Chung Lưu vẫn không hiểu cái gọi là “kế khích tướng” mà Khương Thanh Tố nhắc tới là gì, chỉ biết rằng sáng hôm sau, bà chủ khách điếm Trường Phong sau khi nói chuyện với Trương lão hán một hồi liền rời khách điếm, đi về phía tư thục.

Trong phòng, Khương Thanh Tố đi tới đi lui, trong khi Đơn Tà vẫn điềm nhiên như núi, tay cầm cuốn sách mà Thẩm Trường Thích đã trộm về, lật từng trang từ đầu đọc kỹ.

Thẩm Trường Thích, sau một đêm canh chừng Trương lão hán, cũng theo ông ta quay lại khách điếm, thở dài: “Thật sự không cách nào lấy được. Ông ta ngủ mà cũng đặt bát ngay dưới gối!”

Lời hắn nói, Khương Thanh Tố không để tâm. Hắn quay sang hỏi Chung Lưu chuyện đã xảy ra tối qua, Chung Lưu liền kể lại từ đầu tới cuối, rồi hỏi: “Thẩm ca, cái gọi là ‘kế khích tướng’ mà Bạch đại nhân nói là gì thế?”

“Chính là…” Thẩm Trường Thích liếc nhìn Khương Thanh Tố rồi thở dài, “tưởng đâu chọc cho vợ chồng Hà Vương thị cãi nhau, khiến kế hoạch đổi mạng bị trì hoãn, ai ngờ không những không trì hoãn được mà còn… hao tổn sắc đẹp của Vô Thường đại nhân.”

Câu này vừa dứt, ánh mắt lạnh lẽo của Đơn Tà quét tới, khiến Thẩm Trường Thích lập tức dùng hai tay bịt miệng. Khương Thanh Tố thì ôm ngực thở dài: “Ta đúng là đầu óc heo mà!”

Làm sao lại không nghĩ đến khả năng ngược lại?

Làm sao lại không đoán được chuyện càng căng thì càng dễ gãy?

Nàng ngồi phịch xuống cạnh bàn, hai tay ôm đầu, đưa mắt nhìn Đơn Tà, đôi mắt xinh đẹp mang theo vài phần thất vọng: “Đơn đại nhân, lãng phí dung mạo của ngài rồi…”

…

“…Phong ấn.” — Đơn Tà lạnh nhạt phun ra một chữ.

“…Hửm?!” — Thẩm Trường Thích trợn to mắt vô tội, liếc quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Chung Lưu — ánh mắt tràn đầy ấm ức: “Người nói là Bạch đại nhân mà, sao lại phong miệng ta?!”

Giờ này đã không còn cách nào khác, chỉ có thể trông chờ đêm nay, phải bắt quả tang tại trận cả ba người: Hà Vương thị, Hà Huyền Tài và Trương Chi Hiếu. Ai nên đi, thì đi. Ai cần bắt, thì bắt.

Ý của Đơn Tà rất rõ ràng: việc đổi mạng nhất định phải diễn ra tại miếu Thổ Địa. Họ chỉ cần tới đó sớm hơn một bước, chờ người, chờ quỷ đều đến đủ, sẽ ra tay bắt quỷ, thu phục Hà Huyền Tài, rồi mang bát trường sinh về.

Sau khi nói xong, hắn ngoắc tay với Chung Lưu, người kia lập tức ghé lại gần, nghe vài câu thì gật đầu, rồi nhanh chóng rời khách điếm, có vẻ đi làm việc khác.

Thẩm Trường Thích ngồi cạnh Khương Thanh Tố nhìn Trương lão hán đang bán bánh bên đường, bát trường sinh vẫn nằm ngay ngắn trên bàn. Có lẽ vì mấy hôm nay tâm thần bất an, nên lão không còn đòi tuổi thọ của ai nữa, chỉ chăm chỉ bán bánh như cũ.

Khương Thanh Tố chống cằm, khẽ thở dài, lông mày nhíu lại: “Ta cứ nghĩ mình nhất định có thể tự giải quyết chuyện này, ai ngờ lại xôi hỏng bỏng không. Nếu ban đầu để Đơn đại nhân ra tay, có lẽ bát trường sinh đã sớm được đưa về Thập Phương điện.”

Thẩm Trường Thích liếc nhìn Đơn Tà vẫn đang chăm chú đọc sách, hắn vẫn chưa được giải phong, muốn nói chuyện cũng không thể. Chỉ có thể hít sâu một hơi để tự an ủi bản thân.

Khương Thanh Tố tiếp lời: “Ta quá tự tin vào bản thân, cứ nghĩ mọi việc đều có thể giải quyết trong ba ngày, nên mới mạnh miệng trước mặt Đơn đại nhân. Giờ chẳng những quá hạn, mà diễn biến sự việc cũng hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Xem ra các ngươi nói đúng — có những chuyện, có những người, không thể vòng vo, nếu có thể giải quyết bằng cách đơn giản, thì cứ dùng cách đơn giản cho rồi.”

Thẩm Trường Thích lại liếc nhìn Đơn Tà, lần này đối phương ngẩng lên, đôi mắt lạnh lẽo lướt qua, hắn liền lập tức chớp mắt vài cái. Đơn Tà lúc này mới lạnh mặt, khẽ nhướng mắt, đưa tay nhấc một ngón, một đạo linh khí lướt qua — Thẩm Trường Thích thở phào: có thể nói chuyện rồi!

“Bạch đại nhân đâu cần tự xem thường mình như vậy.” Hắn vừa nói xong liền ôm ngực, cảm thán: “Được nói chuyện đúng là hạnh phúc…”

Khương Thanh Tố hỏi: “Ngươi không cho rằng chuyện phát triển đến nước này là do ta?”

Thẩm Trường Thích đáp: “Tuy rằng ngài góp phần ‘thêm dầu vào lửa’, nhưng dù không có ngài, chuyện vẫn sẽ xảy ra.”

Nàng nhìn hắn, hắn tiếp tục: “Nếu không nhờ ngài kiên quyết canh giữ bát trường sinh, sinh tử bộ cũng không xuất hiện tên Trương Chi Hiếu. Ta và Đơn đại nhân sẽ không rời khỏi Thập Phương điện. Khi ấy, Hà Vương thị đã chuẩn bị kỹ càng, Hà Huyền Tài cũng đã ăn đủ hương hỏa, Trương Chi Hiếu thì bị lừa tới miếu Thổ Địa, đến lúc đó chúng ta mới ra tay, chỉ e lại một lần nữa để lỡ thiên mệnh, như năm xưa…”

Khương Thanh Tố ngẩn người, Thẩm Trường Thích cười: “Ta hiểu vì sao ngài cứ bắt ta đi trộm bát — ngài biết sớm muộn cũng sẽ đến cục diện hôm nay, trong lòng biết không thể đơn độc chống đỡ, nhưng lại không chịu mở lời nhờ Vô Thường đại nhân giúp đỡ. Dù sao thì trước giờ, cứ đến khi ngài ‘suýt chút nữa thành công’, lại là ngài ấy ra tay giải quyết.”

Khương Thanh Tố liếc nhìn Đơn Tà, hơi nghi hoặc — trước mặt người ta mà nói mấy lời này, có thật là ổn không? Nhưng nhìn Đơn Tà — hắn vẫn chăm chú đọc sách Trương Chi Hiếu viết, chẳng thèm để tâm.

Không thể phủ nhận, Thẩm Trường Thích nói đúng vài phần — nàng biết mọi chuyện phát triển có thể đi sai hướng, nhưng không nghĩ tới sẽ đến mức bất lực. Có lẽ thật sự vì trong lòng chất chứa ấm ức bị Đơn Tà “cướp công” nhiều lần, nên mới kiên quyết chứng minh bản thân.

Cuối cùng chỉ là tự chuốc lấy khổ, giận cũng chỉ giận mình quá kiêu ngạo.

Thẩm Trường Thích hạ giọng: “Theo ta thấy, ngài như vậy là tốt rồi.”

Khương Thanh Tố liếc hắn, hắn liền cười tủm tỉm tiếp lời: “Ngài thông minh, Vô Thường đại nhân lại có thủ đoạn. Hai người một âm một dương, một nhu một cương, hợp nhau vô cùng. Theo ta thấy, chi bằng sau này kết thành… kết thành… ách?!”

Quay đầu nhìn lại — Đơn Tà vẫn đang đọc sách, ngón tay vừa điểm nhẹ xuống trang giấy, giọng lạnh băng vang lên: “Xem ra ngươi không cần cái lưỡi nữa rồi.”

Thẩm Trường Thích lập tức dùng tay bịt miệng, răng còn đang cắn trúng lưỡi, ánh mắt đáng thương đảo quanh, nhưng tiếc thay chẳng ai thương xót. Hắn chỉ biết điên cuồng gật đầu: “Muốn! Muốn! Ta không nói bậy nữa đâu…”

Khương Thanh Tố cũng không rõ Thẩm Trường Thích định nói gì, chỉ thấy hắn vừa rồi có hơi nhiều lời, bèn lắc đầu, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ mà than thân trách phận — bản thân sao mà khờ khạo thế không biết.

Bà chủ khách điếm rời đi rồi quay lại, một ngày lại trôi qua trong chớp mắt. Trương lão hán hôm nay về nhà sớm hơn thường lệ, mặt trời chỉ vừa chớm ngả là ông đã đẩy xe về.

Tới tối, miệng Thẩm Trường Thích mới được giải phong, nhưng Chung Lưu không có ở đó, hắn lại không mang tiền, muốn mua đồ ăn cũng không mua nổi. Khương Thanh Tố rút cho hắn một ít tiền lẻ, dặn: “Đi mua gì đó vừa đi vừa ăn.”

Thẩm Trường Thích hỏi: “Ngài lấy tiền từ đâu thế?”

Khương Thanh Tố chỉ ừ hử một tiếng: “Ngươi đừng lo.” — thật ra là lấy dần dần từ chỗ Chung Lưu suốt mấy năm nay, cộng lại cũng được kha khá.

Thẩm Trường Thích lại hỏi: “Sao phải vừa đi vừa ăn?”

“Ngươi phải tới nhà Trương lão hán.” — Khương Thanh Tố nói: “Canh chừng bát trường sinh, cũng canh chừng Trương Chi Hiếu. Nếu hắn muốn rời nhà, nghĩ cách cản lại. Nếu không cản nổi, thì phải nghĩ cách báo cho ta. Ta và Đơn đại nhân sẽ chờ tại miếu Thổ Địa mới xây.”

Cuối cùng, Thẩm Trường Thích vẫn bị Khương Thanh Tố sai tới nhà Trương lão hán. Vừa trời nhá nhem tối, nàng đã cùng Đơn Tà đi trước đến miếu Thổ Địa.

Tối nay miếu Thổ Địa không có ai canh giữ. Trên đường tới đây, họ đã thấy người gác cổng miếu quay đầu đi về phía khách điếm Trường Phong. Bà chủ khách điếm nói là mời họ ăn cơm, cho họ nghỉ một đêm. Ngày mai là Trung thu, sợ họ bận không thể đoàn tụ với gia đình, nên tối nay đặc biệt đãi bữa rượu thịt, lại còn không phải trực canh.

Dù sao miếu Thổ Địa này cũng do bà chủ bỏ tiền xây, người trông coi cũng là do bà ta thuê, lời nói ấy ai mà nghi ngờ?

Khương Thanh Tố và Đơn Tà ẩn thân trong miếu. Khi nàng nhìn thấy tượng Thổ Địa thì cả người chợt nổi da gà — không rõ vì sao, nhưng có một cảm giác lạnh buốt len vào trong xương, khiến nàng không dám lại gần. Cuối cùng, họ cùng đứng trên mái miếu, ngước mắt nhìn vầng trăng đã gần tròn — so với rằm chẳng sai biệt bao nhiêu.

Sau miếu có trồng mấy cây quế vàng, đang đúng mùa hoa nở rộ, hương quế theo gió thoảng khắp nơi. Đơn Tà đứng lặng, còn Khương Thanh Tố thì làm biếng, bèn ngồi hẳn xuống.

Một lúc lâu sau, Khương Thanh Tố hỏi: “Ngài sai Chung Lưu đi làm gì thế?”

Đơn Tà đáp: “Đi tra xem là ai đã đưa bát trường sinh cho khách điếm Trường Phong.” Đồng thời… ai là người đã dạy Hà Vương thị cách đổi mệnh.

Khương Thanh Tố nhìn trăng, rồi hỏi tiếp: “Đơn đại nhân từng uống rượu hoa quế của Thiên Lý Hương Cư chưa?”

Đơn Tà liếc nàng một cái, không đáp. Khương Thanh Tố cũng quay đầu nhìn hắn, vừa chạm vào ánh mắt của hắn liền vội đưa tay sờ mũi, khẽ bật cười.

Cũng phải, nàng đang hỏi ai chứ? Người đứng bên cạnh đâu phải là Chung Lưu hay Thẩm Trường Thích — mà là Đơn Tà. Trong mắt hắn, non xanh nước biếc phương nam hay gió tuyết phương bắc cũng chẳng có khác biệt gì. Một kẻ mà đến trà cũng không uống, chỉ toàn uống nước trắng, thì hơi đâu mà đi thưởng rượu?

Khương Thanh Tố tự lẩm bẩm: “Mỗi dịp Trung thu, rượu hoa quế của Thiên Lý Hương Cư khó mà mua được, từ sớm đã bị người ta đặt hết. Còn có bánh trung thu vỏ giòn của Tề Văn Trai, bên trong còn nhét cả mứt trái cây, rồi thêm món củ sen nhồi nếp hoa quế của bà Vương trong hẻm Thanh Đường — bày cả bàn mới gọi là Trung thu trọn vẹn.”

Đơn Tà hỏi: “Ngươi khi còn sống từng ăn những thứ đó?”

“Mỗi năm đều ăn.” Khương Thanh Tố chống cằm mỉm cười: “Rượu hoa quế với bánh trung thu vỏ giòn dễ mua. Nhưng bà Vương mất cách đây bốn năm rồi, món củ sen nhồi nếp ấy… không mua được nữa.”

Đơn Tà nói: “Ngươi năm mười sáu tuổi nhà đã chẳng còn ai mà?”

Câu ấy làm Khương Thanh Tố khựng lại, trong đầu chợt ùa về những ký ức xưa — năm nàng mười sáu, chuyện ấy… đã xa lắm rồi.

Lúc ấy, phụ thân nàng là Thượng thư bộ Hộ trong triều, bị Đông cung Thái tử hãm hại, bị chặt đầu, toàn bộ nam nhân trong nhà đều không thoát. Đệ đệ nàng mới bảy tuổi cũng bị đưa lên pháp trường. Nữ quyến bị đày đi xa. Tỷ tỷ thì đỡ hơn, đã lấy chồng. Nhưng muội muội thì bất hạnh, bị đưa làm quan kỹ, chẳng qua hai tháng đã chết nơi đó.

Còn nàng, khi ấy may mắn được giấu trong phủ Ngũ hoàng tử, cải nam trang mới tránh được tai họa. Kể cũng kỳ lạ, một đoạn ký ức đau thương đến thế, vậy mà nàng lại gần như lãng quên, tựa hồ chưa từng xảy ra.

“Phi Nguyệt! Đừng sợ, oan khuất của đại nhân Khương gia, ta sẽ đòi lại công bằng cho nàng!” — Khi ấy, Ngũ hoàng tử còn trẻ, tuổi bằng nàng, nói ra câu này trong khi hai mưu sĩ phía sau còn tặc lưỡi lắc đầu.

Sau đó, hai năm trôi qua, hắn lật đổ Thái tử, lật lại không ít vụ án, trong đó có cả vụ của nhà họ Khương. Hoàng đế nhớ công lao xưa của Khương gia, bèn sai người tìm lại nữ quyến. Cuối cùng cũng tìm được nhị mẫu và biểu muội của Khương Thanh Tố, nhưng trên đường đưa về thì cả hai đều chết yểu.

Khương Thanh Tố mới được khôi phục thân phận. Ngũ hoàng tử lên làm Thái tử. Về sau đăng cơ làm hoàng đế, hắn đã lập nên tiền lệ cho nữ tử thi cử nhập quan — triều đình chẳng ai tán thành, nhưng Khương Thanh Tố lại là người đầu tiên đặt chân vào nghị chính điện.