“Tiểu thư!” Một thiếu nữ mặc áo vàng, trạc mười sáu mười bảy tuổi, đứng bên cầu Nhân Duyên hướng về phía bờ sông gọi: “Tiểu thư!”

Nữ tử vừa thả đèn hoa từ từ ngẩng đầu nhìn lại, nửa gương mặt lộ ra sau chiếc mặt nạ khẽ nhếch môi cười, nàng vươn tay đẩy nước, đưa đèn trôi xa hơn.

Trên sông, vô số đèn hoa thắp sáng, mỗi chiếc đèn hình hoa sen đều đặt một ngọn nến nhỏ bên trong, cạnh nến còn có một mảnh giấy để viết lời nguyện cầu gửi đến Nguyệt Lão. Nếu ngọn đèn nào được Nguyệt Lão lựa chọn, điều ước sẽ thành sự thật.

“Nguyệt Lão ơi, xin ngài nhất định phải chọn đèn của con. Chi Hiếu ca ca thi trượt hai lần rồi, nếu lần này vẫn không đỗ, sao dám đến gặp phụ thân con cầu hôn? Nếu ngài giúp huynh ấy thi đỗ, mỗi năm con đều đến đây dâng hương cảm tạ ngài.” Nói rồi, nàng cắn môi, nhấc váy đi lên bờ, nhường chỗ cho các thiếu nữ phía sau tiến lên.

Sau khi lên bờ và trở lại con đường lớn, thiếu nữ áo vàng mới tiến lại gần, lấy khăn lụa lau tay cho nàng: “Tiểu thư, trời đã tối, chúng ta về phủ thôi.”

Nữ tử gật đầu, kéo tay nha hoàn nói: “Tư Quyên, mai em đi cùng ta đến tìm Trương bá nhé.”

Tư Quyên có chút do dự, mím môi đáp: “Tiểu thư, em nghĩ trước khi Trương công tử đỗ đạt, người chớ nên tìm Trương bá. Mỗi lần lão gia biết đều không vui.”

Nữ tử nói: “Chi Hiếu ca ca vào kinh rồi, Trương bá tuổi cao, sao ta nỡ không chăm nom giúp?”

Tư Quyên thở dài: “Người là nhị tiểu thư của phủ họ Trần, lão gia trong vùng danh vọng không nhỏ, kẻ muốn cưới người làm vợ cũng không ít, thế mà…”

“—Tư Quyên!” Nữ tử trừng mắt sau lớp mặt nạ, giọng nghiêm: “Không được nói nữa. Về phủ.”

“Vâng.”

Hai người men theo bờ sông chậm rãi rời đi, bóng dáng dần khuất trong ánh đèn rực rỡ nơi cầu Nhân Duyên. Trên sông, đèn hoa ngày càng nhiều, khiến những đèn thả trước đó bị xô lệch. Hai chữ “cao trung” được viết bằng nét chữ thanh tú bị nước làm nhòe, ngọn đèn hoa sen lay lắt rồi dần chìm xuống đáy sông.

“Đêm nay trăng thật tròn.” Thẩm Trường Thích cất lời.

Không rõ từ khi nào, hắn đã trèo lên bờ tường ngôi miếu hoang, ngồi bên bụi cỏ khô, một tay chống cằm nhìn trăng. Trong lòng thấy hơi bối rối, chủ yếu vì muốn phá tan không khí ngượng ngập giữa Hắc Bạch Vô Thường đang đứng bên nhau mà cứ như cách biệt một dòng Vong Xuyên.

Nói xong, hắn cúi đầu nhìn về phía Khương Thanh Tố và Đơn Tà, hai người vẫn đứng yên, chẳng ai lên tiếng.

Thẩm Trường Thích thở dài, từ từ xoay người, hai chân đung đưa trên tường, tay cầm bút và sách. Bìa sách bị hắn gập lại, ngòi bút chạm lên giấy.

“Đây đã là lần thứ sáu Bạch Tố Tố và Hắc Bá Vương cãi nhau rồi. Tiểu thư danh môn, vốn không chịu nổi cái kiểu thô lỗ cục mịch của gã đàn ông núi rừng. Bạch Tố Tố mặt mày u ám, viền mắt đỏ hoe, đôi mày lá liễu hơi chau lại, môi anh đào mím chặt, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Hắc Bá Vương, trong lòng thầm nghĩ: Gã đàn ông thô kệch này, chẳng biết dỗ dành người ta chút nào!”

“Vô Thường đại nhân!” Giọng Chung Lưu có chút gấp gáp, phá tan bầu không khí kỳ quặc.

Thẩm Trường Thích vừa viết tới đoạn Hắc Bá Vương chẳng biết dỗ người, liền ép Bạch Tố Tố lên giường, chuẩn bị cởi quần hành sự thì giật mình thu bút sách lại, giả vờ như không có chuyện gì. Nhưng khi nhìn về phía Đơn Tà, phát hiện Khương Thanh Tố lại đang nhìn hắn chằm chằm.

Thẩm Trường Thích chớp chớp mắt, Khương Thanh Tố nhướn mày: “Viết truyện đấy à?”

Thẩm Trường Thích nhảy xuống khỏi tường, lắc đầu: “Không có, ta đang xem âm dương sách thôi.”

Khương Thanh Tố bật cười khẽ khàng, rõ ràng không tin. Gã này đã mấy trăm năm ở Thập Phương điện chuyên viết mấy thứ không đứng đắn, chỉ riêng mấy năm nàng đến đây đã tận mắt thấy hơn hai chục bức xuân cung đồ hắn vẽ. Nói dối mà cũng không biết giấu kỹ.

Chung Lưu nhẹ nhàng đáp xuống, hai tay chống đầu gối thở d.ốc một hồi mới nói: “Vô Thường đại nhân! Ta vừa đâm chết một người rồi!”

Thẩm Trường Thích giật mình: “Trời đất, ngươi mạnh tay vậy sao?”

Đơn Tà liếc hắn một cái, Thẩm Trường Thích lập tức ngậm miệng. Khương Thanh Tố hỏi: “Sinh tử của người thế gian đều có định số, người đó vốn đang sắp chết rồi à?”

“Đúng! Ấn đường đen, hồn phách đã có dấu hiệu rời thể, chắc chắn là người sắp chết.” Chung Lưu nói rồi nhăn mặt: “Nhưng mà… ta sao có thể giết người chứ? Vô Thường đại nhân từng nói, tay ta không thể vấy máu người!”

Khương Thanh Tố nhìn sang Đơn Tà, hỏi: “Vậy là sao?”

Đơn Tà đáp: “Chung Lưu là quỷ sứ do ta lưu lại nhân gian, có năng lực bắt quỷ trừ yêu. Tuy còn sống, nhưng cũng đã là người chết, nên không thể sát sinh.”

Khương Thanh Tố chưa hiểu, lại quay sang nhìn Thẩm Trường Thích. Hắn toan giải thích, nhưng vừa nhìn thấy ánh mắt của Đơn Tà liền nuốt ngược lời định nói. Vô Thường đại nhân chắc chắn là thấy phiền, không muốn nghe tiếng hắn nữa.

Chung Lưu nói: “Tức là ta có thể giết quỷ nhưng không thể giết người. Vô Thường đại nhân bảo vệ ta ở nhân gian suốt bao năm, nhưng sinh lão bệnh tử của thế nhân chẳng liên quan đến ta. Dù ta có cầm đao đâm vào ngực người khác, lưỡi đao cũng sẽ hóa vô hình, người kia tuyệt không bị thương.”

Khương Thanh Tố giờ mới hiểu: “Vậy là ngươi không thể giết người, thế hắn chết thế nào?”

“Ta đã kiểm tra, không có vết thương, tuổi tác đang tráng kiện. Duy chỉ có vấn đề về tim phổi, nếu bị kích động tức giận có thể phát bệnh mà chết. Nhưng ta chỉ đụng vào vai hắn thôi, lý ra không đến mức đó.” Chung Lưu nói rồi nhìn về phía Đơn Tà: “Vô Thường đại nhân, chẳng lẽ… có chuyện xảy ra rồi?”

Đơn Tà hỏi Thẩm Trường Thích: “Âm dương sách có ghi lại gì không?”

Thẩm Trường Thích hoảng hốt, lập tức lôi âm dương sách ra, Khương Thanh Tố cũng ghé lại nhìn. Vừa thấy trang bìa có ghi mấy chữ như “Chuyện phòng the của nàng họ Bạch và phu quân”, nàng liền nhíu mày, thầm nghĩ: tên lắm chuyện này quả nhiên chẳng bao giờ viết gì đứng đắn.

Hắn dùng bút xóa đi phần chữ trên bìa, ba chữ “Âm Dương Sách” hiện ra. Lật từng trang xem kỹ, nội dung trước đó hắn viết cũng biến mất, chỉ toàn là giấy trắng. Hắn ngẩng đầu nói: “Không có gì bất thường.”

Chung Lưu ngẩn người: “Chẳng lẽ là trùng hợp thật?”

Đơn Tà trầm ngâm một chút, rồi nói với Chung Lưu: “Ở lại trông chừng nữ nhân mang quỷ thai kia. Ba ngày sau nếu nàng ta không phát điên thì là bình an vô sự. Việc này ta sẽ về Thập Phương điện tra xét. Nếu dương gian còn biến cố, hãy đốt phù truyền tin.”

Chung Lưu lập tức gật đầu: “Tuân lệnh!”

Lời đã nói xong, cũng là lúc họ nên trở về địa phủ. Thẩm Trường Thích thở phào nhẹ nhõm, cất cuốn sách đi, ghé lại bên Chung Lưu thì thầm thêm vài câu.

Khương Thanh Tố không để ý đến hắn, theo sau Đơn Tà, trong lòng đầy hiếu kỳ về thân phận của Chung Lưu nên hỏi: “Chung Lưu đã sống được bao nhiêu năm rồi?”

“Hơn hai trăm năm.” Đơn Tà đáp.

Khương Thanh Tố lại hỏi: “Hơn hai trăm năm trước, ngài làm sao biết đến hắn? Làm sao khiến hắn đồng ý? Người sống nơi thế gian, không chết thì không có sinh. Khi ngươi đưa ra yêu cầu ấy, hắn chẳng lẽ không sợ sao?”

Đơn Tà liếc nhìn nàng, cúi đầu đôi chút. Khương Thanh Tố ngẩng đầu lên, chớp mắt, trong đôi mắt to tròn ngập tràn tò mò.

Thực ra, khi nàng còn sống, lúc làm quan tại kinh thành, nàng vốn không tin vào chuyện quỷ thần. Dẫu trong Đại Chiêu quốc đầy rẫy lời đồn ma quái, có kẻ điên, kẻ ngớ ngẩn, từng có một người đồng liêu nhận hối lộ, vốn là dòng dõi thanh liêm, đêm ấy liền mộng thấy tổ tiên trong từ đường mắng nhiếc.

Nhưng Khương Thanh Tố không sợ. Tay nàng cũng từng nhuốm máu không ít, chẳng tin vào báo ứng, chỉ nghĩ người sống ai rồi cũng chết, chết kiểu gì cũng vẫn là chết. Nhưng giờ nghĩ lại, nếu lúc đó có người hứa cho nàng bất tử, liệu nàng sẽ nghĩ sao?

Đơn Tà chợt hỏi: “Ngươi hết giận rồi à?”

Khương Thanh Tố ngẩn người, nhớ lại chuyện quỷ thai, liền phẩy tay, khóe miệng mỉm cười: “Chuyện nhỏ thôi, ta nào dám giận Đơn đại nhân chứ.” Rồi nàng còn giơ ngón cái lên: “Ngài làm tốt lắm! Việc gì cũng cần nhanh gọn dứt khoát, có ngài ra tay, vừa tiết kiệm thời gian lại hiệu quả.”

Đơn Tà thấy bộ dạng giảo hoạt của nàng, khẽ lắc đầu thu ánh mắt lại: “Chung gia nhà hắn, đời đời đều phục vụ cho ta.”

“Đời đời?” Khi nói vậy, hai người đã về đến địa phủ.

Qua cầu Nại Hà, Đơn Tà đáp: “Đúng. Ta đã không còn nhớ Chung Lưu là người thứ mấy rồi.”

Trong lòng Khương Thanh Tố thẫn thờ. Hôm nay người qua cầu không nhiều, ngược lại dưới cầu, hồn phách trôi trên nước khá đông. Người được qua cầu là kẻ khi còn sống tích đức hành thiện, kẻ trôi dưới nước ắt từng phạm lỗi, dù lớn hay nhỏ, cũng đều có nghiệp.

Vài hồn phách lướt qua bên người họ, hai người cũng vừa lúc bước lên điểm cao nhất của cầu Nại Hà. Từ đây nhìn xa, sông Vong Xuyên có nhiều thuyền chở khách âm, bờ sông lờ mờ trong sương mù, phía xa lại có làn khói xanh lượn lờ, giữa khói là vài ngôi nhà, không biết là nơi ở của quỷ sai âm ty nào.

Khương Thanh Tố đưa tay kéo ống tay áo Đơn Tà, rồi thấy mình có phần quá thân mật nên lập tức thu tay lại, mỉm cười nói: “Đừng vội về, ngắm phong cảnh một chút.”

Đơn Tà liếc nhìn nàng, rồi theo hướng tay nàng mà nhìn. Sau đó, hắn nói: “Ngày nào chẳng giống ngày nào. Hồn phách vào địa phủ, tùy theo tội nghiệp mà chia nơi đến, cả bầu trời u oán lạnh lẽo phủ lên trên, có gì đáng ngắm đâu?”

Khương Thanh Tố nhếch môi, im lặng một lát, thấy hắn cũng chưa vội đi tiếp, bèn hỏi: “Đơn đại nhân, ngài đi dương gian nhiều lần như vậy, từng bao giờ thưởng ngoạn cảnh đẹp nơi nhân thế chưa?”

Đơn Tà hai tay sau lưng, lưng thẳng tắp. Mái tóc đen mượt, ánh mắt thanh tĩnh, môi mỏng khẽ hé: “Nhân gian hay địa phủ cũng vậy, có gì đẹp đâu?”

Khương Thanh Tố bật cười khẽ: “Ha.” Môi vẫn còn cong. Đơn Tà nghe thấy liền cau mày, ánh mắt thoáng vẻ khó chịu. Khương Thanh Tố vội thu nụ cười lại: “Ta không có ý cười nhạo đâu, chỉ là cảm thấy… ngài quả thật chỉ yêu mấy thứ máu me hung tàn trong địa ngục, còn với cái đẹp thì chẳng hứng thú gì.”

Đơn Tà nói: “Ngươi thì đẹp đấy.”

Khương Thanh Tố ngẩn ra, chớp chớp mắt. Rõ ràng không có tim đập, nhưng lại cảm thấy tim mình lệch nhịp một khắc. Nàng lặng lẽ dịch sang bên một chút, hỏi: “Ý ngài là sao?”

“Chính là như ta nói.” Đơn Tà đáp: “Trong mắt ta, thấy gì là nấy. Núi là núi, nước là nước, hoa cỏ cây cối là hoa cỏ cây cối. Núi với núi, ngoài hình dáng cao thấp và thổ nhưỡng thì chẳng khác gì nhau. Nước với nước, ngoài độ trong đục sâu cạn, cũng chẳng khác gì nhau. Còn hoa cỏ cây cối…”

“Cũng chẳng khác gì ngoài màu sắc và hình dạng, đúng không?” Khương Thanh Tố tiếp lời, rồi chỉ xuống những hồn phách dưới cầu: “Vậy trong mắt ngài, những kẻ này cũng giống như núi sông hoa cỏ?”

“Hồn phách chính là hồn phách, ngoài sạch và dơ, chẳng khác nhau.” Đơn Tà nói xong, Khương Thanh Tố chỉ vào mình: “Ta chẳng phải cũng giống bọn họ, không có thân xác, chỉ là một hồn phách, khi còn sống còn từng giết người đấy.”

Đơn Tà nhìn nàng, ánh mắt ấy khiến Khương Thanh Tố cảm thấy như mình bị nhìn thấu mọi thứ. Tay nàng buông thõng hai bên, siết chặt lại, đối diện ánh mắt hắn. Mắt Đơn Tà rất đẹp, ánh mắt phượng sâu thẳm như vực đen không một tia sáng, hàng mi dài rũ xuống, như đêm đen không sao, ngũ quan cứng cỏi phối lại không giống quỷ, mà giống tiên.

Hắn nói: “Ngươi thì khác.”

Chỉ ba chữ. Nói xong, hắn quay người bỏ đi.