Mùng mười sáu tháng mười, vào ngày này Tuân Duẫn Hòa đã đến Thái Sơn tế bái trời đất. Cùng ngày, Hoàng đế dẫn theo văn võ bá quan cùng tế ở đàn Xã Tắc.
Lễ tế bắt đầu vào đầu giờ Tỵ. Đêm qua Bùi Mộc Hành cùng Hi Vương bàn bạc công việc đến nửa đêm, sáng sớm hôm nay đầu giờ Mão đã đến điện Văn Chiêu. Trời còn chưa sáng, gió lạnh cuối thu thổi mạnh, bậc thềm điện Văn Chiêu đã kết một lớp sương dày. Ngay cả chóp mũi của Bùi Mộc Hành cũng bị lạnh đến đỏ ửng. Hắn nhanh chóng bước vào nội điện, gọi quan viên trực ban và thái giám phụ trách viết lách đến, đối chiếu lại quy trình tế lễ hôm nay một lần nữa.
Hàng năm, văn tế trời đất đều do đương triều Hàn Lâm Viện chưởng viện Tề lão thái phó chấp bút. Lão thái phó là bậc phu tử trong giới nho học, là văn khôi đương thời, cùng với cựu Lễ Bộ Thượng thư Tô lão gia tử đã về quê dưỡng lão có danh xưng là "Bắc Tề Nam Tô". Tô lão gia tử chính là đương kim quốc trượng, phụ thân của Hoàng hậu, ngoại tổ phụ ruột của Thập Nhị Vương Bùi Tuân. Tám năm trước, Tô lão gia tử và Tề lão thái phó đã tranh cãi trong một cuộc biện luận kinh điển, Tô lão gia tử tức giận từ quan về Dương Châu, do Trịnh các lão Trịnh Ngọc Thành tiếp quản Lễ Bộ.
So với tính cách cố chấp của Tô lão gia tử, Tề lão thái phó lại là người hòa nhã, danh tiếng lẫy lừng, bao gồm cả nội các thủ phụ Tuân Duẫn Hòa, nhiều quan lại và hoàng tử hoàng tôn trong triều đều là học trò của ông.
Lão thái phó tư duy nhanh nhạy, văn phong hùng hồn, nhưng lại có một khuyết điểm. Do hồi nhỏ bị thương ở một ngón tay, ông viết chữ khải thư không được đẹp, thích dùng chữ hành thảo hơn. Văn tế trời đất không thể dùng chữ hành thảo, do đó hàng năm Hoàng đế đều chỉ định một người chép lại văn sớ của lão thái phó rồi mới ban hành đi khắp nơi.
Trong số các quan lại, về trình độ khải thư, không ai có thể vượt qua Tuân Duẫn Hòa. Chữ khải thư của Tuân Duẫn Hòa mạnh mẽ, ngay ngắn, thanh tú, tuấn mỹ, giống như chính con người ông ta. Dưới Tuân Duẫn Hòa, người có chữ viết mạnh mẽ, cứng cáp, thanh thoát, phóng khoáng chính là Bùi Mộc Hành. Tuân Duẫn Hòa không có ở đây, công việc này liền được giao cho Bùi Mộc Hành. Hôm qua Bùi Mộc Hành đã chép hai bản văn thảo, một bản sắp được Thông Chính Ty dán bên ngoài cổng Chính Dương để toàn thể dân chúng trong kinh thành chiêm ngưỡng, một bản khác lát nữa sẽ được tuyên đọc trước mặt văn võ bá quan trong đại điển tế lễ.
Bùi Mộc Hành vừa mới xem qua quy trình một lượt, liền thấy từ phía cửa điện vang lên một tiếng cười trầm ấm.
"Lão phu đã có tuổi, bậc thềm này đúng là không qua nổi nữa rồi..."
Nội các thứ phụ kiêm Đô sát viện thủ tọa Thi Trác do một tiểu nội thị dìu, bước qua cửa điện, một cái liếc mắt liền thấy Bùi Mộc Hành đang ngồi sau bàn làm việc lật xem văn thư: "Ô, quận vương thật sớm."
Thân thể của Thi Trác có chút không được khỏe mạnh, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm, quắc thước. Ông vịn vào cánh tay của tiểu nội thị, từ từ đi lại.
Bùi Mộc Hành đứng dậy đáp lễ: "Thi các lão sớm. Thủ phụ không có ở đây, hôm nay nghi thức tế lễ do người chủ trì, quy trình ta vừa mới đối chiếu qua, Thi các lão xem lại một chút?"
Trời lạnh, dậy lại sớm, tinh thần của Thi Trác không được tốt, run rẩy đi đến chiếc ghế bành sau bàn làm việc dài ngồi xuống, đáp: "Quận vương làm việc cẩn thận, người xem qua rồi, lão phu yên tâm rồi. À phải rồi, Bệ hạ chắc đã thức dậy rồi, quận vương có phải nên đến Phụng Thiên điện hầu hạ không?"
Bùi Mộc Hành trầm ngâm nói phải, không lâu sau liền ra khỏi điện Văn Chiêu đi về phía Phụng Thiên điện.
Khi Bùi Mộc Hành đến, Bùi Tuân cũng đã ở đó. Cách tấm lưới chạm khắc hoa văn phức tạp, còn nghe thấy hai cha con đang nói chuyện phiếm trong nội điện.
"Sắp vào đông rồi, phụ hoàng không thể ngủ muộn như vậy nữa. Máu hươu tuy là đại bổ nhưng không nên uống thường xuyên." Bùi Tuần dìu Hoàng đế đứng dậy, đích thân mặc y phục cho người.
Hoàng đế cau mày không vui, liếc mắt nhìn nhi tử út một cái: "Ngươi còn quản cả chuyện của trẫm nữa à?"
Bùi Tuần giúp người thắt đai lưng, Lưu Hy Văn đúng lúc tiến lên quỳ xuống thắt dây. Bùi Tuần đứng bên cạnh cười tủm tỉm đáp: "Ngày xưa người chỉ nghe vài lời khuyên của đại ca. Đại ca không ở đây, nhi thần không quản người thì ai quản. Nhi thần chỉ mong người sống lâu trăm tuổi, nhi thần cũng có thể thường xuyên được dạy bảo."
Hoàng đế nhớ đến trưởng tử, ánh mắt không khỏi tối sầm lại.
