Khách sạn Hừng Đông Ôm Ấp, trong căn hộ Hoàng tử sang trọng trên tầng cao nhất, tấm rèm nhung đỏ thẫm đã được kéo ra một nửa.
Qua ô cửa kính trong suốt, có thể nhìn rõ con phố tấp nập xe cộ bên dưới. Và xuyên qua màn sương mỏng phía xa, một chiếc đồng hồ bốn mặt khổng lồ hiện ra lờ mờ.
Đó là biểu tượng nổi tiếng nhất của thành phố Lôi Minh, cũng là tòa nhà cao nhất toàn bộ bờ biển đông bắc Vòng Xoáy, đồng thời là trụ sở chính của Hiệp hội Pháp sư.
Nghe nói, hội trưởng hiện tại của Hiệp hội Pháp sư chính là Giáo sư James Wally, vị thủ lĩnh nổi bật của Học phái Khoa học.
Lúc này, tiểu thư Ophelia Castillion đến từ Thánh Thành đang nhàn nhã ngồi trên ghế sofa, say sưa đọc một cuốn tạp chí thời trang trong tay.
Đây cũng là một món đồ mới lạ độc đáo của thành phố Lôi Minh, khi nàng nhận phòng, cuốn tạp chí này đã được đặt tùy tiện trên bàn trà trong phòng khách sạn.
Ban đầu Ophelia chỉ tò mò lật xem vài trang, nhưng không ngờ lại say mê đến quên cả thời gian.
Chỉ thấy trên những bức ảnh ma thuật trong tạp chí, từng người mẫu xinh đẹp được in sống động như thật, lúc đi lại, lúc tạo dáng thanh lịch.
Trong số đó, vài bộ quần áo được thiết kế tinh xảo, kiểu dáng mới lạ, ngay cả tiểu thư Castillion từng trải cũng có chút động lòng.
Và những điều kỳ diệu đầy thú vị trong cuộc sống như thế này, tuyệt đối không thể thấy trong trang viên Castillion với những quy tắc nghiêm ngặt.
Không –
Đừng nói trang viên Castillion, có lẽ toàn bộ Thánh Thành cũng chưa chắc đã thấy. Ngay cả khi Viện Nguyên lão hiếm khi bình phẩm về nội dung trên báo chí, các linh mục của Đại giáo đường Thánh Clement cũng tuyệt đối không cho phép những bức ảnh ma thuật báng bổ này được xuất bản tùy tiện.
Nhìn cô người mẫu chỉ mặc vài mảnh vải mỏng manh uốn éo bước đến, Ophelia bất giác đỏ mặt, nhưng lại không nỡ rời mắt.
Chinh phục nửa đêm…
Đây, đây là cái tên báng bổ đến mức nào!
Còn cái “Cờ trắng” bên cạnh, ban đầu nàng còn không hiểu tên thương hiệu này có ý nghĩa gì, mãi đến khi chợt nhận ra, nàng mới xấu hổ đến mức má đỏ ửng lan xuống cổ.
Ý là đầu hàng sao?
Thật là quá vô liêm sỉ!
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu chính mình mặc vào, không biết điện hạ Colin có đầu hàng không… Không, hắn nhất định sẽ sợ đến ngây người tại chỗ.
Hối lỗi ba giây vì những suy nghĩ báng bổ tiếp theo, Ophelia ngượng ngùng vùi mặt vào sách, cả người cuộn tròn trên ghế sofa.
Đúng lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng từ hành lang bên ngoài truyền đến, sau đó là tiếng gõ cửa có nhịp điệu.
Nghe thấy tiếng gõ cửa, tiểu thư Ophelia nhanh chóng khép cuốn tạp chí trong tay lại đặt về chỗ cũ, vuốt phẳng vạt váy, rồi khẽ ho một tiếng.
“Vào đi.”
Cửa mở.
Người hầu cận của nàng, Alifit, bước vào từ bên ngoài.
Nhìn tiểu thư Ophelia đang ngồi thẳng thắp, mặt đỏ bừng, Alifit hơi sững sờ, mãi đến khi tiếng ho của nàng vang lên, nàng mới thu lại sự nghi ngờ trong lòng, cung kính cúi đầu.
“Tiểu thư, sáng nay ta lại đến trang viên Colin một chuyến, điện hạ Colin vẫn chưa về.”
“Vẫn chưa về sao?”
Ophelia cụp mắt xuống, giọng nói lộ rõ vẻ thất vọng khó che giấu, và trái tim đang đập loạn cũng theo đó mà bình tĩnh lại.
“Vâng, tiểu thư.”
Nhìn tiểu thư Ophelia thất vọng, Alifit thở dài, tiếp tục báo cáo với giọng điệu tiếc nuối.
“Tuy nhiên, ta đã hỏi quản gia của trang viên kỹ lưỡng về lịch trình của điện hạ Colin –”
“Hắn khi nào về?!”
Nhìn tiểu thư Ophelia quá kích động, Alifit nhẹ giọng nói.
“Không biết, quản gia nói với ta, điện hạ Colin hầu như không bao giờ thông báo lịch trình của chính mình cho bọn họ. Vị quản gia đó chỉ nói với ta, điện hạ hiện đang ở tỉnh Hoàng Hôn… À, hắn đã đi từ tháng trước, đã ở đó một tháng rồi, ta nghĩ chắc không lâu nữa sẽ về.”
“Tháng trước sao…”
Ophelia lẩm bẩm nhỏ, trên khuôn mặt xinh đẹp dần nở một nụ cười, tâm trạng thất vọng cũng theo đó mà hồi phục đôi chút.
Điện hạ đã rời đi từ tháng trước.
Ít nhất, hắn không phải là sau khi biết tin phái đoàn Đế quốc sắp đến, cố tình chạy trốn khỏi đây để tránh nàng.
Chuyện này khiến tâm trạng Ophelia tươi sáng hơn nhiều.
Nói đến, thành phố Lôi Minh hình như còn có một thứ mới lạ nàng chưa trải nghiệm.
Nghe nói chỉ cần ngồi lên thứ gọi là xe lửa, là có thể đến bất kỳ lãnh địa bá tước nào của Công quốc Campbell trong một ngày, thậm chí còn có thể đến tỉnh Hoàng Hôn xa hơn cả pháo đài Grandston ở phía bắc.
Là người hầu cận đã lớn lên cùng Ophelia từ nhỏ, Alifit quá hiểu tiểu thư của mình, gần như ngay lập tức nàng đã nhận ra vẻ háo hức lóe lên trong đôi mắt xanh biếc kia.
Nàng thở dài, sắc mặt trở nên nghiêm túc, nói với giọng điệu trịnh trọng.
“Tiểu thư, xin ngài lập tức từ bỏ ý định nguy hiểm lén lút đến tỉnh Hoàng Hôn, nơi đó vừa trải qua hỗn loạn, khủng hoảng và phản loạn, không an toàn như thành phố Lôi Minh. Nếu ngài cố chấp rời khỏi tầm mắt của phái đoàn… ta e rằng chỉ có thể thực hiện trách nhiệm của mình, báo cáo sự thật cho Công tước Andre.”
Đột nhiên nghe thấy tên cha mình, nụ cười hơi nhếch lên của Ophelia lập tức cứng lại, cuối cùng hóa thành tiếng cười khoa trương.
“Ha ha ha… Alifit, ngươi thật biết đùa, ta là loại ngốc nghếch sẽ bất chấp an nguy của chính mình mà đi mạo hiểm sao?”
“Không nghi ngờ gì, ngài là thiên tài, nhưng nửa câu sau ta không dám đồng tình.”
“Câu ‘ngươi thật biết đùa’ này sao?”
“Là câu ‘bất chấp an nguy của chính mình mà đi mạo hiểm’ này.”
Nhìn Ophelia đang cố gắng lấp liếm, Alifit không để nàng đạt được mục đích, mà trung thành thực hiện lòng trung thành của mình với gia tộc Castillion, tiếp tục nói một cách tỉ mỉ.
“Ngài lẽ nào đã quên, cha ngài đã nổi giận đến mức nào khi biết ngài dính líu đến sự kiện hỗn loạn sao?”
“Ngươi không nói cho hắn thì đâu có chuyện gì đâu?” Ophelia lẩm bẩm nhỏ, má hơi phồng lên vì bất mãn.
Alifit khẽ thở dài.
“Xem ra ngài vẫn chưa nghiêm túc kiểm điểm.”
“Không, Alifit, ta đã nghiêm túc kiểm điểm rồi… Chuyện đó quả thật là ta đã thiếu suy nghĩ, điện hạ Colin cũng đã phê bình ta vì chuyện đó. Ta hứa với ngươi, ta tuyệt đối sẽ không chạy đến gây rắc rối cho hắn vào lúc này.”
Nói rồi, Ophelia đứng dậy khỏi ghế sofa, đi đến trước cửa sổ kính lớn, ánh mắt xuyên qua tấm rèm kéo hờ, lơ đãng nhìn thành phố rộng lớn và kỳ diệu này.
“Chúng ta cứ ở đây đợi hắn về.”
“Tiện thể, ta cũng muốn nhân cơ hội này, xem kỹ thành phố mà điện hạ Colin đã đổ biết bao tâm huyết này.”
Nàng muốn biết, rốt cuộc là nơi nào mà lại khiến hắn không thể buông bỏ đến vậy, đến mức phải rời xa bên mình.
Nghe lời hứa chân thành này, đôi vai căng thẳng của Alifit cuối cùng cũng thả lỏng, trên mặt cũng lộ ra một nụ cười an tâm.
“Hạ thần rất vui vì ngài có thể đặt đại cục lên hàng đầu.”
Mặc dù tiểu thư Castillion luôn khiến người ta lo lắng, nhưng nàng không có thói quen nói dối, những gì đã hứa thường sẽ không thay đổi.
Ophelia cong môi cười, quay người dựa vào bệ cửa sổ, nhìn Alifit đang đứng trong phòng khách, hỏi.
“Chuyện của điện hạ Colin tạm gác sang một bên, Alifit, ta muốn biết ngươi nghĩ gì về thành phố Lôi Minh.”
“Cụ thể là phương diện nào?” Alifit hỏi.
Ophelia cười nói.
“Phương diện nào cũng được, không cần câu nệ, chúng ta chỉ nói chuyện phiếm thôi. Hoặc ngươi có thể hiểu là, ta cần một góc nhìn khác.”
Alifit suy nghĩ một lát, đưa ra một nhận xét khách quan.
“Nếu nói về ấn tượng đầu tiên, nơi đây cho ta cảm giác trực quan nhất có lẽ là kinh tế phát triển cao, bước chân của mỗi người đều rất nhanh, ống khói nhà máy càng không ngừng nghỉ từ sáng đến tối… Bọn họ cứ như không cần nghỉ ngơi vậy.”
“Còn gì nữa?”
“Còn… có lẽ là những chiếc xe ngựa công cộng bốc hơi, và những chiếc xe đạp hai bánh. Đặc biệt là cái sau, ban đầu ta còn tưởng bọn họ đang biểu diễn xiếc, kết quả phát hiện đó lại là phương tiện đi lại hàng ngày của người dân địa phương.”
Khóe môi Ophelia cong lên một nụ cười.
“Xe đạp đúng không? Ta cũng thấy rồi. Hơn nữa ta thậm chí có thể đoán được, đó chắc chắn cũng là thứ do điện hạ Colin tạo ra, chỉ có hắn mới nghiên cứu cái này.”
“Có lẽ vậy,” Alifit dừng lại một lát, trên mặt đột nhiên hiện lên vài phần cảm khái, “Nhưng nói đến điều khiến ta cảm thấy khó tin nhất, vẫn là những tấm áp phích dán khắp các con phố… Bọn họ dường như gọi những lá cờ treo đó là áp phích.”
“Tiểu thư Eloise?” Ophelia nhớ cái tên này, nàng dường như là người tình trong mộng của tất cả các chàng trai ở thành phố Lôi Minh, mặc dù cô gái đó chỉ là một nhân vật hư cấu.
Alifit khẽ gật đầu.
“Không chỉ Eloise, mà còn rất nhiều người khác. Ta trước đây vẫn luôn nghĩ, chỉ có lãnh chúa hoặc giáo hoàng mới có tư cách để lại chân dung, nhưng ở đây dường như là một tình huống khác…”
Nói đến đây, nàng đột nhiên dừng lại một chút, rồi giải thích thêm một câu.
“À, đương nhiên, ta chỉ cảm thấy bất ngờ, không có ý gì khác.”
Nhìn Alifit vội vàng giải thích, Ophelia mỉm cười, dùng giọng điệu thoải mái an ủi nàng đang lo lắng trong lòng.
“Không sao đâu Alifit, ta có thể hiểu sự chấn động trong lòng ngươi, bởi vì sự chấn động trong lòng ta không hề ít hơn ngươi.”
Nhìn Alifit vẻ mặt kinh ngạc, Ophelia quay lại ngồi cạnh ghế sofa, bưng tách hồng trà đã nguội trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ.
“Ngươi còn nhớ khi chúng ta vừa xuống thuyền không? Sau khi chúng ta bày tỏ thân phận phái đoàn Đế quốc, những người tiếp đón chúng ta tuy ngạc nhiên, nhưng lại không lộ ra vẻ khiêm tốn hay sợ hãi như những vương quốc khác phụ thuộc vào chúng ta… Ta có thể cảm nhận được, bọn họ vẫn tôn trọng chúng ta, nhưng ánh mắt nhìn chúng ta đã nhiều hơn là nhìn thẳng, chứ không phải ngưỡng mộ.”
“Quả thật,” Alifit gật đầu đồng tình sâu sắc, giọng điệu cũng mang theo vài phần khó tin, “Đây cũng là điều khiến ta bất ngờ nhất…”
Sự quan sát của nàng không tinh tế như Ophelia, chỉ cảm thấy người dân địa phương dường như khác với những thường dân ở các vương quốc khác mà nàng từng thấy, thậm chí còn khác với nhiều thường dân ở các tỉnh thuộc Đế quốc.
Lúc đó nàng vẫn chưa nhận ra, cảm giác khác biệt đó rốt cuộc bắt nguồn từ đâu. Mãi đến khi nghe tiểu thư Ophelia nói, nàng mới chợt nhận ra thì ra là xương sống của bọn họ thẳng hơn những nơi khác, vì vậy trông cũng cao hơn.
Ophelia khẽ chớp mắt.
“Thật khó tin đúng không?”
“Vâng…”
Nhìn Ophelia mỉm cười, Alifit do dự một lát rồi nói, “Tiểu thư, ngài nghĩ đây là chuyện tốt sao?”
“Ta sao? Ta thấy khá tốt, mặc dù cha ta có lẽ sẽ cảm thấy tiếc nuối, có lẽ còn than phiền một câu rằng các quốc gia xa xôi ngày càng không còn kính sợ Thánh Thành nữa… Nhưng nói thật, trong lòng hắn thực ra cũng không quá quan tâm đến người ở đây đúng không?”
Dừng lại một chút, Ophelia bắt chước giọng điệu của Công tước Andre, lặp lại lời cha nàng từng nói với nàng –
“Vì ta không biết, nên nó không quan trọng.”
Trên mặt Alifit lộ ra vẻ bất lực, khẽ thở dài.
“Tiểu thư, ta không nên bình phẩm về chuyện nội bộ gia tộc Castillion. Nhưng ta nghĩ… cha ngài cũng có nỗi khổ của hắn.”
“Ta biết,” Ophelia khẽ gật đầu, mỉm cười nói, “Cho nên, ta cũng không phải chuyện gì cũng nói cho hắn biết đúng không?”
Alifit giữ im lặng.
Nàng không đồng tình với việc tiểu thư làm như vậy, nhưng đứng trên lập trường của người hầu cận thân cận của Ophelia, nàng ưu tiên trung thành với chính tiểu thư.
Vì vậy nàng sẽ nhắm mắt làm ngơ, giả vờ không biết chuyện này… miễn là tiểu thư không làm những chuyện có thể khiến chính mình gặp nguy hiểm.
“Thật khó tin, bờ biển đông bắc Vòng Xoáy lại ẩn chứa một kho báu tuyệt đẹp như vậy, mà ta lại không hề nghe thấy một chút tin tức nào. Rõ ràng vẫn luôn có thuyền buôn của Đế quốc đến đây làm ăn, rõ ràng thỉnh thoảng lại có người mang tin tức ở đây về…”
Dời ánh mắt khỏi Alifit đang im lặng, Ophelia đặt tách trà trong tay về khay, ánh mắt một lần nữa hướng về ô cửa kính đọng hơi nước.
Ngay phía sau chiếc đồng hồ bốn mặt đó, một chiếc khinh khí cầu thương mại nhỏ ẩn hiện, những tấm áp phích đầy màu sắc in trên thân khinh khí cầu.
Giấc mơ của Học phái Khoa học đã trở thành hiện thực ở hạ lưu sông Bôn Lưu.
Và điều đáng tiếc là, những kỳ tích khó tin này vốn có thể ra đời ở Thánh Thành, nàng thậm chí đã mang hạt giống kỳ tích về rồi.
Kết quả là vì nhiều lý do thực tế, những nỗ lực nàng đã bỏ ra để chứng minh bản thân, lại biến thành vở kịch độc diễn của riêng nàng.
Ophelia khẽ thở dài, giọng điệu dần mang theo vài phần tự giễu.
“Viện Nguyên lão của chúng ta đã ở trên mây quá lâu rồi, quá xa mặt đất, giống như khinh khí cầu của ta vậy đúng không?”
“Rõ ràng đó là một kỹ thuật rất có lợi cho việc kiểm soát lãnh thổ Đế quốc, nhưng vì nó có thể khiến lục quân thoát khỏi sự phụ thuộc vào hải quân, mà gia tộc Castillion lại nắm giữ hạm đội lớn nhất Đế quốc, đến mức ta ngay cả sự ủng hộ của chính gia tộc cũng không nhận được.”
“Ngược lại thành phố Lôi Minh, người dân ở đây không chỉ nhanh chóng tiếp nhận kỹ thuật và lý niệm mới của Học phái Khoa học, mà còn tự mình sáng tạo trên cơ sở đó, ngay cả khinh khí cầu thương mại cũng đã được chế tạo ra… Điều này khiến ta vừa vui mừng, vừa thất vọng.”
Alifit vẫn im lặng.
Nàng thực ra cảm thấy lão gia không sai, tiểu thư vẫn còn suy nghĩ đơn giản một chút.
Bề ngoài, kỹ thuật này quả thật có thể giúp Đế quốc kiểm soát lãnh thổ rộng lớn hơn, nhưng cũng có thể khiến Đế quốc mất đi sự kiểm soát đối với lục quân, từ đó gây ra sự tan rã của Đế quốc.
Đây không phải là lời nói dọa dẫm.
Lục quân Đế quốc đã có quá nhiều quyền tự quyết, và những quyền lực này đang trở thành rắc rối khó giải quyết.
Trước đây Viện Nguyên lão muốn thông qua Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn để kiềm chế uy tín ngày càng cao của Nguyên soái phủ trong dân chúng, giành lại một thuộc địa nghe lời Viện Nguyên lão.
Nhưng chỉ vài năm, các Nguyên lão đã phát hiện ra nỗ lực của bọn họ chỉ là vô ích.
Bởi vì người đi khai phá thuộc địa cuối cùng vẫn là thường dân, những người có thân phận cao quý căn bản không thể chủ động đến đó.
Lặng lẽ nghe xong lời than phiền của tiểu thư, Alifit nhẹ giọng giải thích một câu.
“Tiểu thư, thực ra… ngài hoàn toàn không cần phải thất vọng.”
Dừng lại một chút, nàng tiếp tục nói.
“Sự thay đổi của thành phố Lôi Minh, chỉ là chuyện xảy ra trong vài năm gần đây. Còn vài năm trước, nơi đây chỉ là một thành phố hỗn loạn phụ thuộc cao độ vào Hiệp hội Mạo hiểm giả và mê cung hầm ngục. Ngài ở Thánh Thành xa xôi, không biết ở đây đã xảy ra chuyện gì cũng là bình thường… Và sự thay đổi này có thể kéo dài bao lâu, thực ra cũng là một ẩn số, bất kỳ ngọn đuốc nào cũng không thể cháy mãi.”
Ophelia nghe vậy khẽ mỉm cười.
“Có lẽ vậy, Alifit, mặc dù ta muốn nói, sự thất vọng của ta không chỉ vì điều này… mà hơn nữa là cảm giác bất lực.”
Alifit: “Cảm giác bất lực?”
“Đúng vậy.”
Ophelia thở dài, má hơi phồng lên, nhỏ giọng than phiền vài câu.
“Cha ta luôn nghĩ rằng chỉ cần ta thấy thế giới bên ngoài tồi tệ đến mức nào, ta sẽ quay về bên hắn an phận làm một con chim hoàng yến. Hắn vĩnh viễn không thể chấp nhận ta đã không còn là Ophelia chỉ biết đứng ngây người bên sàn nhảy vài năm trước nữa, ta cũng có theo đuổi của chính mình.”
Nhìn tiểu thư đang hờn dỗi, trên mặt Alifit lộ ra vẻ mặt vi diệu.
Đây có lẽ cũng là điều Công tước Andre hối hận nhất.
Nàng nghe nói, Công tước đại nhân không chỉ một lần than phiền trong trang viên, nói rằng lúc đó không nên để Ophelia đi học phép thuật ở Tháp Đại Hiền Giả, mà nên mời một gia sư dạy nàng ở nhà.
Kết quả bây giờ, con gái hắn đã dần từ một tiểu thư nổi tiếng ở Thánh Thành, biến thành một “quái vật khoa học” tai tiếng.
Không ai sẽ thích một kẻ suốt ngày lẩm bẩm về khinh khí cầu và khoa học cùng những từ ngữ kỳ quặc khác, ít nhất nàng đã không thể hòa nhập vào giới xã giao trước đây.
Và gần đây số người đến cầu hôn cũng ngày càng ít đi, ngược lại lại có một số kẻ muốn “kiếm lời” chen chân vào… Nguyên nhân thực sự khiến lão gia nổi giận e rằng chính là điều này.
“Ta vẫn khuyên ngài nên hiểu cha ngài nhiều hơn,” Alifit dừng lại một chút, “Đương nhiên, ta cũng hiểu nỗi khổ của ngài… Bất cứ lúc nào, ta cũng sẵn lòng làm người để ngài tâm sự.”
Nghe câu cuối cùng, khóe môi Ophelia cong lên một nụ cười rạng rỡ, sự u ám trong lòng tan biến đi rất nhiều.
“Cảm ơn, Alifit, có ngươi bên cạnh ta thật tốt.”
Alifit khẽ gật đầu.
“Thật hổ thẹn, ta không giúp được gì cho ngài.”
“Nói gì vậy? Ngươi đã giúp ta rất nhiều rồi, thực ra ta không cần ngươi giúp ta làm gì cụ thể, ta cần chính là điều này.”
“…Điều này?”
“Lắng nghe. Tuy nhiên, cha từ trước đến nay không bao giờ chịu kiên nhẫn nghe ta nói hết lời, chỉ có ngươi và điện hạ Colin sẽ nghiêm túc nghe hết lời than phiền của ta, rồi đứng trên góc độ của ta mà suy nghĩ… Không nói chuyện này nữa, hôm nay còn có việc phải làm.”
Nghe tiếng chuông báo giờ từ xa truyền đến, Ophelia lại đứng dậy khỏi ghế sofa, bước chân nhẹ nhàng đi đến bên giá treo áo khoác gỗ gụ.
Đối diện với gương, nàng lấy một chiếc áo khoác màu trắng bông khoác lên vai, sau đó lại cầm một chiếc mũ tròn trang trí lông vũ trắng tinh, đội ngay ngắn.
Thấy tiểu thư định ra ngoài, Alifit đi đến phía sau nàng, cung kính hỏi.
“Chúng ta đi đâu?”
“Đại học Lôi Minh!”
Ophelia nghiêng mặt, nở một nụ cười ngọt ngào vào gương, giọng nói mang theo vài phần mong chờ được gặp lại.
“Lâu rồi không gặp, không biết Ilana có nhớ ta không.”
…
Chiếc xe ngựa in huy hiệu hải mã đồng, dừng lại ổn định trước cổng Đại học Lôi Minh.
Để không gây ra quá nhiều sự chú ý không cần thiết, Alifit tận tụy ở lại bên ngoài cổng chờ đợi, còn Ophelia thì một mình bước vào ngôi trường tràn đầy sức sống này.
Nếu là ở các thành phố khác trên lục địa Osi, Alifit có lẽ sẽ không dễ dàng đồng ý để Ophelia hành động một mình như vậy.
Tuy nhiên, có lẽ vì thành phố Lôi Minh quá giống với Thánh Thành, đến mức khiến nàng có cảm giác như trở về nhà.
Xét thấy đây là địa bàn của điện hạ Colin, cộng thêm bản thân Ophelia cũng có thực lực không tồi, nàng liền không còn căng thẳng như vậy nữa.
“Đừng lo lắng Alifit, ta đi rồi sẽ về ngay.”
Nháy mắt với Alifit đang lo lắng, Ophelia như một con chim sơn ca vui vẻ, bước chân nhẹ nhàng chui vào cổng trường xây bằng gạch đỏ.
Trên lối đi trong khuôn viên trường lát đá không thấy tuyết đọng, những con rối ma thuật điều khiển bằng tinh thể ma thuật cầm chổi quét tuyết sang hai bên đường.
Những sinh viên mặc đồng phục chỉnh tề đi thành từng nhóm nhỏ trên lối đi lát gạch đỏ, có người đang tranh luận sôi nổi về việc cải tiến van động cơ hơi nước, cũng có người cầm giấy nháp đầy công thức bước đi vội vã.
Dọc đường có thể thấy những đường ống đồng đang được lắp đặt, mặc dù Ophelia không biết chúng dùng để làm gì, nhưng vẫn cảm thấy rất lợi hại.
Và vì là thứ lợi hại, chắc chắn đó lại là kiệt tác của điện hạ Colin!
Khác với sự ngột ngạt đến nghẹt thở ở vùng hoang dã phía bắc, không khí ở đây tràn ngập một sức sống tươi mới.
Ngắm nhìn khuôn viên trường mà điện hạ Colin đã xây dựng cho chính mình, nụ cười của Ophelia hơi đắc ý, khóe môi khẽ nhếch lên.
Đúng lúc nàng đang suy nghĩ có nên làm phiền hiệu trưởng ở đây giúp tìm người hay không, ánh mắt nàng chợt liếc thấy một bóng dáng quen thuộc dưới gốc cây sồi cách đó không xa.
“Ilana!” Nhìn thấy bóng lưng mảnh mai đó, nàng gần như theo bản năng kêu lên, bước nhanh đến.
Cũng nghe thấy tiếng Ophelia, Ilana đang ôm một chồng sách dày dừng bước, theo bản năng quay đầu nhìn lại.
“Ophelia?!”
Khi nhìn rõ khuôn mặt dưới chiếc mũ lông vũ tròn, Ilana đột nhiên mở to mắt, tràn đầy sự ngạc nhiên khó tin, nói lắp bắp.
“Thánh Sisyphus trên cao… Ngươi sao lại ở đây?! Ta, ta lại hoàn toàn không biết! Ngươi đến khi nào vậy?”
“Ta… đến hôm qua.”
“Ngươi nên viết thư cho ta, hại ta không thể ra cảng đón ngươi!” Giọng Ilana mang theo chút trách móc.
Ophelia vốn còn hơi ngại ngùng, chính mình đến thành phố Lôi Minh rồi lại không đến gặp người bạn thân này ngay lập tức, mà lại đến trang viên Colin một chuyến không công.
Nhưng nhìn phản ứng của Ilana, nàng dường như không để ý chuyện này, chỉ trách mình không viết thư báo trước tin tốt này.
Ngón trỏ gãi gãi má, Ophelia nhỏ giọng nói.
“Thực không giấu gì, thực ra ta là trà trộn vào phái đoàn Đế quốc đến Công quốc Campbell, lén lút đến đây mà không cho ai biết. Ngoài ra, thư ngươi gửi cho ta, ta đã nhận được rồi, chỉ là… bản thân ta dường như đã đến đây trước cả thư hồi âm của ta.”
Nghe lời này, sự ngạc nhiên trên mặt Ilana dần biến thành lo lắng.
“Lén lút đến sao? Cha ngài bên đó không sao chứ?”
“Không sao đâu, đừng lo lắng cho ta, cha ta đã biết rồi, cùng lắm là về xin lỗi hắn thôi.” Ophelia cong môi cười, nói với giọng điệu thoải mái, “Hơn nữa, đây là thành phố Lôi Minh, đâu phải nơi nguy hiểm gì.”
Vừa nói, nàng vừa đánh giá người bạn thân đã lâu không gặp.
So với khi ở trên tuyết nguyên, sắc mặt Ilana cảm thấy tốt hơn nhiều, không chỉ ánh mắt trở nên sáng và trong hơn, mà cả người còn toát ra một sự tự tin và thư thái từ trong ra ngoài.
Thấy sự thay đổi trên người Ilana, Ophelia trong lòng thành tâm vui mừng cho nàng, sau đó không nói không rằng lấy đi một nửa số sách trong vòng tay nàng.
“Đừng chỉ nói chuyện của ta nữa, ngươi bây giờ thế nào? Gần đây sống tốt không? Những người khác trong phòng thí nghiệm thì sao?”
“Ta… thực ra không có gì đáng lo lắng, những người khác cũng vậy. Điện hạ Colin rất quan tâm chúng ta, dưới sự che chở của hắn chúng ta có thể tự do nghiên cứu những thứ mình quan tâm, thỉnh thoảng hắn còn đến đây dạy học nữa.”
“Thật sao?” Trên mặt Ophelia lộ ra vẻ ghen tị, “Xem ra ta đã bỏ lỡ không ít thứ… Sớm biết vậy lúc đó ta đã đi cùng các ngươi đến đây rồi.”
“Nếu thật sự xảy ra chuyện đó, Công tước Andre e rằng sẽ nổi điên lên… Điện hạ cũng nhất định không muốn ngươi và cha có mối quan hệ quá căng thẳng.”
“Điều này quả thật rất giống lời Colin sẽ nói… Nói đến, giọng điệu của ngươi sao lại ngày càng giống hắn vậy? Bắt đầu từ khi nào?”
Giọng Ophelia mang theo chút chua chát, nhưng vài phần chua chát đó phần lớn là đùa giỡn, không phải thật lòng.
Dù sao thì dù nghĩ thế nào, Ilana đối với điện hạ cũng không thể là loại tình cảm đó.
“Có sao?”
Đỡ chồng sách đã nhẹ đi nhiều trong vòng tay lên, Ilana suy nghĩ một lát. Mặc dù nàng hoàn toàn không cảm thấy điều này, nhưng giọng nói vẫn bất giác mang theo một phần ấm áp.
“Có lẽ có một chút… Dù sao ta quả thật đã học được không ít điều từ hắn. Cả cách suy nghĩ vấn đề, lẫn bản thân học vấn.”
Ánh mắt Ophelia tự nhiên rơi vào chồng sách trong vòng tay.
Đó là những cuốn sách giáo khoa nàng chưa từng thấy.
“Nói đến, ngươi vừa tan học về sao?”
“Ừm, nhưng nói chính xác hơn là giảng bài.”
“Giảng bài?!” Ophelia kinh ngạc mở to mắt, trên mặt lộ ra vẻ khó tin, “Vậy ngươi bây giờ đã là giảng viên rồi sao?”
“Không, ta đang học nghiên cứu sinh, nói đúng ra vẫn là sinh viên. Chỉ là Hiệu trưởng Keynes nhờ ta giảng toán cho các sinh viên khác… Trước đây khi ở Học Bang, ta không phải cũng thường xuyên giúp điện hạ dạy thay sao? Cũng giống như lúc đó thôi.”
“Nghiên cứu sinh? Đó là gì?”
Đối với khái niệm chưa từng nghe thấy này, Ophelia cảm thấy rất mới lạ, sự tò mò trên mặt cũng ngày càng mãnh liệt.
“Ừm… Nói đơn giản, hơi giống trợ giảng ở Học Bang, nhưng nếu xét kỹ thì khác biệt cũng khá lớn.”
Nhìn tiểu thư Ophelia đầy khao khát tri thức, Ilana cong môi cười, giải thích cho nàng về sự đổi mới trong hệ thống bằng cấp của Đại học Lôi Minh.
Khác với Thánh Thành.
Ở thành phố Lôi Minh, những người hoàn thành chương trình học cơ bản, nếu muốn tiếp tục học lên cao có thể đăng ký trở thành nghiên cứu sinh, tiếp tục nghiên cứu chuyên sâu dưới hình thức vừa học vừa làm.
Không chỉ vậy, sinh viên theo học nghiên cứu sinh còn có thể đảm nhiệm chức vụ trợ giảng các môn cơ bản, hướng dẫn các em khóa dưới, từ đó kiếm tiền để duy trì chi phí sinh hoạt hàng ngày, mà không cần hoàn toàn trông chờ vào học bổng và trợ cấp.
Ngoài ra, nếu làm việc cho giảng viên hướng dẫn, còn có thể nhận lương, và số tiền này được trích từ kinh phí dự án của giảng viên hướng dẫn.
“Thì ra là vậy.”
Ophelia chợt hiểu ra.
Trong lòng thán phục, nàng không khỏi càng tò mò hơn.
“Vậy ngươi bình thường nghiên cứu gì?”
“Ta sao?”
Ilana hơi ngượng ngùng nhìn sang một bên, nhẹ giọng nói, “Ta bây giờ vẫn đang nghiên cứu toán học, nhưng gần đây ta cũng đang làm các dự án ứng dụng.”
“Ví dụ?”
“Ví dụ… nghiên cứu kết hợp mô hình toán học với phép thuật truyền thống, tìm ra cách sử dụng công cụ khoa học để giải quyết các vấn đề phép thuật. Vì hệ thống này thường xuyên sử dụng phương trình tối ưu hóa đường đi, nên Giáo sư James Wally đã giới thiệu ta làm.”
“Nghe phức tạp quá, ta e rằng ngay cả tên dự án cũng không nhớ nổi.” Trên mặt Ophelia lộ ra vẻ mặt khổ não.
Mặc dù nàng toán học không tệ, nhưng so với thiên tài toán học thực sự như Ilana, vẫn có một khoảng cách không nhỏ.
Ilana mỉm cười e thẹn.
“Thực ra cũng không phức tạp đến vậy… À, điện hạ Colin sau khi xem kết quả sơ bộ của ta, đã đề nghị đặt tên dự án này là ‘Áo Thuật’, ngươi chỉ cần nhớ cái tên này là được.”
“Áo Thuật?”
“Ừm!”
Nhắc đến nghiên cứu mà mình đang theo đuổi, nụ cười e thẹn trên mặt Ilana dần biến thành phấn khích, đôi má trắng nõn cũng vì thế mà ửng hồng vài vệt.
“Theo ý tưởng của điện hạ Colin, hắn rất lạc quan về hướng nghiên cứu này, sử dụng lý tính tuyệt đối và mô hình toán học để phân tích lại phép thuật. Hắn còn nói với ta, chỉ cần đi theo con đường này, nói không chừng chúng ta ngay cả khi không cần đến sức mạnh của Hư Cảnh cũng có thể phát hiện ra phép thuật mới, thậm chí còn có thể trên cơ sở ‘Học phái Khoa học’, ươm mầm ra ‘Học phái Áo Thuật’ hoàn toàn mới!”
Nhìn Ilana thao thao bất tuyệt, trên mặt Ophelia lộ ra nụ cười chân thành.
Thật đáng mừng.
Rời khỏi Tháp Pháp Sư, nàng không hề lạc lối giấc mơ của mình, ngược lại còn khai phá một vương quốc thuộc về chính mình trên mảnh đất mới.
Nghĩ đến đây, Ophelia vừa vui mừng cho nàng, vừa cảm thấy ghen tị, thậm chí ẩn hiện một tia ghen tị không biết từ đâu đến…
Đẩy những cảm xúc khó hiểu đó ra khỏi đầu, nàng tự nhiên đi đến bên cạnh Ilana, dùng khuỷu tay khẽ chạm vào cánh tay Ilana.
“Vì ngươi sống tốt như vậy, ta hoàn toàn yên tâm rồi. Nhưng chúng ta đừng nói chuyện trường học và học thuật nữa, đưa ta đi dạo quanh đây đi! Ta muốn xem thành phố mà ngươi đang sống bây giờ.”
“Được thôi! Ta cũng muốn đưa ngươi đi dạo quanh đây thật kỹ, ở đây có rất nhiều thứ thú vị!”
Ilana hào hứng gật đầu, sau đó liếc nhìn chồng sách trong vòng tay.
“Ngươi đợi ta một chút, ta phải về ký túc xá cất những cuốn sách này đã, ôm chúng thì không thể đi dạo thoải mái được.”
“Còn phải nói sao?”
Vỗ vỗ chồng sách trong vòng tay mình, trên mặt Ophelia nở một nụ cười rạng rỡ, bước chân nhẹ nhàng đi trước.
“Chúng ta đương nhiên là đi ký túc xá của ngươi trước! Ta muốn bắt đầu tham quan từ đó!”
“Thật ngại quá, ngươi từ xa đến như vậy, còn phải phiền ngươi giúp ta mang sách…”
“Đừng khách sáo vậy chứ, ta dù sao cũng là một thành viên của Học phái Khoa học, không đến nỗi ta mới rời đi vài ngày đã bị khai trừ rồi chứ?”
“Sao lại thế được?”
Nghe lời nói nửa đùa nửa thật của bạn thân, Ilana dừng bước chân vừa mới bước ra, vẻ mặt chân thành nhìn nàng nói, “Nói đúng hơn, ta càng mong ngươi có thể ở lại đây, cùng ta tiếp tục nghiên cứu những đề tài thú vị đó.”
Không đợi Ophelia đang sững sờ trả lời, Ilana chăm chú nhìn vào mắt nàng, tiếp tục nói.
“Dù sao đây cũng là quê hương của các kỵ sĩ, người hiểu phép thuật thực sự quá ít. Mà người đồng thời có cả thiên phú phép thuật và toán học lại càng ít hơn… Ophelia, nói thật, chúng ta rất cần ngươi!”
Nghe câu nói này, Ophelia có chút động lòng.
“Ta sẽ suy nghĩ một chút…”
“Ừm!” Thấy Ophelia không trực tiếp từ chối, Ilana vui vẻ gật đầu, bước chân nhẹ nhàng đi trước, “Điện hạ Colin nếu biết ngươi định ở lại, nhất định sẽ rất vui!”
(Hết chương này)
