Khoảng ba giờ chiều, xe dừng lại ổn định trước cổng khu chung cư.
Trình Thích về số N, tắt động cơ, ánh mắt rơi lên khuôn mặt cô:
“Ngày mai anh đi rồi, không gặp em được nữa.”
Cơ Phi Nghênh “ừm” một tiếng, nói:
“Không thể chúc anh thuận buồm xuôi gió, nhỉ?”
Cô biết ngày mai anh sẽ về Mỹ, lần sau gặp lại ít nhất cũng phải đợi đến mùa hè. Cảm giác không nỡ vốn chưa từng nghĩ đến trong hai ngày qua, lúc này bỗng âm thầm trào lên.
Trình Thích nắm tay lái, nghiêng đầu nhìn cô một lúc, lại nói:
“Thi tốt nhé.”
Cô cảm thấy câu này quen tai, bỗng nhớ đến cảnh anh trở lại trường hồi năm lớp 12, trong mắt bừng lên nụ cười rạng rỡ:
“Hình như trước đây em cũng từng nói câu đó với anh.”
Trình Thích cũng nhớ ra. Trong kỳ thi quốc tế ở nước ngoài, giữa phòng thí nghiệm xa lạ, câu nói ấy của cô bất chợt hiện lên trong đầu — khi ấy cô đứng ở hành lang, dường như có ngàn vạn lời muốn nói, cuối cùng chỉ nói ra bốn chữ đó.
Anh mím môi, khóe môi nở một nụ cười nhàn nhạt, trong đáy mắt sâu thẳm đọng lại một tia ấm áp dịu dàng:
“Ừ, em từng nói.”
Cơ Phi Nghênh không biết lúc này nên nói gì:
“Ngày mai em với mẹ qua nhà dì, chắc không tiễn anh được.”
Thực ra cũng khó có khả năng đi tiễn, vì gia đình anh chắc chắn sẽ đi cùng anh ra sân bay.
Anh khẽ gật đầu.
“Vậy em lên nhà đây.”
Cô cúi đầu, “cạch” một tiếng tháo dây an toàn.
Nắng đông nhè nhẹ và kéo dài rải khắp đường phố, cô cúi đầu, đôi má hồng hào khỏe mạnh, sống mũi thanh tú được ánh sáng viền lên một lớp tơ nhè nhẹ, trông thật dịu dàng và xinh đẹp.
Túi sách của cô vẫn còn để ở ghế sau, Trình Thích thu lại suy nghĩ, vươn người ra ghế sau, lấy túi sách đưa cho cô.
Cô nhận lấy, mở cửa xe, quay lại chào anh:
“Bye bye. Chúc anh nghỉ đông vui vẻ.”
Anh vẫn luôn nhìn cô. Khi cô vừa định bước xuống xe, bỗng nghe anh gọi:
“Cơ Phi Nghênh.”
“Hả?”
Cô dừng động tác, quay đầu lại.
Không hề báo trước, anh bất ngờ nghiêng người về phía cô, lòng bàn tay thon dài đỡ sau gáy cô, môi mỏng lạnh khẽ chạm vào trán cô một cái.
Hương vị thanh mát đặc trưng của con trai phủ kín lấy cô, như một chiếc lưới vô hình quây tròn quanh thân thể cô.
Cô chỉ cảm thấy có gì đó chạm lên trán, lúc kịp phản ứng lại thì anh đã ngồi lại ngay ngắn.
Anh hơi gập khuỷu tay, tựa nhẹ lên vô lăng, ngón tay xương xẩu gõ lên mép vô lăng, đôi mắt đen nhìn cô:
“Về trường rồi anh sẽ gọi cho em.”
Bầu trời ngoài cửa sổ xe xanh đến lạ thường, dáng người anh phảng phất vẻ tùy ý nhưng vẫn cực kỳ hút mắt.
Cô không kìm được đỏ mặt, khóe môi cong lên, khẽ đáp:
“Vâng.”
Vì mùng 4 đã phải về trường để chuẩn bị cho MCM, nên kỳ nghỉ đông của Cơ Phi Nghênh không dài. Ngày mùng 3 cô đến nhà bố chơi.
Ngoài công việc ở viện nghiên cứu, sở thích duy nhất của bố cô là trồng hoa, ban công trồng đầy chậu cây cảnh. Ông cầm bình tưới nước vừa tưới vừa trò chuyện với cô, hỏi cô đã nghĩ đến chuyện sau khi tốt nghiệp sẽ làm gì chưa.
Cơ Phi Nghênh nghĩ một lúc rồi đáp:
“Bố, con muốn học tiến sĩ.”
Bố cô đặt bình tưới xuống, vui mừng ra mặt:
“Tốt lắm! Vậy là nhà mình sắp có một nữ tiến sĩ rồi… Mẹ con nói sao?”
Bố cô hồi trẻ từng muốn học tiến sĩ nhưng không có cơ hội, nên nghe con gái nói vậy thì cảm thấy như được hoàn thành tâm nguyện của bản thân.
“Mẹ bảo rất tốt.”
Cơ Phi Nghênh nhớ đến lần trò chuyện với mẹ dạo trước, lại hỏi:
“Nhưng bố này, năm năm có phải là lâu quá không?”
Từ khi cô rời nhà đi học, ở nhà chỉ còn một mình mẹ.
Bố cô hiểu rõ điều cô lo lắng, dùng tay còn lại xoa nhẹ đầu cô một cách yêu thương, nói:
“Mẹ con đã ủng hộ như vậy rồi, thì con đừng nghĩ nhiều nữa.”
Trường có hơn mười đội đăng ký tham gia cuộc thi MCM năm nay, nhà trường rất coi trọng, chu đáo sắp xếp nơi ăn ở cho các đội. Cuộc thi kéo dài bốn ngày, sau khi chọn xong đề tài, Cơ Phi Nghênh và hai bạn cùng đội thu thập tài liệu, tìm lời giải, kiểm chứng, viết báo cáo cuối cùng. Gửi phương án xong coi như hoàn tất.
Kết quả MCM phải đợi thêm một thời gian. Sau khi khai giảng, Cơ Phi Nghênh chuẩn bị thi TOEFL, viết luận văn. Chỉ khác với trước đây ở chỗ — điện thoại gọi đến nhiều hơn.
Ngày tháng trôi qua vừa bận rộn vừa trọn vẹn.
Mùa đông qua đi, thời tiết dần ấm áp, tùng bách và những khóm cây trong khuôn viên trường bắt đầu khoác lên lớp áo xanh mơn mởn, tràn đầy sức sống.
Có vài chuyên gia đến A Đại giao lưu học thuật, trong đó có một cặp vợ chồng người Mỹ là bạn của thầy hướng dẫn Cơ Phi Nghênh. Sau chuyến tham quan, họ lưu lại A thị hai ngày. Thầy cô giao cho Cơ Phi Nghênh phụ trách tiếp đón, cũng là cơ hội để các chuyên gia đẳng cấp quốc tế gặp gỡ sinh viên ưu tú của A Đại.
Trình Thích gọi điện đến lúc hơn mười giờ sáng, Cơ Phi Nghênh vừa rửa mặt xong, nghe giọng anh chậm rãi, trầm ấm mà pha chút dịu dàng:
“Đang ngủ à?”
“Vừa tỉnh.”
Cô ngồi xuống ghế, tay chống bàn dụi mắt:
“Hôm qua ngủ muộn.”
Hôm qua dẫn vợ chồng Stevens đi chơi cả ngày.
“Sao thế?”
“Thầy hướng dẫn bảo em tiếp đãi hai vị giáo sư, hôm qua em dẫn họ đi chơi…”
Cơ Phi Nghênh kéo rèm cửa sổ, hứng thú kể cho anh nghe những chuyện hôm qua: dẫn họ leo núi, ăn món Hoa, lúc giới thiệu danh lam thắng cảnh không biết dùng từ nào bằng tiếng Anh nên chỉ đành ứng biến, nghĩ gì nói nấy…
Ở bên kia đại dương, Trình Thích nghe giọng cô trong trẻo vang lên bên tai, bất giác nhớ lại cảnh cô dẫn mình đi chơi. Anh vẫn nhớ rõ hôm đó cô mặc áo thun cam đỏ và quần thể thao sẫm màu, nụ cười tươi tắn như khắc sâu vào ký ức.
Chu Vân Kỳ đang học trao đổi ở một trường đại học gần London, đến sinh nhật cô, Cơ Phi Nghênh gọi điện chúc mừng.
Hai cô gái trò chuyện rất lâu, Cơ Phi Nghênh nghe thấy bạn thân nhiều lần chủ động nhắc đến Nhan Thiếu Thông, hỏi thì mới biết hai người đã làm lành. Từ năm ngoái đến nay cô mới thật sự cảm nhận được niềm vui từ tận đáy lòng của bạn:
“…Có thể sau này vẫn sẽ cãi nhau, nhưng bây giờ bọn mình rất tốt.”
Hơn hai tháng không liên lạc, Chu Vân Kỳ rất hào hứng:
“Tháng trước tớ gặp Diêu Gia Tuấn trên mạng, bọn tớ còn nhắc đến cậu nữa.”
“Cậu ấy giờ sao rồi?” Cơ Phi Nghênh lập tức hỏi.
“Tốt lắm, cậu ấy làm hội trưởng hội sinh viên Hoa kiều ở trường, đúng là người tài ở đâu cũng nổi bật…”
Hai người tám chuyện khá lâu, sau khi hiểu rõ tình hình của bạn, Chu Vân Kỳ tò mò hỏi:
“Cái người ấy, tớ có quen không?”
“Có quen.”
“Khoan! Đừng nói đã, để tớ đoán! Có phải Cố Chính Vũ không?”
“Không phải.”
“Không lẽ là Giang Thắng Văn?” Cô lại đoán, giọng hơi do dự.
“Hả? Sao cậu lại nghĩ đến cậu ấy? Tớ chỉ gặp mấy lần thôi. Bên đó lịch học dày đặc, bận lắm. Lần gặp gần nhất là sau khi tớ thi xong GRE, anh ấy đến hỏi tớ cách chuẩn bị thế nào.”
“Vậy rốt cuộc là ai?” Chu Vân Kỳ thật sự không nghĩ ra.
“Trình Thích.”
Chu Vân Kỳ “ồ” một tiếng, rồi khựng lại, hai giây sau mới như bừng tỉnh:
“Trình Thích!”
Hành lang bên ngoài không ngừng có nữ sinh đi qua, bước chân lúc vui vẻ lúc lại rộn ràng, vừa đi vừa trò chuyện về đủ loại đề tài. Cơ Phi Nghênh cầm điện thoại, dứt khoát đi đến cuối hành lang.
Chu Vân Kỳ sau khi hỏi vài câu, bỗng tò mò hỏi:
“Tớ muốn biết, cậu bắt đầu thích cậu ấy từ khi nào?”
Cơ Phi Nghênh hơi ngượng, trầm ngâm một lúc rồi đáp:
“Từ năm lớp 12.”
“Cậu ấy lớp 12 không phải không cần đến lớp à?”
Chu Vân Kỳ nhớ rất rõ, trong khối có vài ‘quái vật thi đấu’ không cần học văn hóa năm cuối, Trình Thích và Giang Thắng Văn chính là hai cái tên nổi bật nhất.
“Hồi tháng Năm, anh ấy với Giang Thắng Văn từng quay về trường một lần. Lúc ấy lâu lắm rồi không gặp lại anh ấy, cảm giác rất đặc biệt.”
Ban đầu Chu Vân Kỳ còn thấy thông tin này thật bất ngờ. Nhưng nghĩ lại, bản thân cô và Nhan Thiếu Thông cũng yêu xa, xa cách nhiều hơn gặp mặt, nên cũng không quá ngạc nhiên nữa.
Cố Chính Vũ gọi một cuộc điện thoại quốc tế cho Trình Thích, giúp một người bạn trong hội sinh viên hỏi thông tin về bang California. Nói chuyện xong, cậu thuận miệng nhắc đến chuyện Cơ Phi Nghênh tham gia MCM, không ngờ lại nghe Trình Thích đáp:
“Tớ biết rồi, cô ấy nói với tớ rồi.”
Cố Chính Vũ với Trình Thích đã lâu không liên lạc. Trong hội sinh viên lăn lộn từng ấy thời gian, chỉ một câu đó là đủ khiến cậu nhạy bén nhận ra có gì đó khác thường:
“Cô ấy nói với cậu lúc nào vậy?”
Thông tin cuối cùng cậu thu được thật sự rất chấn động.
Cố Chính Vũ vốn tính nghịch, gửi ngay cho Cơ Phi Nghênh một tin nhắn:
“Chào chị dâu Trình!”
Cơ Phi Nghênh nhận được tin nhắn khi đang ở phòng thí nghiệm, cùng một đàn anh tiến sĩ thảo luận về cách hiện thực hóa một thuật toán.
Điện thoại trên bàn rung lên, cô tiện tay cầm lên xem, thấy dòng chữ trong tin nhắn thì đầu óc khựng lại hai giây, suýt nữa quên mất đang nói gì với đàn anh.
Thảo luận xong, cô mở lại tin nhắn đó, nhìn thêm một lúc, sau đó trả lời Cố Chính Vũ một câu.
Cố Chính Vũ nhìn thấy mấy chữ đó, lập tức ủ rũ.
Bị một cô gái nhỏ hơn mình một tuổi gọi là “baby”, thật sự chẳng có gì đáng tự hào cả.
Vài ngày sau, cậu gửi email cho Trình Thích:
“Bạn gái cậu lợi hại quá. Tớ gọi cô ấy là ‘chị dâu Trình’, cậu biết cô ấy trả lời sao không?”
Trình Thích đang đọc email, vừa thấy bốn chữ “bạn gái cậu” thì lòng khựng lại — Cố Chính Vũ liên lạc với cậu, trước giờ nếu có nhắc đến cô ấy cũng toàn gọi tên trực tiếp.
Anh chậm rãi gõ ra hồi âm:
“Cô ấy trả lời sao?”
Hôm sau mới nhận được phản hồi. Nội dung email viết:
“Chào baby Hy Lạp.”
Bờ đông nước Mỹ, đêm đã buông xuống. Trời đêm ở thành phố Stanford, bang California lấp lánh đầy sao, cậu con trai đang ngồi trước máy tính, khuôn mặt như tạc bằng băng đá bỗng nở một nụ cười nhẹ, ánh sáng từ màn hình phản chiếu, khiến cả căn phòng như bừng sáng.
