuyện này. Nàng co rút hai cánh tay lại, giấu cả hai tay vào trong tay áo cho ấm: “Ai nha, người nhà ta sẽ kéo lấy xe trượt tuyết tới đón ta, tiểu Xuân nàng không có người trong nhà nàng không hiểu."

Sắc mặt Thẩm Xuân khựng lại, vô thức khẽ nhếch khóe môi.

Thẩm vốn chẳng có ý xấu, lời vừa thốt ra đã lập tức nhận ra không ổn, vội vàng giơ tay tự vả mình một cái: “Ta cái tật này xưa nay vẫn thế, miệng mồm chẳng biết giữ, tiểu Xuân nàng đừng để bụng.” Vừa áy náy trong lòng, vừa khổ sở trên nét mặt.

Thẩm dịu giọng khuyên: “tiểu Xuân, nàng chờ thêm một lát đi, đợi người nhà ta tới, chúng ta cùng nhau về. Biết đâu chốc nữa tuyết ngừng, đường sá cũng dễ đi hơn.”

Dẫu cho người nhà Thẩm thật sự đến đón nàng, tuyết rơi dày đặc thế này, bọn họ lấy gì mang theo thêm một người sống đây?

Thuở trước, ngay cả phu quân của mình Thẩm Xuân còn chẳng thể trông cậy, thì làm sao nàng có thể đem chút hy vọng mong manh gửi gắm lên vai vài kẻ ngoại nhân cho được?

Hai người qua lại mấy lời, rốt cuộc ai cũng chẳng lay chuyển được ai. Thẩm Xuân lo tuyết lại càng lúc càng lớn, bèn lên tiếng: “Thẩm, hay là để ta đi trước, đợi đến nơi rồi, ta sẽ tìm Lý Chính nhờ người đến đón sau.”

Nàng vừa nói, vừa từ trên người lấy ra chút lương khô cùng cây châm lửa trao cho Thẩm giữ lại. Trong lòng Thẩm hiểu rõ, nàng đành phải dựa vào chính mình mà trở về, dù lời này khó nói, dù cố gắng giải thích cũng vô ích, càng không thể khuyên ngăn được. Thẩm nhìn nàng, thở dài sâu thẳm, giọng nói mang theo chút đắng cay và lo lắng: “Nàng…, thật khó mà khiến nàng hiểu cho ta. Nhưng thôi, được rồi, nàng đừng lo nghĩ cho ta nữa. Chốc lát nữa, người nhà ta chắc chắn sẽ đến đón ta. Còn nàng, hãy đi đường thật cẩn thận, giữ gìn thân thể cho tốt, đừng để xảy ra chuyện gì. Ta không muốn nghe nàng gặp phải bất trắc, dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải cố gắng mà giữ lấy mình.”

Nói xong, Thẩm không khỏi nhìn nàng với ánh mắt đầy ưu tư, lòng dấy lên một nỗi buồn khó tả, không biết bao giờ mới có thể yên lòng về chuyện này.

Thẩm Xuân cũng thở dài: "Thẩm, cứ yên tâm đi."

Nàng vừa nói vừa siết chặt cái gùi trên lưng, rồi từ trong nhà lục lọi lấy ra vài đôi giày cỏ, chăm chút buộc thêm thật kỹ lên chân mình. Chỉ đến lúc ấy, nàng mới cắn răng, mạnh mẽ đẩy cửa bước ra ngoài.

Gió tuyết thổi mạnh suýt làm nàng ngã nhào, may thay nàng đã chuẩn bị trước, kịp thời đổi hướng,nàng thuận theo chiều gió để đi, nhờ vậy mới thoát khỏi vòng vây của phong tuyết.

Nàng chọn con đường này xem như tương đối bằng phẳng, chỉ có một đoạn nhỏ là đường núi gập ghềnh. Dẫu đã hết sức cẩn trọng dò bước từng bước về phía trước, song vẫn không tránh khỏi lỡ chân giẫm vào lớp tuyết dày đặc, như thể đã cắm sâu bàn chân vào trong lòng tuyết lạnh lẽo vậy.

Chuyện này nghe thì có phần buồn cười, nhưng khi thật sự trải qua lại chẳng thể nào mà cười nổi. Hai đùi nàng sa chân rơi vào hố tuyết sâu, hơn phân nửa đều bị tuyết bủa vây chặt, nàng thử rút ra nhiều lần mà vẫn không tài nào nhấc được chân khỏi đó.

Rất nhanh, cái lạnh từ dưới chân lan tỏa khắp người, khiến nửa thân trên của nàng gần như tê cứng, lạnh buốt không chịu nổi.

Thẩm Xuân nghiến răng, ánh mắt sắc bén đầy quyết tâm, hai tay phát lực, dựa vào cánh tay từng chút từng chút mà bò chui ra khỏi hố tuyết sâu kia.

Nàng còn chưa kịp thở phào, thì chân phải bỗng trầm xuống như bị dây leo hay cành cây nào đó quấn chặt, ngăn trở bước chân nàng lại.

Trong lòng nàng thầm than khổ sở, cố gắng xoay trở người, hai tay lần mò dọc theo đùi phải, tìm cách cởi bỏ vật cản đang vướng víu bên dưới.

Cứ thế, sức lực nàng hao mòn nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã thở dốc hồng hộc, mệt mỏi kiệt sức.

Nếu lúc này có người bên cạnh kéo nàng một cái, chắc chắn nàng sẽ sớm đứng lên được. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, điều đó cũng vô ích. Từ đầu đến cuối, nàng chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân mình mà thôi.

Nàng vận động thân thể nhẹ nhàng, tiếp tục kiên trì đấu tranh với chân phải bị vướng mắc.

Từ xa vọng lại tiếng giày khựng khựng giẫm lên lớp tuyết dày, phát ra những âm thanh ‘kẽo kẹt’ vang vọng trong không gian.

Thẩm Xuân run rẩy, vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía tiếng động. Đáng tiếc phong tuyết dày đặc che lấp tầm mắt, nàng không rõ hình bóng phía trước, chỉ đành lên tiếng gọi lớn: “Ai đó?!”

Không một hồi âm, tiếng giày giẫm trên tuyết ‘kẽo kẹt’ cũng dần khuất đi trong màn tuyết dày đặc, chẳng để lại dấu vết.

Thẩm Xuân cảm thấy như mình đang bị đông lạnh đến mức phát sinh ảo giác, vừa định dùng tay véo mạnh một cái vào tai để tỉnh táo, thì bỗng một bóng người nhanh chóng lao qua lớp phong tuyết, vội vã tiến về phía nàng.

Bóng người kia vội vàng đáp lại: “Sáng rõ!”

Thẩm Xuân trừng mắt ngơ ngác, tâm thần bấn loạn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tạ Ngọc nhanh chóng giữ chặt nàng tại chỗ, sải bước tiến về phía nàng. Hắn từ đầu đến chân dò xét vài lần, lại lần tìm khắp người nàng một lượt, xác định không có vết thương nào, mới thở phào nhẹ nhõm, nét mặt thoáng chút thư thái.

Hắn trấn an nói: “Nàng chờ một lát, ta sẽ đưa nàng đi ngay.”

Hắn từ trong tay áo lấy ra một chiếc chủy thủ, quấn chặt dây leo quanh cổ chân nhỏ của nàng, rồi khom gối nhanh chóng bế nàng ngồi lên trên đùi hắn. 

Hắn vẫn chưa yên lòng, lo lắng hỏi: “Nàng không sao chứ? Có bị thương chỗ nào không?”

Thẩm Xuân dường như vừa mới lấy lại tinh thần, hỏi một câu nhưng lại trả lời một nẻo: “Sao chàng lại tới đây?”

Tạ Ngọc cau mày, đáp: “Ta vừa trở về từ chuồng ngựa, bỗng trời đổ bạo tuyết. Ta tìm nàng không thấy, liền đến khu vực đào măng mùa đông dò hỏi. Ban đầu ta đi theo đường tây, không gặp được nàng, may mắn cuối cùng tìm thấy người trong căn phòng nhỏ được che chắn tạm thời. Hỏi người trong đó, họ bảo nàng đi con đường khác. Ta nhờ Trường Lạc đưa người đó trở về, còn mình thì dọc theo con đường này đến tìm nàng .”

Hắn vốn ít khi nói nhiều như vậy, nói xong liền hạ giọng chậm rãi, nhẹ nhàng an ủi: “Yên tâm đi, không có chuyện gì nghiêm trọng đâu.”

Thẩm Xuân dường như vẫn chưa hiểu rõ, lắc đầu nói: “Không phải, không phải thế. Ta hỏi không phải chuyện đó.” Nàng túm lấy tóc, lại tiếp lời: “Ta hỏi là, rốt cuộc chàng vì sao lại đến đây?”

Tạ Ngọc bình thản nhìn nàng, vẻ mặt như chẳng thể ngờ nổi: “Tất nhiên là để đưa nàng trở về. Chẳng lẽ ta lại muốn bỏ rơi một mình nàng giữa nơi băng tuyết lạnh giá này sao?”

Hắn trong lời nói không khỏi mang theo mấy phần trách móc: “Dưới cơn tuyết lớn như thế, nàng tránh đi thật quá thô lỗ. Lỡ có chuyện gì xảy ra, sẽ làm sao đây? Sao nàng không ở lại đợi ta đến?”

Thẩm Xuân không đáp lời, chốc lát sau mới quay mặt đi chỗ khác, buồn bã thở dài nói: “Trước nay chàng chưa từng đến, ta há biết lần này chàng sẽ đến?”