"Đúng là mẹ nó lạnh quá."

Tuyết lạnh mùa đông lởn vởn trên hồ vài tháng, thời tiết mới hơi ấm áp, nhưng mùa xuân lại lạnh như mùa đông năm ngoái, những cây con cắm xuống đất héo úa vàng vọt, không một cây nào có thể sống sót.

Đợi đến khi giá rét tan đi, mùa hè chỉ ấm áp được vài ngày, lại rơi vào mùa thu buốt giá, cả năm không thu hoạch được gì, người nông dân chỉ biết nuốt nước bọt, bỏ cuốc đi vào rừng kiếm ăn.

Ông lão Từ ngồi trước cửa, trong gió lạnh run rẩy xoa tay, ước tính số lương còn lại trong nhà đủ cho năm sau ăn mặc hay không. Sau khi cha ông, Từ Tam qua đời, ông đã gánh vác gia đình mười mấy năm, cũng quen với việc này.

Từ gia cũng là một trong những đại tộc trong trấn, nhưng so với Điền thị và Liễu thị thì lại bần hàn hơn nhiều. Vài chục năm trước, khi Lý gia mới quật khởi, Từ gia từng là gia tộc đứng đầu trấn, nhưng sau đó dần dần sa sút. Lý gia bóc lột Sơn Việt và thu nhận người Đông tẩu, dân số của Từ thị đã tăng lên nhiều, nhưng năm này qua năm khác vẫn sống như vậy, không có gì tiến bộ.

Từ lão gia đứng dậy đi dạo quanh sân, đếm lại số lương thực còn lại từ năm ngoái. Bỗng, tiếng gõ cửa vang lên dồn dập.

"Ai vậy?"

"Đại bá, là cháu, Công Minh đây!"

Cửa sân kẽo kẹt mở ra, một thanh niên tuấn tú bước vào. Từ lão gia vuốt vuốt chòm râu, khàn khàn nói:

"Công Minh à, vào nhà ngồi đi."

Từ Công Minh bước vào sân, há miệng định nói:

"Đại bá, người có nghe tin gì không? Chủ gia muốn đánh Sơn Việt, ngay trong trấn đang trưng binh, chiêng trống vang dội suốt nhiều ngày. Công Minh muốn tòng quân, nhưng cha mẹ chỉ biết nghề nông nên không quyết định được, đành gọi con đến hỏi ý kiến của người."

Từ Tam vừa mới qua đời, Từ gia lập tức chia rẽ, mỗi người tự lo cho cuộc sống của mình. Từ lão gia tử là trưởng tử, lại từng đọc sách thánh hiền nên được coi là người có uy tín trong tộc. Ông nhìn thanh niên trước mặt, nhất thời không nói gì.

Từ Công Minh là người duy nhất trong tộc có Linh Khiếu, hiện tại đã đạt đến Thai Tức tầng hai . Thấy vậy có chút sốt ruột, giọng thấp nói:

"Đại bá! Hôm nay, các gia tộc khác không có ai giống như gia đình chúng ta sa sút như vậy! Liễu thị từ xưa đã là địa chủ Kính Dương, lại có thê thiếp của Lão tổ, Điền thị người tài xuất hiện lớp lớp, có nhiều Linh điền đều được quản lý, Trần thị tuy không ồn ào, nhưng cũng đã có tu sĩ Luyện Khí... Hôm nay, nếu nhà ta muốn có chỗ đứng, chỉ có thể phát triển từ trong quân!"

Từ lão gia bưng lên một chậu thóc lớn, híp mắt đếm số thóc bên trong, thong thả nói:

“Quân vì dân trấn chi khí, mấy vị thiên phu trưởng vị nào không họ Lý? Đừng nghĩ đơn giản như vậy……”

Từ Công Minh đi đến chiếc ghế gỗ và ngồi xuống, nghe xong lời này tinh thần có chút suy sụp. Kế hoạch vốn đã được suy nghĩ kỹ lưỡng bị từ lão một câu nói làm đảo lộn, vội vàng nói:

"Vậy Đại bá cho cháu một chủ ý…… Gia tộc Từ thị sắp sửa được giao vào tay cháu, nhưng cháu lại không thể làm gì!”

Từ lão gia gật đầu, chòm râu trắng xám rung lên. Nhìn thấy đáy giỏ lòi ra vài viên phân chuột, mặt ông lập tức đỏ bừng, đáp lời:

"Ngươi muốn tòng quân, đúng là một con đường không sai. Đại bá không hiểu gì về chiến trận, cũng không hiểu gì về chuyện tu luyện, chỉ có thể dạy ngươi hai chữ."

"Thứ nhất, là trung.

Từ lão gia đặt giỏ xuống, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị, những nếp nhăn trên mặt giãn ra rất nhiều, giọng trầm thấp nói:

"Từ gia ta từng vì chủ gia mà tự tay đâm chết cừu nhân, có tên trong danh sách của lão tổ và gia chủ. Ngươi gia nhập quân đội chính là mang theo danh tiếng Từ gia, có thể dễ dàng lấy được một chức vị không tồi, đây là do tiền nhân ban cho. . . Cháu phải sẵn sàng chịu thương tích, đến lúc quan trọng còn phải chết, muốn thiết diện vô tư đắc tội với người, muốn đem chữ trung này khắc sâu vào lòng chủ gia!"

Lời nói của Từ lão gia tử như một tiếng chuông lớn vang lên trong tâm trí Từ Công Minh. Cuối cùng hắn cũng hiểu được tại sao cha mẹ lại dặn dò hắn đến gặp Đại bá. Hắn ghi nhớ kỹ những lời này, rồi tiếp tục hỏi:

"Vậy chữ thứ hai là gì?"

"Thứ hai, là ổn."

Từ lão gia tử ngồi bên cạnh hắn, duỗi ra những ngón tay gầy gò như que củi, giọng trầm thấp nói:

"Tu thiếu gia hiện tại nắm quyền trong gia tộc, hắn biết rõ mọi động tĩnh trong gia tộc. Ngươi trong quân đội không cầu có công, chỉ cầu không tội. Gặp chủ gia không cần nói nhiều lời, giữ thái độ trầm mặc, cẩn trọng. Không kết giao với người trong quân đội, tuyệt đối không đề bạt con cháu trong tộc. Mọi việc phải xử lý công bằng. Làm việc như vậy hai mươi năm, có thể trở thành Thiên phu trưởng. Nếu vận may tốt, có thể đột phá Luyện Khí, trở thành tâm phúc của chủ gia. Khi đó, Từ gia ta cũng có một vị trí trong trấn!”

“Hai mươi năm…”

Từ Công Minh gật đầu im lặng, vội vàng lên tiếng cảm ơn. Hắn nói liên tục hồi lâu nhưng không đưa ra được ý kiến gì, chỉ hỏi Lý Uyên Tu triệu kiến hắn sẽ hỏi những vấn đề gì. Lão gia tử cầm lấy sọt thóc phờ phạc trả lời từng cái , lúc này tay cầm sọt gạo run lên, không kiên nhẫn mà nói:

“Cút đi cút đi, đừng nói nhiều ở đây, mau đi chuẩn bị đồ đạc đi.”

Từ Công Minh nhất thời nghẹn họng, biết vị trưởng bối này tính tình kỳ quặc, liên tục nói lời cảm ơn, cúi đầu đi ra ngoài.

Ông lão Từ ngồi trong sân một lúc, nhìn chiếc rổ gạo trong tay, nhặt ra vài hạt phân chuột, lắc lắc hạt gạo cũ trong rổ, mới lẩm bẩm nói:

“Cũng tạm dùng được.”

------------

Lý Uyên Tu cầm thư từ của Từ Công Minh mở ra đọc, trong lòng lại hiện lên cảnh tượng nhà họ Từ, bèn cất giọng nói:

“Đây là tu sĩ Thai Tức đầu tiên của nhà họ Từ đến tham gia quân ngũ, nhỉ.”

Những tu sĩ này vốn đã trải qua muôn vàn gian khổ mới có thể bước vào con đường tiên đạo, dĩ nhiên vô cùng trân trọng mạng sống. Khi gia tộc nhận được lệnh trưng binh, truyền tin sắp sửa tiến đánh Sơn Việt, bọn họ cũng không hề được triệu tập, đều giả vờ không quan tâm đến chuyện bên ngoài, ngày ngày yến tiệc ca múa, dạo chơi ngoại thành. Vậy mà lúc này đều ngoan ngoãn ở trong sân trồng trọt, không có ai ra ngoài chơi bời, gây rối.

“Đúng vậy.”

Lý Bình Dật vừa dứt lời, Lý Uyên Tu liền chìm vào suy tư. Hắn lật qua lật lại lá thư trong tay, trầm ngâm nói:

"Nhà họ Từ cũng có công với gia tộc ta. Mấy chục năm qua, gia tộc ta đã cho họ nhiều cơ hội. Phụ thân ta cũng từng dặn dò ta về chuyện này. Chỉ tiếc con cháu nhà họ Từ không có chí khí, không thể nắm bắt cơ hội, nên mãi không thể tiến lên."

"Từ Công Minh đã đến bên ngoài." Lý Bình Dật lên tiếng nhắc nhở.

Lý Uyên Tu gật đầu:

"Gọi hắn ta vào đi."

Chẳng mấy chốc, một thanh niên tầm hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi xuất hiện. Hắn đeo kiếm bên hông, khí chất đĩnh đạc, toát lên vẻ trung thực. Khi gặp Lý Uyên Tu, hắn liền ôm quyền, cất giọng trầm vang:

"Từ Công Minh bái kiến thiếu gia chủ."

Sau khi cung kính chào hỏi, Từ Công Minh cúi đầu đứng nghiêm, không nói thêm lời nào.

Lý Uyên Tu hỏi han về tình hình gia đình hắn. Từ Công Minh trả lời một cách rõ ràng, rành mạch. Dường như hắn đã chuẩn bị sẵn câu trả lời hoặc có tư duy nhanh nhạy, bởi mọi câu hỏi đều được đáp lại chính xác. Lý Uyên Tu khẽ gật đầu, khẽ nói:

"Ngày mai ngươi hãy vào quân doanh."

Từ Công Minh chắp tay, vẻ mặt nghiêm trang lui xuống. Hắn không hề hỏi han về chức vị mà âm thầm rời đi. Lý Uyên Tu cảm thấy quý mến hắn hơn, khẽ nói:

"Gia tộc Từ những năm qua gặp nhiều bất trắc. Nay có người xuất hiện Linh khiếu , ta nghĩ nên sắp xếp hắn trong quân đội. Ta sẽ phong cho hắn chức Bách phu trưởng, dựa vào tu vi Thai Tức tầng hai của hắn cũng coi như trọng dụng."

Hầu hết tu sĩ trong quân hiện nay đều xuất thân từ các chi nhánh nhỏ của Lý gia. Tu sĩ Thai Tức tầng một và hai giữ chức Bách phu trưởng, tu sĩ Thai Tức tầng ba và bốn giữ chức Thiên phu trưởng, tổng cộng tám người. Cộng thêm Từ Công Minh, hiện nay đã có chín vị tu sĩ.

Lý Uyên Tu đang suy tư thì bỗng ngoài sân có một người bước nhanh đến, như gió thoảng vào sân, binh lính theo lệ quỳ xuống, tiếng binh khí rơi xuống đất vang lên leng keng. Lý Uyên Tu thấy vậy vội vàng đi xuống, nhìn kỹ, mặt mày rạng rỡ nói:

"Phụ thân!"