Kể từ sau buổi lễ truy điệu long trọng đó, tiếng tăm của Quốc vương Theoden yêu dân như con đã lan truyền khắp thành Roland như một làn gió xuân.
Dân chúng trong quán rượu và nhà thờ đều hết lời ca ngợi, không ai không cảm động rơi lệ trước sự hy sinh vĩ đại của bệ hạ khi nguyện ăn chay một tuần vì những thường dân đã khuất.
Tuy nhiên, không ai để ý rằng nhà bếp của lâu đài Quốc vương dường như đã thiếu mất hai đầu bếp thẳng tính. Giống như không ai đếm kỹ xem có bao nhiêu người đã chết ở tỉnh Twilight.
Tóm lại, tiếng tăm “nhân từ” này thậm chí còn vượt qua biên giới và truyền đến nhà hàng xóm.
Thương nhân Newcas đến từ thành Thunder, đã nhạy bén đánh hơi được cơ hội kinh doanh khổng lồ ẩn chứa trong đó, nên đã mang đến một món hàng tốt của thành Thunder – một loại máy bơm cứu hỏa thủ công.
Hắn tin chắc rằng, vì Quốc vương bệ hạ quan tâm đến thần dân của hắn như vậy, thậm chí còn nguyện ăn chay một tuần vì những linh hồn đã khuất, thì chắc chắn sẽ không tiếc vàng cho loại thiết bị chữa cháy tiên tiến này.
Newcas là một người hành động, và cũng rất hiểu quy tắc cung đình.
Hắn đã chi một vạn đồng vàng, từng lớp đút lót cho Tổng đốc thành Roland, quan chức cung đình, thậm chí cả họ hàng của tình nhân Quốc vương, cuối cùng cũng đổi lấy một cơ hội quý giá để trình diễn sản phẩm của hắn trước mặt Quốc vương.
Vương đình thành Roland trang nghiêm túc mục, không khí nặng nề.
Chiếc máy bơm cứu hỏa sơn đỏ mà Newcas mang đến, được đặt ở giữa sàn đá cẩm thạch, ống đồng sáng lấp lánh dưới ánh nến, lạc lõng giữa những cột đá cẩm thạch lạnh lẽo xung quanh.
Newcas dồn hết sức hít một hơi thật sâu, kiềm chế sự kích động trong lòng, nói với bệ hạ đang tựa vào ngai vàng.
“Bệ hạ kính mến! Thật vinh dự khi được ngài tiếp kiến, ta là Newcas đến từ Công quốc Campbell, xin cho phép ta giới thiệu với ngài sản phẩm cải tiến này đến từ thành Thunder! Chúng ta gọi nó là – máy bơm cứu hỏa thủ công! Hiệu suất của nó gấp sáu mươi lần so với sức người…”
Theoden hứng thú quan sát màn trình diễn của Newcas, nhưng nghe lâu, trên khuôn mặt già nua của hắn vẫn lộ ra một tia mệt mỏi.
Hắn ngáp một cái.
Thấy Quốc vương ngáp, vị quý tộc dẫn đường cho Newcas khẽ ho một tiếng, nhắc nhở hắn chú ý thời gian.
Newcas thấy vậy vội vàng ngừng diễn thuyết, bắt đầu chỉ huy những người hầu mà hắn mang đến, thao tác cỗ máy có hình dáng kỳ lạ đó.
Dưới ánh mắt tò mò của các quý tộc, người hầu của Newcas vất vả nhấn cần gạt hai bên.
Theo sự co rút của xi lanh, một cột nước mạnh mẽ đột ngột bắn ra từ vòi phun bằng đồng, chính xác dập tắt chậu lửa đang cháy ở đằng xa.
Trên mặt một số người lộ ra vẻ kinh ngạc, thậm chí có người còn thốt lên tiếng kêu kinh ngạc.
Nhưng cũng chỉ có vậy.
Sự kinh ngạc của bọn họ giống như vừa xem một màn biểu diễn xiếc bất ngờ hơn, dù sao thì cách phun nước ngoài ma thuật quả thực không nhiều.
Còn về sự xuất sắc, thì chưa nói tới.
“Thật là một thứ thú vị, đây lại là món đồ chơi mới mà người Campbell gần đây phát minh ra sao?”
“Không phải gần đây, mười mấy năm trước ta từng đến thành Thunder một lần, ta nhớ lúc đó hình như đã có thứ này rồi.”
“Trông không bằng cuộn ma thuật.”
“Ha ha, ngươi nói vậy quả đúng là vậy.”
Newcas lại không chú ý đến sự thiếu hứng thú ẩn sau sự kinh ngạc đó, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của chính mình.
“Bệ hạ! Ngài thấy chưa?”
Giọng hắn cao vút vì kích động, dang rộng hai tay, như đang ôm lấy một tương lai tốt đẹp hơn.
“Nó chỉ cần sáu lính cứu hỏa được huấn luyện tốt, là có thể làm công việc của sáu mươi người xách nước! Cột nước của nó có thể dễ dàng vượt qua mái nhà, không cần dùng đến thang mây!”
“Quan trọng nhất là, nó sẽ mang lại hiệu quả vô song! Một đội cứu hỏa có thể nhanh chóng hành động dọc theo đường phố, mà không cần huy động toàn bộ dân chúng hỗn loạn trong thành! Chỉ cần ngài bố trí nó ở các góc phố hẻm, bọn họ có thể ngay lập tức khống chế hỏa hoạn ngay sau khi xảy ra!”
“Ta hứa với ngài, bệ hạ! Chỉ cần có nó, thành Roland sẽ không bao giờ xảy ra bi kịch cháy rụi cả khu vực nữa! Điều này có thể cứu vô số sinh mạng và tài sản, và sự anh minh của ngài cũng sẽ được ghi vào sử sách!”
Newcas nói năng hùng hồn, đầy nhiệt huyết, cố gắng dùng tài ăn nói của mình để lay động Quốc vương trên ngai vàng.
Dân số thành Roland gấp ba lần thành Thunder, nếu hắn có thể mở rộng thị trường máy bơm cứu hỏa ở đây, lợi nhuận trong đó sẽ là điều hắn không thể tưởng tượng được!
Tuy nhiên, Theoden ngồi đó lại có vẻ buồn ngủ.
Hắn chống cằm bằng một tay, mí mắt rũ xuống, thỉnh thoảng lại ngáp.
Đối với việc cỗ máy đó phun nước như thế nào, phun xa bao nhiêu, hắn hoàn toàn không hứng thú. Đối với hắn, đây chẳng qua là một màn tạp kỹ xen kẽ giữa các công việc hàng ngày.
Đương nhiên, hắn thừa nhận tên hề đến từ Campbell này, biểu diễn rất nhiệt tình.
Lời của Newcas chưa dứt, Theoden đã giơ tay ngắt lời hắn.
“Cái đó… thương nhân đến từ Campbell.”
Newcas lập tức im lặng, cúi đầu hành lễ, chờ đợi bệ hạ đưa ra phán quyết cuối cùng về số phận sản phẩm của hắn.
“Ý tưởng của ngươi rất hay.” Theoden chậm rãi ngồi thẳng dậy, giọng nói mang theo sự lười biếng vừa tỉnh ngủ, “Ta rất ủng hộ sáng kiến của ngươi, vương quốc quả thực cần một môi trường an toàn hơn.”
Trên mặt Newcas vừa định lộ ra vẻ mừng rỡ, nhưng lại bị từ “nhưng” theo sau đó làm tan vỡ.
“Nhưng…” Theoden chuyển giọng, chậm rãi tiếp tục nói, “Dập lửa là công việc của các thợ thủ công trong các hội. Bọn họ đời đời kiếp kiếp đều sống bằng nghề này, vương thất không nên can thiệp vào sinh kế của bọn họ, ngươi có hiểu ý ta không? Chúng ta khác với các ngươi, chúng ta không thể tranh lợi với dân.”
“Nhưng, bệ hạ,” nghe ra sự không đồng tình ẩn sau giọng nói đó, yết hầu của Newcas động đậy, cố gắng tranh thủ lần cuối, “So với sinh kế của những người đó, chẳng lẽ sự an toàn về tính mạng và tài sản của dân chúng thành Roland không quan trọng hơn sao?”
“Ta có nói không phải sao?”
Theoden nhẹ nhàng ngắt lời Newcas, sau đó nhìn người Campbell đang ngỡ ngàng không nói nên lời, dùng giọng điệu của người từng trải tiếp tục nói.
“Ta chỉ muốn nói, vương thất không thích hợp can thiệp vào chuyện này, vì đây là sản phẩm của Campbell, ngươi cứ dùng phương pháp của người Campbell để quảng bá là được.”
“Phương pháp của người Campbell?” Newcas vẫn còn vẻ mặt mơ hồ.
Chẳng lẽ thứ trong tay hắn, không phải là phương pháp của người Campbell sao?
“Còn muốn ta nói rõ hơn sao? Đi thành lập một công ty cứu hỏa đi.” Giọng điệu của Quốc vương mang theo một tia chế giễu khó nhận ra, “Nếu thứ của ngươi thực sự hữu ích như ngươi nói, dân chúng và các hội tự nhiên sẽ mua dịch vụ của ngươi.”
Phía dưới sảnh yết kiến vang lên một tràng cười khúc khích, như thể đang hưởng ứng sự hài hước của bệ hạ.
Quả không hổ là truyền nhân của gia tộc Devalou, một câu nói đã khiến người Campbell xảo quyệt không còn tính khí, thật hả hê!
Trong khi những người thợ dệt của Công quốc Campbell căm ghét Quốc vương Vương quốc Ryan, thì những “quý tộc Twilight” được Theoden thu nhận vào cung đình đương nhiên cũng căm ghét Công quốc đến muộn.
Và bọn họ còn hiểu rõ hơn những người thợ dệt.
Bọn họ có thể hiểu tại sao Edward lại ra tay vào lúc này, và cũng hiểu quân cứu viện phương Bắc rốt cuộc là vì cái gì mà đến.
Hiện giờ Edward đang cố gắng liên kết với các quý tộc chưa chạy trốn ở tỉnh Twilight để thành lập nghị hội nhằm làm suy yếu ảnh hưởng của vương thất, những quý tộc phụ thuộc vào vương thất như bọn họ chính là những người bị tổn hại lợi ích nghiêm trọng nhất!
Mặc dù trên danh nghĩa, bọn họ cũng có thể tham gia vào việc thành lập nghị hội tỉnh Twilight, nhưng bọn họ rất rõ ràng rằng nếu trở về thì bọn họ sẽ là con rối của những quý tộc có thực quyền đó.
Ngay cả khi bọn họ ở lại đây cũng không có gì khác biệt, Quốc vương chính vì nhắm vào đất đai và tài sản của bọn họ, nên mới dung túng cho vụ cháy lớn ở tỉnh Twilight.
Nói xong, Theoden dời ánh mắt khỏi Newcas và chiếc máy bơm cứu hỏa có hình dáng kỳ lạ của hắn, quay sang Bộ trưởng Kinh tế bên cạnh.
“Nam tước Wickton.”
“Có mặt, bệ hạ.” Wickton lập tức bước ra, khiêm tốn cúi người.
“Ngài Newcas này giao cho ngươi.” Theoden đứng dậy, chỉnh lại ống tay áo của mình, ngắn gọn ra lệnh, “Ngươi phụ trách đưa hắn xử lý các vấn đề tiếp theo.”
“Tuân lệnh, bệ hạ.”
“Tất cả lui xuống đi, hôm nay đến đây thôi.”
Quốc vương ngáp, dưới sự tiễn đưa của các quý tộc và gia thần, không quay đầu lại rời khỏi sảnh yết kiến hùng vĩ.
Newcas đứng sững tại chỗ, như một tên hề diễn hỏng, trái tim nóng bỏng của hắn đang nhanh chóng nguội lạnh dưới ánh mắt chế giễu của mọi người.
Với tia bướng bỉnh cuối cùng không muốn từ bỏ, hắn nhìn các quý tộc bắt đầu rời đi xung quanh, cố gắng tìm kiếm những đối tác tiềm năng.
Tuy nhiên, những nhân vật lớn này thậm chí còn lười biếng không thèm nhìn hắn và kỳ tích của hắn thêm một lần nào nữa, rất nhanh cũng từng nhóm hai ba người rời khỏi sảnh yết kiến.
Lúc này, Nam tước Wickton với nụ cười lịch sự, đi đến trước mặt Newcas đang thất thần.
“Ngài Newcas, xin mời đi theo ta. Về công ty của ngươi, chúng ta còn rất nhiều vấn đề tiếp theo cần bàn bạc chi tiết.”
Thấy nụ cười hiền lành trên mặt Nam tước Wickton, trên khuôn mặt thất thần của Newcas cuối cùng cũng lại bùng lên một tia hy vọng.
Mặc dù trong lòng hắn cũng rõ ràng, tia hy vọng này e rằng cũng chẳng hơn cọng rơm trôi trên mặt nước là bao. Nhưng dù vậy, cũng tốt hơn là để hắn ngay lập tức chấp nhận hiện thực tàn nhẫn mất trắng.
Dù sao một vạn đồng vàng là tất cả số tiền của hắn.
Hắn không phải là thân vương của đế quốc, cũng không có cơ hội gặp lại Quốc vương nữa.
…
Cánh cửa nặng nề đóng sầm lại, ngăn cách mùi tiền hôi thối đáng ghê tởm trên sảnh yết kiến.
Cho dù là khuôn mặt ngỡ ngàng của thương nhân Campbell, hay biểu cảm chế giễu của các cận thần, hoặc sự nịnh hót tột độ, đều bị nhốt vào một thế giới khác.
Đối với một Quốc vương già đã xem biểu diễn mấy chục năm, cả hai đều khiến hắn cảm thấy chán ghét.
Ổ khóa “cạch” một tiếng, như một công tắc.
Theoden trở lại thư phòng như một người khác.
Chiếc mặt nạ buồn ngủ đó, dường như cùng với chiếc áo choàng hắn cởi ra treo lên giá, biến mất hoàn toàn khỏi khuôn mặt hắn.
Cùng lúc đó, một bóng đen như thấm ra từ bóng tối góc tường, không tiếng động quỳ một gối xuống.
Toàn thân hắn được bao bọc dưới chiếc áo choàng màu xám nâu, đầu cúi thấp, không dám nhìn thẳng vào uy nghiêm của quân vương, giống như bóng trên mặt đất không dám nhìn thẳng vào mặt trời trên trời.
“Bệ hạ.”
“Nói.”
Giọng Theoden bình thản, không một chút cảm xúc dao động.
Sau đó, hắn thong thả đi đến bàn sách, đặt cây quyền trượng mang theo bên mình dựa vào mép bàn bọc nhung, chờ đợi người hầu báo cáo những điều hắn thực sự quan tâm.
“Là tin khẩn cấp từ Công quốc Campbell…”
Giọng người hầu vẫn trầm thấp và khàn khàn như mọi khi, tiếp tục nói với giọng điệu khiêm tốn.
“Cuộc chính biến tháng đông đã kết thúc, Công tước Edward Campbell đại thắng. Nhờ được trang bị vũ khí mới, quân đội thường dân trung thành với hắn đã dễ dàng giành chiến thắng… Tốc độ của bọn họ vượt quá sức tưởng tượng của chúng ta.”
Trên mặt Theoden không có chút gợn sóng nào.
Hắn nâng chén hồng trà đã nguội lạnh trên bàn, nhấp một ngụm, như thể không hề bất ngờ trước kết quả này.
Người hầu cẩn thận quan sát biểu cảm của bệ hạ, thấy trên mặt người sau không có vẻ tức giận, lúc này mới từ từ thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục nói.
“Công tước Edward đã giam cầm tất cả các quý tộc tham gia chính biến, bao gồm cả kẻ chủ mưu Derek, cùng với các nam tước dưới trướng hắn, và hai bá tước khác cùng các chư hầu của bọn họ. Tuy nhiên, chúng ta cũng nhận thấy rằng hắn không xử tử bất kỳ ai, chỉ giam giữ bọn họ trong ngục tối của lâu đài Campbell. Hành động này của Công tước… dường như là nhượng bộ trước uy nghiêm của ngài.”
Dừng một chút, hắn tổng kết.
“Bọn họ đã lùi bước.”
“Lùi bước?”
Theoden nhấm nháp từ thú vị này, khóe miệng treo một nụ cười chế giễu mơ hồ.
Hắn không nghĩ vậy.
Sống chết của Bá tước Derek hắn không quan tâm, đó chẳng qua là một trong những quân cờ trên bàn cờ khổng lồ của hắn.
Sở dĩ hắn ra tay khuấy động tình hình Công quốc Campbell, chẳng qua là để tạo ra đủ hỗn loạn, khiến vị Công tước trẻ tuổi đó không có thời gian để ý đến tỉnh Twilight đang nằm trong tầm tay… nơi đó mới là địa bàn trực thuộc của gia tộc Devalou.
Nhưng thành thật mà nói, lựa chọn của Edward vẫn khiến hắn cảm thấy một chút bất ngờ.
Hắn đặt chén trà xuống, đi đến trước giá sách, thì thầm suy tư.
“Kiềm chế khó hơn buông thả nhiều, xem ra Công tước của chúng ta, không phải là kẻ tầm thường.”
Trên mặt người hầu lộ ra vẻ khó hiểu, rõ ràng không lĩnh hội được ý nghĩa sâu xa trong đó.
Theoden liếc nhìn công cụ thu thập tình báo dưới chân, hiếm khi có hứng thú nói nhiều.
“Giết bọn họ, con cháu của bọn họ sẽ danh chính ngôn thuận kế thừa tước vị, lãnh địa và vinh quang vẫn thuộc về gia tộc của bọn họ, mọi chuyện sẽ dừng lại ở đó. Công tước của chúng ta rất thông minh, hắn dường như đã đoán được bước đi tiếp theo của ta, cố ý không bước vào cái bẫy của chúng ta, mà chọn một con đường khác.”
Sở hữu và thực sự sở hữu là hai khái niệm, hắn tương đương với việc nhốt chính tước vị vào ngục tối.
Đợi thêm vài chục năm nữa, những bá tước và nam tước đó đều chết trong ngục tối, khi con cái của bọn họ kế thừa tước vị, e rằng những tước vị đó chỉ còn lại một cái tên.
Với tham vọng của Edward, hắn chắc chắn sẽ không hài lòng với việc phong tước cho một nhóm lãnh chúa khác.
Mà là dùng pháp lý hoàn toàn mới, để thiết lập trật tự mới cho những vùng đất vô chủ đó.
Giọng Theoden dần mang theo một tia tán thưởng lạnh lùng, bày tỏ sự kính trọng đối với đối thủ xa xôi đó.
“Hắn đang dùng một con dao cùn, từng chút một tước đoạt tận gốc rễ của những quý tộc cũ ở Campbell, cùng với phẩm giá của bọn họ. Vị Công tước trẻ tuổi này quả thực có thủ đoạn cao minh hơn cha hắn, người chỉ biết dùng kiếm, quá nhiều.”
Xem ra trực giác của hắn là đúng.
Vấn đề của gia tộc Campbell không còn nằm ở chính gia tộc bọn họ, mà nằm ở việc vùng đất được bọn họ che chở đang nuôi dưỡng một thế lực đáng sợ.
Để giải quyết vấn đề này một lần và mãi mãi, bọn họ phải ra tay trước khi mọi chuyện phát triển đến mức không thể cứu vãn, bóp chết vị Đại Công tước ngu ngốc đó và tham vọng không ngừng bành trướng của dân chúng phía sau hắn, ngay từ trong trứng nước.
Theoden dừng bước, chậm rãi xoay chiếc nhẫn hồng ngọc trên ngón cái, chiếc nhẫn phát ra ánh sáng u ám dưới ánh nến.
Hắn đột nhiên hỏi với giọng điệu đầy hứng thú.
“Ta đột nhiên tò mò, hắn đã xử lý em trai hắn, Điện hạ Gerold đó như thế nào?”
Những kỵ sĩ mà hắn phái đến Công quốc Campbell có lẽ đã xong đời rồi, hắn không quan tâm đến số phận của những quân cờ này.
Ngược lại, hắn lại tò mò hơn về kết cục của Gerold, tên đó khi đầu hàng đã giúp hắn một việc lớn, để lại một tia hy vọng cho gia tộc nổi loạn.
Người hầu không dám chần chừ, lập tức trả lời.
“Bẩm bệ hạ, Gerold Campbell đã bị lưu đày. Theo tin tức của chúng ta, Edward đã đưa hắn đến một hòn đảo xa bờ biển. Hắn đã lập lời thề trọn đời, sẽ sống hết quãng đời còn lại trong tu viện ở đó.”
Nghe câu này, khóe miệng Theoden cong lên một nụ cười vui vẻ.
Lưu đày?
“He he…”
Hắn cuối cùng cũng rời khỏi giá sách chứa đựng lịch sử vương quốc, chậm rãi đi về phía bàn sách, nhặt cây quyền trượng dựa vào bàn và ngồi xuống.
Ngón trỏ của hắn vô thanh gõ nhịp trên quyền trượng, dường như đang suy nghĩ.
Người hầu quỳ một gối không dám quấy rầy suy nghĩ của hắn, chỉ cung kính cúi đầu chờ đợi.
Khoảng một khắc sau, đôi mắt của Quốc vương già đột nhiên mở ra, trên mặt mang theo nụ cười đầy ẩn ý.
“Xem ra Điện hạ Công tước trẻ tuổi của chúng ta vẫn là một người mềm lòng, ta còn tưởng hắn cũng giống ta, chẳng quan tâm đến điều gì.”
Cái chết về mặt chính trị không có nghĩa là cái chết thực sự, chỉ cần không quan tâm đến quyền uy thần thánh, hắn có rất nhiều cách để sử dụng lại tuyên bố bị bỏ rơi đó.
Đương nhiên, điều này cần sự hợp tác của chính Gerold.
Và nếu hắn không hợp tác, thực ra cũng không sao, máu của chàng trai trẻ này còn có một cách dùng khác.
Edward tự cho mình đã kiểm soát mọi thứ, nhưng vẫn vô tình để lộ điểm yếu của mình.
Theoden chuyển giọng, nhìn người hầu vẫn đang phủ phục dưới đất.
Trong đôi mắt như chim ưng đó, hiện lên sự độc ác và lạnh lẽo sâu không thấy đáy.
“Nếu đã vậy,” hắn khẽ nói, “chúng ta hãy giúp Công tước của chúng ta một tay.”
…
Tiếng chuông hoàng hôn vang lên.
Thương nhân Newcas theo bước chân của Nam tước Wickton, đi qua hành lang, đến một văn phòng yên tĩnh ở sân sau cung điện.
Ở đây không có sự phô trương và nặng nề như trong sảnh yết kiến, chỉ có những hàng tủ tài liệu cao ngất và mùi mực đậm đặc.
Newcas đột nhiên có chút thiện cảm với vị nam tước này.
Trực giác mách bảo hắn, vị nam tước này là một người biết làm việc.
Wickton ra hiệu cho Newcas tùy ý ngồi xuống, sau đó sai người hầu rót trà cho hai người.
“Ngài Newcas, đến nếm thử cái này đi,” trên mặt Wickton mang theo nụ cười hiền lành, như đang tiếp đón một người bạn cũ, không hề có vẻ kiêu ngạo của nam tước, “Đây là trà bệ hạ ban cho ta, nghe nói được sản xuất từ trang trại trà ở bờ nam Vịnh Xoáy Nước.”
Newcas rụt rè ngồi xuống mép ghế.
Hắn nhận lấy chén trà, nhìn làn sương mù lượn lờ suy tư rất lâu, cuối cùng không nhịn được mở lời.
“Thưa Nam tước đại nhân, ta thực sự không hiểu.” Newcas đặt chén trà lên đầu gối, vẻ mặt đầy bối rối, “Tại sao bệ hạ lại không hứng thú với chiếc máy bơm cứu hỏa đó? Thành Roland vừa trải qua một trận hỏa hoạn lớn như vậy, mà thiết bị của ta lại có thể giải quyết vấn đề của hắn…”
Wickton nâng chén trà của mình lên, nhẹ nhàng thổi hơi nóng, trong lòng cũng thầm thở dài.
Người Campbell này quả thực chẳng hiểu chút quy tắc nào.
Có lẽ đúng như bệ hạ đã nói, bọn họ dưới sự lãnh đạo của Đại Công tước đã mất đi lòng kính sợ.
“Ngài Newcas, ngươi đã hiểu lầm rồi.” Nụ cười trên mặt hắn không hề giảm đi chút nào, “Bệ hạ không phải không hứng thú. Ngược lại, hắn không chỉ hứng thú, mà còn chỉ ra phương hướng cho ngươi. Vấn đề của ngươi là, ngươi không thể coi đây là thành Thunder, mà nên coi là pháo đài Granston… nơi đó cũng là lãnh địa của các ngươi, nếu ngươi đã từng làm ăn ở đó, hẳn sẽ hiểu ý ta.”
Newcas không cãi lại, khiêm tốn nghiêng người thỉnh giáo: “Xin hỏi ta nên làm thế nào?”
“Rất đơn giản, nhập gia tùy tục thôi,” Wickton khéo léo dẫn dắt, “Mặc dù bệ hạ miệng nói để ngươi giải quyết vấn đề theo phương pháp của Campbell, nhưng thực ra hắn cũng đã ám chỉ cho ngươi rồi. Hắn hy vọng ngươi trên cơ sở thành lập công ty, dùng phương pháp của chúng ta để giải quyết vấn đề của chúng ta.”
Newcas hoàn toàn không cảm thấy, trong câu nói nào của bệ hạ Theoden lại có ám chỉ sâu sắc như vậy.
Nhưng vì việc làm ăn của mình còn một tia hy vọng, hắn dùng giọng điệu thăm dò hỏi.
“Ý ngài là ta nên đi từng người một thăm các thủ lĩnh hội? Hội thợ dệt, hội thợ mộc, hội thợ lấy nước… để tiếp thị thiết bị của ta cho bọn họ?”
Hắn lập tức lộ ra vẻ mặt khổ sở.
Điều này quá phiền phức.
Mối quan hệ của các hội ở thành Roland phức tạp, chằng chịt, không biết có bao nhiêu quý tộc lớn đứng sau. Nếu hắn từng người một đút lót, chi phí e rằng sẽ vượt xa ngân sách.
Trên thực tế, đây không chỉ là vấn đề của Vương quốc Ryan, mà các thành phố trên toàn lục địa cũ đều có những vấn đề tương tự.
Ngay cả thành Thunder, Thị trưởng Lucius cũng là do các hội đề cử, và gia tộc Andes là gia tộc lớn nhất trong số tất cả các gia tộc kiểm soát các hội.
Ở đây phải nhắc đến lịch sử của lục địa Oth.
Vào đầu Kỷ nguyên thứ nhất, các thành phố trên lục địa cũ giống như nơi tập trung của các thợ thủ công, và các hội là công cụ để lãnh chúa quản lý thợ thủ công.
Các lãnh chúa thu thuế thông qua các hội, phân công lao dịch, sau này còn huy động binh lính từ đó.
Sự tập trung dân số tự nhiên sẽ thúc đẩy nhu cầu đa dạng hóa, ban đầu một khu định cư có thể chỉ có thợ gốm hoặc thợ mộc, nhưng khi có người bán bia đến đây, khu định cư này sẽ sinh ra chủ quán rượu, và những cô hầu gái làm dịch vụ.
Đợi đến khi có người cho mật ong vào chum đất, đan rơm thành chiếu, rất nhanh sẽ sản sinh ra rất nhiều thứ tương tự.
Dần dần, khi các ngành nghề phát sinh ngày càng nhiều, ngày càng nhiều người không còn phụ thuộc vào ruộng đồng để sống, mà thông qua đôi tay của chính mình để tạo ra giá trị, từ đó thành phố ra đời.
Trong quá trình này, mặc dù các hội phong kiến không thể hoàn toàn phù hợp với hệ sinh thái nghề nghiệp phức tạp, nhưng sẽ không biến mất khỏi đó.
Một nghìn năm đã khiến thành phố phát triển lớn mạnh, và các hội đóng vai trò quan trọng trong đó cũng cùng nhau trưởng thành.
Bọn họ không còn chỉ là các bộ phận quản lý thợ thủ công, mà còn lợi dụng tài nguyên trong tay và mối quan hệ với các quý tộc, phát triển các hoạt động kinh doanh khác, và cuối cùng gắn bó chặt chẽ với các quý tộc kiểm soát bọn họ, hình thành mối quan hệ ngươi trong ta, ta trong ngươi.
Mua chuộc tất cả bọn họ gần như là không thể, ngay cả kho bạc của Quốc vương cũng không đủ. Bọn họ giàu hơn chủ nhà máy rất nhiều, và tham lam hơn chủ nhà máy.
Nhìn Newcas với vẻ mặt đau khổ, Wickton cười lắc đầu, chỉ cảm thấy thương nhân này quả thực có chút quá ngây thơ.
Nếu những người trẻ tuổi của Campbell đều như vậy, e rằng vận mệnh quốc gia của bọn họ cũng đến đây là hết.
“Không, không, như vậy quá chậm, hiệu quả quá thấp.”
Hắn đặt chén trà xuống, mười ngón tay đan vào nhau trên đầu gối, tiếp tục nói với giọng điệu trò chuyện, “Ngươi không cần phải giải quyết tất cả mọi người. Ngươi chỉ cần giải quyết người quan trọng nhất là được.”
Newcas lo lắng hỏi.
“Ai?”
“Ngài Skagden.”
Wickton mỉm cười mở lời, nói ra cái tên đã chuẩn bị sẵn.
“Người đó là đội trưởng Đội cận vệ Hoàng gia, ta có thể giới thiệu cho ngươi.”
Ngài Skagden cũng giống hắn, đều là những người được Quốc vương bệ hạ đích thân phong tước trong buổi lễ “chiến thắng” tháng đông đó.
Một người phụ trách chữa cháy, một người phụ trách hậu sự. Cũng chính vì trận hỏa hoạn đó, hai người coi như đã kết duyên sâu sắc.
Dù sao nếu không có ngài Skagden tạm thời thay đổi tuyến tuần tra, cũng sẽ không có buổi “lễ mừng chiến thắng mùa đông” long trọng đó.
Wickton cũng đến bây giờ mới thực sự hiểu ý của bệ hạ.
Bệ hạ chưa bao giờ quên cống hiến của hắn, vị đại nhân đó ban thưởng cho hắn không phải là chiếc huy chương nông cạn đó, mà là dưới một hình thức khác đã được gửi đến trước mặt hắn.
Ngài Newcas này, chính là phần thưởng mà bệ hạ ban cho hắn!
Trước đây, việc chữa cháy ở thành Roland cần sự liên kết của ba thế lực, quân phòng thủ thành hoặc Đội cận vệ Hoàng gia tuần tra phát hiện hỏa hoạn, nhà thờ rung chuông báo động, sau đó chờ các thợ thủ công của các hội xách nước hành động.
Phần lớn “thuế phòng cháy” mà dân chúng đóng, đều chảy vào túi của các hội đó, dù sao thì những người sau mới là những người thực sự dập lửa.
Tuy nhiên, bây giờ, với loại máy bơm cứu hỏa tiên tiến này, vương quốc hoàn toàn không cần phải dựa vào sức mạnh kém hiệu quả của các hội nữa.
Bọn họ hoàn toàn có thể tự mình thu khoản thuế bổ sung này, và đồng thời tự mình làm công việc này.
Bệ hạ không nghi ngờ gì là một người hiểu chuyện. Hắn thực sự đã nhìn ra lợi ích của công nghệ mới này, và không vì định kiến với người Campbell mà từ chối nó.
Chỉ tiếc là, vị thương nhân Campbell này rõ ràng vẫn chưa hiểu ra điều này. Hắn vẫn suy nghĩ vấn đề ở bề mặt nông cạn nhất – ai sẽ mua thiết bị chữa cháy của hắn.
Như thể vương thất không mua, trời của hắn đã sập xuống.
Tên này không thể phát tài, cũng có lý do, tầm nhìn này dù có đến thành Thunder, cũng vẫn là một cây hẹ.
Nhưng hắn vẫn may mắn, dù sao Quốc vương nhân từ đã giới thiệu hắn cho người tri kỷ thực sự, và Nam tước Wickton cũng vừa hay có ý định xây dựng phe phái của riêng mình.
Dù sao hắn chỉ là một nam tước, lãnh địa lại cách xa vạn dặm, ngồi ở vị trí đại thần quả thực có chút “đức không xứng vị”, các quý tộc gần kinh đô căn bản không nghe lời hắn.
Nếu có thể dùng sự tin tưởng của bệ hạ để kiếm chút lợi lộc, thông qua lợi ích kinh tế để liên kết một phần người, cũng coi như chia sẻ gánh nặng với bệ hạ.
“Đội trưởng cận vệ?” Newcas lại càng bối rối hơn, “Tìm hắn có ích gì? Hắn là quân nhân…”
“Chính vì hắn là quân nhân, ngài Newcas,” Wickton mỉm cười ngắt lời hắn, “Hắn không chỉ là quân nhân, mà còn là anh hùng cứu hỏa… Thực ra những điều đó đều là thứ yếu, quan trọng là Quốc vương công nhận năng lực của hắn, hắn là người phù hợp nhất để giúp ngươi mở rộng kinh doanh.”
Nhìn Newcas còn một bụng vấn đề muốn hỏi, Wickton ngắt lời hắn, ngắn gọn đưa ra câu trả lời.
“Tuần tới có một bữa tiệc, ta sẽ tạo cơ hội cho các ngươi gặp nhau. Lúc đó ngươi không cần nói thêm lời nào, chỉ cần đối mặt với ngài Skagden, nói lại những gì ngươi đã nói với bệ hạ.”
“Sau đó, ngươi phải nói với hắn, ‘Bệ hạ đã ra lệnh cho ngươi thành lập một công ty cứu hỏa, chịu trách nhiệm về an toàn phòng cháy chữa cháy toàn thành Roland.’”
Newcas ngây người nhìn hắn: “Rồi sao nữa?”
Hắn thực ra mơ hồ đoán được ý của Nam tước Wickton, nhưng hắn luôn cảm thấy điều này có chút không ổn. Quốc vương vừa mới nói vương thất không thích hợp tranh lợi với dân, sao đến chỗ nam tước lại có thể rồi?
Chẳng lẽ Đội cận vệ Hoàng gia không phải là người của vương thất sao?
Nhưng nhìn vẻ mặt quả quyết của nam tước, hắn lại không chắc chắn rốt cuộc là mình nông cạn, hay là không đủ thông minh.
Hắn chỉ muốn biết, rốt cuộc hắn nên tin ai?
Hắn thực sự không phân biệt được nữa.
“Rồi, ngươi có thể mở công ty này.”
Bỏ qua sự bối rối không quan trọng của Newcas, Nam tước Wickton tựa lưng vào ghế. Hắn nâng chén trà lên, giọng điệu bình thản, như thể đã giải quyết xong một việc nhỏ nhặt không đáng kể.
“Giày sắt của Đội cận vệ Hoàng gia, sẽ giúp ngươi giành miếng bánh này, từ tay những hội ‘làm việc qua loa’ đó.”
(Hết chương này)
