Tòa án Thẩm phán là đồng lõa của nhà vua.
Không chỉ Edward một mình có được sự giác ngộ này, mà một nhân vật nhỏ bé ở lãnh địa Chim Sẻ Xanh xa xôi cũng không kìm được mà nảy sinh ý nghĩ đó trong lòng.
Tên hắn là Hank.
Tuy nhiên, khác với Đại công tước Edward, Đại công tước đương nhiên biết thứ đó chỉ là một lời nói, là thứ nói cho người ngoài nghe.
Còn lão Hank thì lại thật lòng cảm thấy như vậy —
Thánh Siss, có lẽ đã thật sự chết rồi.
“Theo lệnh của ‘Kỵ sĩ Huy Hoàng’ Haigmer Devalou đại nhân và Đại Thẩm phán Himenez các hạ! Để thể hiện lòng nhân từ của nhà vua và Thánh Thành, giải cứu những đồng bào khác đang đói khát ở tỉnh Hoàng Hôn, lãnh địa Chim Sẻ Xanh, với tư cách là một tấm gương sùng đạo, giờ đây Chúa của chúng ta cần các ngươi hiến dâng vụ mùa của mình! Tất cả lương thực sẽ được phân phối thống nhất cho những người cần! Đây là công đức vô lượng, Chúa của chúng ta sẽ chứng kiến lòng thành kính của các ngươi…”
Trên quảng trường làng Mạch Điền.
Một kỵ binh cưỡi ngựa cao lớn đến trước mặt dân làng, hắng giọng, dùng giọng nói sang sảng tuyên đọc quyết định của Tòa án Thẩm phán.
Ánh nắng mùa thu lẽ ra phải ấm áp, nhưng lúc này chiếu xuống người dân làng Mạch Điền, lại chỉ khiến bọn họ cảm thấy từng đợt lạnh lẽo thấu xương.
Mới hôm qua, những người này còn mặt mũi hiền lành bước vào làng, ca ngợi bọn họ là những người dân sùng đạo nhất toàn tỉnh Hoàng Hôn, là những con chiên trung thành nhất của Thánh Siss.
Nhưng khi nhìn thấy những hạt lương thực thơm mùi lúa mì, những “người chăn cừu” này lập tức thay đổi bộ mặt hoàn toàn khác, yêu cầu bọn họ đặt đại cục lên trên hết mà giao nộp những hạt lương thực còn chưa kịp ấm tay.
Phải nói rằng, Himenez là một thẩm phán có thủ đoạn, hắn đương nhiên không chỉ giỏi giết người.
Hắn cũng sẽ dùng thủ đoạn mềm mỏng với những tín đồ sùng đạo, tức là chiến lược “cây gậy và củ cà rốt” mà người ta vẫn nói.
Ví dụ, những ngôi làng hợp tác với “công lý theo thủ tục” của Tòa án Thẩm phán sẽ được no đủ, còn những ngôi làng chống lại sự thanh trừng của Tòa án Thẩm phán sẽ bị coi là dị giáo và bị “thanh toán” đặc biệt.
Những đứa trẻ mất cha đương nhiên sẽ căm ghét Giáo hội, nhưng giờ đây những đứa trẻ mồ côi không sùng đạo này có thể phải đối mặt với sự thù địch từ những dân làng khác trước. Chỉ cần điều chỉnh một chút trong việc phân phối lương thực, bọn họ có thể biến sự căm ghét của dân làng đối với Giáo hội thành sự căm ghét nội bộ giữa các dân làng.
Hiện tại toàn tỉnh Hoàng Hôn đang đói, chỉ có nông dân ở lãnh địa Chim Sẻ Xanh có lương thực, vậy số lương thực này đương nhiên phải lấy từ đây.
Và nhà vua cũng là một người tinh ranh giả vờ ngủ, sau khi tỉnh dậy hắn vung tay ra lệnh cho Bá tước.
Nhìn Tòa án Thẩm phán đầy sát khí, nghĩ đến con dao găm dưới gối, Bá tước Theron suy đi tính lại, trăm cân thịt của hắn thật sự không đủ cho bọn họ cắt. Cuối cùng, hắn nghiến răng quyết định không chọn phe nào, cứ để những kẻ đứng sau đều có thần linh này đánh nhau đi.
Bây giờ hắn trở thành người sùng đạo nhất, cả ngày chỉ ở trong nhà thờ của lâu đài khiêm tốn học hỏi kiến thức thần học từ linh mục.
Tòa án Thẩm phán biết hắn là một con heo, lười biếng không thèm để ý đến hắn. Quân Cứu Thế đương nhiên cũng sẽ không ép hắn đi chịu chết, dù sao nếu đổi một người nịnh bọt Giáo hội lên thì chẳng phải càng phiền phức hơn sao?
Chỉ khổ cho những nông dân làng Mạch Điền.
“…Đây là lương thực của chúng ta! Tại sao chúng ta phải giao nộp nó?!”
Lời của kỵ binh còn chưa dứt, một tiếng gầm gừ kìm nén sự tức giận đã bùng nổ từ trong đám đông.
Đó là hàng xóm của Hank, một người đàn ông vạm vỡ nổi tiếng nóng tính. Mặt hắn đỏ bừng vì tức giận, nói ra tiếng lòng của tất cả dân làng.
Rất nhanh, những tiếng hưởng ứng hắn vang lên không ngừng.
“Đúng vậy!”
“Lãnh địa Chim Sẻ Xanh không một linh mục nào chết! Chẳng lẽ còn chưa đủ để chứng minh lòng thành kính của chúng ta sao! Khi quân Xanh đến đây, chính chúng ta đã bảo vệ bọn họ!”
“Chúng ta không phản đối việc giúp đỡ công dân thành Hoàng Hôn, giống như chúng ta đã từng cưu mang những người chạy nạn đó… Ít nhất hãy để bọn họ dùng tiền mua đi! Bọn họ cũng không phải không có!”
Những lời lẽ mạch lạc này, thật sự không phải những nông dân làng Mạch Điền có thể nghĩ ra, phần lớn là những người ngoại lai nhờ phúc của Thánh nữ điện hạ mà được an trí ở đây.
Bọn họ xa nhất là từ thị trấn Đá Xám đến, gần nhất cũng từ thành Hoàng Hôn đến, bây giờ bọn họ đều bắt đầu cuộc sống mới ở đây, đương nhiên phải nói thay cho quê hương mới của mình.
Nhìn đám nông dân cứng đầu này, kỵ binh nhíu mày, đang định quát mắng bọn họ đừng quên thân phận của mình.
Tuy nhiên lúc này, một bàn tay đeo găng đen nhẹ nhàng giơ lên, ngăn cản lời quát mắng của hắn định thúc giục ai đó quay đầu lại.
Một thẩm phán áo đen đi kèm từ từ bước ra khỏi đội ngũ.
Hắn cao gầy, khuôn mặt dưới mũ trùm chỉ có một đôi mắt lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào người nông dân đang gầm thét như một con rắn.
“Bởi vì… đây là đất của Bá tước.” Giọng thẩm phán bình thản và khàn khàn, không một chút hơi ấm, “Cây trồng mọc trên mảnh đất này, đương nhiên trước hết thuộc về lãnh chúa, sau đó mới thuộc về các ngươi.”
Khí thế của người đàn ông vạm vỡ lập tức giảm đi một nửa.
Dưới luật pháp của Vương quốc Ryan, câu nói này là một quy tắc sắt đá không thể chối cãi. Lương thực mà nông nô trồng ra phải nộp trước cho Bá tước, sau đó quản gia do Bá tước ủy quyền mới phân phát cháo cho bọn họ.
Thực ra Quân Cứu Thế lúc đó cũng đã thực hiện nghĩa vụ này, khi bọn họ trồng trọt thì nấu cơm cho bọn họ, đây cũng là lý do lớn nhất khiến bọn họ chịu đi khai hoang.
Mặc dù Thánh nữ đã hứa rằng khi cây trồng lớn lên sẽ thuộc về bọn họ, nhưng nàng dù sao cũng đã bị Tòa án Thẩm phán đuổi đi, thậm chí còn không trụ được đến sau vụ thu hoạch.
Lý trí mách bảo người đàn ông vạm vỡ đừng nhắc đến chuyện này, nhưng hắn vẫn còn một chút không cam lòng, từ kẽ răng nặn ra một lời biện minh ấp úng.
“Nhưng… nhưng Bá tước đại nhân còn chưa nói gì!”
Nghe vậy, khóe miệng ẩn dưới bóng tối của thẩm phán, hiện lên một nụ cười trêu ngươi.
“Ồ? Ngươi làm sao biết hắn không nói gì? Hắn nói hắn trung thành với nhà vua, mà chúng ta có chiếu chỉ của nhà vua, ý ngươi là… ngươi muốn chống lại lãnh chúa của mình?”
Câu nói này như một hòn đá đập vỡ mái nhà kho, trong số những người nông dân xung quanh lập tức bùng lên một trận ồn ào và náo động.
Bọn họ không thể tin được, vị lãnh chúa mà bọn họ đã đón về lâu đài lại không có cốt khí đến vậy!
Tuy nhiên, đối mặt với những thanh kiếm sáng loáng và những nòng súng đen ngòm, bọn họ cũng không dũng cảm hơn vị lãnh chúa đó là bao, không một ai dám phản kháng.
Thực ra, không phải tất cả dân làng đều muốn phản kháng.
Nhiều người phẫn nộ, nhưng phần lớn là muốn yên ổn.
Nhiều người tự an ủi mình, sau khi Giáo hội lấy đi lương thực, chắc chắn vẫn sẽ chia cho mình một ít, ít nhất bọn họ đã khen ngợi lãnh địa Chim Sẻ Xanh, nói rằng mình là người sùng đạo.
Thực ra cũng không sai.
Ngay cả khi bọn họ xếp sau công dân thành Hoàng Hôn, thì chắc chắn cũng xếp trước dân làng lãnh địa Vách Đá Chim Ưng, sẽ không bị chết đói.
Mảnh đất ở đây màu mỡ đến bất ngờ, Tòa án Thẩm phán còn trông cậy vào bọn họ tiếp tục nỗ lực, gieo hạt cho vụ mùa bội thu năm sau.
Đúng lúc này, một giọng nói trẻ tuổi vang lên từ phía sau, sự tức giận dường như không thể kìm nén được nữa.
“Đây là đất của chúng ta! Bá tước không có quyền làm như vậy!”
Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía đó, đó là một chàng trai chưa đầy hai mươi tuổi, rõ ràng chưa từng trải qua sự tàn phá của chế độ phong kiến.
Hắn còn quá trẻ.
Thẩm phán vẫn luôn chờ đợi câu nói này, khóe miệng căng thẳng quả nhiên lộ ra một nụ cười.
Hắn từ từ quay sang chàng trai trẻ, ánh mắt dưới mũ trùm đầy vẻ trêu ngươi, như một con mèo đang đùa giỡn con chuột rơi vào móng vuốt.
“Ồ? Bằng chứng đâu.”
Chàng trai trẻ bị câu hỏi ngược này làm nghẹn lời, vừa định nói, bị người bên cạnh kéo mạnh một cái, mới nhận ra đây là một cái bẫy.
Tuy nhiên, bị Tòa án Thẩm phán chú ý, không nói còn đáng sợ hơn nói.
Mặt hắn đỏ bừng, cuối cùng ấp úng trả lời, cố gắng lấp liếm.
“…Là, là Thánh Siss nói, Người… Người đã ban những mảnh đất này cho chúng ta.”
Lời này đặt trong quá khứ thì không có vấn đề gì.
Tuy nhiên, trên mảnh đất mà hỗn loạn từng hoành hành, đối mặt với Tòa án Thẩm phán quyết tâm không khoan nhượng, nói ra điều đó thì lại phạm phải điều cấm kỵ lớn.
Thẩm phán không nói thêm lời nào, chỉ nhẹ nhàng vẫy tay.
“Là tín đồ của ‘Phù thủy’, đưa hắn đi.”
Hai chấp hành viên như hổ đói lập tức xông lên, thô bạo kéo chàng trai trẻ ra khỏi đám đông, bất chấp lời cầu xin và tiếng than khóc của gia đình hắn.
Kỵ binh trung thành với nhà vua nhìn cảnh này, môi mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của thẩm phán, cuối cùng vẫn chọn im lặng.
Những người còn lại cũng im như thóc.
Bao gồm cả lão Hank đang trợn tròn mắt.
Sợ hãi là sự thuyết phục tốt nhất.
Chàng trai trẻ bị ném lên một chiếc xe kéo, cùng với những con vật mà dân làng vừa mua từ anh em người lùn.
Dân làng chỉ có thể trơ mắt nhìn vụ mùa nửa năm vất vả của mình, từng bao từng bao được chất lên xe ngựa, vận chuyển đến một nơi xa xôi không rõ.
Cho đến khi quân đội của Giáo hội và Vương quốc hoàn toàn đi xa, biến mất khỏi đường chân trời, trong ngôi làng bị kìm nén mới vang lên những tiếng nức nở và chửi rủa lẻ tẻ.
“Bọn họ căn bản không phải là tôi tớ của Thánh Siss! Thánh Siss tuyệt đối sẽ không ra lệnh hoang đường như vậy!”
“Thánh nữ không phải đã nói sao… tất cả mọi người đều chiến đấu dưới danh nghĩa của Người, nhưng không một ai thật sự đặt Người vào trong lòng. Trước đây ta không hiểu, bây giờ ta đã biết, nàng nói chính là người của Tòa án Thẩm phán!”
“Đám người này… quả thực còn vô lý hơn cả những vong linh!” Có người nhỏ giọng than vãn một câu, câu nói này đã gây ra sự đồng cảm của tất cả mọi người.
Trong lòng mọi người đều vô cùng nhớ nhung bóng dáng đã “biến mất” kia.
Bao gồm cả Hank.
Khi Công chúa Karen còn ở đây, không phải như thế này…
Không chỉ dân làng Mạch Điền cảm thấy hoang mang về tín ngưỡng, mà một người đàn ông đang ngồi trước cửa quán trọ Đá, trên khuôn mặt kiên nghị cũng hiện lên một tia mơ hồ.
Hắn ủng hộ việc Thánh nữ chọn bỏ vũ khí.
Thậm chí, hắn còn nghĩ rằng một phần lý do cô gái ngây thơ đó từ bỏ quyền lực trong tay là vì lời khuyên của chính mình.
Và bây giờ —
Hắn lại bắt đầu nghi ngờ liệu mình có làm một việc đúng đắn hay không.
Tất cả những điều tốt đẹp đã xuất hiện và sự bình yên sắp đến, tất cả đều tan biến vào khoảnh khắc người của Tòa án Thẩm phán đến…
“Sư phụ…” Yurien đi đến phía sau hắn, nhìn những đám bụi cuồn cuộn ở phía xa, nhỏ giọng gọi tên hắn.
Hắn có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.
Trước đây ở thị trấn Đá Xám, hắn nhìn những kẻ bạo loạn trong lòng chỉ có một ý nghĩ, đó là cầu nguyện Giáo hội ra tay với bọn họ.
Kết quả Giáo hội đến, nhưng lại khác với những gì hắn tưởng tượng.
Gaunt lắc đầu.
“Yurien, con của ta… ta có thể dạy ngươi cách vung kiếm, nhưng có những điều ta cũng không hiểu, có lẽ ngươi cần tự mình đi tìm câu trả lời.”
Hắn, người đã thắng hết trận này đến trận khác trên chiến trường, chưa bao giờ cảm thấy bất lực như hôm nay. Sự yếu đuối về tinh thần đó, còn khiến hắn đau khổ hơn cả sự suy giảm sức mạnh.
Khi bị Thần tuyển của Kalmandes làm bị thương ở Đồng Quan, hắn cũng chưa từng nghi ngờ như bây giờ…
Không xa, thẩm phán liếc nhìn người đàn ông đang ngồi trước cửa quán trọ, khóe miệng hiện lên một nụ cười lạnh lùng… cho đến khi người đàn ông đó ngẩng đầu nhìn hắn.
Khóe miệng cong lên hơi thu lại, thẩm phán đó hừ lạnh một tiếng, giấu ánh mắt khinh thường dưới bóng mũ trùm, dẫn đội cuối cùng đi xa.
…
Phía bắc tỉnh Hoàng Hôn, trong khu rừng liên miên giáp với Vương quốc Rhodes, một đoàn thương nhân chở đầy hàng hóa đang cắm trại nghỉ ngơi trên một khoảng đất trống trong rừng.
Ánh hoàng hôn xuyên qua những tầng lá đỏ chồng chất, rải xuống những đốm vàng lốm đốm.
Giờ đã là cuối thu.
Thương nhân Thomas tựa vào một chiếc xe chở đầy vải vóc và hàng hóa quý hiếm, vuốt ve chiếc túi tiền nặng trịch đeo ở thắt lưng.
Chuyến làm ăn này đã mang lại cho hắn rất nhiều lợi nhuận, cũng khiến hắn trải qua một cuộc phiêu lưu khó quên trong đời, có thể nói là không uổng công.
Tuy nhiên, trong lòng Thomas ngoài niềm vui của vụ mùa bội thu, còn có một sự phức tạp khó tả.
Cảm giác này giống như một bản sử thi tuyệt vời đang mở ra trước mặt hắn, nhưng hắn chỉ kịp đọc xong lời tựa đã phải gấp nó lại.
Đương nhiên —
Cũng có thể chỉ là không thỏa mãn mà thôi.
Dù sao thì nửa tháng trước, thân phận của hắn là thương nhân chuyên dụng của Thánh nữ điện hạ, những người đàm phán mua bán với hắn đều là những người lùn có tiếng tăm ở đỉnh Đá Vỡ… Địa vị đó cao hơn nhiều so với một thương nhân du hành.
Khoản đầu tư của hắn dường như đã thành công, nhưng cũng dường như đã thất bại.
Thomas do dự rất lâu, cuối cùng vẫn đi đến bên chiếc xe ngựa đơn sơ nhưng sạch sẽ ở giữa đoàn xe.
“Điện hạ… chúng ta cứ thế rời đi sao?” Hắn đứng trước cửa sổ xe, cung kính hỏi.
Kể từ khi chứng kiến thủ đoạn thông thiên “hô mưa gọi gió” của ngài Colin, cách xưng hô của hắn với Thánh nữ Karen đã vô thức đổi thành “Điện hạ”.
Trong xe ngựa, Karen đang mượn ánh hoàng hôn, lặng lẽ lật xem cuốn sách mà ngài Colin đã để lại cho nàng.
Nàng nghe tiếng ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười, sự thanh lịch và thành kính đó, lại có vài phần giống với vị tiên sinh từng ngồi trên chiếc xe ngựa này.
“Chúng ta chưa bao giờ rời đi, ngài Thomas,” giọng nàng dịu dàng và bình tĩnh, “Đôi khi, rút lui cũng là một cách tiến lên.”
Mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch của ngài Colin.
Brennan và Raiden đã dẫn những chiến binh tinh nhuệ nhất của Quân Cứu Thế, bí mật tiến sâu vào dãy núi Vạn Nhận.
Bọn họ sẽ dưới sự giúp đỡ của những người bạn lùn, trải qua những khóa huấn luyện khắc nghiệt nhất, biến mình từ một đám ô hợp thành một đội quân anh dũng có thể đối đầu với Vương quốc.
Sức mạnh của bán thần quả thực không thể xem thường, nhưng tất cả chỉ là tạm thời.
Khi ảnh hưởng của Thánh Siss không ngừng suy yếu, sức mạnh của bán thần cũng không ngừng suy giảm. Chỉ cần bọn họ không từ bỏ cuộc đấu tranh lâu dài, sẽ có một ngày bọn họ có thể giành được tương lai thuộc về mình.
Còn Karen, thì mang theo [Tân Ước] do “Thần tử” ban tặng, trở về nơi nàng lần đầu tiên nghe thấy “Thần dụ” — biên giới phía bắc Vương quốc Rhodes.
Mặc dù đây cũng là phạm vi thế lực của Giáo hội, nhưng vì không có sự ăn mòn của hỗn loạn giáng xuống, nên đã tránh xa tầm mắt của Tòa án Thẩm phán.
Người dân ở đây còn sùng đạo hơn người Ryan, nhưng lúc này lại đang phải chịu đựng sự báng bổ không kém gì người Ryan đang phải chịu đựng.
Như ngài Colin đã nói, những quý tộc mục nát đang biến đàn ông thành rùa, biến phụ nữ thành gái điếm, mà tất cả lại được thực hiện dưới danh nghĩa thần thánh.
Chính nàng, đã từng là nạn nhân.
Giờ đây “Thánh nữ Karen” sẽ đáp lại lời cầu nguyện trong lòng mọi người, thay thế vị thần linh cao cao tại thượng kia, sửa chữa tất cả những điều này!
Khi Karen đang đắm chìm trong thế giới sách, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Năm kỵ binh từ đầu kia con đường nhỏ trong rừng phi nước đại đến, sự xuất hiện của nhóm người này lập tức phá vỡ sự yên tĩnh của trại.
Những chàng trai trẻ của đoàn thương nhân đều đứng dậy, căng thẳng nhìn nhóm khách không mời này, bao gồm cả những lính đánh thuê hộ tống đoàn thương nhân, và Hogg vẫn đang làm đội trưởng lính đánh thuê.
Hắn nhận ra đám người này, bọn họ là binh lính của Tử tước Richter.
Nhưng nhìn bọn họ ai nấy đều ăn uống béo tốt, ngay cả bộ giáp tiêu chuẩn trên người cũng không cài được, Hogg biết rằng Tử tước Richter đó có lẽ cũng giống như Bá tước Theron Gard, đã sớm trở thành một con rối bị tước quyền.
Bọn họ thậm chí còn không nhận ra rằng mình đã tuần tra đến đất của hàng xóm.
Ngay cả khi lãnh chúa địa phương có bận rộn đến mấy, bọn họ cũng đã xâm phạm nghiêm trọng chủ quyền của Vương quốc Ryan, bị bắt sẽ bị treo cổ!
Mặc dù Tử tước ngu ngốc và Bá tước ngu ngốc đều không đáng thương, nhưng đám côn đồ ép người làm điều xấu này cũng thật đáng ghét.
Thomas không kìm được nắm chặt nắm đấm, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi.
Năm kỵ binh tuần tra quanh rìa trại, bao vây đoàn thương nhân, trong đó có hai người là người quen cũ của bọn họ, trước đây đã từng chặn bọn họ một lần.
Những kỵ binh biên giới Vương quốc Rhodes này rõ ràng chưa từng nghe nói đến truyền thuyết “Thánh nữ” nào cả.
Bọn họ chỉ cảm thấy đoàn thương nhân này rất quen mắt, vị Thánh nữ ngồi trên xe ngựa càng quen mắt vô cùng, quả thực giống hệt “hàng hóa” đã trốn thoát mà bọn họ từng truy bắt trước đây, thậm chí trông… dường như còn thánh thiện và đáng yêu hơn.
Có lẽ đã được nhân vật lớn huấn luyện rồi.
Vậy thì càng tốt.
Mấy tên kỵ binh nhìn nhau, trên mặt lộ ra nụ cười tham lam.
Cornelius, người dẫn đầu, lật người xuống ngựa, biến thành bộ binh, tay nghịch một chiếc roi ngựa, nghênh ngang đi tới.
“Ôi, đây không phải là cô tu sĩ của chúng ta sao? Sao vậy, đây là… đi Thánh Thành thỉnh kinh về à?”
Karen ngồi trong xe ngựa không để ý đến hắn, trên mặt vẫn giữ nụ cười tĩnh lặng đó, ngón trỏ trắng như ngọc nhẹ nhàng lật thêm một trang sách, dáng vẻ như đang cầu nguyện, nhưng lại như đang lướt qua cổ họng của kẻ vô lễ.
“Các vị Thánh linh đại nhân kính mến, xin hãy giáng xuống sự trừng phạt cho những kẻ báng bổ này.”
Đó là “chú ngữ” mà thần linh của nàng đã dạy nàng.
Chỉ cần thành tâm cầu nguyện, tôi tớ của Người tự nhiên sẽ nhận được “nhiệm vụ” và không chút do dự thực hiện.
Cornelius nhíu mày, thấy cô gái nhỏ này lại không thèm để ý đến mình, nụ cười trên mặt càng trở nên hiểm ác hơn.
Hắn thề, sẽ cho kẻ đầu óc không tỉnh táo này thấy sự lợi hại của binh lính đại nhân!
Tuy nhiên, ngay khi hắn bước thêm một bước, không khí xung quanh đột nhiên trở nên lạnh lẽo, như bị gió lạnh thổi đến từ đâu đó đóng băng.
Dưới bóng cây, dường như có thứ gì đó đang nhúc nhích, từng đôi hồn hỏa xanh biếc bỗng nhiên sáng lên, giống như những ngọn lửa ma quái chỉ tồn tại ở địa ngục.
Cảm giác lạnh lẽo rợn người từ xương sống chạy lên đỉnh đầu, hắn còn chưa kịp phản ứng, đã nghe thấy tiếng vật nặng đổ xuống từ phía sau.
“Đùng —”
Hắn đột nhiên quay đầu lại, chỉ thấy bốn đồng bọn của mình đều đồng loạt ngã ngựa!
Bọn họ thậm chí còn chưa kịp phát ra một tiếng kêu thảm thiết, ngay cả biểu cảm trên mặt cũng vẫn giữ nguyên vẻ dữ tợn trước đó.
Từng vệt máu hiện ra trên cổ họng bọn họ, tiếp theo là dòng máu chảy càng lúc càng xiết, chỉ trong vài hơi thở đã chảy lênh láng khắp nơi.
“Hú —!”
Năm con chiến mã kinh hãi hí lên rồi chạy trốn vào sâu trong rừng, chỉ còn lại Cornelius một mình, đứng trong sự im lặng chết chóc đó.
Hogg đặt tay lên chuôi kiếm nuốt nước bọt, trợn tròn mắt nhìn bốn cái xác, thậm chí còn không nhìn rõ loại vong linh nào đã ra tay.
“Đừng giết ta!!”
Bản năng sinh tồn lấn át tất cả, Cornelius “loảng xoảng” một tiếng vứt bỏ binh khí trong tay, hai chân mềm nhũn, quỳ xuống đất.
Hắn nước mắt nước mũi tèm lem cầu xin.
Hắn quá rõ bản thân mình có bao nhiêu cân thịt mỡ, bộ giáp oai phong đó, cũng chỉ có thể bắt nạt những thường dân tay không tấc sắt mà thôi.
Tuy nhiên, Thánh nữ trong xe ngựa không nói gì, thậm chí còn không nhấc mí mắt, như thể thứ đang nằm đó chỉ là một con ruồi không đáng kể.
Giờ đây nàng đã không còn là cô gái yếu đuối bất lực ngày trước, và ở đây cũng không có ai đáng để nàng lộ ra vẻ yếu đuối.
Một tu sĩ khoác áo choàng xám từ trên xe ngựa bước xuống, bước chân của hắn rất nhẹ, không một tiếng động, như một hồn ma không trọng lượng.
Hắn vươn một bàn tay khô héo như cành cây, vươn về phía lưng của người lính đó, nhẹ nhàng đặt lên vai hắn.
Cornelius run rẩy toàn thân, nhưng lại phát hiện mình không thể nhúc nhích một chút nào, chỉ nghe thấy giọng nói khàn khàn và trầm thấp, thì thầm bên tai hắn.
“Ngủ đi.”
Ma vương có lẽ không để tâm đến sự mạo phạm của phàm nhân, nhưng tôi tớ của Ma vương sẽ không coi như không nghe thấy.
Không ai có thể mạo phạm quân cờ của Ma vương.
Giọng nói đó dường như mang theo một loại ma lực nào đó, nhẹ nhàng thổi bay linh hồn tầm thường kia.
Ánh sáng trong đồng tử của Cornelius nhanh chóng tan biến, cho đến khi hoàn toàn tắt lịm.
Cơ thể hắn vẫn quỳ ở đó, trông không khác gì trước đây, nhưng thực ra đã biến thành một xác sống mặc người điều khiển.
Nhìn cảnh tượng kỳ lạ và đáng sợ trước mắt, Thomas khó khăn nuốt nước bọt, còn Hogg thì giả vờ như không nhìn thấy.
Mặc dù từ rất lâu trước đây hắn đã cảm thấy vị Thánh nữ này không bình thường, ngài Colin càng không bình thường, nhưng bây giờ…
Bọn họ dường như ngày càng không che giấu nữa.
…
Không chỉ Thánh nữ không che giấu, mà Tòa án Thẩm phán đang hoành hành trên đất tỉnh Hoàng Hôn cũng vậy.
Mặc dù dân làng Chim Sẻ Xanh đã mất đi lương thực mà mình vất vả trồng trọt, nhưng công dân thành Hoàng Hôn lại nhận được sự cứu trợ “hào phóng” từ Tòa án Thẩm phán.
Những lều cháo lúa mì nóng hổi được dựng lên khắp nơi trong thành, thay thế vị trí của những nơi quân đội Campbell từng bố thí cháo lúa mì không lâu trước đây.
Đối với những công dân đã đói quá lâu, có thức ăn là một ân huệ lớn lao, còn thức ăn từ đâu mà có, bọn họ không quan tâm.
Cũng không có quyền quan tâm.
Khi Đại Thẩm phán Himenez từ cấp dưới biết được rằng nhiều công dân trong thành đều quy công lao “thiên sứ giáng lâm” cho một “thần tử” không rõ danh tính, và hướng lòng biết ơn về phía “Thánh nữ Karen” đã biến mất, hắn không hề nổi trận lôi đình như nhiều người dự đoán.
Ngược lại, hắn đã áp dụng thủ đoạn mềm mỏng chưa từng có trước đây, phái các nhà thần học đi cùng Tòa án Thẩm phán đến từng điểm phát cháo.
Bọn họ dùng giọng Thánh Thành chuẩn mực, vừa phân phát thức ăn cho người đói, vừa dùng ngôn ngữ dễ hiểu nhất, hết lần này đến lần khác giải thích sự thật về “thiên sứ giáng lâm” cho bọn họ —
Đó không phải là phép lạ do một “thần tử” không rõ lai lịch thi triển, mà là Giáo hoàng bệ hạ ở Thánh Thành với lòng từ bi, đã mời “Thiên sứ Sức mạnh” phục vụ Thánh Siss đến cho bọn họ.
Các linh mục giảng đến khô cả họng, công dân cũng nghe gật gù liên tục, trên mặt phần lớn đều viết đầy vẻ sùng bái “thì ra là vậy”.
Bọn họ dường như đã tâm phục khẩu phục, nhưng cũng dường như không.
Dù sao thì mọi người đều có ấn tượng ban đầu, dù những linh mục này có giảng kinh hết lần này đến lần khác, cũng không thể thay đổi việc người dân trong thành này đều nhớ rằng —
Khi công dân thành Hoàng Hôn cần giúp đỡ nhất, đứng bên cạnh bọn họ không phải Giáo hội, cũng không phải nhà vua, mà là Quân Cứu Thế của Thánh nữ Karen.
Những công dân xảo quyệt đương nhiên không dám phản bác Tòa án Thẩm phán, nhưng bọn họ lại có thể chôn giấu lòng biết ơn đối với Thánh nữ và thần tử trong lòng.
[Tân Ước], đã trở thành một hồn ma vô hình và không thể giết chết.
Nhà thờ lớn thành Hoàng Hôn, nơi đây đã bị Tòa án Thẩm phán trưng dụng làm trụ sở tạm thời.
Dưới vòm mái cao vút đó, Himenez đang lặng lẽ lắng nghe cấp dưới báo cáo “lạc quan” về việc chỉnh sửa tin đồn trong thành.
“…Sự nhiệt tình của người dân rất cao, bọn họ biết ơn lòng nhân từ của Giáo hoàng bệ hạ, cảm kích sự trật tự và thức ăn mà ngài mang đến. Chỉ cần thêm một thời gian nữa, những lời đồn đại về phù thủy Karen sẽ tan biến.”
“Rất tốt.” Himenez gật đầu, hắn khá hài lòng với sự cải tạo thành Hoàng Hôn.
Khuyết điểm duy nhất, chỉ có người Campbell.
Cấp dưới nuốt nước bọt, cẩn thận bổ sung.
“Chỉ là… quân đội Công quốc Campbell dường như không dốc toàn lực tiêu diệt tàn dư của ‘Quân Cứu Thế’. Theo bằng chứng chúng ta thu thập được, chính vì sự dung túng của người Campbell và Kiếm Thánh, mới khiến Karen và thuộc hạ của nàng trốn thoát vào dãy núi Vạn Nhận.”
Himenez mặt không biểu cảm gật đầu, lần này không nói gì, ánh mắt khó lường không thể nhìn ra hỉ nộ.
Kiếm Thánh không dễ xử lý.
Truyền thuyết về hắn vẫn luôn được Giáo hội truyền bá như một tấm gương tích cực, đây cũng là sự khẳng định của Thánh Thành đối với lòng thành kính của dân gian Vương quốc Rhodes.
Hơn nữa bọn họ còn cần con chó giữ nhà này, để thay bọn họ trấn giữ Đồng Quan mà không mấy quý tộc muốn đến.
Còn về gia tộc Campbell…
Đó là sự khẳng định của Thánh Thành đối với lòng thành kính của người Ryan, Tòa án Thẩm phán thực ra cũng không dễ xử lý, phủ nhận ánh sáng truyền tụng, cũng có nghĩa là phủ nhận sự thần thánh của việc chiến đấu với Ma vương, đồng thời cũng có nghĩa là phủ nhận chính bọn họ.
Kiếm của Tòa án Thẩm phán luôn bách chiến bách thắng khi đối mặt với “cây không gốc rễ”, nhưng khi đối mặt với những người trong cùng một hệ thống thì lại phải vô cùng cẩn trọng.
Bọn họ đều là những quả dưa trên cùng một dây, chỉ cần sơ suất một chút là có thể chặt vào động mạch của chính mình, gây ra những rắc rối không ngờ.
Bọn họ đến để giải quyết nhanh gọn, không phải để gây rắc rối.
Cấp dưới không dám nói nhiều, cúi người cáo lui.
Dường như cuối cùng cũng đợi được cơ hội xuất hiện của mình, nhìn chiến binh áo đen rời đi, Tổng quản Cung đình Sklar từ hành lang bên cạnh đi tới.
Hắn trước tiên cung kính hành lễ với Himenez, sau đó dùng giọng điệu lo lắng, vô tình nói về nỗi lo của nhà vua.
“Đại Thẩm phán các hạ, xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, ta luôn cảm thấy… lòng thành kính của gia tộc Campbell đối với thần linh, dường như đã phai nhạt rồi.”
Thấy Thẩm phán trưởng không để ý đến mình, Sklar dừng lại một chút, nghiến răng tăng thêm sức lực.
“Ta không muốn dùng ác ý độc địa nhất để suy đoán về những anh hùng của chúng ta, nhưng có người dường như đã quên mình là tôi tớ của ai. Ví dụ như cuộc chiến này, ta nghe người Campbell khoe khoang sự dũng mãnh của bọn họ, quy công chiến thắng cho Công chúa Irene và Công tước Edward của bọn họ… duy nhất không nghe thấy tên nhà vua và Giáo hội!”
“Ta không nói bọn họ phải cảm ơn chúng ta, nhưng bọn họ đã mất đi sự tôn trọng cần có đối với nhà vua. Như thể sức mạnh của bọn họ không phải do nhà vua và Thánh Quang ban tặng, mà là do thần dân của bọn họ ban tặng… Điều này quả thực là đảo ngược càn khôn!”
Câu nói này khiến Himenez nhíu mày.
Thấy biểu cảm của hắn, trong lòng lão Sklar dâng lên một tia vui mừng.
Chỉ cần để Tòa án Thẩm phán để mắt đến gia tộc Campbell, đám nhà giàu mới nổi ngày càng bành trướng đó chắc sẽ không còn tâm trí thèm muốn tước hiệu của nhà vua nữa.
Đúng lúc này, một tiếng va chạm áo giáp trong trẻo từ cửa đại điện truyền đến, Irene Campbell phong trần mệt mỏi bước vào.
Nàng trước đó đã rời thành Hoàng Hôn, đến lãnh địa Bãi Nước Tĩnh đã bị quân Campbell kiểm soát, vừa mới trở về thành phố đã được tắm trong Thánh Quang này.
Không để ý đến lão chó trung thành và cổ hủ Sklar, nàng đi thẳng đến trước mặt Himenez, trong đôi mắt xanh lục bùng cháy ngọn lửa giận dữ.
“Đại Thẩm phán các hạ! Ta cần một lời giải thích!”
“To gan!” Một tên thị vệ áo đen bên cạnh trừng mắt nhìn nàng, tay đã đặt lên kiếm.
Himenez giơ tay lên, ra hiệu cho thị vệ không cần để ý, mà quay người đối mặt với Irene, giọng nói lạnh lùng.
“Ngươi cần lời giải thích gì?”
Irene không hề lùi bước nhìn chằm chằm vào hắn, nghiến răng nói.
“Ta không phản đối ngài truy bắt tàn dư của quân Xanh, nhưng tại sao lại liên lụy đến những dân làng vô tội?! Ngươi có biết các ngươi đang làm gì không!”
“Chúng ta đương nhiên biết, chúng ta đang thanh tẩy sự ăn mòn của hỗn loạn.”
Đối mặt với câu hỏi của Irene, giọng Himenez vẫn lạnh lùng như thường lệ, và không hề dao động một chút nào.
“Hơn nữa, chúng ta không hề liên lụy bất kỳ ai vô tội, lời buộc tội của ngươi hoàn toàn vô căn cứ. Mỗi người chúng ta bắt giữ đều có bằng chứng chứng minh hắn từng tham gia quân Xanh, mỗi bản án tử hình đều đã được Tòa án Thẩm phán phê chuẩn. Ta thừa nhận trong đó chắc chắn có người bị oan, nhưng đôi khi phải uốn nắn quá mức mới được, nếu không hỗn loạn sẽ quay trở lại… Đây là điều ác cần thiết mà [Thánh Ngôn Thư] cho phép.”
“Người dân địa phương bây giờ có thể sợ hãi, nhưng rất nhanh, bọn họ sẽ cảm ơn sự bình yên thật sự mà chúng ta mang đến.” Hắn vẽ một dấu thập trên ngực, như thể thay mặt người dân địa phương cảm ơn chính mình trước.
Hoặc có lẽ, hắn cố ý để chọc giận ai đó.
Irene trợn tròn mắt, nhất thời bị lý lẽ lạnh lùng và sai trái này bác bỏ đến không nói nên lời, tức giận đến mức vai hơi run rẩy.
Nàng quả thực không thể tin được…
Vị linh mục đến từ Thánh Thành này, lại có thể nói ra những lời như vậy!
So với ngài Colin cũng đến từ Thánh Thành, tên đạo mạo giả dối này quả thực giống như một con giòi sinh ra từ thành phố ma quỷ địa ngục!
Sklar bên cạnh thì cúi đầu, không dám đối mặt với Irene, lương tâm của hắn đang giao chiến dữ dội với lòng trung thành với nhà vua.
Đúng lúc này, Himenez đột nhiên nheo mắt lại, ánh mắt đục ngầu rơi xuống đỉnh đầu Irene.
Nếu hắn không nhớ nhầm, gia tộc Campbell lẽ ra phải có tóc vàng mới đúng.
Hình ảnh này không chỉ xuất hiện trong những bản sử thi được lưu truyền rộng rãi, mà một góc bức bích họa trong Nhà thờ lớn Thánh Clement cũng có ghi chép.
Trước đây mắt lão không nhìn rõ, bây giờ thì nhìn rõ rồi, đó rõ ràng là một mái tóc bạc trắng như ánh trăng —
“Tóc của ngươi, là sao vậy?”
(Hết chương)
