Thành Roland, trang viên của gia tộc Devalou.
Để ăn mừng việc sửa chữa hoàn tất trang viên hoàng gia ba trăm năm tuổi ở ngoại ô thành phố, một buổi vũ hội hoành tráng đủ để ghi vào sử sách cung đình đang diễn ra.
Những chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ như những sông băng treo ngược, phản chiếu ánh sáng mê hoặc, chiếu sáng cả đại sảnh như ban ngày. Vô số quý tộc nam nữ trong trang phục lộng lẫy khiêu vũ trong sàn nhảy, những chiếc váy xoay tròn như những bông tulip nở rộ.
Dàn nhạc cung đình đang tấu lên những khúc nhạc cổ xưa và du dương, đó là những bài ca ngợi vinh quang của gia tộc Devalou, giai điệu du dương át đi tiếng gió lạnh thỉnh thoảng lướt qua ngoài cửa sổ, cũng che lấp tiếng thở dốc nặng nề của vương quốc cổ xưa này.
Quốc vương Theoden Devalou ngồi trên bục cao trải nhung đỏ thẫm, những ngón tay già nua khẽ gõ vào tay vịn theo nhịp nhạc.
Mặc dù những công việc đối ngoại và nội vụ bận rộn đã khiến hắn già đi nhanh chóng, nhưng lúc này, nhìn cảnh ca múa thái bình trước mắt, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của hắn vẫn hiện lên một tia say mê và thỏa mãn, cũng khiến tâm trạng phiền muộn trong lòng hắn được an ủi không ít.
Đây chính là vương quốc dưới sự cai trị của hắn, giống như một hiệp sĩ trẻ tuổi và cường tráng, và có thể thấy rõ là càng ngày càng mạnh mẽ…
Theoden không hề nghi ngờ, tất cả những điều này đều phải quy về sự anh minh của hắn, có thể thu phục những con sâu mọt đang ăn mòn vương quốc một cách ngoan ngoãn.
Tuy nhiên…
Những “con sâu mọt” lại không nghĩ như vậy.
Ở rìa sàn nhảy, trong bóng tối, Tổng giám đốc tài chính vương quốc, Ngài Hannock, khó khăn len qua đám đông ồn ào, không có thời gian thưởng thức sự phồn thịnh trên sàn nhảy.
Sắc mặt hắn tái nhợt như bức tường vừa quét vôi trắng, mồ hôi lạnh trên trán dù đã lau đi lau lại bằng khăn tay vẫn không ngừng tuôn ra.
Hắn vội vã, thậm chí suýt nữa làm đổ ly champagne trong tay một nữ nam tước, nhưng ngay cả lời xin lỗi cũng không kịp nói, đi thẳng đến chỗ Bộ trưởng Kinh tế đang thưởng rượu ở góc phòng.
Nam tước Wickton Westley đang lắc ly rượu trong tay, thưởng thức những đường vân rượu hổ phách bám trên thành ly, suy nghĩ về bước tiếp theo trong sự nghiệp.
Thấy Ngài Hannock với vẻ mặt như trời sập, hắn khẽ nhíu mày.
“… Ngươi chú ý đến phong thái của ngươi, Ngài Hannock, đây là trang viên của hoàng gia. Bệ hạ của chúng ta đang cao hứng, bất kể ngươi có chuyện khẩn cấp đến đâu, nhất định không được quên sự tao nhã.”
Mặc dù trong lòng đã đoán được ý đồ của vị Ngài này, nhưng hắn vẫn quát một tiếng, để tránh cho người kia không biết chừng mực, chuyện gì cũng lớn tiếng nói ra.
“Ta rất xin lỗi, thưa Nam tước, nhưng tin tức ta mang đến e rằng còn nghiêm trọng hơn việc làm mất hứng của Bệ hạ…”
Nhìn vị Bộ trưởng đang nhíu mày, Hannock ít nhiều vẫn nhớ ra một số lễ nghi, ghé sát tai Wickton, run rẩy nói với giọng chỉ hai người có thể nghe thấy.
“… Sau khi kết toán tháng này, trong kho bạc quốc gia chỉ còn lại tám vạn Hoàng Kim.”
Bàn tay Nam tước Wickton đang cầm ly rượu không tự chủ run lên, vài giọt rượu đắt tiền không giữ được, bắn vào ống tay áo được là phẳng phiu của hắn.
“Ngươi nói bao nhiêu?”
Hắn nhìn chằm chằm vào mắt Hannock, cố gắng tìm ra một chút dấu vết đùa giỡn trên khuôn mặt đối phương, nhưng chỉ tìm thấy một nụ cười khổ.
“Tám vạn, thưa ngài… Ta có thể khẳng định, kế toán dưới tay ta không tính sai.”
Nhìn Ngài Hannock không đùa giỡn, Wickton hít một hơi thật sâu, cố gắng hít thở một chút không khí trong lành từ không khí náo động đó.
Tám vạn Hoàng Kim!
Đối với một thương nhân giàu có bình thường, đây chắc chắn là một khoản tiền khổng lồ, đủ để bọn họ vượt qua mọi trở ngại để vào cung điện, trực tiếp gặp chủ nhân của vương quốc này.
Và đủ để gặp mười lần!
Tuy nhiên, đối với một vương quốc rộng lớn, số tiền này thậm chí không đủ để duy trì chi tiêu của kinh đô Ryan trong một quý!
“Bạc thì sao?” Wickton hỏi với tia hy vọng cuối cùng, “Cộng thêm bạc trong kho và bạc thỏi chưa đúc, chúng ta có thể gom được bao nhiêu?”
Hannock tuyệt vọng lắc đầu, phá tan ảo tưởng cuối cùng của vị Bộ trưởng.
“Cũng bao gồm cả… thưa ngài, con số ta vừa báo cáo đã quy đổi tất cả các khoản tiền lưu động. Hơn nữa, trong tám vạn Hoàng Kim này, bạc chiếm đến bảy phần.”
Đồng tử của Wickton hơi co lại.
Vương quốc Ryan chỉ có quyền đúc bạc, Hoàng Kim chỉ có thể thu được từ thương mại với Đế quốc, tương đương với thu nhập ngoại hối, đồng thời cũng là nơi lưu trữ giá trị.
Bạc chiếm bảy phần kho bạc, đây không phải là một dấu hiệu tốt.
Trong khi Đế quốc “hút máu” các nước chư hầu thông qua Hoàng Kim, thì các nước chư hầu thực chất cũng đang “hút máu” Đế quốc thông qua “thị trường rộng lớn miễn thuế”, hai bên thực chất là một mối quan hệ cộng sinh tương hỗ.
Giờ đây, dự trữ Hoàng Kim gần như cạn kiệt, bạc lại bị thất thoát lớn sang các nước láng giềng, chắc chắn là khiến nền kinh tế của vương quốc càng thêm khó khăn.
Cộng thêm sự mất giá của bạc so với Hoàng Kim, và sự tăng giá của bạc so với đồng, “sự ngọt ngào ngắn hạn” đang biến thành quả đắng mà cả thường dân và quý tộc đều phải gánh chịu.
“Cục đúc tiền thì sao?” Giọng Wickton trở nên nghiêm khắc, “Có thể để bọn họ nghĩ cách không?”
“… Thưa Nam tước, cục đúc tiền của chúng ta chưa bao giờ lười biếng, bọn họ đã rất cố gắng nghĩ cách rồi, nhưng điều này giống như muốn vắt dầu ô liu từ đá, biến nước thành rượu vậy.” Hannock cay đắng nói, “Trừ khi chúng ta có thể ngay lập tức phát hiện ra một mỏ bạc có trữ lượng đáng kinh ngạc trong vườn sau, nếu không cục đúc tiền có cố gắng đến mấy cũng không giải quyết được vấn đề trước mắt.”
Hắn ngừng lại, nuốt một ngụm nước bọt.
“Trừ khi, chúng ta một lần nữa giảm chất lượng bạc, nhưng điều này cần có sự chấp thuận của Quốc vương. Hơn nữa… ta lo rằng nếu giảm nữa thì sẽ không ai mua nữa, bạc bản thân nó đã mất giá so với Hoàng Kim, các quý tộc đều nắm chặt Hoàng Kim trong tay, đây tuyệt đối không phải là thời điểm tốt để giảm chất lượng bạc.”
Wickton im lặng.
Những điều Hannock nói hắn đương nhiên biết, hơn nữa hắn còn biết những điều Hannock không biết, ví dụ như số tiền này rốt cuộc đã đi đâu.
Không phải bình chữa cháy, bình chữa cháy không tốn bao nhiêu tiền, cũng không phải tiền của Quốc vương, mà là mỡ dân, thậm chí có thể coi là thu nhập.
Điều thực sự làm vương quốc sa lầy, vẫn là “cuộc chính biến tháng Mười Một” của Công quốc Campbell.
Mặc dù Quốc vương chưa bao giờ thừa nhận cuộc chính biến đó có liên quan đến mình, nhưng người sáng suốt đều biết tiền của Bá tước Derrick đến từ đâu.
Đó không phải là do nông nô quyên góp, ít nhất không phải nông nô của Campbell.
Để ủng hộ các quý tộc của Công quốc Campbell, Bệ hạ của bọn họ đã vận chuyển một lượng lớn vật tư viện trợ cho quân nổi dậy, kết quả là Edward không những không chết, mà còn dùng thủ đoạn sấm sét dẹp yên cuộc nổi loạn, khiến khoản đầu tư khổng lồ này mất trắng, ngay cả một tiếng động cũng không nghe thấy.
Một lỗ hổng khác là sự thiếu hụt thuế của tỉnh Hoàng Hôn, và Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử đang vật lộn trong vũng lầy đó.
Chi phí ăn uống của hàng ngàn kỵ binh hạng nặng vốn đã là một con số thiên văn, cộng thêm các quý tộc địa phương tham lam và quân cứu thế lưu động đã cản trở đường tiếp tế, Đoàn Kỵ sĩ buộc phải mua vật tư tại địa phương với giá cao gấp mấy lần, thậm chí nhiều vật tư còn được mua từ các thương nhân Campbell.
Những quý tộc địa phương tham lam, thương nhân gian xảo và dân chúng khó tính đó, giống như những con ruồi trâu bám vào mắt cá chân mà vương quốc không thể với tới, điên cuồng hút máu.
“… Vương quốc mỗi ngày đều tiêu tiền, túi tiền của Bệ hạ giống như thùng rượu bị rò rỉ.” Nhìn cấp trên im lặng, Hannock với vẻ mặt u sầu tiếp tục nói, “Việc sửa chữa cung điện, lương quân của Đoàn Kỵ sĩ, và những bữa tiệc không ngừng này… Chúng ta phải tăng thu giảm chi, nếu không số tiền này e rằng không thể duy trì được bao lâu.”
Và, trả lãi vay.
Bất kỳ hoàng gia nào cũng sẽ vay tiền từ quý tộc và giáo sĩ, và việc trả lãi vay cũng chiếm một tỷ lệ khá lớn trong chi tiêu tài chính của Vương quốc Ryan.
Hắn luôn cảm thấy bọn họ nên trả bớt tiền khi tài chính dư dả, thay vì dùng để sửa chữa trang viên hoàng gia, làm tăng thêm chi tiêu của cung đình.
“Ngươi cho ta một con số.” Wickton im lặng rất lâu, rồi nói, “Với tốc độ tiêu tiền này, còn có thể duy trì được bao lâu?”
Hannock do dự một chút.
“Không biết… có lẽ nửa năm? Nếu Đoàn Kỵ sĩ Sư Tử bên kia có hành động lớn nào nữa, hoặc Bệ hạ lại hứng chí xây một khu vườn, thời gian này còn phải giảm đi một nửa.”
Nửa năm.
Wickton cảm thấy choáng váng, suýt nữa không cầm vững ly rượu trong tay, đành đặt nó xuống bàn dài bên cạnh.
Hắn gần như không dám tưởng tượng, nửa năm sau, nếu bọn họ không thể lấy ra tiền thì phải làm sao.
Hắn vô thức nhìn về phía bục cao ở trung tâm sàn nhảy.
Quốc vương Theoden đang mỉm cười nâng ly chào các quý tộc trên sàn nhảy, trên mặt tràn đầy nụ cười hiền từ như một người cha, như thể là vị thần bảo hộ của vùng đất thịnh vượng này.
Chẳng lẽ hắn phải đi đến đó ngay bây giờ, nói với lão già đang chìm đắm trong giấc mơ đẹp này rằng vương quốc của ngươi đã phá sản rồi sao?
Trong mắt Wickton lóe lên sự giằng xé.
Gia tộc Westley tuy không hiển hách, nhưng lại có lịch sử lâu đời, hắn không hề nghi ngờ mình là người cao thượng, giống như những tổ tiên cao thượng của hắn.
Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rõ, nếu hắn không thể bảo toàn bản thân, tất cả những hoài bão chính trị của hắn đều là vô nghĩa.
Nếu lúc này mà dội gáo nước lạnh, không những không giải quyết được khủng hoảng tài chính, e rằng vị trí Bộ trưởng Kinh tế của mình cũng sẽ chấm dứt.
“… Ta biết rồi.”
“Biết? Thưa Nam tước, xin lỗi ta nói thẳng, chỉ biết thôi là không đủ—”
“Ngươi ngậm miệng lại, Hannock. Tối nay là ngày vui của Bệ hạ, đừng để mùi tiền này làm hỏng hứng thú của hoàng gia.”
Không nói hai lời cắt ngang lời tranh cãi của Ngài Hannock, vị Bộ trưởng của Quốc vương lau vết rượu trên ống tay áo, vươn tay vỗ vai Ngài.
“Sau khi vũ hội kết thúc, ta sẽ đích thân báo cáo với Bệ hạ. Còn bây giờ…”
Wickton nhìn sàn nhảy xoay tròn không ngừng, trong mắt lóe lên một tia mệt mỏi sâu sắc.
“Cứ để âm nhạc này, vang lên thêm một lúc nữa đi.”
…
Khi chiếc xe ngựa cuối cùng rời cung điện biến mất ở cuối con đường đèn dầu hỏa, buổi vũ hội ồn ào cuối cùng cũng tan rã, trang viên trong đêm khuya lại chìm vào sự yên bình của màn đêm.
Trong thư phòng của Quốc vương, ngọn lửa trong lò sưởi như những ngọn cỏ dại lay động bên đường, kiên cường liếm láp những khúc gỗ đã cháy đen.
Theoden Devalou ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó rộng lớn, mí mắt nhăn nheo rũ xuống, như thể có thể ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào.
Nếu không phải Nam tước Wickton đáng ghét đã làm phiền hắn, nói có việc quan trọng cần báo cáo, e rằng hắn đã ngủ thiếp đi dưới sự phục vụ của thị nữ rồi.
Tuy nhiên, bây giờ, hắn lại phải khoác chiếc áo sơ mi lụa đắt tiền, ngồi trên chiếc ghế bành cao tựa lưng trước lò sưởi, lắng nghe gã nhàm chán này lải nhải.
Nam tước Wickton Westley đứng trước bàn làm việc, hai tay run rẩy dâng lên bản báo cáo tài chính mỏng manh đó.
Những gì viết trên giấy còn kinh ngạc hơn những gì Hannock kể, hắn cũng chỉ nhận được bản báo cáo này sau khi bữa tiệc kết thúc.
Quốc vương lơ đãng nhận lấy bản báo cáo, ban đầu chỉ lướt qua một cách tùy tiện, như thể đang xem một thực đơn không quan trọng.
Tuy nhiên, khi ánh mắt di chuyển xuống, đôi mắt đục ngầu của hắn dần nheo lại, giống như một con đại bàng tỉnh giấc trong mơ.
“Bốp!”
Bản báo cáo bị ném mạnh vào mặt Wickton, những trang giấy rơi vãi khắp sàn.
“Tám vạn Hoàng Kim? Đây là câu trả lời ngươi đưa cho ta sao?”
Theoden đột ngột đứng dậy khỏi ghế, trên mặt không còn chút buồn ngủ nào, giọng nói vì tức giận mà trở nên méo mó khàn khàn, khiến Nam tước Wickton sợ hãi không dám nói lời nào.
“Vương quốc Ryan có những đồng bằng Hoàng Kim rộng lớn, có hàng chục triệu thần dân cần cù, bọn họ lớn lên trên những con bò sữa khỏe mạnh, ăn toàn những quả mọng và khoai tây đầy đặn, ngươi nói cho ta biết… một vương quốc hùng mạnh như vậy, chỉ có tám vạn Hoàng Kim! Ngươi nghĩ ta không biết đếm sao!”
Dân số Vương quốc Ryan khoảng hơn 20 triệu người, diện tích 1, 2 triệu km vuông.
Ngay cả khi loại bỏ tỉnh Hoàng Hôn đang chìm trong chiến tranh, cũng có gần 70 vạn km vuông, và hơn 10 triệu “dân số có thống kê” sống ở các khu vực trung tâm.
Nhiều người như vậy, ngay cả khi mỗi người quyên góp 100 đồng, đó cũng là hơn 10 vạn Hoàng Kim rồi!
Làm sao có thể không lấy ra nổi vỏn vẹn 8 vạn Hoàng Kim?
Phải nói rằng, khả năng toán học của Theoden là đạt yêu cầu, tuy nhiên, khoản tiền này rõ ràng không được tính như vậy. Ngay cả khi bỏ qua mối quan hệ phức tạp giữa tổng sản phẩm quốc nội và thuế, cũng như sự hao hụt giá trị hàng hóa trong quá trình lưu thông, thì 8 vạn Hoàng Kim đó cũng là tổng số dư sau khi trừ đi thu nhập và chi tiêu, và số dư này đang dần giảm xuống.
So với 8 vạn Hoàng Kim bản thân nó, điều hắn nên quan tâm thực ra là “thời gian vỡ nợ các cấp” – những hạn chót thực sự.
Tuy nhiên, Nam tước Wickton nào dám nhắc nhở hắn vào lúc này, chỉ có thể im lặng, cúi đầu cầu nguyện cơn giận của Bệ hạ nhanh chóng qua đi.
Quốc vương đi đi lại lại trong thư phòng, như một con sư tử già bị chọc giận, miệng lẩm bẩm chửi rủa.
“Thánh Siss ở trên, lũ sâu mọt ăn cây táo rào cây sung này, lũ trộm cắp tài sản vương quốc, tất cả đều đang nhòm ngó tiền của ta! Còn ngươi, Wickton, ta vừa mới khen ngợi ngươi, vậy mà ngươi lại đưa cho ta một bản báo cáo như thế này! Ngay cả một con heo ngồi vào vị trí của ngươi, cũng không đến nỗi quản lý kho bạc của ta thành ra thế này!”
Theoden cảm thấy khó tin, nhưng hơn cả là sự tức giận vì bị phản bội.
Trong vương quốc này, mỗi người đều đòi hỏi hắn, tính toán lợi ích của chính mình.
Thánh Siss ở trên, tại sao trong cung đình của hắn toàn là một lũ người ích kỷ tinh vi, chẳng lẽ không có một người tốt nào vô tư cống hiến sao?
Người tốt đều đi đâu hết rồi?
Đối mặt với tiếng gầm của Quốc vương, Nam tước Wickton “phịch” một tiếng quỳ một gối xuống đất, không dám biện bạch, càng không dám chỉ ra vấn đề thực sự.
Nếu không phải sửa chữa trang viên hoàng gia này, nếu không phải vì cuộc chính biến tháng Mười Một thua lỗ đó, nếu không có những khoản chi ngoài dự kiến lặt vặt đó… tài chính của bọn họ dù có eo hẹp, cũng không đến nỗi eo hẹp như thế này.
Vương quốc Ryan giống như một người khổng lồ thắt chặt dây lưng, và dây lưng của bọn họ giống như một sợi dây đàn căng thẳng, cần phải cẩn thận kiểm soát nhịp thở để giữ cho nó không đứt.
Tuy nhiên, không biết ai đã cho Bệ hạ của bọn họ ảo giác này, trong thời đại mà ngay cả những người siêu phàm cũng không thể làm theo ý mình, bọn họ lại là ngoại lệ vạn người có một.
Nhưng bây giờ nói những điều này đã không còn ý nghĩa gì nữa.
Là một con cáo già lăn lộn trong cung đình lâu năm, Wickton biết điều quan trọng chưa bao giờ là sự thật. Nếu hắn không lập tức đổ lỗi, cái nồi này nhất định sẽ bị Bệ hạ úp lên đầu hắn.
Hắn suy nghĩ nhanh như điện.
Xung quanh đã không còn kẻ thù chính trị nào có thể xử lý, vậy thì chỉ có thể tìm một đối thủ hư vô hơn, đây gần như là bản năng của hắn.
“Bệ hạ, xin hãy nguôi giận… xin ngài nguôi giận.” Wickton ngẩng đầu lên, trên mặt đầy vẻ trung thành và hoảng sợ, “Không nghi ngờ gì có người đã trộm tiền của ngài, nhưng ta nghĩ đó không phải là một người cụ thể nào đó, mà là… ‘cơ cấu thu nhập’ của chúng ta đã xuất hiện một lỗ hổng lớn.”
Hắn cẩn thận cân nhắc những thuật ngữ được biên soạn kỹ lưỡng, ghép một thứ khó hiểu vào sau một từ mà Quốc vương có thể hiểu được.
Đôi mắt của Theoden quả nhiên nheo lại, cơn giận cũng dịu đi một chút.
Thu nhập?
Nghe có vẻ thú vị, hắn định nghe lời giải thích của vị Bộ trưởng.
Thấy Quốc vương dừng bước chân đi đi lại lại, Nam tước Wickton nuốt một ngụm nước bọt, bắt đầu đặt nền móng cho chiến lược đã chuẩn bị kỹ lưỡng của mình.
“Trong vương quốc của chúng ta, những người sở hữu nhiều đất đai và tài sản nhất là các giáo sĩ. Bọn họ là công dân hạng nhất, chiếm giữ những giáo sản màu mỡ nhất, sở hữu sự cống hiến của tín đồ, nhưng lại chỉ chịu trách nhiệm trước các vị thần trên trời, không nộp cho ngài một đồng thuế nào, thậm chí còn thu thuế của dân thường của ngài! Điều này rõ ràng là không thể chấp nhận được!”
“Tiếp theo là những quý tộc đó. Bọn họ là công dân hạng hai, sở hữu lãnh địa và đặc quyền, nhưng lại trì hoãn khi nộp thuế, mỗi khi có chiến tranh lại cần ngài ban thưởng một lượng lớn Hoàng Kim để duy trì lòng trung thành của bọn họ, thậm chí còn đòi ngài trả lãi vay! Bọn họ giống như những con rồng canh giữ kho báu, chỉ vào không ra, đây cũng là lý do tại sao bạc của chúng ta lại mất giá so với Hoàng Kim!”
“Cuối cùng, là nguồn thu thuế duy nhất của chúng ta – những thường dân và thương nhân xảo quyệt đó, bọn họ cũng không phải là thứ tốt đẹp gì, những kẻ này thà giấu tiền trong kẽ tường, cũng không chịu lấy ra, dùng để nuôi dưỡng những binh lính bảo vệ bọn họ.”
Wickton làm ra vẻ đau lòng, và vẻ mặt đó cũng không hoàn toàn là giả vờ. Không nghi ngờ gì, hắn thực sự yêu vương quốc này sâu sắc, gia tộc hắn và gia tộc Devalou cùng vinh cùng nhục.
Nếu không hắn chắc chắn sẽ không hết lòng hiến kế cho Bệ hạ của mình.
“… Nhưng Bệ hạ, đúng lúc thiên tai và chiến tranh liên miên, cộng thêm sự bóc lột từng cấp của các lãnh chúa, con cừu này đã bị vặt trụi lông rồi. Ngay cả khi chúng ta ném bọn họ vào máy ép dầu, cũng không vắt ra được mấy giọt dầu, chúng ta phải nghĩ cách từ các quý tộc và giáo sĩ, để bọn họ gánh vác những nghĩa vụ đã quên đó.”
Theoden ngồi lại vào ghế, cơn giận đã tiêu tan một chút, thay vào đó là đôi mắt trở nên âm u bất định.
Wickton nói đúng.
Điều này giống như hắn nuôi một đàn heo béo tốt, nhưng vì một quy tắc cổ xưa nào đó, chỉ có thể trơ mắt nhìn heo lớn lên, mà không thể ăn một miếng thịt nào.
“Nam tước Wickton, vị Bộ trưởng của ta, xem ra ta đã trách lầm ngươi rồi. Đúng như ngươi nói, xung quanh chúng ta có quá nhiều kẻ xấu… Ngươi có cách nào hay không?”
“Đương nhiên có!”
Nam tước Wickton ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên ánh sáng nguy hiểm và xảo quyệt, hạ giọng tiếp tục nói.
“Những hiệp ước cổ xưa đã hạn chế thuế mà chúng ta thu từ các quý tộc, nếu chúng ta cưỡng chế, sẽ bị mang tiếng là bạo chúa. Nhưng nếu là vì sự tồn vong của vương quốc mà thu thuế, ta nghĩ bọn họ dù có phản đối, cũng chắc chắn không muốn trơ mắt nhìn ‘con nợ’ lớn nhất của bọn họ phá sản.”
Trên mặt Theoden lộ ra vẻ hứng thú, thân hình vừa mới ngồi yên trên ghế, lại hơi nghiêng về phía trước.
“Ý ngươi là?”
Wickton lộ ra con dao găm, dâng lên “kế sách trung bình” đã chuẩn bị kỹ lưỡng của mình cho Quốc vương.
“Ta đề nghị, do ngài ra lệnh, triệu tập đại diện của ba đẳng cấp công dân đến lâu đài của ngài để họp, một điều chưa từng có tiền lệ! Chúng ta phải cho dân thường biết bọn họ đã cống hiến bao nhiêu cho vương quốc của chúng ta, sau đó dùng sự tức giận của bọn họ để ép buộc các quý tộc và giáo sĩ, cho công dân đẳng cấp thứ nhất và thứ hai biết bọn họ đã nợ chúng ta bao nhiêu! Sau đó chúng ta phải thảo luận lại về chế độ thuế của chúng ta, vắt kiệt Hoàng Kim trong tay các quý tộc và giáo sĩ!”
Theoden sững sờ.
Hắn suy diễn kế hoạch này trong đầu, càng nghĩ càng thấy tinh xảo, gần như có cùng một hiệu ứng với cách hắn đã làm ở tỉnh Hoàng Hôn.
Mượn lực đánh lực chính là điều hắn giỏi nhất!
Để những giáo sĩ và quý tộc cao quý đó trước mặt thần dân vương quốc, vì danh dự của bọn họ mà móc tiền ra, còn có chuyện gì tuyệt vời hơn thế sao?
Nếu bọn họ từ chối, đó chính là bất trung với vương miện. Bọn họ đồng ý đương nhiên là tốt nhất, khủng hoảng kho bạc sẽ được giải quyết dễ dàng!
Đây quả là một ý tưởng thiên tài!
Trên mặt Quốc vương lộ ra một nụ cười mãn nguyện, trong đôi mắt đục ngầu lại bùng lên ánh sáng, gần như đã bước vào vùng thoải mái của hắn.
“Rất tốt, Nam tước Wickton. Ta biết mà, trong số thần dân của ta vẫn có người tốt, bọn họ chỉ thiếu một cơ hội để chứng minh lòng trung thành thôi.”
Nam tước Wickton quỳ một gối cung kính gật đầu, tay phải đặt lên ngực.
“Được phục vụ ngài là vinh dự của ta…”
Quốc vương hài lòng gật đầu, ngón trỏ khẽ gõ trên bàn, sau khi suy nghĩ một chút rồi nói.
“Ta muốn ngươi chủ trì cuộc… ừm, ‘Hội nghị Ba Đẳng cấp’ này, ngươi thấy cái tên này thế nào?”
Nam tước Wickton không hề ngạc nhiên khi Quốc vương giao cho mình công việc khó khăn này, dù sao Bệ hạ này cũng không phải lần đầu làm như vậy.
Tuy nhiên, lần này thì khác, nơi bốc cháy không phải là khu ổ chuột, mà là kho bạc của vương quốc. Hắn tin rằng vì Hoàng Kim, Bệ hạ nhất định sẽ không để mình chiến đấu đơn độc.
“Thần thấy… cái tên này quả là tuyệt vời.”
…
Khác với sự yên tĩnh ở ngoại ô thành Roland, đêm ở khu công nghiệp mới của thành Lôi Minh luôn bị bao trùm bởi mùi nước lò hơi nồng nặc và rượu cồn rẻ tiền.
Trong một quán rượu rẻ tiền tên là “Búa và Ly Rượu”, tiếng ồn ào gần như muốn lật tung mái nhà thấp lè tè.
“Kẻ vứt giày” lão Abel co ro ở góc bàn bị gãy một chân, trước mặt chỉ có một ly nước trắng miễn phí.
Nếu là vài tháng trước, loại người nghèo chỉ chiếm chỗ không tiêu tiền này đã sớm bị phục vụ ném ra ngoài như rác rồi.
Nếu không, cũng sẽ bị thúc giục hết lần này đến lần khác.
Tuy nhiên hôm nay, ông chủ quán rượu vốn dĩ luôn hám lợi lại hiếm khi thể hiện phong thái lịch thiệp, không những không đuổi hắn đi, thậm chí còn đích thân dặn dò người phục vụ rót đầy nước cho hắn—
“Cứ để vị tiên sinh này ở lại đi, ai cũng có lúc khó khăn. Ta tin rằng khi hắn vượt qua được giai đoạn khó khăn của cuộc đời, nhất định sẽ nhớ đến đây uống một ly.”
Đó là lời nói của ông chủ quán rượu.
Và lý do hắn nói ra những lời này, đương nhiên không phải vì hắn là người tốt.
Lão Abel trong lòng biết rõ, những công dân thành Lôi Minh này sẽ không thực sự coi trọng những nông nô từ nông thôn như bọn hắn, tên đó trong lòng giả dối lắm.
Tuy nhiên, thế sự ngày càng suy đồi, tên này bị một đám say xỉn đưa vào phòng họp của Đại Công tước, biến thành một lão gia ngồi trước bàn họp uống trà đỏ hút xì gà. Sau đó chỉ sau một đêm, những kẻ chân đất hôm qua đều biến thành người có địa vị, bắt đầu quý trọng áo choàng của mình.
Mặc dù Abel cảm thấy vô cùng báng bổ, một kẻ bán bia dựa vào đâu mà làm nghị viên, trong huyết quản của hắn có một chút máu thánh quang nào sao?
Nam tước Gus còn mạnh hơn hắn!
Ít nhất thì người hầu của tên đó, một roi có thể quất những lão nông ở trấn Tùng Bạc bay lên như con quay, còn một ông chủ quán rượu ngoài bán bia ra thì còn hiểu gì nữa?
Tuy nhiên, dù sao đi nữa, lão Abel vẫn không từ chối lòng tốt giả dối này. Hắn không phải là không có tiền mua rượu, chỉ là hắn có bốn đứa con phải nuôi, cả nhà đều trông cậy vào tiền lương của hắn, mỗi đồng tiền đều phải chia đôi ra mà tiêu.
Ngồi trong quán bia nghe mấy người phục vụ khoác lác là một trong số ít niềm vui của hắn, trước đây ở trấn Tùng Bạc hắn cũng vậy.
Ông chủ ở đó là người tốt thật sự, tuy không rót cho hắn một ly nước, nhưng tuyệt đối không coi thường hắn từ tận đáy lòng.
Bởi vì bọn họ đều sống cùng một trấn, là hàng xóm láng giềng nhìn mặt nhau.
Nhìn ly rượu gỗ đầy nước, nghe những tiếng ồn ào không hiểu, lão Abel trong lòng thở dài, hoài niệm về những tháng ngày tươi đẹp đã qua không trở lại.
Nếu không có máy hơi nước nuốt chửng những cánh đồng ở ngoại ô trấn Tùng Bạc, nếu lão gia Gus không đột nhiên nảy ra ý định biến ruộng thành đồng cỏ, mùa đông vừa qua hắn lẽ ra có thể có thêm một đứa con nữa, thêm một chút hy vọng cho gia đình nhỏ của hắn.
Không có lý do nào khác.
Một bàn tay có năm ngón, hắn cảm thấy mình cũng nên có năm đứa con, cuộc đời tồi tệ này mới coi như viên mãn.
Lỡ đâu đứa con thứ năm là một thiên tài thì sao?
Vậy thì trúng số lớn rồi!
Tất cả mọi người đều say mèm, chỉ có lão Abel tỉnh táo uống no nước.
Ngay cả vị thần nhân từ nhất cũng không thể chiếu cố đến mọi tín đồ sùng đạo, rõ ràng hắn chính là kẻ xui xẻo bị Thánh Siss bỏ sót.
Một cơn buồn tiểu dâng lên trong lòng, ngay khi hắn đang suy nghĩ có nên bỏ đi hay không, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng kêu kinh ngạc từ góc quán rượu.
“Này, các ngươi nhìn cái này xem! Thật là điên rồ!”
“Sao vậy? Bệ hạ của Ryan lại làm chuyện ngu xuẩn gì nữa sao?”
“Không, không liên quan đến nước láng giềng của chúng ta! Là cái trường đại học Lôi Minh đó, nghe nói lại có tiến triển mới rồi!” Một người phục vụ đầu dính tro than, ngón tay thô ráp chọc vào một tờ giấy nhàu nát, nước bọt bắn tung tóe hưng phấn la lên, “Trên này nói, trường đại học Lôi Minh không xét xuất thân, không xét huyết thống, chỉ cần vượt qua cái gọi là… kỳ thi tuyển sinh? Là có thể vào học!”
Đó là tờ thông báo tuyển sinh của trường đại học Lôi Minh, không biết được xé ra từ tờ báo nào.
Lão Abel tuy không biết chữ, nhưng cũng đã nghe nói về chuyện này, ban ngày khi hắn đi làm, công nhân trong nhà máy đã bàn tán một lượt rồi.
“Học hành có ích lợi gì!” Một người khuân vác gầy gò bên cạnh chua chát lẩm bẩm một câu, “Loại người như chúng ta, một ngày không làm việc là phải đói bụng, chẳng lẽ để chúng ta vừa đi ăn xin vừa đi học sao? Mấy năm liền không có tiền lương, cả nhà đều phải đi uống gió tây bắc!”
Trong quán rượu vang lên một tràng thở dài đồng tình.
Đối với bọn họ, việc bỏ việc đi học quả thực là một sự xa xỉ khó tưởng tượng, trường đại học này nghe có vẻ giống nơi để các thiếu gia giết thời gian hơn.
“Điều này cho thấy sự ngu dốt của ngươi rồi, lão huynh.”
Người quản đốc đang uống rượu ở bàn bên cạnh đắc ý cười, như thể trường học này là do nhà hắn mở vậy, “Đại Công tước Edward và vị Thân vương Colin thâm sâu khó lường kia đã sớm tính đến rồi. Ta đọc trên báo viết rõ ràng, trường đại học Lôi Minh sẽ thiết lập chế độ ‘học bổng’!”
Người khuân vác sững sờ một chút, vô thức hỏi.
“Đó là cái quái gì?”
Người quản đốc đáp.
“Là thứ có thể giúp con ngươi bỏ việc đi học đó! Chỉ cần con ngươi thực sự là nhân tài, không những miễn toàn bộ học phí, mỗi tháng còn được phát tiền sinh hoạt phí!”
Nghe câu này, đám đông trong quán rượu lập tức nổ tung. Mọi người trao đổi ánh mắt không thể tin được, như thể gặp phải vong linh.
Đi học còn được nhận tiền?
Có chuyện tốt như vậy sao?
“Lừa quỷ à!” Người khuân vác không nhịn được nói, “Ta không hề nghi ngờ sự anh minh của Bệ hạ, nhưng điều này có lợi gì cho hắn?”
“Đó không phải là chuyện ngươi phải lo, ta tin rằng Bệ hạ của chúng ta đã đưa ra quyết định này, nhất định là có tính toán của hắn! Hơn nữa, số tiền này cũng không hoàn toàn do Đại Công tước Bệ hạ đích thân chi trả, hắn trên báo đã kêu gọi các quý ông trong thành quyên góp, dùng họ của mình để lập học bổng—”
“Xì! Quỷ mới đổ tiền vào cái này!”
“Ngươi đương nhiên sẽ không, bởi vì ngươi chính là một tên nghèo kiết xác, sự nghèo khó đã hạn chế trí tưởng tượng của ngươi, nuôi mấy học sinh thì tốn bao nhiêu? Đây là cơ hội quảng cáo miễn phí, có thể công khai mua chuộc những bậc cha mẹ có con cái, nếu ta là gia tộc Andes, ta sẽ không tiếc chi chút tiền nhỏ này!”
Tranh luận biến thành cãi vã.
Lão Abel đang nghe say mê bỗng nhiên trong lòng “thịch” một tiếng, vừa nãy hắn còn kinh ngạc trước sự hào phóng của Đại Công tước, nghe đến đây mới sực tỉnh, mình lại vô thức bị kẻ xấu lừa rồi.
Hắn thực sự đã có một giây nghĩ rằng, nếu thực sự có một quý ông hào phóng như vậy, một ngày nào đó hắn có cơ hội bỏ phiếu nhất định sẽ bỏ phiếu cho tên đó.
Thánh Siss ở trên, lũ ác quỷ hám lợi này sao lại xấu xa đến vậy!
Trong thời đại suy đồi này, chẳng lẽ không có một người tốt nào vô tư cống hiến sao?
Bệ hạ Theoden đang phong quang vô hạn không hề biết, trong đêm không ai hay biết này, hắn lại có một sự đồng cảm kỳ lạ với một lão nông Campbell.
Mặc dù là vì những lý do hoàn toàn không liên quan, nhưng bọn họ lại ý niệm hợp nhất.
Lúc này, có người gãi đầu hỏi.
“Vậy… trường này dạy cái gì vậy?”
Nhanh chóng có người cười đáp.
“Dạy nhiều lắm!”
“Ta nghe nói ngoài những phép thuật cao siêu khó với tới, còn dạy cái gì mà ‘ma đạo học’, ‘kỹ thuật’, ‘số học’, ‘luyện kim’ và thơ ca, nghệ thuật gì đó… Ta chỉ nhớ được bấy nhiêu thôi.”
Nghe đến đây, tim lão Abel lại đập mạnh một cái.
Hắn không hiểu gì về phép thuật, cũng không mong linh hồn cao quý đầu thai vào nhà mình, làm đứa con thứ năm của “kẻ vứt giày” đó.
Tuy nhiên, từ “số học” lại như một tia sáng chiếu rọi vào linh hồn nghèo nàn của hắn.
Không phải vì hắn hiểu thứ này, mà vì hắn nghe nói người phục vụ tên Elsie ở nhà máy dệt Horace, chính vì tính toán nhanh mà từ kế toán quản lý sổ sách đã lên làm giám đốc nhà máy!
Lão Abel là một người chất phác, nhưng hắn cũng có sự tinh ranh của riêng mình.
Mặc dù hắn không hiểu những khúc mắc và tình người trong ban quản lý nhà máy, nhưng một số đạo lý đơn giản dễ hiểu hắn vẫn có thể nhìn ra được—
Số học chính là kế toán, mà kế toán chính là giám đốc nhà máy!
Nếu con hắn cũng có thể nắm vững kỹ năng này, chẳng phải sẽ không cần phải như hắn, vì mấy đồng bạc đáng thương mà cúi đầu khom lưng trước quản đốc nữa sao?
Lão Abel chợt nhận ra.
Nếu hắn có một đứa con làm giám đốc nhà máy, chẳng phải một đứa bằng mười đứa sao?!
Đầu tư vào giáo dục… dường như đáng tin cậy hơn là sinh thêm mấy đứa.
Tiếng bàn tán trong quán rượu ngày càng sôi nổi, nhưng chủ đề nhanh chóng chuyển từ trường đại học Lôi Minh, quay trở lại những chủ đề hấp dẫn hơn.
Không phải ai cũng có gia đình, ít nhất những người phục vụ có thể lãng phí buổi tối trong quán rượu, vẫn là những người độc thân nhiều hơn.
Tuy nhiên, mặc dù bọn họ nhanh chóng đổi chủ đề, nhưng trong lòng một số người vẫn không thể bình tĩnh được, ví dụ như lão Abel đang ngồi ở góc quầy bar.
Hắn uống cạn ly nước lạnh trong tay, nhưng trong lòng lại bùng lên một ngọn lửa rạo rực.
Thánh Siss ở trên, ngay cả lũ người vá víu quần áo này cũng đang bàn tán về tương lai của thành Lôi Minh, có lẽ “kẻ vứt giày” ở trấn Tùng Bạc cũng nên thay đổi một chút.
Ví dụ như—
Học theo những công dân thành Lôi Minh chạy theo thời trang, tự nghĩ cho mình một “họ” tử tế hơn?
Dù sao con hắn cũng là giám đốc nhà máy tương lai, sau này còn phải điền vào cái đơn xin học bổng gì đó, không thể để người ta coi thường ngay từ khi còn ở trường đại học được.
Lão Abel cảm thấy, Thánh Siss không thực sự bỏ rơi kẻ xui xẻo như hắn, cũng đã ban cho hắn sự khai sáng khi hắn đang lạc lối…
(Hết chương)
