Pháo đài chóp nhọn tọa lạc trên vách đá dựng đứng ven biển, cờ hiệu của đế quốc tung bay phấp phới trên cao.
Cảng khẩu rộng lớn neo đậu đầy chiến hạm buồm và tàu tiếp tế hơi nước, binh lính và công nhân bến tàu tấp nập qua lại, như thủy triều dâng.
Đây là Thánh Y Nhĩ Bảo, trọng trấn quân sự của đế quốc ở Tân Đại Lục, đồng thời cũng là trung tâm của “Tuyến đường Tây Bắc Phong”.
Nửa năm trước, khi quân đoàn địa ngục đột kích cảng Saldo, quân đội của tướng Hamelton chính là từ nơi đây xuất chinh chi viện.
Hôm nay, thời tiết bên ngoài pháo đài khá đẹp, trời quang mây tạnh, hải âu lượn vòng quanh những lá cờ.
Chỉ là trong không khí vẫn còn vương vấn vị mặn chát của gió biển.
Chỉ hai tuần trước, một cơn bão bất ngờ đã tấn công nơi đây, kéo dài suốt một tuần.
May mắn thay, Thánh Y Nhĩ Bảo có tường đá kiên cố, hệ thống thoát nước ngầm tinh vi, và quan trọng nhất là đoàn pháp sư.
Dưới sự bảo vệ của các pháp sư, pháo đài hùng vĩ này mới giữ được nguyên khí, không bị thổi bay khỏi bản đồ.
Đó thật sự là một tuần kinh hoàng.
Bây giờ nghĩ lại, binh lính trong pháo đài vẫn còn rùng mình, mừng rỡ vì sự che chở của Thánh Xixi.
Tóm lại, Thánh Y Nhĩ Bảo tạm thời không hề hấn gì.
Nhưng cảng Saldo đáng thương lại không may mắn như vậy.
Đó là một cảng tiếp tế quan trọng của đế quốc dọc bờ biển Tân Đại Lục, cũng là yết hầu từ đế quốc bản địa thông đến các thuộc địa nội địa.
Giờ đây, cảng này đã biến thành một đống đổ nát, cầu phao khu cảng bị xé nát, kho hàng bị nước biển nhấn chìm, toàn bộ bờ biển như bị một vật khổng lồ nào đó cắn xé dữ dội, tan nát.
Ngay cả khi quân đoàn địa ngục chiếm đóng nơi đó, cũng chưa từng gây ra sự phá hoại nghiêm trọng đến vậy!
Có rất nhiều lời đồn về trận sóng thần này.
Có người nói là quái vật khổng lồ đột nhiên xuất hiện dưới biển sâu, có người nói là ác quỷ từ không gian phụ giáng lâm trên biển, lại có người thì miêu tả nó là âm mưu không thể tiết lộ của địa ngục.
Tuy nhiên, dù là gì đi nữa.
Hamelton có thể khẳng định, thứ ẩn nấp trong cơn bão kia tuyệt đối không phải là thứ gì tốt lành…
Trong phòng chỉ huy của pháo đài, khói thuốc lượn lờ.
Tướng Hamelton ngồi trên chiếc ghế gỗ sồi rộng lớn, khoác quân phục, thần sắc lạnh lùng.
Hắn ngậm một chiếc tẩu thuốc nặng trịch, khói xanh nhạt bốc ra từ miệng đồng, bất động lắng nghe báo cáo của quân nhu quan, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ chiến lược trải trên bàn.
Chỉ thấy trên bản đồ chiến lược cắm chi chít cờ hiệu, còn nhiều cảng và tuyến đường bị khoanh đỏ, hoặc đánh dấu X đỏ.
Đó có nghĩa là “tạm thời vô hiệu”.
“...Cơn bão lần này gần như đã phá hủy một phần ba hạm đội của quân ta triển khai ở bờ đông Tân Đại Lục,” quân nhu quan giọng trầm thấp, cúi đầu nói, “Đặc biệt là các tàu tiếp tế đóng tại cảng Saldo và vịnh Hải Âu, do không kịp thoát khỏi cơn bão, tổn thất càng thêm nặng nề. Hiện tại, toàn bộ tuyến tiếp tế ở khu vực phía đông Tân Đại Lục đều đang trong tình trạng tê liệt, không chỉ ở chỗ chúng ta… mấy pháo đài khác e rằng bây giờ cũng đang đau đầu.”
Đế quốc không có đối thủ trên Đại Dương Hạo Hãn, nhiệm vụ thường ngày của chiến hạm chỉ là chi viện cho các trận chiến trên đất liền, hoặc đánh cướp biển.
Còn như tàu tiếp tế, cướp biển thường không dám cướp, đồ cướp được cũng khó bán, nên căn bản không cần động lực tiên tiến, tàu buồm là đủ.
Cơn bão lần này gây thiệt hại lớn nhất cũng chính là những chiếc thuyền buồm cũ kỹ này.
Hamelton không nói gì, chỉ chậm rãi nhả ra một làn khói.
Yết hầu của quân nhu quan khẽ động, khó khăn nặn ra sự thật tàn khốc.
“Theo tin tức từ bộ chỉ huy hậu phương, phải mất ít nhất ba tháng để họ bổ sung tàu thuyền và tổ chức lại việc tiếp tế! Tướng quân… chúng ta phải thừa nhận, chúng ta có thể tạm thời không trông cậy vào bọn họ được nữa.”
Ba tháng là ước tính thận trọng.
Mặc dù tàu tiếp tế không phiền phức như chiến hạm, nhưng việc điều động nhiều tàu thuyền như vậy trong thời gian ngắn cũng là một việc cực kỳ rắc rối.
Hamelton gõ gõ tàn thuốc trong tẩu, giọng khàn khàn nói.
“Kiến nghị của ngươi?”
Quân nhu quan do dự một chút, cuối cùng vẫn nói ra.
“Chúng ta có lẽ phải… tìm kiếm sự giúp đỡ từ lực lượng dân sự.”
Không khí im lặng một lát.
Tướng Hamelton nheo mắt, trầm tư không nói.
Câu nói này rất hàm ý, nói trắng ra thì chẳng qua là mượn sức mạnh của các thương hội lớn của đế quốc.
Hắn không phải không tin tưởng các thương hội đó, mà là giá cả bọn họ đưa ra thường không hề rẻ, cầu cứu những kẻ đó có lẽ có thể giải quyết vấn đề trước mắt, nhưng ba tháng sau chắc chắn sẽ đối mặt với rắc rối mới – ví dụ như yêu cầu hắn nhắm mắt làm ngơ cho việc buôn lậu của bọn họ.
Có thể làm ăn đến mức kiểm soát hàng ngàn con tàu, không phải là thương nhân bình thường có thể làm được, đằng sau bọn họ cơ bản đều có quý tộc bản địa của đế quốc chống lưng.
Mong muốn ăn sạch bọn họ rồi đá đi là không thực tế, mà một khi đã lên thuyền giặc của bọn họ, thì rất khó xuống được nữa.
Tuy nhiên, thực tế là kho hàng của Thánh Y Nhĩ Bảo thực sự không còn nhiều tiếp tế, hắn không thể thuyết phục binh lính đồng ý chịu đói.
Hamelton cau mày.
Ngay cả khi đối mặt với sự oanh tạc điên cuồng của pháo ma tinh của địa ngục, hắn cũng chưa từng cảm thấy khó khăn như bây giờ.
Có lẽ…
Chỉ có thể ném rắc rối này cho tổng đốc quyết định.
Chậm rãi bỏ tẩu thuốc xuống, Hamelton vừa định mở miệng, ngoài cửa truyền đến một tiếng gõ cửa.
Hắn định thần lại, ra hiệu cho quân nhu quan lui xuống, sau đó trầm giọng nói.
“Vào.”
Cửa mở ra, một sĩ quan mặc quân phục hải quân bước nhanh vào.
Hắn dáng người thẳng tắp, bước chân dứt khoát, khuôn mặt dưới mũ quân đội chính là một gương mặt quen thuộc – chính là thuyền trưởng của “Ân Điển Hào”, Derek Hawthorne.
Vị thuyền trưởng thoát chết từ cơn bão này vừa cập cảng Thánh Y Nhĩ Bảo, lập tức đề nghị có việc quan trọng cần bẩm báo, vì vậy Hamelton đã triệu kiến hắn.
Lướt qua quân nhu quan vừa rời khỏi phòng, Derek đi đến trước bàn đứng nghiêm, chào một kiểu quân lễ tiêu chuẩn.
“Tướng quân.”
Hamelton ngẩng đầu nhìn hắn.
“Nghe nói ngươi có tình hình quan trọng cần đích thân bẩm báo ta.”
Derek gật đầu, thần sắc nghiêm túc nói.
“Vâng, về tình hình bất thường của chuyến đi lần này, ta đã tổng hợp thành báo cáo bằng văn bản, nhưng có một số nội dung ta cho rằng vẫn cần phải đích thân trình bày.”
Hamelton làm một cử chỉ “mời nói”.
Được tướng quân ngầm cho phép, Derek không chút do dự, lập tức kể lại những gì mình đã thấy ở Đại Lục Gana một cách chi tiết.
“Trước hết, về chính quyền khu vực đó – nơi đó được cai trị bởi một thực thể chính trị tự xưng là ‘Vương quốc Liên hiệp Gutav’, chủng tộc chủ yếu là người thằn lằn thường thấy ở vùng ven biển Xoáy Nước. Bọn họ có văn hóa và tín ngưỡng tôn giáo riêng, cũng như đã xây dựng một xã hội văn minh tương đối trưởng thành, không phải là những bộ lạc nguyên thủy lỏng lẻo mà chúng ta đã gặp ở Tân Đại Lục.”
Hắn dừng lại một chút, vẻ mặt ngưng trọng.
“Điều đáng kinh ngạc nhất là, bọn họ dường như đã nắm giữ công nghệ động cơ hơi nước trưởng thành hơn, thậm chí ở một số khía cạnh còn tiên tiến hơn cả đế quốc.”
Ngón tay của tướng quân khẽ khựng lại, trên khuôn mặt cương nghị hiện lên một tia kinh ngạc và không đồng tình.
Công nghệ động cơ hơi nước ưu việt hơn đế quốc?
Làm sao có thể!
Nếu đúng là như vậy, thì khắp Đại Dương Hạo Hãn phải là tàu hơi nước của cái gọi là Vương quốc Liên hiệp Gutav, chứ không phải của đế quốc vinh quang.
Mặc dù không đồng tình với thông tin mà Derek cung cấp, nhưng tướng Hamelton vẫn không ngắt lời hắn, mà ra hiệu cho hắn tiếp tục.
Derek dừng lại một lát, tiếp tục nói.
“Thứ hai, cũng là một điều khác khiến ta kinh ngạc – mặc dù đây là lần đầu tiên ta nghe nói đến sự tồn tại của Đại Lục Gana, nhưng trên mảnh đất này đã có dấu vết của thuộc địa đế quốc.”
“Ồ?”
Tướng Hamelton nhướng mày, gõ gõ tẩu thuốc vào gạt tàn, dùng giọng điệu mang chút trêu chọc nói, “Những người thuộc địa của chúng ta đã thuộc địa hóa một khu vực không tồn tại trên hải đồ bằng cách nào?”
“Ban đầu ta cũng rất lạ, nhưng sau khi tiếp xúc với cư dân địa phương, ta nghĩ ta đã tìm ra câu trả lời.”
Derek gật đầu, dùng từ ngữ cẩn trọng tiếp tục nói. “Cư dân địa phương chủ yếu là những người lưu vong không rõ nguồn gốc, theo quan sát của ta, trong số bọn họ có thể có những thủy thủ không may gặp nạn trong tai nạn hàng hải, cũng có con cháu của những thủy thủ mất tích.”
Hamelton nhếch miệng cười.
“Thì ra là vậy, hóa ra những thủy thủ mất tích bao năm qua đều đến đó… ta còn tưởng vùng biển nuốt tàu kia chỉ là tin đồn.”
“Điều này… ta không rõ, nhưng theo quan sát của ta, e rằng không phải trong mấy năm gần đây. Theo lời kể của người dân địa phương, cảng Khô Mộc đã có lịch sử hơn một trăm năm, một vị thân vương đế quốc tên là Roxay Colin đang cai trị nơi đó, đồng thời thiết lập trật tự ở địa phương, còn đại diện cho đế quốc tuyên bố quyền thuộc địa đối với khu vực này.”
Nhìn Hamelton lộ vẻ kinh ngạc, Derek vội vàng tiếp tục nói.
“Trong thời gian ta lưu lại đó, thân vương Colin không hề lộ diện, thay vào đó là một chư hầu dưới trướng hắn – một nam tước đế quốc tên là Titch Koxia đang làm lãnh chúa của lãnh địa nam tước xung quanh cảng Khô Mộc. Còn cảng Khô Mộc gần đây thì do tổng đốc Kadeson được Titch ủy nhiệm phụ trách.”
“Theo lời của nam tước, ‘thân vương Colin’ từng xảy ra xung đột quân sự với Vương quốc Liên hiệp Gutav, hiện đã ký hiệp định ngừng bắn, đang trong tình trạng đình chiến.”
“Hai bên đã thỏa thuận lấy dãy núi Thang Mặt Trời làm ranh giới, và thiết lập tuyến đường thương mại, ít nhất là duy trì hòa bình trên bề mặt.”
Hắn nói đến đây, ánh mắt hơi cụp xuống, giọng điệu trầm xuống.
“Ban đầu ta dự định ở lại đó ba đến năm ngày để tiếp tế, quan sát tình hình, nhưng xét thấy những điều đã thấy có nhiều điểm nghi vấn, tình hình phức tạp, ta quyết định quay về ngay sau khi tàu sửa xong.”
“Ngoài ra, về việc này –”
Tiểu thuyết mới nhất được đăng lần đầu tại 69shu.com!
Derek dừng lại một chút, trên mặt hiện lên một vẻ phức tạp.
“Hệ thống động cơ hơi nước của tàu ta bị hư hỏng nặng trong cơn bão, vốn tưởng không thể sửa chữa trong thời gian ngắn, nhưng… nam tước Titch đã phái sứ giả mời thợ sửa chữa từ Vương quốc Liên hiệp Gutav đến, chỉ mất nửa ngày đã hoàn thành việc sửa chữa!”
Sắc mặt của Hamelton cuối cùng cũng hơi thay đổi.
Mặc dù hắn không hiểu nhiều về kỹ thuật sửa chữa, nhưng theo lẽ thường cũng biết – một sự cố đủ để khiến chiến hạm phải neo đậu không thể giải quyết trong nửa ngày!
Hầu hết thời gian, các kỹ sư của bọn họ phải mất ít nhất nửa ngày để tìm ra vấn đề nằm ở đâu!
Kết quả là tên này lại nói, những thổ dân trên Đại Lục Gana chỉ mất nửa ngày đã sửa xong?!
Đùa cái quỷ gì vậy!
Dường như nhìn ra sự ngạc nhiên và không tin trên mặt Hamelton, Derek tiếp tục nói ra sự thật khiến hắn kinh ngạc nhất –
“…Bọn họ không chỉ sửa chữa động cơ của chúng ta, mà còn cải tiến các bộ phận động lực của chúng ta, khiến hiệu suất hoạt động của nó tăng lên ít nhất ba phần mười!”
“Ta có thể thề với Thánh Xixi, mỗi lời ta nói hôm nay đều không hề có bất kỳ thành phần phóng đại nào, ngài chỉ cần sắp xếp một thợ thủ công đến xem Ân Điển Hào là biết.”
Derek nói xong, đứng thẳng tắp, im lặng chờ đợi chỉ thị, không còn can thiệp vào phán đoán và suy nghĩ của tướng Hamelton.
Hamelton hút thuốc rất lâu, đột nhiên đặt tẩu thuốc xuống, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mắt hắn nói.
“Kỹ thuật động cơ hơi nước… có thể là do vị thân vương Colin kia đã tiết lộ cho bọn họ.”
Derek do dự một lát, lắc đầu nói.
“Điều này… ta không rõ, nhưng xét từ trình độ của các kỹ sư được Vương quốc Liên hiệp Gutav phái đến, ngay cả các kỹ sư tốt nghiệp Học viện Hải quân Hoàng gia của chúng ta cũng phải tự than thở không bằng, ta nghĩ ngài Roxay Colin chắc cũng không phải tốt nghiệp Học viện Hải quân Hoàng gia.”
Điều này thì đúng…
Chắc hẳn tổ tiên của vị thân vương đế quốc kia cũng là một kẻ xui xẻo bị sóng đánh dạt vào bờ, nếu không thì đã nhiều năm trôi qua như vậy, Đại Lục Gana này cứ nằm yên trên Đại Dương Hạo Hãn mà không có chút tin tức nào lọt ra ngoài.
Theo ý kiến của pháp sư trưởng đoàn pháp sư Thánh Y Nhĩ Bảo, cơn bão lớn lần này có lẽ đã phá hủy một kết giới nào đó trên Đại Dương Hạo Hãn, khiến phương tiện ẩn giấu của Đại Lục Gana mất hiệu lực.
Còn về việc tại sao ở đó lại có một kết giới ngăn cách cả đại lục, và dưới kết giới đó đang che giấu điều gì… chỉ có thể giao cho các nhà thám hiểm của đế quốc đi tìm hiểu.
Bọn họ giỏi nhất việc này.
Lông mày của Hamelton hơi giãn ra, nhưng ngay sau đó lại nhíu chặt.
Bởi vì nếu kỹ thuật động cơ hơi nước không phải từ thân vương Colin mà chảy vào Vương quốc Gutav, thì điều đó có nghĩa là người dân địa phương đã dựa vào trí tuệ của chính mình để nghiên cứu ra một vũ khí hải quân không hề thua kém – thậm chí còn mạnh hơn đế quốc!
Cũng may là bọn họ không có hứng thú với hàng hải.
Nếu không, cơn bão này không biết đã thả ra một quái vật đáng sợ đến mức nào…
“Dân số địa phương có bao nhiêu? Tình hình sản xuất thế nào? Bọn họ mặc quần áo gì? Dùng phương tiện giao thông gì? Xe ngựa? Hay xe kéo?” Hamelton suy nghĩ nhanh chóng, liên tục hỏi Derek.
Derek nhất thời có chút bối rối, dù sao hắn cũng không ở đó quá lâu, chỉ có thể lắc đầu, cẩn thận trả lời.
“Thời gian ta ở lại địa phương quá ngắn, vẫn chưa rõ tình hình cụ thể của Vương quốc Gutav. Tuy nhiên, với tốc độ sinh sản của người thằn lằn, trong trường hợp không thiếu lương thực, dấu chân của bọn họ rất có thể đã trải khắp Đại Lục Gana… Còn về trình độ kỹ thuật, ta nghĩ có thể tham khảo các nước phụ thuộc của đế quốc, ví dụ như Vương quốc Ryan giỏi kỹ thuật động cơ hơi nước.”
Công quốc Campbell dưới Vương quốc Ryan là căn cứ đóng tàu lớn nhất của đế quốc ở bờ đông bắc Xoáy Nước, quy mô chỉ đứng sau xưởng đóng tàu Hoàng gia ở Thánh Thành, về kỹ thuật có thể đối phương còn dẫn trước một chút, dù sao nơi đó dường như là nơi phát nguyên của động cơ hơi nước.
Hamelton tiếp tục truy hỏi.
“Cảng Khô Mộc thì sao?”
Derek nhanh chóng trả lời.
“Nghe nói có một hai ngàn người… nhưng ta chỉ thấy khoảng trăm người.”
Hamelton cau mày.
“Ý ngươi là sao?”
Derek tiếp tục nói.
“Nghe người dân địa phương nói, Titch đã rút tất cả người hầu của hắn lên nơi trú ẩn trên núi gần đó, những người ở lại bãi biển xây dựng cảng hình như đều là những người mới bị sóng đánh dạt vào bãi biển gần đây.”
Rút lên núi?
Ánh mắt Hamelton khẽ lóe lên.
“Xem ra mối quan hệ của bọn họ với người thằn lằn địa phương khá tốt?”
Derek khẽ nhún vai.
“Ta cho rằng điều này rất bình thường, nếu bọn họ trở mặt… với tình cảnh cô lập không nơi nương tựa của bọn họ, e rằng đã sớm trở thành món ăn trên đĩa của đối phương rồi.”
Đây là sự thật.
Với thể chất của người thằn lằn đối diện có thể dễ dàng nhảy lên boong tàu, nếu hai bên không có sự chênh lệch về kỹ thuật, e rằng toàn bộ thuộc địa sẽ bị tiêu diệt trong vài phút.
Vị Roxay Colin kia là thân vương đế quốc, thực lực có lẽ không yếu, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một người, không thể xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến tranh.
Hắn không phải là tướng lĩnh lục quân chuyên nghiệp, nhưng lẽ thường thì hắn vẫn có – dựa vào một nhóm dân thường bị sóng đánh dạt vào bờ để chống lại cả một vương quốc là không thực tế.
Huống hồ vị Long Thần kia ở Kỷ Nguyên Thứ Nhất hình như còn rất lợi hại?
Chỉ là không biết tại sao đột nhiên biến mất không dấu vết.
Nhìn thuyền trưởng Derek đứng trước bàn gỗ sồi, Hamelton lại rơi vào trầm tư, ngón trỏ khẽ gõ trên bàn.
Một vương quốc khép kín với dân số đông đảo, có kỹ thuật động cơ hơi nước không thua kém đế quốc, thành tựu trong lĩnh vực siêu phàm chưa rõ, nhưng nghĩ cũng không quá yếu…
Đó dù sao cũng là thần dân của Gutav.
Cho đến nay, trên Đại Lục Osa vẫn còn một số lượng lớn nhà thám hiểm tu luyện công pháp hệ “khí” do hắn để lại.
Nghĩ đến đây, Hamelton trong lòng đột nhiên khẽ động.
Nếu Vương quốc Gutav này thực sự mạnh mẽ như vậy.
Có lẽ –
Bọn họ có thể giải quyết vấn đề thiếu hụt tiếp tế mà Thánh Y Nhĩ Bảo đang đối mặt cũng không chừng!?
Nghĩ đến đây, suy nghĩ của hắn lập tức mở ra, ánh mắt nhanh chóng nhìn vào bản đồ chiến lược trải trên bàn, đôi mắt dần sáng lên.
Hợp tác với dị giáo đồ cố nhiên khiến người ta bất an, nhưng xét từ góc độ thực tế, vẫn tốt hơn là dây dưa với những kẻ tay sai do quý tộc Thánh Thành nuôi dưỡng.
Ít nhất hắn và vị thân vương Colin kia không có giao điểm lợi ích, và người sau cũng không đủ khả năng buộc hắn phải nhượng bộ về vấn đề nguyên tắc.
Hơn nữa còn có thể nhân cơ hội này để thăm dò hư thực của Vương quốc Liên hiệp Gutav!
Hamelton nhanh chóng ngẩng đầu, nhìn Derek hỏi.
“Từ đây đến đó bao xa?”
Derek hơi sững sờ, lập tức trả lời.
“Nhanh thì một tuần là đến, chậm thì hai tuần là đủ!”
Hamelton trong lòng mừng rỡ khôn xiết.
Từ đế quốc bản địa đến Thánh Y Nhĩ Bảo còn mất bốn đến tám tuần!
Thời gian tiết kiệm được trong chuyến vận chuyển này, thậm chí còn đủ để hắn tiện tay giúp cảng Khô Mộc kia xây một cảng trung chuyển vật tư!
Nếu có thể giải quyết một phần tiếp tế từ Đại Lục Gana, bọn họ có thể phân bổ năng lực vận chuyển tiết kiệm được cho việc vận chuyển vật tư quan trọng.
Thánh Xixi không cấm tín đồ ăn thức ăn của dị giáo đồ.
Hơn nữa –
Hắn thực ra không nhất thiết phải tiếp xúc quá nhiều với dị giáo đồ trên Đại Lục Gana, hoàn toàn có thể thông qua vị Roxay Colin kia làm trung gian, như vậy vật tư của hắn là mua từ thuộc địa của đế quốc, cho dù là Thánh Thành bên kia cũng sẽ không nói gì!
Chuyện này không nhất định thành công, nhưng chỉ cần có hy vọng thì đáng để thử!
Không mất nhiều thời gian, Hamelton đã đưa ra quyết định, đẩy ghế gỗ sồi đứng dậy, dứt khoát nói.
“Xem ra chúng ta có cần gặp mặt vị thân vương thần bí kia rồi!”
(Hết chương này)
