Chu Ma Ma có chút ngượng ngùng, vội vàng lục soát quần áo nhưng không tìm thấy vật gì khả nghi, lúc này mới rời đi, tiếp tục tìm kiếm ở chỗ khác.

Ngọc Khê nhịn không được mà ấm ức khóc lên, nhưng Tử Thanh vẫn giữ được chút bình tĩnh, nàng lập tức ngồi xổm xuống, nhặt hết những đồ riêng tư kia bỏ lại vào trong rương.

Cả căn phòng, ngoài tiếng lục soát của Chu Ma Ma và Như Ý, cùng với tiếng Ngọc Khê thút thít khóc, thì yên tĩnh đến lạ thường.

Chu Ma Ma lật tung chiếc rương lúc nãy, tự biết mình hành xử thất lễ, trong lòng hiểu chỉ khi tìm ra được thứ gì đó mới có thể gỡ gạc, vì vậy càng lục soát kỹ lưỡng hơn.

Chẳng bao lâu, Như Ý bỗng kinh hô: “Phía dưới có thứ gì đó!” Nói rồi liền từ dưới gầm giường lôi ra một con búp bê nhỏ.

Chu Ma Ma lập tức giật lấy, đưa đến trước mặt Lạc Tấn Vân, vội vàng kêu lên: “Tướng quân, tìm thấy rồi!”

Lạc Tấn Vân nhận lấy con búp bê, Tiết Nghi Ninh cũng hơi liếc mắt nhìn về phía đó.

Đó là một con búp bê vải hình nữ tử kiều mị, trên đầu cài một cành hoa đào, da trắng như tuyết, môi đỏ thắm, trông vô cùng quyến rũ. Trên bộ y phục màu hồng nhạt có thêu hai hàng chữ gì đó, nhưng nàng nhìn không rõ.

Thế nhưng, nàng không biết con búp bê này từ đâu mà có.

Lúc này, Ngọc Khê vội vàng bước lên nói: “Đây không phải vật hại người đâu, đây là nô tỳ cầu thay phu nhân, chỉ là… chỉ là dùng để…”

“Dùng để làm gì?” Lạc Tấn Vân lạnh giọng quát.

Ngọc Khê bị hắn quát, sợ đến mức cả người run rẩy, nước mắt rơi như mưa. Tiết Nghi Ninh dịu giọng nói: “Ngươi cứ nói rõ ràng là được.”

Có Tiết Nghi Ninh lên tiếng, Ngọc Khê mới bình tĩnh lại đôi chút, nức nở giải thích: “Hôm đó, phu nhân cùng Tiết gia phu nhân đến chỗ Mã Tiên Cô, nô tỳ chờ bên ngoài, thấy chỗ đó có bán các loại búp bê tiên nhân. Họ nói đây là ‘Đào Hoa Tiên Nhân’, đặt dưới gầm giường có thể giúp phu quân thêm yêu thương. Nô tỳ nghĩ tướng quân một lòng sủng ái Hạ cô nương, bỏ mặc phu nhân, nên mới thay phu nhân mua về… Nô tỳ thật sự không có ý hại ai, chỉ mong phu nhân sớm có thai mà thôi…”

Lúc này, Tiết Nghi Ninh mới nhận ra chữ viết trên con búp bê: “Thiên kiều bá mị, liền cành giao chi.” Quả thật khớp với lời Ngọc Khê vừa nói.

Nàng thở dài nói: “Sao ngươi không nói cho ta biết chuyện này?”

Ngọc Khê khóc nức nở: “Nô tỳ biết phu nhân rất coi trọng thể diện, nhất định không muốn mua thứ này, vì vậy chỉ nói với Tử Thanh…”

Tử Thanh lúc này cúi đầu nói: “Ngọc Khê bảo rằng người bán con búp bê này chỉ lấy 50 văn tiền, nô tỳ nghĩ dù sao cũng không có gì to tát, nên mới mua về. Tướng quân, chúng ta thật sự không nghĩ rằng chuyện này lại gây ra hiểu lầm, chuyện này không liên quan đến phu nhân, tất cả đều là lỗi của nô tỳ và Ngọc Khê.” Nói rồi, cả hai quỳ xuống trước mặt Lạc Tấn Vân.

Việc đã đến nước này, Tiết Nghi Ninh đành lên tiếng với Lạc Tấn Vân: “Theo vương pháp Đại Chu, phàm kẻ nuôi cổ độc, vu cổ, miêu quỷ, dùng tà thuật mê hoặc lòng người hoặc hành tà đạo, nếu chưa gây hậu họa sẽ bị lưu đày, nếu đã thành mà hại người thì chịu tội chém đầu. Cái gọi là ‘Đào Hoa Tiên Nhân’ này, thiếp chưa từng nghe qua, có lẽ chỉ là bịa đặt. Nhưng xét theo bản chất, nó cũng giống như Sơn Thần, Táo Quân, chỉ là một dạng dân gian tán tiên, được người đời kính phụng, chứ không phải để làm hại người. Do đó, nó không nằm trong điều cấm của vương pháp.

Tuy nhiên, xét về lễ nghĩa, việc đặt thứ này trong khuê phòng quả thật không thỏa đáng. Ta sẽ tự mình đem đi thiêu hủy, đồng thời phạt các nàng một tháng tiền tiêu vặt để răn đe. Mong phu quân thứ lỗi, đừng trách phạt quá nặng.”

Nàng nói có tình có lý, ngay cả vương pháp cũng không cấm, nên Lạc Tấn Vân thực sự không có lý do để xử phạt Ngọc Khê và Tử Thanh.

Hắn liếc nhìn con búp bê một thoáng, rồi nói với Chu Ma Ma: “Đem đi đốt.”

Chu Ma Ma lĩnh mệnh rời đi, hắn lại quay sang Như Ý và những người khác: “Tất cả lui xuống.”

Như Ý nhận lệnh lập tức rời khỏi phòng. Ngọc Khê và Tử Thanh vẫn còn quỳ trên đất, đưa mắt nhìn Lạc Tấn Vân, rồi lại nhìn về phía Tiết Nghi Ninh. Nhận được ánh mắt ra hiệu của nàng, hai người mới vội vàng đứng dậy, lặng lẽ lui ra ngoài.

Căn phòng yên tĩnh đến mức không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Lạc Tấn Vân nhìn quanh gian phòng vừa bị lục tung, trầm ngâm một lát, rồi vươn tay kéo nàng lại, để nàng ngồi xuống bên cạnh mình.

Hắn hạ giọng nói: “Ta đã nói với nàng từ trước, những điều các ngươi lo lắng sẽ không xảy ra. Dù cho Liễu Nhi có vào cửa, nàng ấy cũng chỉ là thiếp, còn nàng là chính thê, hà tất phải học những thủ đoạn mị hoặc của thiếp thất, cần gì phải tranh giành tình cảm với nàng ấy?”

Hắn đưa tay nhẹ nhàng xoa vai nàng, ánh mắt bình tĩnh nhìn nàng, giọng điệu có phần ôn hòa: “Huống hồ, ta chưa từng nhất mực sủng ái Liễu Nhi, cũng không hề lạnh nhạt với nàng. Ta vốn không phải kẻ đắm chìm trong thanh sắc, dù một ngày nào đó Liễu Nhi vào cửa, ta cũng sẽ không ở lại chỗ nàng ấy qua đêm.”

Tiết Nghi Ninh cúi đầu trầm mặc, không nói một lời.

Hắn đưa tay chậm rãi trượt xuống, đến bên hông nàng, do dự trong chốc lát rồi tháo đai lưng nàng ra.

Nàng nhắm mắt, nín thở, toàn thân lại một lần nữa cứng đờ.

Mặt trời chiều dần khuất bóng, màn đêm buông xuống, ánh sáng yếu ớt cuối ngày len lỏi qua khung cửa sổ. Hắn bế nàng lên, đặt lên giường.

Mỗi khi đến lúc này, nàng luôn cắn môi, siết chặt đầu ngón tay, dồn nén mọi phản ứng vào tận sâu trong cơ thể, nhưng vẫn ngoan ngoãn thuận theo, mặc hắn muốn làm gì thì làm. Mà hắn cũng chẳng nói lời nào, chỉ thô bạo chiếm đoạt, rồi lại rời đi.

Nhưng lần này, ngay lúc d.ục v.ọng dâng trào, hắn lại đột nhiên dừng lại, ở trên người nàng nói:

“Không phải thích xem 《Thần Tiên Ma Quái Chí Đàm》 sao? Cớ gì lại ngoan ngoãn quy củ như vậy?”

Nàng đột nhiên sững người, chợt nhớ đến giá sách trong khuê phòng ở Tiết gia.

Thì ra, hắn không chỉ nhìn thấy quyển sách kia, mà còn biết rõ nó là thể loại gì.

Hắn đang nói rằng nàng một bên đọc sách, một bên lại tỏ ra quá mức cứng nhắc trên giường sao?

Nàng mím chặt môi, vẫn không nói một lời.

Hắn lộ ra một nụ cười khẽ, cúi xuống sát nàng, giọng nói trầm thấp: “Có thể thả lỏng một chút.”

Nàng hít sâu một hơi, nhẹ nhàng thả lỏng thân thể hơn một chút, nhưng không hề muốn bàn luận với hắn về chuyện này. Chỉ lặng lẽ nghiêng đầu nhìn chậu hoa lan bên bệ cửa sổ, rồi lại một lần nữa nhắm mắt.

Sáng hôm sau, Trần mụ mụ lại đến chính đường, mang theo một mảnh giấy vàng cháy dở, đặt vào tay Lạc Tấn Vân.

“Hôm nay lão nô có để tâm, nhân lúc giữa trưa vắng vẻ, lẻn vào viện kia tìm thử. Kết quả đúng là tìm thấy cái này trong bụi cỏ. Đây là lá bùa hôm đó phu nhân đốt vàng mã, bị gió cuốn đi mà nàng không hề hay biết.” Trần mụ mụ nói.

Lạc Tấn Vân nhận lấy mảnh bùa cháy dở, trên đó vẽ đầy phù văn bằng chu sa. Người thường tất nhiên không hiểu được, cũng chẳng biết nó dùng để làm gì.

Nhưng Kim Phúc Viện đã bị lục soát kỹ càng, hơn nữa hắn cũng không cho rằng nàng là kẻ mê tín đến mức cố chấp. Nghĩ vậy, hắn liền cất lá bùa vào ngăn kéo, rồi nói với Trần mụ mụ:

“Được rồi, ta đã biết. Ngươi lui xuống đi.”

Trần mụ mụ nghĩ ngợi một lúc, rồi nói thêm:

“Còn nữa, đôi khi phu nhân sẽ uống thuốc…”

“Chuyện đó ta biết, là để điều dưỡng.” Lạc Tấn Vân đáp.

Trần mụ mụ thoáng chần chừ, vẻ mặt hiện lên chút nghi hoặc, nhưng cuối cùng vẫn nén lời định nói, chỉ cúi đầu đáp: “Vậy nô xin cáo lui trước.”



---

Mười mấy ngày sau kể từ lần Tiết Nghi Ninh gặp Thư Tĩnh Tĩnh, phủ công chúa Bình Lăng truyền ra một tin tức—Nhị Lang trong phủ đột nhiên lâm bệnh.

Theo phương pháp của một lão đạo sĩ nào đó, Nhị Lang tạm thời nhập đạo để tu hành, nói là ít nhất cũng phải tĩnh dưỡng một hai năm.

Lạc gia vừa nghe tin liền hiểu ngay, đây là Bình Lăng công chúa đang âm thầm tìm cách rút lui khỏi hôn ước.

Trước tiên, bà lấy cớ Nhị Lang lâm bệnh, cần nhập đạo tĩnh dưỡng, vừa mở miệng đã nói ít nhất một hai năm. Sau đó, bà sẽ không nhắc đến hôn sự nữa, rồi chờ một thời gian, lại diễn khổ nhục kế trước mặt Lạc gia, than thở rằng Nhị Lang bệnh nặng, bất đắc dĩ mới phải chủ động từ hôn.

Hôn sự này vốn chỉ là lời miệng định ước, chưa chính thức nhờ mai mối, cũng chưa hạ sính lễ. Mà Lạc Tấn Tuyết tuổi tác cũng không thể chờ lâu, nên Lạc gia dĩ nhiên chấp nhận từ bỏ.

Qua thêm vài tháng, Nhị Lang sẽ lại khỏi bệnh, xuất quan trở về. Lúc đó, chỉ cần phủ công chúa không chủ động nhắc lại chuyện hôn sự, Lạc gia cũng sẽ không đề cập nữa. Như vậy, đôi bên coi như nam cưới nữ gả, đường ai nấy đi, không còn liên quan gì nhau.

Lạc Tấn Tuyết vừa nghe tin liền vui mừng ra mặt, hí hửng chạy đến chỗ Tiết Nghi Ninh để kể chuyện này.

Lúc ấy, Tiết Nghi Ninh vừa mới rảnh tay, đang tự mình múc nước tưới bồn hoa lan bên cửa sổ. Nghe xong, nàng chỉ nhẹ giọng nói:

“Nếu phủ công chúa đã tung tin này ra, hơn phân nửa hôn sự sẽ không nhắc lại nữa. Nhưng muội cũng đừng chủ quan. Trong khoảng thời gian này, cứ ở nhà cho yên ổn, đừng ra ngoài, cũng đừng nhiều lời với người ngoài. Nếu để Bình Lăng công chúa phát hiện mình bị lừa, nhất định sẽ sinh lòng oán hận với Lạc gia. Mà đắc tội công chúa, hậu quả sẽ không dễ chịu đâu.”

Lạc Tấn Tuyết gật đầu lia lịa:

“Hảo, ta nghe tẩu tẩu! Không ra ngoài, cũng không tám chuyện với ai, còn phải giả bộ thật thương tâm, có đúng không?”

Tiết Nghi Ninh khẽ cười:

“Chính xác là như vậy.”

Nói rồi, nàng dặn dò thêm:

“Quan trọng nhất là tuyệt đối không được gặp Đào lang quân. Không chỉ có thể khiến chuyện lọt đến tai Bình Lăng công chúa, mà nếu đại ca muội biết được, chàng cũng sẽ tức giận.”

Lạc Tấn Tuyết nghe vậy thì có chút ngượng ngùng, cúi đầu lí nhí:

“Ta biết rồi...”

Tiết Nghi Ninh chỉ cười, rót nước vào chậu, rồi lấy khăn nhẹ nhàng lau sạch những giọt nước đọng trên lá hoa lan.

Lạc Tấn Tuyết đứng bên cạnh quan sát, chỉ thấy mỗi cử chỉ của Tiết Nghi Ninh đều mềm mại, thanh tao, đẹp đến ngẩn ngơ. Nhìn một hồi, nàng bỗng nhiên hỏi:

“Tẩu tẩu, tẩu xinh đẹp như vậy, lại thông minh, còn có bản lĩnh, ngay cả một hôn sự đã như ván đóng thuyền cũng có thể nhẹ nhàng khiến nó bị hủy bỏ. Vậy tại sao... Tẩu lại gả cho đại ca ta?”

Tiết Nghi Ninh khựng tay, quay đầu nhìn nàng.

Lạc Tấn Tuyết hơi nhíu mày, tiếp tục:

“Ta biết đại ca ta ở bên ngoài danh tiếng rất tốt, vì còn trẻ mà đã làm đại tướng quân, tướng mạo cũng không tệ. Nhưng ta cũng biết, hắn không hẳn là một phu quân lý tưởng. Lúc trước đại tẩu hẳn có rất nhiều lựa chọn, vậy vì sao lại chọn gả cho đại ca ta?”

Tiết Nghi Ninh lau khô lá hoa lan, đưa khăn cho Ngọc Khê, sau đó quay lại ngồi xuống bên cạnh Lạc Tấn Tuyết, bình tĩnh nói:

“Lệnh của cha mẹ, lời của bà mối. Phụ thân ta rất coi trọng đại ca muội. Hơn nữa, chàng cũng không có gì không tốt.”

Lạc Tấn Tuyết bĩu môi, tỏ vẻ không tán thành:

“Ta vẫn thích người đọc sách hơn.”

Nói rồi, nàng nhìn Tiết Nghi Ninh, ánh mắt có chút ái muội, giọng nhỏ hẳn xuống:

“Tẩu tẩu, tẩu có biết ‘Lan Phương công tử’ Bùi Thế Tử từng nổi danh khắp kinh thành không?”

Tiết Nghi Ninh sững người, nụ cười trên môi hơi cứng lại, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, hỏi lại:

“Sao đột nhiên lại nhắc đến hắn?”

Lạc Tấn Tuyết ghé sát vào nàng, mắt sáng rỡ, tiếp tục kể:

“Ta nghe nói hắn đẹp như chi lan ngọc thụ, thần thái phi dương. Hơn nữa, văn chương, thơ phú, hội họa—mọi thứ đều tinh thông. Lại còn chính trực, không qua lại với đám con cháu ăn chơi trác táng. Nghe đâu hơn phân nửa tiểu thư danh môn trong kinh đều muốn gả cho hắn, nhưng hắn lại không để mắt đến ai cả. Đáng tiếc nha, đến khi ta vào kinh, hắn đã không còn nữa, ngay cả một cái liếc mắt cũng chẳng kịp nhìn.”

Tiết Nghi Ninh liếc nhìn nàng một cái, ánh mắt khẽ động, giọng nói vẫn bình thản:

“Kinh thành đúng là có người này, nhưng hắn là tội thần. Đã là tội thần, nhắc tới chỉ rước thêm phiền phức. Muội vẫn nên ít nói về hắn thì hơn.”

Lạc Tấn Tuyết chẳng hề để tâm, phất tay cười nói:

“Không sao, ta chỉ nói riêng với tẩu tẩu thôi, không ra ngoài bàn tán đâu. Ta biết nhà các người trước kia có giao tình với Bình Nam Vương phủ, tẩu nhất định đã từng gặp hắn, có đúng không? Hắn thực sự giống như lời đồn, chi lan ngọc thụ, phong thái bất phàm chứ? So với đại ca ta thì thế nào?”