Tiết Nghi Ninh mê man nằm li bì suốt mấy ngày, ngoài ngủ ra thì chỉ có uống thuốc. Đến ngày thứ năm, tinh thần nàng cuối cùng cũng khá hơn một chút. Việc tiếp đón Bình Lăng công chúa không thể trì hoãn thêm nữa, nên nàng cố gắng rời giường.

Việc đầu tiên là đến thỉnh an lão phu nhân, sau đó theo ý bà, trở về chuẩn bị kế hoạch tiếp đón Bình Lăng công chúa thật chu toàn, trình lên lão phu nhân xem xét trước khi sắp xếp mọi thứ.

Dù lão phu nhân không am hiểu chuyện này lắm, nhưng đây là đại sự đối với Lạc gia, không thể xem nhẹ.

Bình Lăng công chúa là muội muội ruột của đương kim Thánh Thượng, bà có một người con trai, nghe nói tính tình trung hậu thật thà, năm nay đã hai mươi nhưng chưa thành thân. Lần này Bình Lăng công chúa lấy cớ đến thăm Lạc gia, nhưng ai cũng hiểu rõ, mục đích chính là để xem mặt con dâu tương lai.

Lạc gia có hai nhi tử và một nữ nhi. Hai nhi tử đều đã thành thân, chỉ còn nữ nhi út, Lạc Tấn Tuyết, năm nay vừa tròn mười bảy – đúng độ tuổi luận bàn hôn sự.

Dựa vào thái độ của Lạc Tấn Vân trong việc chọn rể, có thể thấy hắn vô cùng mong muốn cùng Bình Lăng công chúa kết thành thông gia, củng cố địa vị của Lạc gia.

Lập trường của Lạc Tấn Vân trong chuyện hôn nhân vô cùng rõ ràng: hết thảy đều phải lấy lợi ích gia tộc làm đầu.

Nếu có thể kết thân với Bình Lăng công chúa, Lạc gia chẳng khác nào một bước lên mây, trở thành hoàng thân quốc thích. Mà Bình Lăng công chúa cũng không phải người tầm thường—nàng là muội muội ruột thịt của đương kim hoàng đế. Phu quân nàng đã hy sinh trên chiến trường để cứu hoàng đế, bởi vậy trong lòng bệ hạ, nàng không chỉ là một vị công chúa mà còn là người chất chứa bao nỗi thương tiếc và áy náy.

Hoàng đế luôn coi trọng công thần, nhưng với vị muội muội này, ngài lại càng che chở hết mực. Nếu có thể kết thân với Bình Lăng công chúa, địa vị của Lạc gia sẽ vững vàng như bàn thạch, không ai có thể lay chuyển.

Khi Tiết Nghi Ninh trở về phòng, liền thấy Tử Thanh đang ngồi bên mép giường, cẩn thận thêu chỉ hồng lên một mảnh vải gấm.

Nàng khẽ hỏi: “Ngươi đang thêu gì thế?”

Tử Thanh đáp: “Nô tỳ thấy phu nhân trân trọng khối ngọc này đến vậy, ngay cả lúc sinh bệnh cũng không rời tay, liền nghĩ thêu một sợi dây đẹp để phu nhân có thể mang bên người.” Nói rồi, nàng liếc nhìn miếng ngọc bội đang đặt bên gối.

Tiết Nghi Ninh cũng cúi mắt nhìn miếng ngọc, trầm mặc một lát mới nói: “Thôi bỏ đi, cũng không phải thứ gì quan trọng, ta không muốn đeo.”

Tử Thanh ngạc nhiên: “Nhưng mà…”

Nàng không tin lời chủ tử nói. Nếu không quan trọng, tại sao lại luôn giữ bên mình? Nhưng còn chưa kịp hỏi, đã thấy Tiết Nghi Ninh cầm lấy ngọc bội, ngắm nhìn thêm một chút, rồi nhẹ nhàng đặt nó vào sâu bên trong hộp trang điểm.

Trước đây, miếng ngọc bội cũng luôn được đặt ở đó, trừ khi cố tình tìm kiếm, bằng không ngày thường sẽ chẳng bao giờ trông thấy.

Thế nhưng, phu nhân rõ ràng rất trân trọng nó, nếu không, cớ gì lúc bệnh nặng lại luôn nắm chặt trong tay?

Nhưng Tử Thanh cũng nhận ra, phu nhân thực sự không muốn đeo nó bên người, và cũng không có ý định giải thích nguyên do.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên một chút cô đơn.

Nàng và Ngọc Khê đều chỉ mới được đưa đến hầu hạ bên cạnh phu nhân không lâu trước khi nàng xuất giá.

Thuở ban đầu, phu nhân suốt ngày lặng im, chỉ ngồi thất thần, đôi khi cất lời lại vô tình gọi nhầm các nàng thành "Tùng Nguyệt". Sau đó, dường như chợt nhận ra mình gọi sai, phu nhân lại rơi vào trầm mặc, càng thêm ít nói hơn.

Phu nhân dường như không quen với sự hầu hạ của các nàng, hiếm khi sai bảo, cũng không trò chuyện cùng, thậm chí lời nói cũng ít ỏi, chưa bao giờ cười đùa.

Sau đó, khi nàng và tướng quân đính thân, rồi thành thân, trên gương mặt vẫn không hề có quá nhiều cảm xúc.

Nhưng đến khi gả vào Lạc gia, trở thành Lạc phu nhân, nàng bỗng nhiên bắt đầu cười. Nụ cười ấy dịu dàng và đoan trang, không dư một phần, cũng không thiếu một phần, hoàn mỹ như được vẽ ra.

Khi có người ngoài, phu nhân luôn giữ nụ cười đó trên môi.

Nhưng đến lúc chẳng còn ai, khi chỉ còn một mình trong Kim Phúc Viện, nàng lại trầm mặc, thất thần, chẳng ai biết nàng đang nghĩ gì.

Dù hiện tại phu nhân đã chịu mở lời với các nàng nhiều hơn, nhưng vẫn có những chuyện chưa bao giờ nhắc tới.

Ví dụ như vì sao Tiết gia lại thay thế Tùng Nguyệt, vì sao khi đó nàng dường như không vui, vì sao nàng mang theo một chậu hoa lan từ Tiết gia đến đây... Và bây giờ, Tử Thanh cũng nhận ra rằng khối ngọc bội này là một trong những điều phu nhân không muốn nhắc đến.

Nàng buông xuống sợi tơ hồng, không tiếp tục thêu thùa nữa.

Tiết Nghi Ninh ngồi xuống án thư, cẩn thận ghi lại toàn bộ kế hoạch tiếp đón Bình Lăng công chúa—từ việc bố trí trong phủ, sắp xếp phẩm vật tương ứng, đến nghi thức trong ngày hôm đó. Viết ra không chỉ để trình lên lão phu nhân xem xét, mà còn giúp nàng đảm bảo không có bất cứ sai sót nào.

Ngọc Khê lo lắng thân thể nàng vừa khỏi, sợ nàng không chịu nổi sự mệt nhọc, nhưng lại hiểu rằng đây là việc gấp không thể chậm trễ. Đành phải sai người hầm một chén tổ yến mang tới, mong nàng có thể bồi bổ một chút.

Kết quả là tổ yến vừa hầm xong, Tiết Nghi Ninh lại nói không muốn ăn. Nàng chỉ miễn cưỡng uống hai ngụm rồi đặt xuống, khẽ lắc đầu, bảo rằng thật sự không thể uống thêm.

Ngay cả tổ yến cũng không thể nuốt trôi, vậy làm sao có đủ sức để làm việc? Rốt cuộc cũng chỉ là cố chống đỡ mà thôi…

Ngọc Khê thở dài, trong lòng không khỏi tiếc nuối thay cho chủ tử.

Phu nhân đúng là một người tốt, chỉ tiếc đã gả vào Lạc gia—một nơi vừa coi trọng lợi ích lại vừa bạc bẽo với nàng. Họ đối đãi với nàng như một kẻ làm công, bắt nàng lao tâm lao lực, nhưng lại chẳng hề trân trọng, thậm chí còn xem thường nàng như thể nàng chỉ là một món đồ trang trí không hơn.

Nếu không có biến cố thay đổi triều đại, chắc chắn chủ tử sẽ không phải gả cho một quan võ, mà có thể chọn một công tử xuất thân danh môn, học thức đầy mình. Với phẩm hạnh của nàng, nhà chồng hẳn sẽ quý trọng như bảo vật, nâng niu nàng như trăng trên trời.

Sáng hôm sau, Tiết Nghi Ninh mang bản danh sách đến Phúc Lộc Đường. Vì lão phu nhân không biết chữ, nàng kiên nhẫn đọc từng mục một cho bà nghe.

Lão phu nhân lắng nghe rất nghiêm túc, vốn định tìm ra vài sai sót để sửa chữa. Nhưng cuối cùng, bà nhận ra rằng, với vốn hiểu biết của mình, bà thực sự không thể chỉ ra lỗi sai nào cả.

Cuối cùng, bà mở miệng nói: “Ngươi xem cái màn này, cái đệm này, cái gối đầu linh tinh này, đều có chút cũ rồi, không phải là những thứ tơ lụa cao cấp gì, có cần thay mới toàn bộ những thứ này?”

Tiết Nghi Ninh khẽ cười, nói: “Mẫu thân nghĩ cũng phải, chỉ là hiện tại thời gian gấp gáp, e là không phù hợp, trong phủ, hạ nhân đều mới được chọn mua, không có nhiều kinh nghiệm, vội vàng dễ làm sai.”

Lão phu nhân cũng nghĩ vậy, gật đầu đồng ý, nhưng còn đang do dự, thì lại nghe Tiết Nghi Ninh tiếp tục nói: “Hơn nữa, Bình Lăng công chúa dù là công chúa, nhưng mẫu thân cũng là hoàng thượng thân phong nhất phẩm cáo mệnh, đâu có thấp hơn, công chúa đến đây, chúng ta tiếp đãi thật tốt là được, không cần phải lo lắng quá nhiều về chuyện lễ nghi.”

Lời của Tiết Nghi Ninh khiến lão phu nhân thực sự cảm thấy hài lòng, trong lòng bà không khỏi đắc ý một phen. Nhưng ngay sau đó, bà cũng nhận ra ý tứ thực sự mà Tiết Nghi Ninh muốn truyền đạt.

Tất cả đồ đạc thay mới, thật ra lại có vẻ quá lộ liễu, quá cố tình lấy lòng.

Bình Lăng công chúa muốn thăm bà, thực ra chỉ vì trước đây hai người từng cùng nhau từ U Châu đến kinh thành, trên đường có chút giao tình.

Nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, một bên có con trai sắp cưới, một bên có con gái chuẩn bị gả, đây chỉ là một lần gặp gỡ xã giao mà thôi.

Nếu không có chuyện hôn nhân của nhi nữ, thì cũng không sao, nhưng vì có việc này, nhà Lạc vẫn là nhà gái, nên không thể quá chủ động lấy lòng, sẽ khiến người ta cảm thấy như con gái nhà mình sắp gả không được.

Lão phu nhân bỗng dưng tỉnh ngộ, tự nhủ may mà có con dâu nhắc nhở, nếu không, bà đã để Bình Lăng công chúa trong lòng xem thường mình rồi.

Mặc dù nghĩ như vậy, lão phu nhân vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giả vờ cân nhắc một lúc rồi mới gật đầu, đáp: “Vậy thì như vậy đi, quay lại ngươi hãy sắp xếp, nhưng phải chú ý thật kỹ, đừng để bọn hạ nhân lười biếng, làm hỏng việc.”

Tiết Nghi Ninh gật đầu đồng ý.

Mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo, nhưng không ngờ đến ngày Bình Lăng công chúa đến, nàng lại bắt đầu cảm thấy đau đầu. Ngọc Khê và Tử Thanh thay nhau kiểm tra trán nàng, đều cảm thấy hơi nóng, bộ dạng này lẽ ra phải nghỉ ngơi cho tốt, nhưng lão phu nhân thì tuyệt đối sẽ không đồng ý.

Tiết Nghi Ninh suy nghĩ một lúc, chỉ có thể sáng sớm vội vàng uống chén thuốc hôm qua đã sắc, rồi bắt đầu vội vã tiếp đón công chúa.

Giờ Tỵ, xe của Bình Lăng công chúa đã đến, lão phu nhân ra tận cửa đón tiếp, Tiết Nghi Ninh và Hoàng Thúy Ngọc cũng đi theo, cùng nhau đỡ công chúa xuống kiệu, rồi đồng loạt quỳ xuống thỉnh an.

Bình Lăng công chúa đã góa chồng được bốn năm, trên khuôn mặt mang theo chút sầu muộn, nhưng vẫn giữ được vẻ hòa nhã. Bà tiến lên trước, mỉm cười bảo mọi người đứng dậy, rồi tự mình nâng lão phu nhân dậy.

"Chỉ chớp mắt, chúng ta đã vào kinh hơn hai năm rồi." Công chúa nói.

Lão phu nhân đáp: “Đúng vậy, có khi đang ngủ trưa, hoảng hốt cứ ngỡ mình còn ở U Châu.”

Công chúa cười nhẹ: “Ta cũng vậy, thời gian qua nhanh thật.”

Lão phu nhân đang định mời Bình Lăng công chúa vào phủ, thì bỗng có một người từ phía sau công chúa tiến lên, lên tiếng: “A Ninh?”

Tiết Nghi Ninh hơi giật mình, ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy một khuôn mặt quen thuộc.