Tấm rèm dày treo nơi cửa được vén lên, Khương Thanh Tố cúi đầu, khom mình bước vào. Tử Thần điện, nơi này nàng đã từng đến không biết bao nhiêu lần. Bước chân của nàng không nhanh không chậm, khoảng cách đều đặn, mãi cho đến khi nhìn thấy một vạt áo quan phục của Đại Lý Tự khanh mới dừng lại. Nàng không nhìn người kia, chỉ lập tức quỳ xuống bái lạy.

“Dân nữ Lục Hinh, khấu kiến Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

“Thật đúng là một đứa trẻ…” – Triệu Doãn mở miệng, giọng nói không nghe ra cảm xúc, yếu ớt, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể đứt đoạn: “Bình thân nói chuyện đi.”

Lục Hinh đứng dậy, hơi nép sau bên phải Hứa Văn Nhược. Lúc này nàng mới ngẩng đầu chậm rãi nhìn về phía Triệu Doãn. Người đàn ông mặc long bào sắc vàng rực đang tựa vào trường kỷ phủ đầy đệm mềm, trên đùi đắp da thú để giữ ấm, dưới chân có hai lò than, trong tay cầm một chén trà nóng, nắp trà đặt bên tay phải, chén còn bốc hơi nghi ngút.

Chỉ trong khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, Khương Thanh Tố bỗng thấy có chút xa lạ.

Triệu Doãn đã già.

Lòng người, suy cho cùng vẫn có chút không cam lòng. Dù hiện tại Khương Thanh Tố đã buông bỏ, nhưng khi mới đặt chân đến kinh đô, nàng vẫn từng nghĩ, có lẽ sẽ chạm mặt Triệu Doãn trong một lần vi hành. Nàng muốn để hắn thấy mình – người từng bị chém đầu giữa chợ, mang danh phản quốc hơn hai mươi năm – vẫn có thể bình thản mà đứng trước mặt hắn.

Nàng từng tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: Triệu Doãn có thể sẽ ngạc nhiên, có thể là khiếp sợ, cũng có thể là hối hận. Bởi Khương Thanh Tố biết, ngay cả nàng mà hắn còn có thể hạ lệnh xử tử, trên đời này sẽ chẳng còn ai có thể thật tâm đối đãi với hắn như vậy nữa.

Hắn đáng lẽ phải hối hận, đáng lẽ phải sống cả đời bị dày vò trong nỗi đau đó.

…

Giờ phút này, trong lòng Khương Thanh Tố dâng lên một trận đau xót. Nàng thấy rõ năm tháng đã chẳng nương tay với người đàn ông này. So với những kẻ đồng niên, hắn trông càng yếu nhược hơn, gầy hơn cả những gì nàng tưởng tượng. Đôi mắt ấy đã chẳng còn vẻ phong thần tuấn tú năm nào, mi mắt hơi sụp, bên dưới phủ một tầng đen u ám, nhưng trong mắt vẫn còn đó sự tinh anh.

Triệu Doãn vừa nhìn thấy gương mặt Lục Hinh đã lộ ra chút thất vọng, không giống với hình ảnh trong trí nhớ, cũng chẳng có vẻ gì là đặc biệt như Hứa Văn Nhược từng nói.

Hắn nhấp một ngụm trà, yên lặng hồi lâu, bao nhiêu lời mở đầu từng nghĩ tới đều gác lại. Không phải người hắn mong chờ, vậy thì không cần phải nói những lời hắn từng muốn nói.

Ánh mắt Khương Thanh Tố lướt một vòng trong Tử Thần điện. Nơi này chẳng thay đổi là bao, chỉ có sau bàn làm việc cạnh ghế dài của Triệu Doãn treo thêm một bức họa. Đó là một bức chân dung toàn thân, người trong tranh mặc y phục màu sương trắng, trang điểm nhẹ nhàng, trên môi là nụ cười mờ nhạt. Màu sắc tranh mơ hồ, chỉ có ngũ quan là rõ nét.

Khương Thanh Tố nhìn thấy chính mình trong bức họa, lòng khẽ chùng xuống. Bức tranh này là do Triệu Doãn tự tay vẽ, khi hắn còn là Ngũ hoàng tử – Văn Vương, chưa từng nghĩ tới ngai vàng. Hắn chẳng học hành nghiêm chỉnh nhưng chữ nghĩa, thư họa đều đẹp. Nàng nhận ra nét bút của hắn.

Nàng không ngờ, trong tâm trí hắn, nàng vẫn dừng lại ở lứa tuổi mười lăm, mười sáu – khi còn tươi đẹp nhất.

“Khánh khanh nói ngươi có ý muốn lật lại vụ án của Khương Tể tướng, còn bảo ngươi tìm được chứng cứ.” – Triệu Doãn lên tiếng.

Khương Thanh Tố hoàn hồn, lại nhìn về phía người đàn ông kia, hắn đã rũ mắt nhìn chén trà, không còn hứng thú như ban đầu.

“Khởi bẩm Hoàng thượng, dân nữ tìm được một vật trong phòng Khương Tể tướng tại Khương phủ, nội dung hoàn toàn trái ngược với chứng cứ kết tội phản quốc năm xưa. Có thể chứng minh vụ phản quốc khi ấy là có người cố ý vu oan giá họa.” – Khương Thanh Tố đáp.

Triệu Doãn khẽ “ừ” một tiếng, Hứa Văn Nhược lập tức mở vật vừa dâng lên khi nãy, đặt lên bàn nhỏ trước mặt Triệu Doãn.

Hắn liếc mắt nhìn, vừa trông đã thấy miếng ngọc bội năm xưa mình từng tặng cho Khương Thanh Tố. Chén trà trong tay khẽ rung, Triệu Doãn đưa tay cầm lấy ngọc bội, nheo mắt nhìn một hồi lâu rồi hỏi:

“Chứng cứ là gì?”

Giọng nói có chút khàn.

Khương Thanh Tố đáp: “Là thư, do chính tay Khương Tể tướng viết, nhưng chưa từng gửi đi.”

Triệu Doãn đặt ngọc bội lên đùi, cầm lấy tập thư. Giấy đã cũ, dày, ố vàng, mang theo mùi mốc nhẹ. Hắn lật từng trang, nét chữ đúng là của Khương Thanh Tố.

Khương Thanh Tố hạ giọng: “Dân nữ từng nhìn thấy chứng cứ kết tội Khương Tể tướng tại Đại Lý Tự, nội dung nói rằng ngài ấy phản quốc vì si mê tướng quân nước địch. Nhưng khi dân nữ vào Khương phủ mới biết, người mà Khương Tể tướng một lòng thương yêu, từ rất lâu trước kia, chưa từng thay đổi.”

Khi còn sống không thay đổi, đến chết mới thay. Nàng không nói dối, nhưng khi thốt ra những lời này, ánh mắt lại nhìn Triệu Doãn – người đang chăm chú đọc thư – mà cảm thấy không đành lòng.

Nàng biết Triệu Doãn từng đối xử không tốt với mình, nhưng cũng chưa bao giờ thật lòng oán hận. Bởi tất cả những tổn thương đó đều là do chính nàng tình nguyện chấp nhận. Hai mươi năm qua, hắn vẫn treo bức họa nàng trong Tử Thần điện, đủ để chứng minh dù hắn không yêu nàng, nhưng cũng tự biết bản thân có lỗi với nàng.

Vì thế, để lật lại vụ án, Khương Thanh Tố đành một lần nữa chọc thủng trái tim hắn – thứ đã vá lành suốt hai mươi năm qua.

Đối với Triệu Doãn mà nói, nếu không đọc những lá thư này, hắn còn có thể tự lừa mình rằng Khương Thanh Tố chỉ cảm kích, không yêu mình. Nhưng đọc rồi… chính là lần thứ hai hắn phải chứng kiến cái chết của nàng – chân thật, đẫm máu, không thể chối bỏ.

Triệu Doãn đọc rất chậm, từng chữ từng câu, ngay cả dấu mực nhòe cũng không bỏ sót.

Tử Thần điện im lặng hồi lâu, cho đến khi Triệu Doãn đặt bức thư xuống, không khí tĩnh mịch ấy mới bị phá vỡ bởi một tiếng cười khổ và một tiếng thở dài sâu thẳm.

“Nét chữ nếu có thể giả, thì ai dám chắc những bức thư này là thật? Biết đâu chứng cứ trong Đại Lý Tự mới là chân thật, còn thứ ngươi mang đến, lại chỉ là giả mạo?” – Triệu Doãn hỏi.

Lần này hắn ngẩng đầu nhìn Khương Thanh Tố, ánh mắt hơi đỏ, nhưng nàng không cho rằng hắn sẽ khóc. Bao nhiêu năm làm quân vương, nước mắt sớm đã thành thứ xa xỉ. Người đứng trên thiên hạ càng cao, lệ càng chóng cạn.

Khương Thanh Tố mím môi đáp: “Vẫn còn một chứng cứ khác có thể xác minh những bức thư này là thật. Nhưng dân nữ có một thỉnh cầu.”

Hứa Văn Nhược nghe nàng nói vậy, lông mày khẽ nhíu, khẽ nhắc nhở bằng giọng trầm thấp: “Hiện tại không phải lúc cầu quan.”

Khương Thanh Tố liếc nhìn Hứa Văn Nhược, môi khẽ nhếch nở nụ cười nhàn nhạt, cảm kích hắn ta nhắc nhở, nhưng điều nàng muốn nói không phải là chuyện đó.

Triệu Doãn thu hết ánh mắt của hai người vào trong mắt, con ngươi hơi tối lại, chỉ lạnh nhạt nói: “Nói đi.”

“Dân nữ chỉ mong, những điều sắp nói sau đây, Hoàng thượng đừng hỏi lý do, chỉ cần phái người kiểm chứng là được.” – Khương Thanh Tố trầm giọng.

Triệu Doãn gật đầu: “Được.”

“Vật chứng khác có thể chứng minh tâm ý của Khương tướng trước khi chết, nằm tại tử lao của Đại Lý Tự – nơi giam giữ Khương tướng năm đó suốt mấy tháng. Ở khe tường cạnh giường đá, hòn đá thứ hai có khắc một bài thơ.” – Khương Thanh Tố chậm rãi nói. Nhắc đến đây, ký ức như cuộn sóng ùa về, nàng thậm chí còn nhớ rõ tâm trạng khi ấy, khoé môi treo một nụ cười chua xót:

“Trường dạ bất thành miên,

Minh nguyệt hà chước chước,

Tưởng văn tán hoán thanh,

Hư ứng không trung nặc.”

Triệu Doãn buông tay, chén trà rơi xuống đất vỡ tan, Hứa Văn Nhược sững sờ lùi một bước, mấy tiểu thái giám hoảng hốt quỳ rạp, tưởng Hoàng thượng nổi giận.

“Ngươi… biết bài thơ này?” – Triệu Doãn hỏi, ánh mắt ngập tràn kinh hãi.

Khương Thanh Tố đối diện thẳng ánh mắt ấy, thấy rõ vẻ thất thần trong đáy mắt Triệu Doãn, lòng nàng lại lạnh thêm một tầng. Hóa ra, năm ấy bức thư nàng nhờ người chuyển, hắn quả thực đã từng thấy qua.

Khương Thanh Tố mím môi, cúi người thi lễ: “Hoàng thượng từng hứa, sẽ không hỏi.”

Hứa Văn Nhược hoàn toàn bối rối, chưa từng nghe mật thám báo lại chuyện Khương Thanh Tố từng đến tử lao Đại Lý Tự. Nơi đó dù có lệnh bài cũng không dễ ra vào, nàng tuổi trẻ, vừa đến kinh thành không lâu, sao lại biết rõ trong tử lao có thơ Khương Tố để lại trước lúc lâm chung?

“Trẫm không hỏi… Trẫm… không hỏi.” – Triệu Doãn nhìn nàng, ánh mắt từ đầu đến chân dò xét, nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi.

Hắn sợ, sợ càng hỏi, lòng càng loạn. Bao nhiêu năm qua tâm hắn cố giữ bình lặng, nay lại vì một bài thơ, một phong thư, mà trở nên tan hoang.

Năm ấy, đêm mưa tầm tã, Khúc Xương gấp rút đến cửa cung, giao một vật cho thái giám, dặn bằng mọi giá phải đưa tận tay Hoàng thượng.

Thứ đó được gói kỹ trong giấy dầu, từng tầng một truyền tay, cuối cùng được đưa đến Tử Thần điện. Lúc ấy Triệu Doãn chưa ngủ, từ khi Khương Thanh Tố bị bắt giam, hắn hầu như không thể chợp mắt.

Hắn biết vật kia từ đâu đến, biết Khúc Xương là người của ai. Hắn sợ, không dám mở ra xem. Trong Tử Thần điện, hắn đỏ mắt đi qua đi lại, bức thư bị bỏ xó trên bàn suốt một tháng không dám động đến, đến mức cả góc bàn cũng không dám chạm vào.

Mãi đến ngày Khương Thanh Tố bị xử trảm, lòng rối bời, hắn nhìn bức thư tưởng như nhỏ máu, rốt cuộc cũng run tay mở ra.

Trong đó không có gì ghê gớm, chỉ là một mảnh giấy thô, bị nước mưa làm nhòe mực, chữ vẫn còn lờ mờ – chính là bài thơ ấy. Khi ấy ngực hắn như bị đâm mạnh, tay run run bấu ngực thở không nổi, một ngụm máu nghẹn trong cổ họng trào ra. Một tiểu thái giám sợ đến ngất xỉu, những kẻ khác cuống cuồng đi tìm thái y.

Chưa kịp chẩn trị, một thánh chỉ được viết vội đã được phóng ngựa đưa ra khỏi cung.

Nàng không thể chết!

Dù cái giá phải trả có lớn thế nào, nàng cũng không thể chết!

Nhưng ngựa nhanh không bằng đao sắc. Khi thái giám bưng chiếc khăn thấm máu trở lại, thái y còn đang chữa trị, Triệu Doãn trông thấy máu là phát điên, hất tung mọi thứ trước mặt, ho dữ dội, máu không ngừng trào nơi khoé môi. Thái y và thái giám sợ tới mức quỳ rạp, không ngừng khuyên nhủ: “Hoàng thượng bớt giận, bảo trọng long thể!”

Sau đó Triệu Doãn ngất lịm, mê man mấy ngày liền. Không thể thượng triều, ngoài viện báo là phong hàn, thực ra đến giường cũng không xuống nổi.

Phong thư kia, bài thơ kia… cuối cùng bị hắn đốt. Hắn cho rằng như vậy có thể lừa mình, lừa rằng Khương Thanh Tố dù chết cũng không còn yêu hắn. Nếu nàng chết mà mang theo nỗi hận, thì hắn còn có thể sống tiếp. Nhưng nếu nàng vẫn còn yêu… thì hắn thật sự chẳng biết phải đối mặt thế nào.

Giờ đây, Lục Hinh lại biết bài thơ ấy, khiến Triệu Doãn chấn động. Hắn sợ nàng biết nhiều hơn nữa, sợ trái tim đã chôn vùi ba mươi năm lại một lần tan nát. Nên… hắn không hỏi.

Triệu Doãn lập tức hạ chỉ phái người đến Đại Lý Tự tra xét. Sau đó, điện Tử Thần lại yên tĩnh trở lại. Khi mảnh chén vỡ được thu dọn sạch sẽ, Triệu Doãn mới lên tiếng: “Khánh khanh ra ngoài chờ. Trẫm có lời muốn hỏi riêng nàng.”

Hứa Văn Nhược liếc Lục Hinh đầy lo lắng, nhưng vẫn lui ra ngoài.

Triệu Doãn phất tay cho toàn bộ thái giám lui xuống, kể cả Minh An thân cận cũng không được ở lại.

Cuối cùng trong điện chỉ còn hai người.

Triệu Doãn nhìn Lục Hinh – hay đúng hơn là Khương Thanh Tố – khẽ hỏi: “Ngươi có biết, lòng người vừa cứng rắn, vừa dễ vỡ. Ngươi thông minh như vậy, lại không hiểu… Nếu năm đó trẫm muốn thừa nhận tình cảm với Phi Nguyệt, thì án phản quốc đó đã chẳng được xác lập.”

Ý tứ rõ ràng: Hắn không muốn những chứng cứ này được công nhận.

Khương Thanh Tố đã đoán trước kết cục này, chỉ bình thản nói: “Chuyện Hoàng thượng giao cho Hứa đại nhân, dân nữ đã tận lực hoàn thành. Còn xử trí thế nào, là ý nguyện của Hoàng thượng.”

“Ngươi đã xem những bức thư đó, vậy có cho rằng trẫm tàn nhẫn?” – Triệu Doãn lại hỏi. Hắn nhìn thấy bàn tay đang siết chặt của Lục Hinh, ngón cái liên tục miết vào đốt ngón trỏ – y hệt thói quen của nàng ấy khi nói dối. Triệu Doãn khựng lại, bất giác hối hận vì đã hỏi.

“Hoàng thượng từng nói, lòng người tuy tàn nhẫn, nhưng cũng có khi yếu mềm. Dân nữ… không cho rằng Hoàng thượng tàn nhẫn.” – Khương Thanh Tố đáp.

“Ngươi nói dối cũng có động tác y hệt nàng ấy.” – Triệu Doãn khẽ nhúc nhích, định đứng dậy đến gần, nhưng lại thôi. – “Trẫm và nàng cùng lớn lên, thuở thiếu thời từng cùng trồng một cây dưới viện Khương phủ. Cây còn chưa trưởng, nàng đã ôm tội danh mà rời đi.”

“Có đôi khi trẫm nghĩ, năm ấy dưới gốc hoa hoè, trẫm không nên vì một chén rượu mà kéo nàng vào triều cục. Nếu không vì sự ích kỷ nhất thời ấy… có lẽ trẫm đã không cô đơn nhiều năm đến thế.”