Thủ đô của Vương quốc Ryan, thành phố Roland.
Kể từ khi bước vào mùa xuân, bầu trời nơi đây luôn xám xịt, như thể đang tích tụ một trận mưa bão mãi không chịu trút xuống.
Newcastle lê tấm thân say xỉn trở về căn hộ của hắn ở trung tâm thành phố.
Hắn tiện tay ném chiếc mũ lịch sự tượng trưng lên giá áo, cởi bỏ chiếc cà vạt siết chặt đến nghẹt thở, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa da.
Mấy ngày trước, Hạ Cung lại tổ chức một cuộc họp. Dường như để thể hiện sức mạnh của người dân, Nam tước Wickton đã mở rộng số ghế từ 6 lên 12.
Tuy nhiên, hắn không mấy lạc quan về cuộc cải cách của Nam tước Wickton.
Bởi vì người duy nhất hiểu chuyện cũng đã từ chức, Giáo sư Ferguson, người có danh tiếng trong giới văn hóa, đã hoàn toàn rời khỏi thành phố này. Những người còn lại, hoặc là những kẻ hóng chuyện như hắn, hoặc là những tên hề đang cố gắng diễn kịch.
Trong khi những người dân thường đang đánh nhau sứt đầu mẻ trán vì một miếng bánh mì đen mốc meo, thì những “công dân” này lại tranh cãi cả buổi chiều về việc nên hầm chim bồ câu non với súp đặc hay súp trong.
Thậm chí có người còn trích dẫn kinh điển, cố gắng chứng minh từ các sách cổ rằng “chim bồ câu nướng” mới là cách nấu phù hợp với tinh thần hiệp sĩ, còn các phương pháp nấu khác đều là báng bổ.
Newcastle phải tuyên bố, đây không phải là chủ đề của hắn. Người Campbell tuy hài hước, nhưng sự hài hước đó chỉ là riêng tư, hắn sẽ không bao giờ mang những thứ buồn cười đó vào Hạ Cung.
Nhớ lại những gì vừa thấy, trong lòng hắn không khỏi cảm thán, Giáo sư Ferguson vẫn đã làm tổn thương thành phố này quá nhiều.
Bề ngoài, sự ra đi của hắn không mang lại bất kỳ ảnh hưởng nào cho thành phố này, dù sao thì vị tiên sinh đó cũng không có một binh lính nào trong tay.
Tuy nhiên, kể từ khi không còn những lời mắng mỏ của hắn, đạo đức của mười hai nghị viên gần như ngay lập tức tụt dốc không phanh.
Kể cả chính hắn.
Hắn tuy không phát biểu, nhưng hắn đã không nhịn được cười.
Nhưng cười thì cười, Newcastle vẫn thật lòng cảm thấy, đám người này có lẽ đã phát điên rồi.
Ngay cả một người như hắn cũng có thể nhìn ra, thành phố Roland đã trở thành một căn phòng kín chất đầy thuốc súng. Nếu không phải còn phải kiếm tiền, còn phải trả nợ... hắn e rằng đã chuồn mất rồi.
Khi hắn đang xoa thái dương đau nhức, suy nghĩ cách đối phó với buổi xã giao tối nay, người hầu nam nhẹ nhàng bước vào, trên khay bạc đặt một phong thư tinh xảo.
Trên phong bì không chỉ in dấu sáp niêm phong có hoa văn chìm, mà còn tỏa ra một mùi hương hoa hồng nồng nàn, hoàn toàn không hợp với mùi thuốc lá cũ kỹ trong căn phòng.
“Tiên sinh, thư của ngài.”
“Để vào ngăn kéo của ta.”
“Nhưng... đây là thư do tiểu thư Marie Lambane gửi đến.” Người hầu nam nhắc nhở một cách kín đáo, ám chỉ rằng lá thư này không phải do những công dân kia gửi, cũng không phải do những kẻ chân đất viết.
“Lambane?”
Newcastle nhướng mày, nhanh chóng tìm kiếm họ này trong đầu.
Chẳng mấy chốc, một gia tộc có tước hiệu nam tước, lãnh địa không xa ngoại ô thành phố Roland, hiện lên trong ký ức của hắn –
Đó chính là bảo bối mà hắn cầu mà không được!
Nghĩ đến đây, Newcastle lập tức tỉnh táo, khí chất suy sụp trên người tan biến, hắn ngồi thẳng dậy, nhận lấy phong bì cẩn thận mở ra.
Một làn hương thơm thoảng qua, những nét chữ thanh tú sau đó hiện ra trước mắt.
"Kính gửi tiên sinh Newcastle:
Mạo muội viết thư cho ngài. Ta vừa kết thúc chuyến du lịch ở thành phố Thunder và trở về thành phố Roland, đó thật sự là một trải nghiệm khó quên. Đặc biệt là đêm xem «Tiếng Chuông» ở Nhà hát lớn Colin, ta đã bị câu chuyện cảm động đó lay động sâu sắc..."
Nghị viên Newcastle đọc từng dòng, không hề có chút sốt ruột nào.
Khác với những kẻ nghèo khó kiệm lời, lá thư với nét chữ thanh tú này không có trọng tâm ở phần mở đầu, gần như chỉ là nhật ký du lịch thành phố Thunder của tiểu thư Marie Lambane, và tóm tắt câu chuyện «Tiếng Chuông».
Mặc dù gần đây hắn bận rộn đến mức không thể trở về thành phố Thunder, cũng chưa xem vở kịch đó, nhưng nhờ có tiểu thư Lambane hào phóng, hắn đã xem xong vở kịch trong một phút.
Nói một cách đơn giản, đó là một câu chuyện tình yêu, những thứ tương tự cũng không ít ở Nhà hát lớn Roland, mặc dù hắn cũng không có thời gian để thưởng thức.
Đọc lướt qua toàn bộ câu chuyện, Newcastle cuối cùng cũng tìm thấy cái “nhưng” mà hắn vẫn luôn tìm kiếm sau lời mở đầu dài dòng đó.
Thông thường, đó là dấu chấm hết cho những lời vô nghĩa.
“... Nhưng! Ta vẫn phải nói, điều khiến ta cảm động hơn cả tiếng chuông vang lên trên sân khấu, chính là phong thái của quý ông Campbell. Bọn họ không chỉ đúng giờ, mà còn lịch sự, và rất rất hiểu lễ nghĩa.”
“Ta không biết quý tộc đến hộp riêng của quý tộc còn phải đặt trước, khi người hầu ở Nhà hát lớn Colin khiến ta khó xử, một nghị viên Campbell giống như ngài đã vui vẻ mời ta đến hộp riêng của hắn cùng xem. Và khi ta rơi lệ vì tình yêu cảm động trên sân khấu, hắn đã ân cần đưa cho ta một chiếc khăn giấy trắng mềm mại. Ôi, Thánh Sisy trên cao... Thảo nào Công quốc Campbell là điển hình của xứ sở hiệp sĩ.”
“Có một khoảnh khắc ta suýt nữa đã yêu, đôi mắt hắn như chứa cả một biển sao, ta thậm chí có thể không quan tâm hắn không có tước hiệu quý tộc. Đáng tiếc hắn nói với ta, hắn đã kết hôn rồi, thật là đáng tiếc, ta ghen tị với vợ hắn. Tại sao một thường dân lại có thể có một tình yêu đáng ghen tị như vậy?”
“Sau khi trở về thành phố Roland, ta như trở về rừng nguyên sinh, sự chênh lệch này khiến ta không khỏi rơi lệ. Các diễn viên của Nhà hát lớn Thánh Roland hoàn toàn không biết diễn, còn các quý ông của chúng ta thì thô lỗ đến cực điểm, ta không muốn chỉ trích bọn họ không giữ mũi, nhưng... không thể nào xì mũi vào tay áo được chứ? Khác gì yêu tinh?”
“Nghe nói ngài là nghị viên của Hội nghị Tam cấp, ta có một đề nghị nhỏ chưa chín chắn. Ngài có thể đề xuất một dự luật trong hội nghị, yêu cầu tất cả các quý ông của Ryan, phải mang theo một chiếc khăn giấy tinh xảo hoặc khăn tay trong túi không? Điều này không chỉ là nhu cầu vệ sinh, mà còn là giới hạn để duy trì lễ nghi xã giao của chúng ta, càng là thể diện của Vương quốc Ryan chúng ta...”
Đọc đến đây, Newcastle suýt nữa bật cười thành tiếng.
“Ha ha.”
Thánh Sisy trên cao, hắn vốn tưởng rằng tất cả những diễn viên hài hước nhất Ryan đều ngồi trong Hạ Cung của Bệ hạ, không ngờ vẫn còn một kẻ lọt lưới.
Trong thời đại mà một miếng bánh mì cũng phải tính toán chi li, quý cô cao quý này lại còn quan tâm đến khăn giấy trong túi của bọn họ.
Nàng nên cảm ơn những người thợ súng ở thành phố Roland không thể chế tạo ra súng hỏa mai có thể nhét vào túi, nếu không những công dân nóng nảy chắc chắn sẽ nhét nó vào túi.
Quả nhiên như hắn dự đoán, các hiệp sĩ của xứ sở hiệp sĩ đều rất nghiêm túc trong việc gây cười.
Đương nhiên, hắn, người là “điển hình của xứ sở hiệp sĩ”, cũng không tệ.
“Cho ta một tờ giấy thư và một cây bút,” Newcastle ngồi thẳng dậy, nhìn người hầu nam của mình, đưa lá thư cho hắn.
“Ngoài ra, giúp ta đặt lá thư này vào khung ảnh, bày ở phòng khách. Đặc biệt là dấu sáp niêm phong trên phong bì, nhất định phải hướng ra phía trước, để khách có thể nhìn thấy, mà không cảm thấy cố ý.”
Người hầu nam hơi cúi người, sau đó nhanh chóng mang giấy bút đến.
Newcastle cầm bút lông, suy nghĩ một lát, rất nhanh đã viết ra từng dòng chữ hoa mỹ thanh lịch và trang nhã.
“Kính gửi tiểu thư Marie Lambane –”
“Thư của nàng như một làn gió xuân, thổi tan màn sương mù u ám của thành phố Roland. Đề nghị của nàng tràn đầy sự tinh tế và lòng từ bi, khiến ta không khỏi nghĩ đến Điện hạ Irene đáng kính của chúng ta, trên người nàng có nhiều sự thanh lịch của nàng ấy, và cả sự hài hước mà nàng ấy thiếu. Mặc dù chúng ta chưa từng gặp mặt, nhưng ta nghĩ nàng nhất định là một công chúa không thua kém nàng ấy, nàng là quý cô Ryan lịch sự nhất mà ta từng gặp...”
Viết đến đây, Newcastle dừng lại một chút, khóe miệng nhếch lên một nụ cười trêu đùa, tiếp tục viết một cách phóng khoáng.
“Ta tin rằng nàng rất nghiêm túc khi đưa ra đề nghị này, nhưng cũng xin cho phép ta giải thích một chút khó khăn nhỏ. Thần dân của Bệ hạ gần đây đang giảm cân, bọn họ e rằng không có đủ năng lượng để thưởng thức vẻ đẹp của nghệ thuật.”
“Tuy nhiên, ta không cho rằng điều này là mất thể diện, trên thế giới này có rất nhiều loại thể diện. Ví dụ như thành phố Thunder không có nhiều nhà thờ và cung điện tráng lệ như thành phố Roland, cũng không có nhiều bình chữa cháy và vườn hoa như thành phố Roland.”
“Và thần dân của Bệ hạ mới là những quý ông thật sự, bọn họ cam tâm tình nguyện biến mình thành củi đốt, dùng ví tiền ít ỏi để bảo vệ đêm tối của chúng ta.”
Hắn khéo léo khuyên bà Lambane từ bỏ lời thỉnh cầu viển vông đó, thời điểm hiện tại quá tệ.
Mặc dù hắn không phải là người tốt, nhưng hắn phải lo lắng cho cửa sổ nhà mình, kẻo một ngày nào đó hắn đang ngủ say, đột nhiên có đá bay vào.
Sau đó hắn chuyển bút, đặt ý đồ thật sự của mình sau câu chuyển ý “ngoài ra”.
“Ngoài ra, không ngờ nàng cũng là người yêu thích kịch, thật trùng hợp, khi ta ở thành phố Thunder, nơi ta thường xuyên lui tới nhất chính là Nhà hát lớn Colin ngay trước cửa nhà ta! Chúng ta nhất định có rất nhiều chủ đề chung để thảo luận.”
“Nghe nói Nhà hát lớn Thánh Roland gần đây có vở kịch mới công diễn, nếu nàng không phiền, chúng ta có thể cùng nhau thưởng thức. Trên thế giới này không chỉ có thành phố Thunder mới có nhà hát, ý của ta là, chúng ta không cần phải tìm kiếm xa xôi, có lẽ những điều tốt đẹp đang ở ngay bên cạnh chúng ta.”
Ca ngợi vị nghị viên thành phố Thunder chưa từng gặp mặt! Ca ngợi tiếng chuông của tiên sinh Colin!
Và những công dân lịch sự của thành phố Thunder!
Tiên sinh Newcastle, người chưa bao giờ yêu bọn họ một phút nào, chưa bao giờ cảm thấy phấn khích như hôm nay khi là một người Campbell!
Dù sao thì trước đây, những kẻ như hắn dù có giàu có đến mấy cũng không có cơ hội kết nối với những quý cô không thuộc tầng lớp của hắn.
Nhưng bây giờ, hắn có thể thực sự có được tước hiệu hiệp sĩ!
Việc kinh doanh ở thành phố Roland hiện tại quá khó khăn, ngay cả khi hắn có chỗ dựa cũng phải lo liệu mọi mặt chu toàn.
Và một tước hiệu quý tộc đủ trọng lượng có thể tăng cường đáng kể cảm giác an toàn của hắn, họ của vợ càng có thể trở thành chỗ dựa của hắn.
Điều này còn hữu ích hơn nhiều so với tước hiệu nghị viên.
Đám người đó sắp trở thành những nhà ẩm thực rồi.
Ký tên xong, Newcastle thổi khô mực, tỉ mỉ xịt một chút nước hoa của mình lên phong bì.
Nhìn những nét chữ thanh tú, hắn vui vẻ trong lòng bỗng có thêm những ý tưởng khác.
Tiểu thư Lambane đã cho hắn một ý tưởng, thay vì thảo luận về người Ryan – ôi không, cách nấu chim bồ câu non trong cuộc họp, hắn còn có thể làm bạn của các quý cô Vương quốc Ryan.
Dù sao thì, danh hiệu này vẫn nghe hay hơn nhiều so với “đầu bếp”.
Và điều này cũng coi như hắn đã đóng góp một chút ít ỏi cho thành phố Roland bằng cái tước hiệu chẳng làm được gì của mình.
Newcastle ngân nga một khúc nhạc không thành điệu, nhét lá thư đã xịt nước hoa vào túi áo khoác trong, tiện tay cầm lấy cây gậy treo trên giá áo.
Lúc hắn viết thư, người hầu nam trong nhà đã đi chợ mua sắm.
Vì không có ai chạy việc, hắn đành phải tự mình đến bưu điện một chuyến.
Tuy nhiên, hắn vừa kéo cánh cửa gỗ sồi nặng nề của căn hộ ra, đang chuẩn bị bước một chân ra ngoài, hai bóng đen như hai bức tường đã chặn ngay cửa.
Chưa kịp nhìn rõ mặt đối phương, hai bàn tay thô ráp đã đặt lên ngực hắn, một lực lớn đẩy hắn mạnh mẽ trở lại hành lang.
“Rầm” một tiếng, cánh cửa đóng sập lại sau lưng hắn.
Vị hiệp sĩ mẫu mực vừa rồi còn ung dung, lập tức sợ đến mức suýt tè ra quần, kêu la như heo bị chọc tiết.
“Đừng giết ta! Tiền ở trong ngăn kéo phòng sách, khoảng hai trăm bảng bạc, các ngươi cứ lấy đi!”
Một bàn tay đeo găng da bịt miệng hắn, chặn lại lời cầu xin sắp thốt ra.
“Yên lặng, tiên sinh Newcastle, coi như chúng ta cầu xin ngươi.”
Người đàn ông đứng bên trái hạ giọng, tháo chiếc mũ nỉ đội rất thấp trên đầu xuống, lộ ra một khuôn mặt phong trần nhưng ánh mắt kiên nghị.
“Chúng ta không phải cướp, cũng không phải côn đồ. Ta tên là Bal, là một thợ đá. Hắn tên là Nate, cũng là một thợ đá.”
Ánh mắt kinh hoàng của Newcastle lay động hai cái, xác nhận đối phương không có ý định rút dao, lúc này mới ra hiệu cho đối phương buông tay.
Hắn chỉnh lại cổ áo bị nhăn, tim vẫn đập thình thịch, nhưng lý trí của một thương nhân đã nhanh chóng trở lại.
Hắn đánh giá hai người đàn ông mặc áo khoác cũ dày cộp trước mặt, quần áo của bọn họ còn mang theo hơi lạnh và một mùi khói than không tan, trông giống như bất kỳ quản đốc nhà máy nào, hoặc giáo viên trung học nào đó.
“Các ngươi... là công dân thành phố Roland?”
“Đúng vậy!”
“Vậy các ngươi nên viết thư cho Chủ tịch Hiệp hội Thợ đá, Shart, ta nhớ hắn là nghị viên của các ngươi, hắn có nghĩa vụ trả lời thư của các ngươi... Các ngươi tìm nhầm người rồi!”
“Nghĩa vụ...”
Nate cười lạnh một tiếng, như thể nghe thấy một câu chuyện cười.
Tuy nhiên lần này Newcastle lại không cười nổi, bởi vì người đàn ông Ryan thô lỗ này còn thô lỗ hơn cả những gì tiểu thư Lambane viết trong thư.
Hắn nuốt nước bọt, cố gắng đàm phán.
“Nghe này, các tiên sinh, bất kể có oan ức gì, ta chỉ là một nghị viên, thật sự không giúp được các ngươi gì. Nhưng vì các ngươi đã tìm đến đây, ta có thể cho các ngươi một ít tiền, ít nhất có thể giải quyết khó khăn trước mắt của các ngươi... Ta thề với Thánh Sisy, ta tuyệt đối sẽ không tố cáo các ngươi với cảnh vệ.”
Tiên sinh Bal, người mở lời trước, ho một tiếng, cắt ngang lời hắn.
Thấy hắn có vẻ dễ nói chuyện hơn tên Nate kia, Newcastle vội vàng nhìn hắn với ánh mắt cầu khẩn.
Tuy nhiên, tiên sinh Bal này cuối cùng vẫn khiến Newcastle thất vọng.
“Tiên sinh Newcastle, chúng ta biết ngươi rất giàu, nhưng tiền không giải quyết được vấn đề của chúng ta.”
Newcastle rên rỉ đau khổ một tiếng.
Thánh Sisy trên cao...
Quả nhiên đã đến ngày này sao?
Những linh hồn giận dữ đã sôi sục đến mức tiền bạc cũng không thể mua chuộc được, bọn họ chỉ muốn đốt một ngọn lửa lớn hơn.
Quả nhiên như hắn dự đoán, người đàn ông trông có vẻ lý trí nhất này, đang dùng giọng điệu bình tĩnh nói ra những lời mà ngay cả ác quỷ có lẽ cũng sẽ cảm thấy báng bổ.
“Quốc vương coi chúng ta như súc vật, quý tộc coi chúng ta như không khí. Ban đầu là những mảnh sắt Ryan, bây giờ là dùng những mảnh đất vụn để lừa gạt chúng ta, ngươi biết ta đang nói gì, những đồng tiền đồng đó. Ta đã thử đến Hạ Cung thỉnh nguyện, nhưng bọn họ suýt nữa đánh gãy chân ta. Sau đó ta biết bọn họ đang thảo luận về cách nấu chim bồ câu non ở bên trong, đó đâu phải là nấu chim bồ câu non, rõ ràng là muốn nấu chín tất cả chúng ta!”
“Ai... đã tiết lộ cho các ngươi.”
“Một đầu bếp.”
Newcastle tuyệt vọng nhắm mắt lại, hối hận vì đã nói đùa lung tung trong bữa tiệc, hận không thể tự tát mình một cái.
Đó không phải là đề nghị của hắn, hắn chỉ nói bâng quơ trong phòng tiệc, nhưng ai ngờ có người còn điên hơn hắn, thật sự mang thứ này lên bàn họp.
Tuy nhiên, những đầu bếp lắm mồm đó dường như không tiết lộ tên hắn, chỉ nói đùa với những người bên ngoài.
Và tiên sinh tên Bal đó cũng không cười, chỉ nghiêm túc nói.
“Ta đến trường học giáo hội Thánh Roland Fitz tìm Giáo sư Ferguson, nhưng ta lại biết hắn được mời đến Đại học Thunder để biên soạn «Bách Khoa Toàn Thư», đã không còn ở thành phố này. Ngươi là người duy nhất chúng ta có thể tin tưởng, đầu bếp đó nói với chúng ta, chỉ có ngươi mới coi chúng ta là người.”
Newcastle muốn nói đây nhất định là hiểu lầm, thà nói hắn coi người Ryan là người, chi bằng nói người Ryan vốn dĩ là người.
Hắn chỉ đứng trên lập trường của con người mà nói những lời con người nên nói, sao lại bị đám điên này trói lên cột cờ rồi??
Bọn họ có biết hậu trường của hắn là ai không!?
Chỉ cần hắn nói với Hiệp sĩ Skydkin một tiếng, đội cận vệ hoàng gia sẽ treo cổ tất cả những kẻ phạm tội xông vào nhà nghị viên này vào ngày hôm sau.
Nhưng nhìn dáng vẻ của hai huynh đệ này, bọn họ dường như đã không còn quan tâm đến việc chết hôm nay hay ngày mai nữa... hắn vẫn nên im lặng thì hơn.
Nhìn nghị viên Newcastle giữ im lặng, Bal không nản lòng, mà từ trong lòng ngực lấy ra một cuốn sách nhỏ, đó là tập đầu tiên của «Bách Khoa Toàn Thư».
Trên đó ghi rõ mục từ về quốc vương, hắn lật đến trang đó. Và Newcastle nhìn rõ, trang đó được tô rất nhiều dấu nhấn.
Được rồi, Bệ hạ Theoden là một thiên tài, hắn lại có thể ép một đám người đáng lẽ phải ngồi trong quán bia uống bia hát hò, phải đi học những thứ không liên quan đến bọn họ.
“... Đây là bách khoa toàn thư do Giáo sư Ferguson tham gia biên soạn, sau khi đọc những gì hắn nói, chúng ta mới nhận ra quý tộc đã cướp đi của chúng ta những gì.”
Newcastle: “Tập đầu tiên không có chữ ký của Giáo sư Ferguson, nói đúng ra thì đây không phải là lời hắn nói –”
“Quan trọng không phải là chữ ký, mà là nội dung bên trong, chúng ta cuối cùng cũng biết nỗi đau của chúng ta đến từ đâu.”
Nate im lặng cắt ngang lời Newcastle đang há hốc mồm. Hắn hoàn toàn không quan tâm đến sự ngạc nhiên của người sau, tiếp tục nói bằng giọng trầm và khàn.
“Giáo sư Ferguson nói đúng, khi mái nhà cũ không còn che mưa chắn gió, chúng ta nên tự xây một ngôi nhà. Nếu bọn họ không cho đẳng cấp thứ ba chơi, vậy thì chúng ta tự chơi!”
Trong mắt người đàn ông bùng cháy một ngọn lửa, ngọn lửa đó khiến Newcastle cảm thấy sợ hãi, mặc dù nó không đốt cháy mông hắn.
Bal tiếp lời hắn.
“Đúng vậy! Như Nate đã nói, chúng ta phải thành lập 'Quốc hội' của riêng chúng ta! Tiên sinh Newcastle, ngươi là nghị viên của đẳng cấp thứ ba, cũng là người tốt duy nhất chúng ta có thể tin tưởng. Chúng ta cần sự ủng hộ của ngươi, cũng cần trí tuệ của ngươi, xin ngươi... cho tất cả chúng ta một cơ hội để sống sót!”
Mí mắt Newcastle giật mạnh một cái.
Quốc hội.
Đám điên này muốn lập triều đình khác sao?!
Đây rõ ràng là mưu phản!
Hắn gần như theo bản năng lùi lại một bước, trên mặt nhanh chóng nở nụ cười khách sáo xa cách.
“Xin lỗi, các bạn. Ta nghĩ các ngươi có thể đã hiểu lầm gì đó. Ta dính vào chuyện này, hoàn toàn là do Nam tước Wickton cứ muốn kéo ta vào, các ngươi có thể đã quên ta là người Campbell, và đây là chuyện của người Ryan các ngươi.”
Nhìn hai người bạn đang lộ vẻ thất vọng.
Hắn nghiêng người, làm một cử chỉ tiễn khách cực kỳ lịch sự nhưng kiên quyết.
“Ta chỉ là một thương nhân bán thiết bị phòng cháy chữa cháy và làm thương mại xuất nhập khẩu, hoàn toàn không biết gì về cách họp. Hai vị xin mời về, ta coi như hôm nay chưa từng gặp các ngươi... Ta thề với Thánh Sisy, nếu ta tố cáo các ngươi, hãy để sét đánh chết ta!”
Hai công dân nhìn nhau, ánh sáng trong mắt mờ đi vài phần.
Nate còn muốn nói gì đó, nhưng bị Bal bên cạnh ngăn lại. Người sau lắc đầu, đội lại chiếc mũ kẹp trong lòng, quay người kéo tay nắm cửa.
“Nếu đã vậy, chúng ta không làm phiền nữa.”
Nhìn hai người đang đi ra ngoài cửa, Newcastle thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, ngay khi gió lạnh từ bên ngoài tràn vào, giọng nói kìm nén sự tức giận lại bay vào từ bên ngoài.
“Tiên sinh Newcastle, ngươi là người bán thiết bị phòng cháy chữa cháy, hẳn phải hiểu rõ hơn chúng ta rằng khi lửa bùng lên, không có ngôi nhà nào có thể thoát khỏi. Hôm nay bị cháy là nhà của chúng ta, ngày mai sẽ là căn hộ của ngươi. Ngươi có thể ngồi trên ban công xem kịch, ta chỉ xin ngươi nhớ... tốt nhất nên để một bình chữa cháy trong nhà.”
“Đủ rồi, Nate, ngươi bớt nói hai câu đi!” Bal quát người bạn thợ đá đang tức giận một câu, kéo hắn từ bên cửa trở lại.
Nghị viên Newcastle có thể nghe bọn họ nói hết lời đã là rất đáng nể rồi, bọn họ không nên nguyền rủa người tốt thật sự, khiến tất cả mọi người đều thất vọng về bọn họ.
Ngay khi hai người đang định rời đi, Newcastle im lặng bỗng gọi bọn họ lại.
“Khoan đã, các tiên sinh.”
Hai người dừng bước, ngạc nhiên quay đầu nhìn hắn.
Newcastle do dự hai giây nói.
“Ta nghĩ... giữa chúng ta có thể có một số hiểu lầm, vậy thì vào trong nói chuyện đi.”
Câu nói của tiên sinh Nate đã chạm đến một góc mềm mại nhất trong lòng hắn. Là một thương nhân, hắn ghét bị rủi ro đuổi theo hơn là theo đuổi lợi nhuận.
Hắn quyết định “đặt cược hai đầu”.
Mặc dù ông chủ của hắn là Nam tước Wickton, nhưng hắn không ngại ném một con chip vào sòng bạc của Đại công tước... Dù sao thì, nhỡ Đại công tước lại thắng thì sao?
Còn về việc tại sao hắn lại phán đoán rằng đằng sau chuyện này là Đại công tước đang giở trò...
Một mặt là vì cuốn bách khoa toàn thư đó, mặt khác là vì những lời của người thợ đá tên Nate, không giống như hắn có thể tự mình nghĩ ra.
Là một phàm nhân đi trong sương mù, không ai bàn bạc với hắn về chuyện ngày mai, hắn cũng chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm của ngày hôm qua mà tùy cơ ứng biến.
Tóm lại, cứ đi một bước tính một bước vậy.
Hai người nhìn nhau, mang theo sự lo lắng và kỳ vọng, quay trở lại hành lang.
Cánh cửa gỗ sồi lại đóng lại.
Newcastle đứng ở cửa, trên mặt lộ vẻ bất lực sâu sắc, thở dài, như thể đã đưa ra một sự thỏa hiệp khó khăn.
“Nói thật, các ngươi không nên đến làm phiền ta, ta là người Campbell, nhưng không phải mọi người Campbell đều là hiệp sĩ.”
“Và nói thật, ta vừa từ chối một đề xuất viển vông của một quý cô, và bây giờ các ngươi lại muốn dùng một đề xuất viển vông hơn để ép ta phải tuân theo, ta thấy điều này thật sự không lịch sự.”
Hắn dừng lại, rồi chuyển giọng.
“Tuy nhiên, ta dù sao cũng là một nghị viên, biết quy trình họp, cũng như cách soạn thảo điều lệ cuộc họp. Ta sẽ không giúp các ngươi làm việc này, nhưng nếu sau này các ngươi gặp phải bất kỳ khó khăn nào về quy trình hoặc pháp luật, có thể viết thư hỏi ta...”
Hắn nháy mắt, nở một nụ cười ranh mãnh.
“Đây là điều Nam tước Wickton đã dặn ta làm, ta nghĩ thành phố Roland không có bất kỳ luật nào cấm nghị viên trả lời thư.”
Hai người thợ đá đứng ở cửa sững sờ, sau đó trên mặt bùng lên vẻ mừng rỡ.
Bọn họ mấy bước xông lại, nắm chặt tay Newcastle, lực mạnh đến mức suýt làm biến dạng biểu cảm của người sau.
“Cảm ơn ngài! Tiên sinh Newcastle!”
“Chúng ta biết mà! Người Campbell đã đánh bại Bá tước Derrick trong sự kiện tháng Mười Một, là người ủng hộ sự nghiệp cộng hòa!”
Nhìn vẻ mặt cảm kích đến rơi lệ của bọn họ, Newcastle mỉm cười nắm tay bọn họ, nụ cười trên mặt dần trở nên có chút kỳ lạ, trong lòng cũng thầm thì.
Hắn tưởng bọn họ có chỗ dựa.
Nhưng nhìn vẻ mặt chưa từng thấy đời của bọn họ...
Không lẽ người đó là chính mình sao?
...
Thành phố Thunder, Trang viên Colin, ánh nắng buổi chiều vượt qua rèm cửa phòng khách, tiếng kêu thảm thiết của tiểu Campbell vẫn còn nghe thấy lờ mờ.
Vivian đang chơi một trò chơi rất tiên tiến, nàng phải đóng vai Matthew, còn tiểu thư Partridge đóng vai lãnh chúa đứng trong bóng tối.
Còn ai đóng vai tiểu thư Eloise?
Không quan trọng.
Nàng không bao giờ làm nũng!
Ít nhất nàng nghĩ vậy.
Sau đó, kịch bản cũng bị thay đổi đến mức không thể nhận ra.
Quản gia tháp chuông Richard bị đánh bay ngay lập tức, còn Alfred, người đóng vai “quản gia”, khóc từ đầu đến cuối, thậm chí còn bị ép đến bờ vực thức tỉnh.
Cuối cùng, tiểu Campbell co ro trong góc hàng rào tự liếm vết thương, Nanfu vừa khóc vừa cười đi đến chữa trị cho bọn họ.
Trận chiến này biến thành cuộc đối đầu trực diện giữa lãnh chúa trong bóng tối và tiểu thư Eloise, và đó thật sự là một cuộc đối đầu ngang tài ngang sức.
Bởi vì Vivian bị Ma vương phong ấn sức mạnh siêu phàm bằng vòng cổ, còn Succubus lại giỏi nhất phép thuật tinh thần khắc chế sức mạnh thể chất.
Trong đôi mắt đỏ rực hiện lên những trái tim màu hồng.
Vivian kinh hãi biến sắc, nhìn Succubus Partridge cười xấu xa từng bước ép sát, nhưng dù giãy giụa thế nào cũng không thể nhúc nhích.
“Ngươi ngươi ngươi chơi ăn gian!”
“Hừ hừ hừ, tiểu thư Vivian, ta khuyên ngươi tốt nhất nên chấp nhận số phận đi nhé, ta sẽ rất dịu dàng chăm sóc ngươi ~”
Đúng là hổ lạc bình nguyên bị chó khinh, cường giả Bạch Kim cấp lại bị Succubus Hoàng Kim cấp áp chế!
Tuy nhiên, tiểu thư Partridge là một Succubus rất dịu dàng, đặc biệt đối với “em gái Ma vương” ở trạng thái ngoan ngoãn, càng không thể ghét nổi.
Thật khó nói điều này đối với Vivian là may mắn hay bất hạnh, bởi vì đó sẽ là một loại “tra tấn” theo một ý nghĩa khác...
Trong khi Vivian đang chịu đựng “sự sỉ nhục lớn” thì trong phòng khách của trang viên, Thân vương Colin đang trò chuyện thân mật với Đại công tước Edward đến thăm.
“Ha ha, bạn của ta, ngươi thật sự nên đi xem vở kịch đó!”
Đặt chén trà xuống, Công tước Edward dùng giọng điệu hài hước và dí dỏm, kể về vở kịch mới mà hắn và phu nhân đã xem ở phố Queen ngày hôm qua.
“... Để đối phó với tiếng chuông mà ngươi đã rung lên ở Nhà hát lớn Colin, các mục sư tận tâm của thành phố Thunder chúng ta cuối cùng cũng hào phóng một lần, gom góp một khoản tiền lớn, và thức đêm dàn dựng một vở kịch sân khấu tên là «Vương Miện Thần Thánh»!”
La Viêm trên mặt nở nụ cười hòa nhã.
“Ồ? Phản ứng thế nào?”
“Thảm họa.”
Trên mặt Edward lộ ra vẻ hả hê, vị quý tộc Thánh Quang sinh ra trong gia tộc dũng sĩ này, càng ngày càng “đê tiện”.
Thậm chí còn giống phản diện hơn cả Ma vương.
“... Toàn bộ sáu màn kịch, cốt truyện vừa dở vừa dài. Phần lớn thời gian trên sân khấu chỉ có một mục sư già mặc áo choàng trắng đứng dưới ánh sáng Thánh Quang xử lý những chuyện vặt vãnh trong đền thờ, lải nhải với một đám 'dân đen', khiến người ta không khóc nổi, cũng không cười nổi.”
“Buồn cười hơn nữa là, những nhân vật phản diện đều là dân đen, vấn đề của bọn họ hoặc là vô lý, hoặc là thiển cận không phân biệt được tốt xấu, hơn nữa bọn họ bị trang điểm cho già nua xấu xí. Ánh sáng Thánh Quang từ đèn ma tinh chiếu xuống, bọn họ đứng trong bóng tối càng đen như quỷ.”
Hắn hắng giọng, còn bắt chước giọng điệu kiêu ngạo của các mục sư, diễn một đoạn rất sống động.
“'Các ngươi là những con chiên lạc lối, chỉ có tin vào vinh quang của Chúa mới có thể ăn no'... Nghe bọn họ nói đi, ngay cả Bá tước Derrick cũng không kiêu ngạo đến mức đó, vậy mà bọn họ lại vì câu nói này, dựng lên cả một sân khấu!”
“À đúng rồi, nếu phải thêm một câu nữa, thì đó là 'mặc dù chúng ta đã thu thuế trinh tiết, nhưng đó cũng là để bảo vệ trinh tiết của các ngươi'.”
Nghe đến đây, La Viêm không nhịn được bật cười thành tiếng.
“Kịch bản này là ai viết? Ngươi chắc chắn tên đó không phải ác quỷ sao?”
Ma vương thề.
Hắn thật sự không làm chuyện này, bởi vì căn bản không cần phải dạy chiêu này cho đối thủ, những chiêu đó đối với thời đại này quá tiên tiến rồi.
“Ai biết được? Bất kể tên đó có phải ác quỷ hay không, kịch bản đó cũng đã được Thánh Quang kiểm duyệt, ta lười lo cho nhà thờ, cứ để bọn họ tự đau đầu đi.”
Edward nhún vai, trên mặt nở nụ cười.
“Kết quả có thể đoán trước được, số ít khán giả còn lại ngủ gục la liệt dưới khán đài. Còn những người không ngủ, có lẽ vì nhập tâm quá mà tức giận, sau đó lại không dám ném đồ lên, chỉ có thể dùng ánh mắt thể hiện sự bất mãn của mình.”
Nói đến đây, Edward cũng không khỏi thở dài, ít nhiều cũng không cười nổi nữa, ánh mắt mang theo vài phần phức tạp và tiếc nuối.
“Nói thật, ta rất đau lòng.”
“Ta cũng vậy.”
La Viêm nhẹ nhàng gật đầu, đoàn tàu của Công ty Đường sắt Hoàng gia chạy đến.
“Ta cũng là một tín đồ sùng đạo, tuy nhiên khi ta đi trên mảnh đất của Lục địa Oth, ta lại phát hiện các mục sư của chúng ta đã sớm quên mất phong thái quý ông và sự lịch sự.”
Người nghèo có thể không có những thứ này, tuy nhiên nếu những người được tắm trong Thánh Quang cũng không có, thì sẽ xảy ra những chuyện cực kỳ tồi tệ.
Đây không phải là sự ăn mòn của Ma vương.
Dù sao thì thần linh cũng không thể thay đổi quy luật vận hành của các vì sao, quyết định trời tối và trời sáng.
Ngài chỉ có thể thắp đèn cho những người muốn thắp đèn, tắt đèn cho những người muốn tắt đèn, và trong phạm vi khả năng cho phép, đáp lại mong muốn của tín đồ dựa trên sự cống hiến của bọn họ.
“Đây có lẽ là lời an ủi lớn nhất mà ta nghe được hôm nay, không chỉ công dân thành phố Thunder bị báng bổ, mà toàn bộ Lục địa Oth đều như vậy.”
Nhìn Thân vương Colin đồng cảm với mình, Edward tự giễu một câu bằng giọng điệu trêu chọc, vẻ u ám giữa lông mày dịu đi phần nào.
“Những mục sư đó luôn nói là ta đã dạy hư công dân thành phố Thunder, Thánh Sisy trên cao, ta không có bản lĩnh lớn đến vậy.”
Lòng tốt của hắn đối với người nghèo tuy không thuần khiết như Irene, nhưng tuyệt đối sẽ không chà đạp phẩm giá của người nghèo.
Dù sao thì những người đó không có tiền, phẩm giá là thứ duy nhất còn lại trong túi của bọn họ.
Dù sao đi nữa, đợt tuyên truyền ngược này không những không thể cứu vãn danh tiếng của các mục sư, mà còn khiến những công dân bảo thủ nhất của thành phố Thunder cũng cảm thấy thất vọng về bọn họ.
Bọn họ chỉ có thể tự an ủi mình, có lẽ là do những người hầu của thần linh này đã ở cùng mạo hiểm giả quá lâu, bị các mạo hiểm giả làm hư hỏng.
“... Thú vị hơn nữa là hôm qua, có một mục sư viết thư cho ta, tức giận lên án Nhà hát lớn Colin phân biệt đối xử trong việc sắp xếp lịch chiếu, đặt vinh quang của Chúa vào giữa đêm tối tăm.”
“Đây thật sự là một sự vu khống lớn,” nhìn Edward đang trêu chọc mình, La Viêm nói với vẻ mặt vô tội, “Thành phố Thunder không chỉ có một Nhà hát lớn Colin, mà ta rõ ràng là khuyến khích bọn họ đi quay câu chuyện của chính mình.”
“Ta cũng nói như vậy.”
Edward cười ha ha một tiếng, nâng chén trà nhấp một ngụm, trên khuôn mặt già dặn lộ ra một nụ cười ranh mãnh như cáo già.
“Vì vậy, để thể hiện sự ủng hộ của gia tộc Campbell đối với sự nghiệp thần thánh, ta chân thành mời vị mục sư đó và đoàn kịch phía sau hắn, mang theo kịch bản của bọn họ và đoàn kịch Iris cùng đi chuyến tàu đầu tiên để lưu diễn toàn quốc.”
“Ta đoán bọn họ đã từ chối.”
“Không hề nhạt nhẽo như vậy, bọn họ không những tức giận từ chối, mà còn chỉ trích ta đã bán linh hồn cho quỷ dữ... Nói thật, ta rất tiếc nuối, Thánh Quang chính là nguồn sức mạnh của gia tộc Campbell, ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đứng ở phía đối lập với bọn họ.”
Edward tiếc nuối thở dài, như thể thật sự cảm thấy tiếc vì điều đó.
“Dù sao thì, bọn họ đã diễn sống động hình ảnh mục sư không tiện khắc họa trực tiếp trong «Tiếng Chuông», trong «Vương Miện Thần Thánh». Đáng tiếc bọn họ quá sĩ diện, nếu chịu đi lưu diễn, hiệu ứng đối lập đó tuyệt đối còn đặc sắc hơn bất kỳ vở hài kịch nào.”
Sau khi nói đùa xong, vẻ mặt Edward trở nên nghiêm túc, trong mắt lộ ra sự cảm kích và tán thưởng không hề che giấu.
“Colin, mặc dù ngươi có thể đã nghe chán rồi, nhưng ta vẫn phải bày tỏ lòng biết ơn đối với ngươi và gia tộc của ngươi, ngươi đã viết ra tiếng lòng của công dân thành phố Thunder.”
La Viêm khiêm tốn cười cười.
“Ta không vĩ đại như ngươi nói, đó chỉ là một tia cảm hứng chợt lóe lên khi ta nhàn rỗi vào buổi chiều. Ta tin rằng trên mảnh đất này có rất nhiều người tài năng hơn ta, bọn họ nhất định hiểu rõ hơn ta thế nào là tiếng chuông.”
Edward suy nghĩ rất lâu, nghiêm túc nói.
“Vậy thì, ta phải làm thế nào để những người tài năng đó phục vụ ta?”
Nghe câu nói này, trên mặt La Viêm lộ ra một tia cười, xem ra người bạn già của hắn đã nhận ra sức mạnh của khẩu súng này.
Chỉ là, hiện tại hắn vẫn còn ở tầng thứ nhất.
Bị hạn chế bởi thời đại, hắn và những giáo sĩ đó, điều đầu tiên nghĩ đến là “làm thế nào để mua chuộc”.
Tuy nhiên, những giáo sĩ đó đã trình diễn cho Edward xem rồi. Những kẻ dùng tiền mua chuộc không ngoại lệ đều là những tên hề, chẳng qua là sự khác biệt giữa giả vờ ngu ngốc và ngu ngốc thật sự.
Khi các giáo sĩ bảo thủ muốn duy trì “tiếng chuông” phong kiến, để chống lại «Tiếng Chuông» cộng hòa, những công dân hài hước của thành phố Thunder lập tức đẩy đến cho bọn họ một khẩu đại bác chất đầy thuốc súng, còn ân cần đưa cho bọn họ diêm.
Ma vương phải nói một câu thay cho những người hầu của Thánh Sisy, «Vương Miện Thần Thánh» còn dám viết hơn cả «Tiếng Chuông» của Thân vương Colin, và còn chân thực hơn!
Thiếu đi sự hài hước, bọn họ đã thành công diễn sống động sự kiêu ngạo của các giáo sĩ.
“... Ta nghĩ, nhân tài thật sự không cần ngươi đích thân đi mua chuộc, những người có tầm nhìn xa tự nhiên sẽ nhìn thấy tương lai xa xôi.”
Nâng chén trà nhấp một ngụm, La Viêm mỉm cười nhìn Đại công tước đang trầm tư, tiếp tục nói bằng giọng điệu trò chuyện.
“Khi ngươi chọn đứng cùng bọn họ, bọn họ đã phục vụ ngươi rồi.”
Mặc dù Ma vương chưa từng đến thành phố Roland, cũng không quen biết những người ở đó, nhưng trong lòng hắn vô cùng tin chắc, nơi đó đang vang vọng tiếng chuông dữ dội chưa từng có...
(Hết chương này)
