Mưa xuân như bơ, lất phất mịn màng, nhẹ nhàng vuốt ve thành quách Ung Khâu.

Gió đông lướt qua khắp hang cùng ngõ hẻm, làm lay động một lá cờ quán rượu, tan vào phố thị.

Trên phố dài hai bên thành chính, cửa hàng san sát, phú thương mình mặc gấm vóc, nào là màu đỏ thẫm, màu tím, ăn mặc rất lòe loẹt.

Mấy năm trước, những thương nhân này cũng như đám đồ tể mổ heo, áo bào thường ngày chỉ được dùng vải lụa màu đen, người nào trong lòng muốn vượt phận thì dùng chút hoa văn chìm, kiểu cắt may để thể hiện sự giàu sang, coi như một loại tinh tế trong xiềng xích.

Ngày nay, thì sớm đã chẳng còn kiêng dè gì nữa.

Khoác đỏ treo xanh, đúng là hòa cùng sắc xuân rực rỡ.

Trời âm u, mưa phùn lất phất, cũng chẳng thể ngăn được nét màu sắc này.

Tiếng rao hàng hai bên đường vang lên không ngớt, tiểu nhị quán trọ ra sức mời chào đón khách, người đi đường chân đi giày gai thỉnh thoảng có người ôm đao giắt kiếm.

Họ phanh ngực áo, nói năng oang oang, cốt để người ta biết họ là khách giang hồ hào sảng.

Trong thành phố phường rất đông.

Dưới lầu trà bên cạnh cây cầu đá phía bắc, có một bà lão xách giỏ đi mua thức ăn đang co ro dưới mái hiên tránh mưa.

Một thiếu nữ tuổi mười mấy đôi mươi cầm chiếc ô giấy dầu màu hồng sen nhạt đi ngang qua bà lão, chậm rãi bước vào con hẻm nhỏ.

Một lát sau, trong hẻm bỗng vang lên tiếng chó sủa!

Bà lão loáng thoáng nghe thấy có tiếng hét kinh hãi, bà ló đầu ra khỏi mái hiên nhìn vào trong hẻm, không thấy người đâu.

Chỉ có một chiếc ô rơi dưới đất...

Đầu kia của con hẻm, ba đại hán áo gai đội nón lá, nhếch mép cười dữ tợn, để lộ mấy chiếc răng vàng bị hỏng.

Người ở giữa vác một cái bao gai phồng căng.

Người phía sau đưa mắt nhìn bốn phía, đề phòng có người bám theo.

Người đi đầu tiên quen cửa quen nẻo, luồn lách qua các phố, chỉ đi đường nhỏ, xem ra là người địa phương, có hắn dẫn đường, tự nhiên tránh được những vị hào hiệp giang hồ hay xen vào chuyện người khác.

Không biết đã đi vòng vèo bao lâu, mãi cho đến khi tới phía nam thành Ung Khâu, đi tiếp về phía trước chính là chợ Cao Dương.

Ngoại ô phía nam có một kho muối bỏ hoang.

Ba gã đàn ông áo gai rẽ vào bên trong kho muối, mở một cánh cửa nhỏ, bên trong lại là một thế giới khác, hóa ra là một sân viện, nối liền với mấy gian nhà gỗ lợp ngói.

Đến nơi này, người đàn ông ở giữa mới hạ bao gai xuống.

Hắn thở hổn hển nói: "Tiểu cô nương này trông mảnh mai, vậy mà vác đi đường cũng tốn sức thật."

"Có gì lạ đâu," người phụ trách dẫn đường cười nói, "Người ta là con gái của ông chủ tiệm gạo ở cổng thành, có lẽ từ nhỏ đã ăn uống cầu kỳ rồi."

"Thảo nào da trắng thịt mềm."

Gã đàn ông kia cười một cách tà ác, lật mở bao gai ra, dùng bàn tay bẩn thỉu véo véo gương mặt thiếu nữ, lại sờ một cái vào người cô.

Thiếu nữ lúc này miệng bị vải bịt kín, hai mắt đẫm lệ, cơ thể co rúm người né tránh về sau.

Ác nhân thấy cảnh này, chẳng những không thương tiếc đồng cảm, ngược lại còn cười ha hả dâm đãng.

"Khóc cái gì, mấy ông đây cũng muốn cho mày sung sướng, nhưng lại không có lá gan đó."

"Cái thành Ung Khâu nhỏ bé này có gì tốt chứ, gạo nhà mày có tinh xảo đến đâu, làm sao sánh được với trong Hoàng thành? Đợi sau này hưởng phúc rồi, đừng quên ơn của mấy ông đây."

Nói xong lại cười một tiếng, khiêng thiếu nữ này vào trong nhà.

Qua khe cửa nhìn vào, có thể thấy bên trong còn có sáu bảy nữ tử khác, người nào người nấy khóe mắt đỏ hoe nhưng không chảy ra nước mắt, xem ra đã khóc rất lâu rồi.

Ổ giặc này hôm nay náo loạn cả lên, cách một hai canh giờ lại bắt một người.

Đến lúc trời sắp tối, hai căn phòng đã nhốt hơn mười người.

"Hí~!"

Bên ngoài có tiếng xe ngựa, hiển nhiên là chuẩn bị chở người đi.

Trời sắp tối hẳn, tạm thời chưa hành động.

Mưa xuân vẫn rơi, mấy đại hán mặc đồ đen tay chân lanh lẹ dựng lên một cái lều cỏ trong sân, kê bếp lò, nhóm lửa than.

Mãi cho đến khi nước trong chậu đồng trên bếp sôi ùng ục, mới có hai người phủi phủi giọt mưa trên người, ngồi xuống quanh bếp lò.

Ngô Quan Lan của Hồn Nguyên phái liếc nhìn căn nhà nhốt người phía sau một cái, cười cười rắc một nắm dưa muối vào chậu đồng, rất nhanh đã bốc lên mùi thơm kích thích vị giác.

Bên cạnh hắn là một đại hán mặc đồ đen, mặt vàng như thóc cũ, hai má hóp vào, trên cằm lún phún chòm râu vàng thưa thớt.

Ở Vĩnh Thành thuộc Tiêu Quận có một Xuân Hương Lâu, người này chính là chưởng quỹ Lại Trường Căn, cũng là em ruột của Động Đình hương chủ Lại Trường Minh.

Xuân Hương Lâu, tự nhiên cũng là một trong những kỹ viện của Ba Lăng bang.

Lại Trường Căn rút từ thắt lưng ra một con dao mổ heo, bàn tay còn lại thiếu mất ngón út đỡ lấy một miếng đậu hũ, múa một đường đao pháp thái đậu hũ thành miếng, bỏ vào nồi dưa muối đang sôi.

Mùi thơm xộc lên, Ngô Quan Lan nổi hứng uống rượu, rót hai chén.

Hai người sung sướng cạn một ly, nhìn nhau cười.

"Chẳng trách huynh trưởng cứ khen Ngô trưởng lão làm việc chu đáo, ta thấy không sai chút nào."

Lại Trường Căn không tiếc lời khen ngợi: "Nếu không có Ngô trưởng lão hỗ trợ, làm sao chúng ta có thể bắt được nhiều tiểu cô nương đáng yêu như vậy trong một ngày."

Ngô Quan Lan cười cười, lại nhắc nhở một tiếng:

"Lô hàng bắt lần trước là con gái nhà nông dân nghèo, đã giao cho Lại hương chủ đưa đi rồi. Lô hàng này đa phần là con gái thương nhân, còn có một số thiên kim tiểu thư, ái thiếp nhà giàu, quan hệ phức tạp, không tiện ở lại Ung Khâu lâu."

"Yên tâm, đợi mấy nhóm người cuối cùng trở về, đợi đêm khuya liền đi."

Ngô Quan Lan nghe xong gật đầu, lúc nâng chén mời rượu lại thở dài nói: "Ngô mỗ làm chuyện này, cũng là đã mạo hiểm rất lớn."

"Ha ha ha"

Lại Trường Căn cười một cách khoác lác:

"Ngô trưởng lão yên tâm, huynh trưởng nhất định sẽ nói tốt cho ngài trước mặt Vũ Văn đại tướng quân. Chưa kể Hồn Nguyên phái các ngài ở Ung Khâu là một bá chủ, chuyện này lại có Vũ Văn phiệt trong Tứ đại môn phiệt chống lưng, thì có gì phải sợ?"

Ngô Quan Lan lập tức tươi cười trở lại, hạ giọng dò hỏi:

"Nghe nói quý bang vẫn luôn phục vụ cho Hoàng đế bệ hạ, lần này bắt được đám yêu kiều này sao không trực tiếp đưa đến Đông Đô, mà lại phải qua tay Vũ Văn tướng quân trước?"

"Ngô huynh đệ sao lại nói lời của người ngoài nghề vậy, tình hình thiên hạ này ai mà chẳng nhìn ra?"

Lại Trường Căn nheo mắt nói: "Mọi người lăn lộn trên giang hồ, không biết xem thời xét thế, làm sao có thể tồn tại lâu dài?"

"Có lý, nào, cạn một ly!"

Ngô Quan Lan mặt tươi cười giả tạo, miệng thì khen Ba Lăng bang là anh hùng, trong lòng lại nghĩ họ là cỏ đầu tường.

Nhưng bây giờ bản thân hắn cũng đang ở trong hố phân, cả người hôi thối, không có tư cách nói xấu người khác.

Vừa ăn dưa muối nấu đậu hũ, vài chén rượu vào bụng, lời liền nhiều hơn.

Lại Trường Căn lẩm bẩm:

"Ta cũng là số vất vả, ngựa không dừng vó chạy từ Tiêu Quận đến đây, lô hàng yêu kiều này thượng vàng hạ cám, nếu Đại tướng quân không chọn trúng ai, ta liền mang các nàng về Vĩnh Thành dạy dỗ một phen, để còn hầu khách."

"Lại chưởng quỹ là người trụ cột trong bang, bận rộn một chút cũng là lẽ thường tình."

"Ha ha ha, huynh đệ thật biết nói chuyện, xong việc ở đây, nhất định phải đến Vĩnh Thành làm khách."

"Nhất định, nhất định!"

Hai người lại cười nói uống rượu, khoảng chừng hai tuần trà.

Lại Trường Căn có chút nghi hoặc nhìn sắc trời.

"Hoắc Vực bọn họ chỉ đi đến khu vực gần phía nam thành, sao vẫn chưa về?"

Hắn cũng khá cẩn thận, chọn một tên thuộc hạ lanh lợi đang đứng khoanh tay bên cạnh: "Ngươi đi xem thử."

"Vâng."

Gã mặt rỗ gầy gò nhanh nhẹn này đáp lời rồi đi.

Kỳ lạ là, hắn vừa ra khỏi kho muối, tiếng bước chân liền biến mất.

Lại Trường Căn và Ngô Quan Lan tuy đã uống rượu, phản ứng không nhanh nhạy như bình thường, nhưng sân viện cách cổng không xa, hai người gần như cùng lúc nhận ra điều bất thường.

Một người vớ lấy dao mổ heo, một người rút ra chiếc rìu lớn.

Bốn mắt lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào cổng kho muối!

Tám chín đại hán xung quanh thấy vậy cũng cầm lấy đao kiếm!

"Vù~!"

Một luồng kình phong cuốn theo vật gì đó ném tới.

Chiếc chậu đồng đựng đậu hũ nước trong kêu loảng xoảng một tiếng!

Nước đậu bắn tung tóe lên bếp lò, xèo xèo khói đen bốc lên nghi ngút.

"Cái gì thế!?"

Lại Trường Căn dùng tay không gạt đi, dọn sạch tầm nhìn.

Lúc này mới nhìn rõ trong chậu có một cái đầu người chết!

Cái đầu người chết đó há miệng, cũng vừa vặn ăn được một miếng đậu hũ trong chậu.

"Hoắc Vực!"

Lại Trường Căn hét lớn một tiếng, người này chính là thuộc hạ đắc lực của hắn, sao lại không nhận ra.

Lúc này nhìn lên mái nhà gỗ, quả nhiên thấy một người.

Người đó một thân đồ đen, như hòa làm một với màn đêm thăm thẳm, đứng sừng sững giữa màn mưa lất phất...