Mùa xuân se lạnh, ông lão họ Ngô ngồi trên chiếc ghế gỗ màu xám vàng, mặc áo bông, thở hổn hển. Cờ rượu treo cao trên đường theo gió rung lắc hai ba cái rồi bất lực hạ xuống.

“Hôm nay chắc chắn sẽ có nhiều khách.”

Việt quốc nằm ở phía nam, khí hậu nóng ẩm, mùa đông không thường có tuyết. Năm ngoái, trận tuyết lớn như vậy là hiếm thấy. Tuyết lớn khiến toàn bộ Cổ Lê đạo không thể đi lại bằng xe ngựa. Ngô lão hán cả mùa đông chỉ tiếp đãi được ba nhóm khách nhân. Hôm nay, xuân về, tuyết tan, lại có tám phần lạnh, chính là thời điểm tốt để uống rượu.

Ngô lão hán dựa vào ghế gỗ, lười nhác chà xát một lúc, ghế gỗ dưới chân phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Ông nhắm mắt lại, nhìn qua cửa sổ thấy một đám bụi vàng bay lên từ con đường nhỏ ở xa.

Hắn vội vàng đứng dậy, khập khiễng đi ra cửa, cất tiếng gọi: “Tuyết Hoa Huân tửu, thịt cừu!”

Nhìn thấy xe ngựa từ từ dừng lại trước mặt, Ngô lão hán vội vàng lên tiếng: “Trước mắt hai ông chủ, quán có Tuyết Hoa Huân tửu, món ăn chua cay cũng ngon...”

Cửa xe hé mở, hai người đàn ông mặc áo lông bước xuống.

Người dẫn đầu trông không quá mười bảy tuổi, phong độ tuấn tú, tay cầm kiếm dài, mặt còn hơi non nớt, cười tươi rói nhìn quán rượu.

Người đi sau nhìn khoảng hai lăm sáu tuổi, thắt lưng đeo kiếm, tướng mạo còn khá thanh tú, đôi mắt sáng ngời, cảnh giác nhìn Ngô lão hán.

“Xem ra là trưởng bối đi theo chăm sóc hậu bối đi ra ngoài lịch lãm, hậu bối này trông có chút kinh nghiệm giang hồ, cảnh giác lắm, nhìn thanh kiếm này thì có vẻ là con cháu gia tộc lớn, hôm nay có lãi rồi!”

Ngô lão hán trong lòng thầm tính toán, cười giả lả nói: “Hai vị mời vào, quán chúng tôi đặc sản Tuyết Hoa Huân tửu, thịt cừu rất ngon.”

Nói xong, ông quay đầu cao giọng gọi: “Có khách!”

Hai người ngồi xuống bàn, hai người đàn ông chạy xuống lầu, cúi đầu cười bẽn lẽn đứng sau Ngô lão hán.

“Mời một bình Tuyết Hoa Huân tửu, thêm vài món ăn.”

Vạn Nguyên Khải đặt thanh kiếm xuống, thấy ông lão sai người đi làm, quay sang giải thích với Lý Thông Nhai: “Tuyết Hoa Huân tửu này là lấy thịt sườn cừu thái mỏng, dùng rượu ngon nấu chín, thái nhỏ thành dạng mỡ, sau đó dùng mỡ ống và mỡ thận của cừu làm thành dầu, trộn lẫn với mỡ, dùng rượu ấm ngâm.”

Vạn Nguyên Khải nuốt nước bọt, nhỏ giọng nói: “Tôi năm năm trước cùng huynh đệ đến đây, uống một bình Tuyết Hoa Huân tửu, lập tức kinh ngạc, từ đó đến nay luôn nhớ mãi, ở nhà chỉ có vài món ăn lặp đi lặp lại, sớm đã chán ngấy rồi!”

Lý Thông Nhai ngồi trên xe lắc lư lắc mấy ngày, ngày ngày ăn lương khô uống nước lạnh, nghe thấy vậy cũng thấy thèm, không khỏi mong đợi.

Hai người trò chuyện vài câu, cửa quán vang lên tiếng ồn ào, mấy người đàn ông mặc áo bông đi vào, ngồi xuống và nói lớn:

“Ngô lão hán, đưa rượu lên!”

“A, các vị đến rồi.”

Ngô lão hán vội vàng cười tươi đón tiếp, nịnh nọt tươi cười.

“Mùa xuân lạnh buốt, chúng ta ở Đông khẩu canh một đêm, chim cũng sắp đông cứng rồi! Nhân lúc thay ca đổi người, chúng ta vội vàng lên đây uống hai chén.”

Tráng hán lưng hùm vai gấu đứng đầu cười to, rồi lại nói tiếp:

“Mấy ngày nay không biết xảy ra chuyện gì, trên đường quản lý chặt chẽ, các gia tộc trong quận đều phái người đến đường lớn, khiến cho chim đều không dám kêu một tiếng!”

“Đại Hổ, cậu không biết rồi, cứ vài năm lại có một lần như vậy, quen rồi thì cũng bình thường! Trong huyện mấy gia tộc đều rất gấp, mấy ngày nữa là lại bình thường thôi.”

Một giọng nói vang lên từ bàn bên cạnh, chậm rãi mở miệng nói.

Vạn Nguyên Khải dựng tai nghe một lúc, cười hì hì nói nhỏ:

“Nơi này gần đỉnh Vân Phong, ta đoán là những người này là gia đinh thế tục của nhà họ Tiêu.”

Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng bỗng hiện lên hình bóng của Tiêu Nguyên Tư , trong lòng không khỏi có thêm mấy phần thiện cảm với đám hán tử này.

Tiểu nhị mang theo một bình rượu nóng lên, và cũng mang theo một vài món ăn nhẹ và một bát mỡ cừu trắng.

Vạn Nguyên Khải vội vàng cầm thìa nhỏ, nhẹ nhàng múc một ít mỡ cừu, đặt vào bát, cầm bình rượu lên rót vào bát, ngay lập tức tỏa ra một mùi thơm hấp dẫn.

Đại hán dẫn đầu, Đại Hổ, hít một hơi, mắt sáng lên, miệng khen:

“Thơm quá, là Tuyết Hoa Huân tửu!”

Vạn Nguyên Khải cũng không tiếp lời của gã , chỉ nhấp một ngụm, tỏ vẻ thích thú, ra hiệu cho Lý Thông Nhai cũng thử một chút.

Lý Thông Nhai cười khổ, mỉm cười lịch sự với Đại hổ, rồi pha Tuyết Hoa Huân tửu, sau khi ngâm xong, Lý Thông Nhai nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Hương rượu nồng nàn và vị tươi ngon của thịt cừu hòa quyện với vị sữa nhẹ nhàng lập tức lan lên đầu lưỡi, Lý Thông Nhai không ngờ lại uống hết bát rượu trong chốc lát, cười nói:

“Quả nhiên rất ngon.”

Tráng hán thấy Lý Thông Nhai và Vạn Nguyên Khải không thèm để ý đến mình, hơi xấu hổ, bĩu môi, nhỏ giọng nói:

“Chỉ có mấy đồng xu thôi…”

Hâm mộ nhìn chằm chằm vào vách bàn, Đại Hổ nuốt nước bọt, nghiêng đầu sang chỗ khác cùng huynh đệ phối hợp trò chuyện.

Vạn Nguyên Khải mới uống được vài ngụm, đã thấy cửa quán lại vang lên tiếng ồn ào, xa xa đi tới một đám người, vây quanh một thanh niên mặc áo gấm.

“Tộc huynh!! Đừng nhìn cái quán này rách nát, thế nhưng Tuyết Hoa Huân tửu ở đây là tuyệt nhất, chỗ này hoang vu, cũng chỉ có quán này mới có thể giải khuây được.”

Một người đàn ông mặc quần áo hoa lệ đang khom người nịnh hót trước mặt một thanh niên mặc hoa phục, khoa tay múa chân. Người đàn ông kia trông chừng khoảng ba mươi lăm đến ba mươi sáu tuổi, lại cung kính gọi thanh niên kia là tộc huynh, nhìn qua có chút buồn cười.

“Ừm.”

Người thanh niên mặc áo gấm có đôi mắt hơi dài, trên người khoác áo lông chồn, thắt lưng có một chiếc túi gấm vàng, dung mạo có thể coi là anh tuấn, trông giống như một kẻ được nuôi dưỡng trong nhung lụa, da thịt mịn màng. Khi nghe thấy vậy, chỉ nhẹ nhàng đáp lại một tiếng.

“Hỏng rồi, quản gia của chủ nhân đến rồi!”

Tráng hán tên Đại Hổ mặt biến sắc, quay đầu đi giả vờ không quen biết, cả bàn ai nấy cũng cúi đầu, sợ hãi không dám nói một lời.

“Người thanh niên mặc áo gấm kia chắc là con cháu chính tông của dòng tộc, quản gia bình thường cao ngạo như thế, gặp người này lại giống như một con chó vậy.”

Đại Hổ lén lút liếc mắt nhìn đám người kia, cuối cùng chỉ nhận ra hai người, đều là những nhân vật lớn trong tộc binh của Tiêu gia đóng quân ở Đông khẩu, lúc này đang đứng nghiêm trang đằng sau quản gia, không dám nói một lời.

Người thanh niên mặc áo gấm nhìn thấy tình trạng trong quán, lông mày khẽ nhíu lại, khiến cho quản gia sợ hãi đến mức tim đập thình thịch, cúi đầu không dám nói một lời.

Quản gia trong lòng đã nghĩ ra cách nói trong nửa ngày, nhưng đột nhiên nghe thấy tiếng cười của người thanh niên trước mặt, lập tức sợ đến mức vỡ mật.

“Tộc huynh có Linh khiếu, đã bước vào tiên đạo, bình thường luôn kiêu ngạo ngang ngược, đến đây đóng quân mười mấy ngày cũng chưa từng thấy cười!”

Người thanh niên mặc áo gấm lại khá lịch sự, khẽ cúi đầu, trên mặt hiện lên nụ cười hòa nhã, nhẹ giọng nói:

“Không ngờ ở nơi hẻo lánh như thế này cũng có thể gặp được hai vị đạo hữu!”