Sáng mồng hai tháng Chạp, mặt trời mùa đông xuyên qua khung cửa, rải vàng ấm cả một khoảng phòng.
Tiểu Yêu
Minh Di tỉnh dậy khi mới sáng canh Mão, được Phó ma ma dẫn lên Xuân Cẩm đường, nơi Tuân thị tự tay giúp nàng trang điểm, từ xiêm áo, trâm cài cho đến từng nút dải lụa thắt đều phải xem qua.
Minh Di như con rối bị dây giật, bị đám tỳ nữ bao quanh, tùy họ sắp đặt.
Sau khi chỉnh trang xong, bọn nha hoàn mời nàng soi gương.
Minh Di liếc nhìn, trong gương là gương mặt gần như xa lạ — lớp phấn trắng mịn phủ khắp, điểm chút hồng nơi má; giữa b.úi tóc cài mảnh đầu trâm nạm châu Đông Hải, bên trái gắn chiếc trâm phượng nạm vàng khảm ngọc lục, hai bên mai tóc đều đính hoa điền, dưới đuôi hoa treo rủ tua nhỏ sáng rực. Quả thật một dáng phong tình thiếu nữ khuê các.
Với Minh Di, đội đầy trâm ngọc như thế chẳng khác gì bị trói tay trói chân, chẳng tiện chút nào, nhưng nhìn vẻ hài lòng của mẹ chồng, nàng đành thuận theo, nói một tiếng “đẹp lắm” — như thể khen một người khác.
“Chỉ tiếc vẫn hơi nhạt. Chờ sắc phong phu nhân xuống, mặc phẩm phục đại triều, Minh Di của ta chẳng thua kém ai đâu…”
Tuân thị nói, vừa cười vừa ngắm.
Minh Di và Bùi Việt thành thân mới hơn một tháng, tấu Chương xin phong sắc mệnh phu nhân đã nộp, nhưng còn đợi Lễ bộ, Tư lễ giám và Hoàng hậu phê duyệt, tạm thời chưa xuống.
Nghe mẹ chồng nói, nàng khẽ nhìn xuống toàn thân:
Bộ áo gấm đỏ thẫm thêu bách hợp này đã đủ xa hoa, vậy mà trong mắt bà vẫn chỉ “quá giản dị”.
Nếu thực có sắc phong, chẳng phải nàng sẽ biến thành con b.úp bê sống trong tranh Tết sao?
Nàng không muốn vậy chút nào.
Tuân thị ngắm nghía kỹ lưỡng, càng nhìn càng vừa lòng:
“Đi vài bước cho ta xem nào…”
Minh Di nghe lời, vừa bước ra một bước, bà đã vội kêu lên:
“Tổ tông ơi, chậm thôi chậm thôi! Ai cho con bước lớn thế, mấy ngày nay học quy củ lại quên rồi sao?”
Xưa nay Minh Di quen vận động nhẹ nhàng, bước đi như gió; nay khoác xiêm y trâm ngọc, đành phải giữ lễ nghi. Nàng gượng gạo thu nhỏ bước chân lại, lén nhìn mẹ chồng, khiến Tuân thị bật cười:
“Con bé này, ngốc đến đáng yêu!”
Lời trách mà chan chứa thương mến.
Một lát sau, các tiểu thư lần lượt tới đông đủ, ai nấy đều bị vẻ ngoài của Minh Di làm cho kinh ngạc, tranh nhau kéo tay nàng khen không dứt miệng.
Minh Di chỉ cười nhạt, không đáp.
Nàng cùng Tuân thị ra cửa, Tuân thị khẽ giữ nàng ở bên cạnh, dặn:
“Hôm nay con cứ đi sát theo ta, không được rời nửa bước, bước chân cũng không được nhanh hơn ta, nhớ chưa?”
Minh Di học dáng đi khoan t.h.a.i của mẹ chồng, khẽ gật đầu:
“Con nhớ rồi.”
Hai người đi đến cửa hông, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.
Tuân thị muốn dẫn nàng lên chiếc xe đầu tiên, nhưng khi dìu mẹ chồng lên bậc xe, Minh Di lại chỉ ra phía sau:
“Mẫu thân, chi bằng để con đi xe sau cho tiện.”
Tuân thị vừa buồn cười vừa bất lực, song cũng không trách:
“Thôi được, đi đi.”
Minh Di lập tức bước lên chiếc xe của mình, vừa chui vào liền thấy có người ngồi trên ghế gấm bên cạnh.
Người đó mặc váy dài hồng phấn xếp ly, b.úi tóc đoạn mã kế, cài một cây trâm vàng có tua động, mà gương mặt thì đỏ rực như… m.ô.n.g khỉ.
“Ngươi—”
“Ngươi—”
Hai người đồng thanh chỉ vào nhau, cùng bị dọa bởi diện mạo của đối phương.
“Cô nương là cô nương thật à?” — Thanh Hòa suýt nữa không nhận ra chủ nhân của mình, từ trước đến giờ nàng chưa từng thấy Minh Di đeo khuyên tai hay cài trâm phượng.
Minh Di vỗ nhẹ ngón tay nàng ta ra:
“Nếu không là ta thì là ai? Còn ngươi, sao lại hóa ra cái dạng này?”
Thanh Hòa bực bội chỉnh lại b.úi tóc:
“Sáng nay mụ quản sự kéo ta đến sảnh Hoa đường, là Lục cô nương với Thất cô nương giúp ta chải chuốt thế này.”
Từ sau vụ ở Thượng Lâm viên lần trước, Thanh Hòa lập công, được Hoàng đế đặc cách cho phép theo nữ quyến phủ Bùi nhập cung chúc thọ. Vì thế, bộ áo xanh thường nhật kia không thể mặc nữa, họ phải ăn mặc theo quy cách của tiểu thư trong phủ để tỏ thể diện.
Minh Di nhìn nàng, khẽ cười:
“Cũng khá xinh đấy chứ.”
Thanh Hòa không nghe ra giọng giễu cợt, liền không chịu thua:
“Chờ lát nữa xem, nếu Trường Tôn Lăng nhận ra được cô nương, ta sẽ không còn là Thanh Hòa nữa!”
Minh Di chống tay lên vách xe, một tay đỡ trán, cười bất lực:
“Thế thì đổi tên thành Hoàng Hòa đi.”
“Sao lại Hoàng Hòa? Không thể là Lục Hòa sao?”
Minh Di chỉ vào cây trâm vàng trên đầu nàng:
“Nhìn lại mình trong gương rồi sẽ hiểu.”
Thanh Hòa cũng không vừa, chọc chọc vào chuỗi tua ngọc trên đầu Minh Di:
“Còn cô nương thì tốt đẹp chỗ nào?”
Hai chủ tớ vừa đấu miệng vừa cười khẽ suốt dọc đường, cho đến khi xe dừng lại trước Đông Hoa Môn, cả hai mới thu lại vẻ trêu đùa mà bước xuống.
Tất cả nữ quyến quan lại đều phải vào cung từ Đông Hoa Môn.
Ngoài cửa đã xếp hàng dài từ sớm, các giám vệ, thái giám và ma ma cung nội đứng dọc hành lang, kiểm tra từng người một mới cho vào.
Đám người trong cung ấy đều được huấn luyện cẩn mật, dù hàng dài đến đâu cũng không hề rối loạn, từng bước chậm rãi, tra xét kỹ càng mới thông qua.
Có một hàng ma ma chuyên phục vụ quý phụ nhất phẩm và hoàng thân quốc thích, nên bên này ít người hơn; phủ Phối rất nhanh được kiểm tra xong và tiến vào cổng.
Từ Đông Hoa Môn đi đến Khôn Ninh cung phải mất gần nửa canh giờ, đối với Tuân thị — một quý phụ được nuông chiều — thì đó là một thử thách.
Chưa đi được nửa chặng, bà đã có phần mỏi mệt.
Lúc này mới thấy lấy con dâu quê mùa đúng là có lợi — Minh Di khẽ đỡ lấy tay bà, để bà hơi tựa nửa người vào mình, bước đi liền nhẹ nhõm hơn nhiều.
Tuân thị hơi ngượng:
“Minh Di, có làm con mệt không?”
Minh Di mỉm cười:
“Không sao đâu, con khỏe lắm ạ.”
Thấy nàng thở đều, mặt không đỏ, dáng vẫn thản nhiên, Tuân thị yên lòng hơn.
“Minh Di này, trong mắt con, có phải chúng ta – những nữ nhân kinh thành này – chỉ là gối thêu hoa, nhìn thì đẹp mà chẳng hữu dụng gì không?”
Minh Di dở khóc dở cười:
“Mẫu thân, con không dám nghĩ thế đâu.”
Tuân thị cười:
“Có nghĩ thế cũng chẳng sao, quả thật chúng ta là phường làm dáng thôi, đâu khỏe mạnh được như các con…”
Minh Di: “…”
Ba câu không rời chuyện sinh nở và nuôi con, quả thật đúng là một người mẹ chồng hiền lành chính hiệu.
(Con trai người ta mỗi tháng chỉ chung phòng với con năm ngày, bà có biết không?)
Cứ giục thế này, khác nào ép c.h.ế.t người ta!
Minh Di cạn lời, không đáp, chỉ lặng lẽ cùng bà đi tiếp.
Qua một hành lang cung dài, bước vào Cang Chấn môn, rồi rẽ sang phía tây, đến gần Cảnh Hòa môn.
Bên trong cánh cổng cung mở rộng, điện Giao Thái lộng lẫy hiện ra — mái bốn góc ch.óp nhọn dát vàng óng ánh, nằm giữa Khôn Ninh cung và Càn Thanh cung, chính là nơi Hoàng hậu tiếp kiến và nhận lễ chúc thọ từ các nữ quyến.
Trước cửa điện lại xếp hàng dài, tiếp tục phải soát người lần nữa mới được vào.Chỉ là so với ở Đông Hoa Môn, nơi này kiểm tra qua loa hơn, bởi các nữ quan trong cung Hoàng hậu đều quen biết các quý phụ, chẳng thể làm quá, nên chỉ xem cho có lệ rồi cho qua.
Từ hôm qua, lễ vật mừng thọ của các phủ đã lần lượt được đưa vào cung.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Sáng nay, tất cả đều được bày ngay ngắn ngoài quảng trường bạch ngọc trước điện Giao Thái, chỉ chờ từng nhà vào chúc thọ, để cung nhân khiêng vào cho Hoàng hậu xem qua, sau đó ghi vào sổ và nhập kho.
Theo lệ, Tư lễ giám cùng Ngự dụng giám sẽ lập sẵn một bản danh sách, trình Khôn Ninh cung xem trước, Hoàng hậu căn cứ vào lễ vật các phủ dâng lên mà ban vật hồi thưởng tương ứng.
Đợi bên ngoài cổng Cảnh Hòa môn chưa bao lâu, đã thấy một vị đại thái giám của Tư lễ giám bước ra đón:
“Phu nhân an khang, bên ngoài lạnh lắm, phu nhân mau theo lão nô vào trong điện đi.”
“Đa tạ công công.”
Tuân thị dẫn đoàn nữ quyến phủ Bùi tiến vào.
Điện Giao Thái lợp ngói lưu ly xanh biếc, hành lang trang trí long phượng hòa hỉ họa, bốn mặt đều mở cửa, khí thế rộng rãi trang nghiêm.
Hôm nay nhân đại lễ, các cửa khác đều đóng kín, chỉ có chính môn hướng Nam được mở.
Minh Di và mọi người bước lên bậc thềm, đi vòng qua hành lang, tới cửa chính đại điện — bên trong đã vọng ra tiếng nói nhỏ nhẹ, không ồn ào.
Đại thái giám vào trước bẩm báo, đoàn người phủ Bùi nối đuôi nhau đi vào.
Trong điện tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng hơi thở.
Minh Di không dám ngẩng đầu, bước qua bậc cửa, thấy nền lát gạch vàng, hương trầm vấn vít dưới khung cửa.
Trong điện đã có không ít người ngồi, song không khí có phần trầm lặng.
Minh Di đỡ mẹ chồng, từng bước tiến lên; trong tầm mắt thoáng hiện một đôi hài phượng thêu trên nền gấm vàng sáng, nàng liền dừng lại.
Đó chính là vị trí bảo tọa rồng cuộn, mà người đang ngồi trên đó — không ai khác chính là Hoàng hậu Lý Tú Ninh, người từng được ca tụng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.
Từ sau khi nhà họ Lý gặp biến, đây là lần đầu Hoàng hậu xuất hiện công khai, triều đình trong ngoài đều dõi theo.
Nhìn dáng vẻ cẩn trọng của đám nữ quyến, rõ là ai nấy đều sợ phạm phải điều kiêng kỵ trong ngày thọ của vị mẫu nghi này.
Cung nữ kịp thời dâng lên đệm quỳ.
Tuân thị buông tay Minh Di, là người đầu tiên quỳ xuống:
“Thần phụ, tông phụ phủ Bùi là Tuân thị, dẫn toàn phủ nữ quyến khấu kiến Hoàng hậu nương nương. Cầu chúc nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế, phúc thọ vô cương.”
Một vài người theo bà vào điện, phần lớn các cô nương thì chỉ khấu đầu ngoài cửa rồi lui xuống.
Chẳng bao lâu, phía trên truyền đến giọng nữ trầm mảnh, “Miễn lễ.” — điềm đạm, chẳng tỏ vui buồn.
Tuân thị dẫn mọi người đứng dậy, chờ Tư lễ giám xướng tên lễ vật, rồi lại quỳ xuống khấu đầu:
“Một chút tâm ý mọn mằn, mong nương nương vui lòng nhận cho.”
Hoàng hậu nghe, chỉ khẽ nâng mi mắt, thản nhiên nói một câu:
“Lại tốn kém rồi.”
Trong lời mang một nét xa cách lạnh lùng, khiến ai nấy không dám thở mạnh.
Ánh mắt bà chợt dừng nơi người đứng bên cạnh Tuân thị — Minh Di.
Giọng nói có chút lên xuống:
“Vị này hẳn là tân tức phụ của Bùi đại nhân?”
Tuân thị sớm đoán Hoàng hậu sẽ hỏi, liền kéo nàng ra:
“Hồi nương nương, đúng là con dâu mới, Minh Di.”
Rồi quay sang dặn, “Còn không mau khấu đầu với Hoàng hậu nương nương.”
Minh Di nâng váy, quỳ xuống trên đệm gấm, cung kính cúi đầu:
“Thần phụ Lý Minh Di kính chúc nương nương tuổi như tùng cúc, thọ tỉ Nam Sơn.”
Hoàng hậu nhìn nàng, có vẻ hơi bất ngờ:
“Không giống người quê đâu, ngẩng đầu lên, để bản cung nhìn thử nào…”
Minh Di từ tốn ngẩng mắt, khác hẳn những nữ quyến cúi rạp người — ánh mắt nàng bình tĩnh mà sáng rõ, hướng thẳng về phía người trên điện.
Hoàng hậu gò má hõm sâu, dung nhan phai nhạt, da trắng b*nh h**n; so với lần gặp trước, gương mặt ấy xanh xao gầy yếu, phảng phất nét già nua khiến đôi mắt đen u uẩn kia càng thêm trống rỗng.
Cổ họng Minh Di khẽ nghẹn lại.
Hoàng hậu cũng quan sát nàng một lượt, rồi nói với Tuân thị:
“Dáng dấp khá khôi ngô.”
Tuân thị nghe, mừng rỡ:
“Đa tạ nương nương khen.”
Hoàng hậu nghe ra sự yêu thích trong giọng bà, liền cười nhạt:
“Xem ra phu nhân rất vừa lòng với cô con dâu này.”
Câu này thật khó đáp.
Tuân thị từng từ chối gả con với Thất công chúa, nay lại khen ngợi con dâu này, chẳng khác gì ngấm ngầm coi thường công chúa.
Trong điện, các nữ quyến đều toát mồ hôi lạnh thay bà — Hoàng hậu năm xưa nổi tiếng kiêu ngạo, suýt nữa còn chê Hoàng thượng không xứng; nay con gái bị phủ Bùi khước từ, cơn giận ấy chắc gì đã tan.
Minh Di nhân lúc ấy lặng lẽ lùi về bên cạnh mẹ chồng, Tuân thị khẽ vuốt mu bàn tay nàng, bình tĩnh đáp:
“Đã vào cửa thì là người một nhà, con bé ngoan ngoãn hiểu chuyện, thần phụ tự nhiên quý mến.”
Hoàng hậu vốn không định làm khó, chỉ cười nhẹ, rồi lại nhìn Minh Di, vẫy tay:
“Bản cung nghe nói, lần trước là ngươi ở Thượng Lâm viên giúp Thành Khánh thắng công chúa Bắc Tề? Lại đây, bản cung muốn ban thưởng.”
Minh Di chỉ đành bước lên lần nữa, lần này mụ quản sự dời đệm quỳ đến gần ngai vàng, nàng quỳ xuống, gần đến nỗi hơi thở chạm gấu áo phượng.
Lần đầu được gần thế, nàng không kìm được mà ngẩng mắt nhìn kỹ.
Hoàng hậu rút một cây trâm ngọc từ b.úi tóc của mình, thuận tay cắm lên đầu Minh Di, liếc qua:
“Không tệ, hợp với ngươi đấy.”
Ánh mắt hai người chạm nhau.
Hoàng hậu chợt nhận ra cô gái này dám nhìn thẳng vào mình, không tránh né, bèn nói:
“Con bé này gan to thật, dám nhìn thẳng bản cung.”
Tuân thị nghe vậy tim nhói, vội quỳ xuống:
“Nương nương thứ tội, Minh Di quê mùa chất phác, e là chưa từng gặp thiên nhan quý tướng, chỉ vì kính ngưỡng Quốc mẫu mà lỡ thất lễ. Xin nương nương dung thứ.”
Hoàng hậu chẳng để bụng, thấy nét mặt Minh Di vẫn bình ổn, dù khen hay chê đều không biến sắc, lại bật cười:
“Ngươi thay nó tạ tội, nhưng bản cung thấy nó có vẻ điềm tĩnh, không sợ vinh nhục — thật giống hệt vị Bùi các lão nhà ngươi.”
Hoàng hậu vốn không ưa Bùi Việt, nên Tuân thị chẳng biết câu ấy là khen hay mỉa.
Đành gượng cười:
“Thần phụ coi như nương nương đang khen nó vậy.”
Hoàng hậu khẽ vuốt cây trâm trên tóc Minh Di:
“Trâm này là vật Thái hậu ban cho bản cung ngày phong hậu, ta đã mang bao năm. Nay thưởng cho ngươi, mong ngươi cùng phu quân hòa thuận, cầm sắt giao hòa.”
Lời ấy nghe thật đẹp, khiến Minh Di lòng dâng niềm vui.
Sau hôn lễ, được chính Hoàng hậu ban tặng một cây trâm làm lễ mừng, quả là vinh hạnh vô cùng.
Nếu cha nàng hay tin, hẳn cũng sẽ vui lắm — cả đời ông chỉ mong cô cháu gái này được cô mẫu trong cung đối xử t.ử tế.
Minh Di khẽ cười, giọng mềm mại:
“Đa tạ nương nương ban thưởng.”
Nụ cười ấy của Minh Di nhẹ như gió xuân, khiến Hoàng hậu nhìn thêm một cái, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác quen thuộc khó hiểu.
Nhưng khi định nhìn kỹ hơn, Minh Di đã lặng lẽ lui về sau, không nói thêm lời nào, cũng không nhìn bà nữa.
--------------------------------------------------------------------
