Thành Roland, Nhà thờ Thánh Roland.
Tòa thánh đường từng tượng trưng cho sự thuần khiết và lòng sùng kính của Vương quốc Ryan, giờ đây lại giống như một nghĩa địa bị ma quỷ ám ảnh.
Những tiếng gầm khàn khàn thay thế cho những bài thánh ca của dàn hợp xướng, phủ lên những ô cửa sổ kính màu thánh thiện một lớp hoảng loạn rợn người.
“Marius! Ngươi đã đi đâu? Ta ra lệnh cho ngươi, lập tức cút ra đây!”
Lão nhân loạng choạng bước qua những hàng ghế.
Hắn đi đến trước bàn thờ, hai tay nắm chặt lan can đá cẩm thạch, những mạch máu dưới làn da già nua như sắp vỡ tung.
Marius không xuất hiện.
Đáp lại Theoden, chỉ có tiếng vọng của chính hắn.
Và “Bàn tay của Tiên vương”, người thường ngày luôn như hình với bóng bên cạnh hắn, giờ đây lại như bốc hơi khỏi nhân gian, đã lâu không có tin tức.
Theoden đột ngột quay người, nhìn quanh đại điện phía sau, mang theo tia hy vọng cuối cùng, cố gắng tìm lại con át chủ bài đã mất của mình từ trong bóng tối của những cột đá cẩm thạch.
Tuy nhiên, sự thật chứng minh, tất cả chỉ là vô ích.
Thậm chí, hắn không chỉ mất đi con át chủ bài, mà còn mất đi sự lười biếng ẩn sau ánh mắt ung dung, thậm chí… cả tuổi thanh xuân của chính mình.
Mất đi sự nuôi dưỡng của “Nước Thánh”, vị quốc vương già nua và cường tráng dường như chỉ còn lại sự già nua. Huyết nhục của hắn mục nát nhanh chóng trong sự điên loạn, bước chân không còn vững vàng, và tất cả là vì Marius đã ngừng cống nạp… ít nhất hắn nghĩ là vậy.
Cái lạnh thấu xương khiến Theoden không khỏi rùng mình. Hắn dần cảm nhận được một luồng khí gọi là tử vong, đang bò lên từ mắt cá chân, hóa thành cái lạnh buốt dưới toàn bộ da thịt và tóc của hắn.
“Ta không tin… Ngươi làm sao có thể thất bại? Ngươi nhất định là đang trốn đi đúng không? Ha ha… Ngươi cút ra đây!”
Theoden lẩm bẩm một cách thần kinh, lúc thì lầm bầm một mình, lúc thì gầm lên, đôi mắt đục ngầu đầy tơ máu.
Đó là Marius!
Con dao găm sắc bén nhất của Vương quốc Ryan!
Trên thế giới này, ngoài những bán thần đã đặt một chân vào thần vực, còn ai có thể giết hắn một cách im lặng như vậy?!
Không thể nào!
Tuyệt, đối, không thể nào!
Ngay cả bán thần, muốn giết Tông Sư cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Sức mạnh của lĩnh vực tuy mạnh mẽ, nhưng không có nghĩa là không có đối thủ, có rất nhiều cách để bù đắp khoảng cách về thực lực.
Và nếu không chết, vậy thì chỉ có một lời giải thích.
Một ý nghĩ còn khiến Theoden sợ hãi và tức giận hơn cả cái chết của Marius, như một con rắn độc chui vào đầu hắn –
Là sự phản bội!
Hắn ngửi thấy mùi phản bội.
“Đủ rồi! Sự kiên nhẫn của ta đã cạn kiệt, ngươi đã phản bội vương quốc của ngươi! Marius! Ta đã biết những kẻ mang dòng máu bẩn thỉu trong huyết quản không đáng tin… Ngươi cái đồ hèn mọn, đồ tạp chủng do thị nữ sinh ra! Nỗi sỉ nhục của gia tộc Devalou!”
Theoden đột ngột ngẩng đầu, gầm lên với đại điện trống rỗng, giọng nói thê lương như oán quỷ đến từ địa ngục.
Hắn đã không còn quan tâm gì nữa.
Thân phận con riêng của Marius là một trong những bí mật cốt lõi nhất của gia tộc Devalou, cũng là lý do Theoden có thể tin tưởng hắn đến vậy.
Dù là trong địa ngục hay hệ thống tín ngưỡng của Thánh Sisy, “dòng máu không trong sạch” đều không phải là phước lành, mà là lời nguyền, hay nói cách khác là điểm yếu.
Bọn họ thường bị coi là nỗi sỉ nhục, bị loại trừ khỏi luật thừa kế, bị thế lực giáo hội thù địch tự nhiên… Chỉ có thể dựa vào sự ưu ái của cha mẹ hoặc sự tha thứ của người thừa kế chính thống mới có thể sống sót trong bóng tối, dù đây không phải là lỗi của bọn họ.
Theoden không ngờ Marius lại phản bội mình, nhưng hắn chợt nghĩ, Công quốc Campbell hiện đang bị ác quỷ thống trị, Edward phản đạo có lẽ thật sự không quan tâm đến luật pháp cổ xưa… Như vậy mọi chuyện đều có thể giải thích được.
“Ngươi mang theo công thức của ta, mang theo Nước Thánh của ta… Ngươi đã đầu hàng Campbell! Đồ xuống địa ngục! Ngươi đã phản bội gia tộc và quốc vương của ngươi!”
Tên phản đồ hai mặt đó nhất định đã dùng món quà vốn thuộc về quốc vương để đổi lấy sự che chở của Edward!
Sự nghi ngờ ngày càng tăng lên như một ngọn lửa đang cháy, thiêu rụi chút lý trí còn sót lại của Theoden vốn đã đa nghi.
Hắn tức giận vung quyền trượng, đập nát một bức tượng thiên thần bên bàn thờ, mặc cho những mảnh thạch cao bay về phía tượng Thánh Sisy.
Bức tượng thần từ bi vẫn đứng đó bất động, như thể đang chế giễu sự giãy giụa của phàm nhân sắp chết, cũng như thể đang thương xót.
Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ mặt tĩnh lặng đó, Theoden chỉ cảm thấy bực bội, hận không thể ném quyền trượng trong tay về phía đó.
“Bệ hạ… xin ngài bớt giận…”
Một giọng nói run rẩy truyền đến từ góc tối, yếu ớt như một con chuột sắp bị giẫm chết.
Theoden đột ngột quay đầu, đôi mắt đỏ ngầu khóa chặt nguồn âm thanh.
Phía sau cây cột đá khổng lồ, Claude mặc áo choàng hồng y giáo chủ lộng lẫy đang run rẩy, khuôn mặt già nua đầy vẻ hoảng sợ.
Hắn vốn muốn tiến lên đỡ vị bệ hạ đang lung lay, hoặc nói vài câu đùa vui để an ủi bệ hạ, nhưng đối diện với đôi mắt như muốn ăn thịt người kia, hắn vẫn bản năng lùi lại.
Đó căn bản không phải ánh mắt của con người.
Mà là một con ma thú bị đói khát và sợ hãi làm cho điên loạn.
Claude cảm thấy hai chân mình run rẩy, chiếc áo choàng giáo chủ nặng nề lúc này như bị đổ chì, đè nặng khiến hắn không thở nổi.
Nếu không phải thấy bệ hạ sắp đập cả tượng Thánh Sisy, hắn thà trốn sau cây cột đá cẩm thạch cho đến chết.
Hắn hiểu rõ năng lực của mình hơn bất kỳ ai.
Hắn căn bản không phải là người phát ngôn của thần linh, chỉ là một tên hề cung đình được mạ vàng, đừng nói là quốc vương bệ hạ, ngay cả con gái của nam tước cũng có thể tát hắn.
Thành Roland ngày nay, đã không còn là thành phố cổ kính với tín ngưỡng kiên định, luôn đứng về phía ánh sáng thánh thiện như ngàn năm trước nữa.
“Claude…”
Theoden từng bước tiến đến gần hắn, bước chân lê lết, túm lấy cổ áo Claude, từ kẽ răng hắn thoát ra hơi thở thối rữa như thức ăn thừa qua đêm.
“Ngươi đến để chế giễu ta sao?”
“Ta… ta sao dám, Bệ hạ…”
Claude dán chặt người vào cây cột đá lạnh lẽo, mồ hôi lạnh chảy dài trên khuôn mặt đầy phấn son, đọng thành giọt dưới cằm.
Hắn cố gắng nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, đó là bản năng hắn rèn luyện khi làm hề, càng là kỹ năng đã được kiểm chứng sau khi trở thành giáo chủ.
“Ta là người hầu trung thành nhất của ngài… cũng là người hầu của thần…”
“Thần?”
Theoden đột nhiên phát ra một tiếng cười quái dị chói tai, vươn bàn tay khô héo, túm lấy mặt dây chuyền thánh giá trên ngực Claude.
Sức mạnh kinh người đó siết chặt khiến Claude suýt nghẹt thở, đôi môi khô khốc phát ra tiếng cầu xin không lời, nhưng không dám dùng hai tay chạm vào tay quốc vương.
“Nếu thật sự có thần, tại sao Người không bao giờ đáp lại lời cầu nguyện của ta?! Nếu thật sự có Thánh Sisy, khi con dân của Người cần Người nhất, Người ở đâu?”
Theoden nhìn chằm chằm vào mắt Claude, nước bọt bắn tung tóe vào mặt hắn, không tiếc những lời báng bổ.
“Trả lời ta, Đại giáo chủ của ta! Thánh Sisy của ta ở đâu? Marius ở đâu? Và… Nước Thánh của ta!”
Nước, Nước Thánh?
Claude bị quát đến ngớ người, nhưng không dám hỏi nhiều, chỉ có thể im lặng chịu đựng tiếng gầm của quốc vương bệ hạ, và cầu nguyện Marius tiên sinh mau chóng xuất hiện.
Chỉ có vị đại nhân đó mới có thể xoa dịu cảm xúc của bệ hạ, chỉ là không biết gần đây hắn đã đi đâu, như thể biến mất vậy.
Tiếng gầm chói tai vang vọng trong đại điện, làm rung chuyển những ô cửa kính màu rực rỡ trên trần nhà, nhưng lời tiên tri lại như chưa từng tồn tại.
Điều thú vị nhất trên thế giới này chính là, khi mọi người đều nghĩ thần linh sẽ ra tay, thì thần linh lại biến mất.
Nhưng có lẽ là nghe thấy lời cầu nguyện khiêm tốn của Claude, một người thấp hèn, ngay khi hắn sắp bị siết chết, tiếng bước chân từ bên ngoài đại điện đã cứu mạng hắn.
Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc, ngón tay Theoden hơi nới lỏng vài phần, Claude nhân cơ hội thở hổn hển, mềm nhũn dựa vào cột đá, kinh hãi nhìn về phía cửa.
Ánh nắng buổi chiều xuyên qua hành lang, rồi xuyên qua cánh cửa gỗ sồi dày nặng, một bóng người cao gầy ngược sáng bụi bặm bước vào.
Người đó mặc một bộ lễ phục hai hàng cúc màu đen được cắt may tinh xảo, cổ áo thắt một chiếc cà vạt màu xám bạc gọn gàng, trên tay đeo đôi găng tay trắng tinh. Nhưng điều gây ấn tượng mạnh mẽ lại là chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng sẫm đang nắm trong tay hắn.
Nếu không nhìn những đống đổ nát xung quanh và vị quốc vương điên loạn, khí chất của người đàn ông này rất giống một quản gia vừa rời khỏi buổi trà chiều của giới thượng lưu, chuẩn bị sắp xếp bữa tối cho chủ nhân.
Cassius, mật danh “Chuông Tang”, biệt danh của hắn cũng đúng giờ như chính hắn vậy.
Trong tổ chức “Người Gác Mộ” của Vương quốc Ryan, hắn là người chỉ đứng sau Marius, cũng là sát thủ duy nhất không giống sát thủ mà giống một quý ông hơn.
Bỏ qua vị giáo chủ đang nằm bệt dưới đất, hắn đi thẳng đến cách quốc vương mười bước chân thì dừng lại, sau đó cất đồng hồ bỏ túi, vẻ mặt đau buồn quỳ một gối xuống.
“Bệ hạ, thần đến muộn.”
Theoden như nắm được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, loạng choạng chạy đến trước mặt Cassius, hai tay nắm chặt vai hắn.
“Marius đâu? Ngươi cũng không tìm thấy hắn sao? Hắn quả nhiên đã phản bội ta…”
Cassius im lặng.
Hắn không trực tiếp thông báo tin Marius đã chết, mà cẩn thận quan sát biểu cảm trên khuôn mặt quốc vương, dường như đang cân nhắc.
Sau một hồi lâu, sự cân nhắc của hắn dường như đã có kết quả, cuộc đấu tranh giữa thiện và ác trong lòng cũng đã phân rõ thắng bại, khóe miệng hắn dần nở một nụ cười khó nhận ra.
“Bệ hạ, ngài có nghe thấy không?”
“Nghe thấy gì?” Theoden hơi sững sờ, thần kinh nhìn quanh, đặc biệt là nhìn về phía bức tượng thần phía sau.
“Những tiếng thì thầm…”
Giọng Cassius trở nên nhẹ nhàng, ánh mắt dần lộ ra một tia bi thương và bất lực, “Những con chuột ẩn mình trong góc tối đang nghiến răng, Marius đã cố gắng chiến đấu với bọn chúng, nhưng… kẻ thù của chúng ta quá mạnh, ngay cả Marius đại nhân với tín ngưỡng kiên định cũng không thể chống lại sự ăn mòn của lũ chuột.”
Đồng tử Theoden đột ngột co rút, nín thở, như thể thật sự nghe thấy một âm thanh ma sát chói tai nào đó trong không khí.
“Ngươi nói là…”
“Marius đại nhân không mất tích, mà bị bầy chuột nuốt chửng. Hoặc nói cách khác, hắn không chịu nổi thử thách, bản thân hắn chính là con chuột lớn nhất.”
Cassius nhân tiện đứng dậy, đỡ lấy vị quốc vương đang lung lay, thì thầm bên tai hắn bằng giọng đau buồn.
“Theo thông tin chúng ta nắm được… lần cuối cùng hắn xuất hiện là ở tỉnh Hoàng Hôn, và hắn cấm tất cả mọi người đi theo hắn. Không nghi ngờ gì nữa, hắn đã mang theo bí mật cốt lõi nhất của vương quốc chúng ta, đầu hàng tên hề hèn mọn ở phương Nam…”
Câu nói này như một lưỡi dao sắc bén, cắt đứt mủ trong lòng Theoden. Thay vì nói đó là thông tin của Người Gác Mộ, thì đúng hơn là những gì Cassius vừa đọc được trên khuôn mặt quốc vương.
Hắn muốn nghe gì, hắn sẽ nói nấy, và dù chuyện có vô lý đến đâu, hắn cũng có thể biến nó thành một bài thơ trôi chảy.
Thơ ca, không cần hợp lý.
Chỉ cần dễ đọc là được.
“Ta đã biết! Tên phản đồ đáng chết này! Hắn quả nhiên đã phản bội ta.”
Theoden chửi rủa một tiếng, móng tay cắm sâu vào lễ phục của Cassius, trút giận sự điên loạn của mình trong tiếng gào thét chói tai.
“Không chỉ hắn, Bệ hạ.”
Cassius tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa, giọng điệu vẫn đau buồn như thường lệ.
“Trong bóng tối của thành Roland, khắp nơi đều là đồng bọn của hắn. Những thương nhân tham lam, những quý tộc giả dối, thậm chí…”
Ánh mắt hắn lướt qua Claude ở góc phòng một cách mơ hồ, để lại một ánh mắt cảnh cáo cho vị giáo chủ đang lộ vẻ sợ hãi.
“…Thậm chí có thể là những người thân cận nhất của ngài. Bọn họ đều đang chờ đợi sự suy yếu của ngài, chờ đợi để chia cắt xác của con sư tử hùng mạnh này –”
“Giết sạch bọn chúng! Cho Người Gác Mộ lập tức hành động! Tuyệt đối không thể để những tên hề này lật đổ vinh quang của gia tộc Devalou!”
Không đợi Cassius nói hết, Theoden gầm lên cắt ngang lời hắn, nước bọt bắn tung tóe.
Cassius hơi cúi người, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng khó nhận ra, còn Claude đang ngồi bệt dưới đất không dám hé răng nửa lời.
Tên điên này…
Hắn sẽ hại chết tất cả mọi người!
Tuy nhiên, Claude đã không còn sức để ngăn cản, hay nói đúng hơn là hắn căn bản không có chức năng đó, hắn rất rõ mình chỉ là một tên hề.
Dù là trong mắt quốc vương, hay trong mắt người dân thành Roland, hoặc… trong mắt Thánh Sisy.
Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn, một kẻ tiểu nhân còn tiểu nhân hơn cả mình, lấy trộm con dao găm dưới áo choàng của quốc vương.
“…Như ngài mong muốn, Bệ hạ, Người Gác Mộ sẽ lập tức hành động, quét sạch tất cả những kẻ phản bội với tốc độ như sấm sét. Tuy nhiên, để cuộc thanh trừng chính nghĩa này không bị bỏ dở giữa chừng, thần cần sự cho phép của ngài, cho phép thần sử dụng mọi lực lượng trong thành Roland. Đồng bọn của Marius đã bám rễ quá sâu trong thành phố này, chỉ có sự ủng hộ của ngài mới có thể đưa vinh quang trở lại ngai vàng của ngài.”
Theoden nở một nụ cười bệnh hoạn và méo mó, hắn vỗ mạnh vào vai Cassius nói.
“Đi đi, thay ta gióng lên tiếng chuông tang của bọn chúng, ta sẽ ủy quyền cho mọi hành động của ngươi! Cassius, ngươi là trung thần duy nhất trên thế gian này, thay ta lột da những con chuột đó, dâng máu của bọn chúng cho Thánh Sisy của ta! Hãy cho những kẻ còn sống biết, Ánh Sáng Thánh không cho phép bọn chúng nghi ngờ và làm ô uế!”
“Đây là vinh dự của thần.”
Cassius cúi chào một cách hoàn hảo theo nghi thức quý tộc, sau đó quay người bước ra khỏi đại điện, không dừng lại một khắc nào.
Marius đã chết, nhưng di sản khổng lồ mà “Bàn tay của Tiên vương” để lại vẫn cần người kế thừa.
Trước đây, khi vị đại nhân này còn sống, Cassius luôn sống dưới cái bóng của hắn, không dám có bất kỳ ý nghĩ vượt phận nào.
Và bây giờ, vị đại nhân này đã chết, những tham vọng bị kìm nén trong lòng Cassius như một chiếc lò xo đột ngột được giải phóng, bùng nổ trong chốc lát.
Hắn không chỉ muốn kế thừa tất cả của Marius, mà còn muốn chiếm đoạt tất cả những thứ mà Marius từng chưa kiểm soát được!
Ánh nắng bên ngoài cánh cửa gỗ sồi nuốt chửng bóng dáng Cassius.
Theoden đột nhiên quay người, đi đến trước mặt Claude đang run rẩy, túm lấy cổ áo hắn, nhấc vị giáo chủ này lên khỏi mặt đất.
“Claude!”
Đôi mắt quốc vương nhìn chằm chằm vào hắn, đồng tử đục ngầu đầy vẻ điên loạn, nhưng cũng ẩn chứa một tia mong đợi như trẻ thơ.
“Giúp ta hỏi Thánh Sisy, ta làm đúng không? Thánh Sisy… Người sẽ ủng hộ ta, đúng không?”
Nhìn khuôn mặt như quỷ dữ đó, Claude cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.
Mồ hôi lạnh thấm ướt sống lưng hắn, chảy từ trán vào mắt, nhưng hắn không dám chớp mắt.
Là một tên hề từng trải, hắn giỏi nhất là quan sát sắc mặt. Và hắn cũng nhận ra một cách rõ ràng rằng, đây sẽ là lần biểu diễn cuối cùng trong đời hắn.
Nếu hắn nói sai một chữ, tiếng chuông tang của Nhà thờ Thánh Roland sẽ vang lên đầu tiên cho hắn, hắn sẽ trở thành người đầu tiên chết trong thảm họa này.
Bản năng sinh tồn cuối cùng vẫn lấn át đạo đức và lương tri.
Claude nuốt nước bọt, cố gắng kiềm chế sự co giật của cơ mặt, bày ra một vẻ trang nghiêm.
“Vâng… vâng, Bệ hạ.”
Giọng hắn run rẩy, như thể đó là sự xúc động sau khi nghe được lời tiên tri.
“Ta đã nghe thấy… ta đã nghe thấy lời tiên tri của Người.”
“Người nói gì?” Theoden vội vàng hỏi, như thể hắn không biết câu trả lời.
Claude nhắm mắt lại, trái lương tâm, nói ra lời nói dối đủ để đẩy toàn bộ thành Roland vào địa ngục.
“Người nói… quyết định của ngài tràn đầy trí tuệ thần thánh, danh tiếng của ngài sẽ đi cùng với cuộc thanh tẩy này, mang lại vinh quang chưa từng có cho thành Roland.”
Theoden hơi sững sờ, sau đó bật cười điên cuồng, đó là lời khen ngợi lớn nhất dành cho một tên hề đang cố gắng biểu diễn.
“Ta đã biết! Ánh Sáng Thánh không bỏ rơi chúng ta, vinh quang cuối cùng sẽ thuộc về gia tộc Devalou!”
Hắn đẩy Claude ra, hài lòng lớn tiếng gọi thị vệ bên ngoài cửa.
“Đi xuống hầm rượu! Lấy ra rượu quý của ta! Ta muốn uống một ly với những người bạn cũ của ta, vì bình minh đang dần hiện ra ở chân trời này!”
Trong hoàng hôn.
Thị vệ xuyên qua hành lang, run rẩy bưng rượu vang đỏ đến, sau đó quỳ rạp xuống đất.
Vị quốc vương điên loạn giơ cao ly rượu đỏ như máu, đứng trước bức tượng thiên thần bị vỡ, cụng ly với vị giáo chủ đang cố giữ bình tĩnh.
“Claude! Lại cùng ta uống một ly, ly này chúng ta hãy chúc mừng sự thịnh vượng của ngày mai!”
“Vâng, Bệ hạ… Nguyện Ánh Sáng Thánh mãi mãi che chở ngài, che chở vương quốc của chúng ta.”
…
Người Gác Mộ từng là con dao găm sắc bén nhất dưới tay áo quốc vương, nhưng giờ đây con dao găm này lại lộ ra sau cái chết của Marius.
Dù là học viện hay Vương quốc Ryan, dường như đều rơi vào một lời nguyền kỳ lạ, đó là ác quỷ của ngày hôm qua thường được làm cho trở nên lương thiện hơn bởi ác quỷ của ngày mai.
Người dân thành Roland vĩnh viễn không biết điều gì đã xảy ra ở một nơi nào đó trên dãy núi Vạn Nhận vào đêm đó, chỉ biết rằng chỉ sau một đêm, những binh lính bí ẩn mặc áo choàng đen đột nhiên xuất hiện trên khắp các con phố, giống như những con quạ bay lượn trên thành Roland sau trận hỏa hoạn tháng Mười Hai.
Đội Cận vệ Hoàng gia nhìn thấy bọn họ như thấy quỷ, sợ bị những người này để mắt tới. Và tiểu thư Mary Lambane cũng hiếm khi bỏ đi tính cách tiểu thư của mình, thậm chí còn cảnh báo Newcastle tuyệt đối đừng chọc giận những kẻ này.
Newcastle đương nhiên sẽ không chọc giận bọn họ, hắn là một người khéo léo, ngay cả với Ngài Skagedin, người từng kiêu ngạo với hắn, hắn cũng rất khách khí, tuyệt đối không kết oán với ai.
Tuy nhiên, hắn vẫn cảm thấy một chút ngạc nhiên trước những thay đổi đang diễn ra ở thành Roland, bản thân đang ở trong màn sương mù, hắn chỉ cảm thấy màn sương mù đó chưa bao giờ dày đặc đến thế.
Có lẽ –
Hắn vẫn nghĩ vấn đề quá đơn giản, căn phòng tối này không chỉ chất đầy thuốc nổ, thậm chí đống thuốc nổ đó mới chỉ là một phần nhỏ của tảng băng chìm mà hắn nhìn thấy.
Nhưng điều đáng mừng là, đối tượng bị thanh trừng lần này không phải là những thợ đá giấu giếm 《Bách khoa toàn thư》, mà là các cận thần của quốc vương bệ hạ.
Cuộc thanh trừng diễn ra lặng lẽ và hiệu quả.
Những tâm phúc từng trung thành với Marius bị lôi ra khỏi giường từng người một, chưa kịp kêu oan thì cổ họng đã bị lưỡi dao cắt đứt.
Còn những tâm phúc nắm giữ bí mật cốt lõi thì bị ném vào ngục tối.
Cassius biết tên từng người trong số bọn họ, bởi vì hắn cũng là một trong những tâm phúc của Marius, chỉ là không phụ trách dự án Nước Thánh mà thôi.
Cuộc thanh trừng này không chỉ nhằm loại bỏ những kẻ dị giáo, mà còn nhằm thanh lọc đội ngũ quy mô lớn hơn, cũng như nắm giữ những bí mật cốt lõi nhất trong tay mình.
Hắn phải khiến bệ hạ phụ thuộc và chỉ có thể phụ thuộc vào hắn.
Đứng trong ngục tối ẩm ướt và tối tăm, Cassius tao nhã lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, dường như đang xác nhận thời gian mình lên sân khấu.
Lúc này, trên giá tra tấn trước mặt hắn, viên phó quan phụ trách vận chuyển Nước Thánh về thành Roland đã bị tra tấn đến mức không còn hình người.
“Ta… ta thật sự không biết công thức…”
Viên phó quan thoi thóp, toàn thân da thịt lật tung, máu nhỏ giọt xuống nền đất bẩn thỉu.
Sức mạnh cấp Hoàng Kim không thể chịu nổi trước sức mạnh cấp Tím Tinh, đặc biệt là khi cường giả cấp Tím Tinh này còn tinh thông ám sát.
“Ta chỉ phụ trách vận chuyển… những thứ đó được vận chuyển từ dãy núi Vạn Nhận. Chuyện kỹ thuật, là giáo sư Edgar phụ trách…”
“Ngài biết mà…”
Cassius hơi nhíu mày, đây không phải là câu trả lời hắn muốn nghe. Và hắn tin rằng, đây cũng tuyệt đối không phải là câu trả lời quốc vương bệ hạ muốn nghe.
Hắn rất rõ quyền lực của mình đến từ đâu.
Nếu không thể đáp ứng yêu cầu của quốc vương bệ hạ, hôm nay hắn là Cassius vạn người trên, ngày mai hắn sẽ là tù nhân phản bội vương quốc.
Cường giả cấp Tím Tinh?
Đối với gia tộc Devalou sở hữu quân bài bán thần, Tông Sư cũng chỉ là kiến hôi mà thôi, hắn sẽ không tự đại mà cho rằng mình có thực lực thay thế quốc vương.
Huống hồ hắn cũng không cần phải làm như vậy.
Bởi vì quốc vương thực ra rất dễ thỏa mãn, chỉ cần dâng cống phẩm đã hứa lên trước mặt hắn, chuyện bên ngoài cung đình thế nào cũng được.
“Giáo sư Edgar đã mất liên lạc, nếu ngươi không muốn trở thành như hắn, ngươi tốt nhất nên khai rõ những gì ngươi biết… Sự kiên nhẫn của ta có hạn, sự kiên nhẫn của Bệ hạ cũng vậy.”
Cassius bước tới, giọng điệu ôn hòa như đang hỏi về thời tiết bên ngoài cửa sổ, nhưng tiếng đồng hồ bỏ túi trong tay hắn lại như roi quất vào thần kinh căng thẳng của viên phó quan.
Hắn dừng lại, nhìn chằm chằm vào đôi mắt sợ hãi đó tiếp tục hỏi.
“Ngươi phụ trách vận chuyển, đúng không? Ngươi phụ trách không chỉ là vận chuyển Nước Thánh đến, mà còn là vận chuyển nguyên liệu đi… Nói cho ta biết, nguyên liệu là gì? Đừng nói ngươi không biết.”
Đồng tử của viên phó quan đầu tiên co rút lại, sau đó nhanh chóng tan rã.
Trong nỗi đau đớn và sợ hãi tột độ, phòng tuyến tâm lý của hắn hoàn toàn sụp đổ, chỉ có thể dựa vào ký ức còn sót lại mà nói năng lộn xộn.
“Là… linh hồn… linh hồn thuần khiết.”
“Linh hồn? Đựng ở đâu?”
“Người…”
“Người?”
“Vâng, vâng, đặc biệt là của trẻ con… Ta tình cờ nghe một học đồ pháp thuật nói, là linh hồn hay linh hồn gì đó, của bọn họ dễ tinh luyện nhất.”
Cassius nhướng mày, nắp đồng hồ bỏ túi trong tay “cạch” một tiếng đóng lại.
“Thì ra là vậy, ta còn tưởng là ma pháp cao siêu gì, không ngờ sự thật lại giản dị đến thế… ha ha.”
Đây là bí mật mà Marius đã cố gắng chôn giấu sao?
Thảo nào hắn giữ kín như vậy, hóa ra là vì nguyên lý quá đơn giản, rất dễ bị người khác học được.
Khóe miệng Cassius nở một nụ cười chiến thắng.
Thành Ryan không thiếu gì trẻ mồ côi, đặc biệt là sau trận hỏa hoạn tháng Mười Hai. Mặc dù quốc vương đã ném rất nhiều vật liệu xuống nông thôn, nhưng giáo hội vẫn nhận nuôi rất nhiều.
“Cho hắn một sự giải thoát.”
Cassius vẫy tay, một binh lính mặc áo choàng đen bên cạnh không chút do dự rút kiếm, một kiếm đâm vào ngực viên phó quan, kết thúc sinh mạng tội lỗi đó.
Không có tiếng kêu thảm thiết nào vang lên.
Chỉ có một tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Cassius cất đồng hồ bỏ túi, quay người bước về phía lối ra ngục tối, đôi giày da giẫm lên những bậc thang dính máu, phát ra tiếng kêu dính dáp.
Khi đi ngang qua cửa, hắn ra lệnh cuối cùng cho những lính gác áo choàng đen đã hoàn toàn tiếp quản toàn bộ ngục tối.
“Đi đến trại trẻ mồ côi ở khu hạ thành.”
“Nhớ kỹ, phải là nguồn hàng sạch nhất.”
…
Trong màn đêm, thành Roland đổ mưa như trút nước, đó dường như là tiếng khóc của Thánh Sisy, còn cửa sổ trên đường phố thì đóng chặt, như đôi mắt của những con cừu non khép lại.
Hàng chục chiếc xe ngựa đen kịt xé toạc màn mưa, với tốc độ như sấm sét, xông đến cửa của một số trại trẻ mồ côi ở khu hạ thành.
Những Người Gác Mộ mặc áo choàng đen thô bạo đạp tung cửa, nữ tu già nua cố gắng dang rộng vòng tay ngăn cản, nhưng bị một cú đá ngã xuống vũng bùn.
Nàng dường như nhận ra điều gì đó, hét lớn về phía sau.
“Chạy đi – các con!”
Một nhát kiếm đâm xuyên ngực nàng, máu bị nước mưa cuốn vào vũng bùn, nhuộm đỏ những bậc thang cổ kính và linh thiêng thành một màu ghê rợn.
Cái chết của nàng vô nghĩa.
Trước mặt Người Gác Mộ, ngay cả chính Người Gác Mộ cũng không thể thoát, huống hồ là một đám trẻ con tay không tấc sắt.
“Theo lệnh của quốc vương bệ hạ! Trong số các ngươi có gian tế, ta cần các ngươi đi cùng chúng ta một chuyến.”
Binh lính mặc áo choàng đen rút ra một tờ chiếu thư không biết do ai viết, mặt không biểu cảm nhìn những đứa trẻ đang hoảng sợ đứng trên hành lang.
Không có một chút chần chừ.
Dù là những đứa trẻ đang thức, hay những đứa trẻ vẫn còn đang ngủ say, đều bị lôi ra khỏi tu viện một cách thô bạo, ném vào những chiếc xe ngựa như lồng sắt.
Tiếng khóc, tiếng cầu cứu, và tiếng cầu nguyện tuyệt vọng của các nữ tu hòa quyện vào nhau, tạo thành một khúc bi ca nghẹt thở.
Tuy nhiên, ngay cả đội Cận vệ Hoàng gia nghe thấy động tĩnh chạy đến, sau khi nhìn thấy những chiếc xe ngựa đen kịt đó, cũng chỉ có thể im lặng đứng trong màn mưa, tiễn nó đi về phía nhà tù Hoàng gia bên bờ sông Benliu.
Ngài Skagedin nghiến răng ken két, nắm chặt tay.
Ngay cả khi bị tiểu thư Mary tát trước mặt tất cả người dân ở cửa nhà hát lớn thành Roland, hắn cũng chưa từng cảm thấy nhục nhã như hôm nay.
Cái tát hữu hình chẳng qua là làm tan nát lòng tự trọng của một người, mà hắn căn bản không có thứ đó. Còn cái tát vô hình, lại quất vào linh hồn của người Ryan…
Ngay cả động vật, cũng chỉ có một số ít động vật sẽ nhìn thợ săn cướp đi con non của chúng.
Trong màn mưa, hắn dường như nhìn thấy một khuôn mặt.
Đó là người thợ đá bị hắn tự tay đưa lên giá treo cổ, người đàn ông kiên nghị như tượng đá đó, đang nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lùng hơn cả đá –
Nhìn xem.
Bây giờ chúng ta đều là động vật.
Chẳng qua là ai chết trước mà thôi.
Sâu trong Nhà thờ Thánh Roland, Giáo chủ Claude quỳ gối trước tượng Thánh Sisy, đôi môi khô héo lẩm bẩm điều gì đó.
“Thánh Sisy trên cao, xin tha thứ cho người hầu bất kính của Người…”
Có lẽ là thật sự sợ hãi.
Tên hề khéo léo này, chưa bao giờ sám hối thành kính như hôm nay.
Xuyên qua bức tường đá dày nặng, hắn nghe thấy tiếng khóc than trong màn mưa, những linh hồn vô gia cư đều bay về đây.
Nhưng hắn không thể làm gì được.
Nỗi sợ hãi như một bàn tay vô hình, siết chặt đầu gối hắn, khiến hắn không thể đứng dậy làm những gì một giáo chủ nên làm.
Claude khóc lóc thảm thiết, trán đập mạnh vào nền gạch lạnh lẽo, đập đến chảy máu, nhuộm đỏ sàn nhà trước tượng thần.
Tuy nhiên, tượng thần vẫn im lặng.
Có lẽ sự phán xét đã bắt đầu từ lâu, chỉ là hắn mới cảm thấy đau mà thôi.
Đối với một giáo chủ đã làm hề mấy chục năm, dù là sự sám hối hay sự chuộc tội của hắn, tất cả đều đã quá muộn…
Cơn mưa như trút nước, dường như muốn nhấn chìm toàn bộ thành Roland, và phía sau màn mưa dày đặc đó, tiếng pháo gầm mới chỉ vừa nhấn chìm thung lũng tràn ngập tử khí.
Giữa tháng 9 năm 1054 theo lịch Ors.
Sau hai tháng rưỡi, phòng tuyến của tộc Thối Thịt được bố trí ở Thung lũng Tử Vong, cuối cùng cũng lung lay trước khi mùa thu hoàn toàn đến.
Bởi vì tuyến đường sắt xuyên qua lãnh địa Bá tước Spinol, cuối cùng cũng đã được xây dựng đến tận vùng núi.
Thông thường, đường sắt vượt núi không dễ đi, nhưng những con nhện công trình của Đại Mộ Địa đều là những tay đào hầm giỏi.
Sau khi chuẩn bị chiến tranh kỹ lưỡng, liên quân ba tộc đã tập trung ưu thế binh lực và đạn dược, dưới sự yểm trợ của pháo binh và ma pháp, phát động tổng tấn công liên hợp trên không, trên mặt đất và dưới lòng đất!
Các đơn vị chiến đấu phối hợp ăn ý như những bánh răng vận hành chính xác.
Mặc dù thiếu thiết bị liên lạc nên bọn họ chưa thể phối hợp thông tin, nhưng đối với những người chuột tự chiến đấu, điều đó vẫn đủ để tạo thành một đòn tấn công giảm chiều.
Người chuột vẫn còn ở thời đại trước đâu đã từng thấy trận chiến như vậy, lập tức bị một cú đấm đánh cho không biết đường nào mà lần.
Ngay cả những “dị biến tinh thể” không ngừng tuôn ra từ màn sương đen, cũng không thể ngăn cản dòng lũ cuồn cuộn đó, ngược lại còn đẩy nhanh cái chết của người chuột.
Một góc chiến trường rộng lớn.
Tiểu đoàn Ryan của Quân đoàn Sơn địa số một Campbell, dưới sự yểm trợ của trận địa súng máy ở sườn, đã chiếm được một ngọn núi nữa, giải phóng những người Ryan bị nuôi nhốt trong hang động.
Bọn họ quần áo rách rưới, gầy trơ xương, đôi mắt xám xịt không nhìn thấy ánh sáng, giống như những người Ryan đã được giải cứu trước đó.
Mọi người đều rất ngạc nhiên, không ngờ sau bao lâu bọn họ vẫn còn sống, người chuột ở đây lại không giết sạch bọn họ.
Đây quả là một kỳ tích.
Ngay khi mọi người đang kinh ngạc không ngớt, một chàng trai tên Hart lại không nói gì, chỉ tiến lên dùng báng súng đập vỡ khóa lồng, sau đó đưa tay cho người gần hắn nhất.
“Nắm chặt ta.”
Ánh sáng dần bùng cháy lại, đang truyền từ đôi mắt này sang đôi mắt khác.
Ba tháng trước, hắn lẽ ra đã chết vì nhiễm trùng vết thương, nhưng nhờ một nhóm hiệp sĩ tốt bụng và một nữ tu xinh đẹp mà hắn đã được cứu sống.
Bây giờ –
Đến lượt chính hắn, cứu rỗi đồng bào của mình.
(Hết chương này)
