Vương Nhị Muội lập tức nhìn sang A Nguyên, bắt đầu nói xấu Hà Thúy:
"Ả ta chẳng qua là muốn tìm một đứa trông khó coi đi cùng để làm nền cho bản thân thôi. Chứ cô đẹp thế này, chắc chắn ả không dám đi chung với cô đâu."
Thú thực, Vương Nhị Muội thấy A Nguyên này đẹp thì đẹp thật, nhưng lại mang vẻ kiều diễm có phần không đoan chính. Đuôi mắt hơi xếch lên, giống hệt đôi mắt cáo biết câu hồn người, lại còn thân hình kia nữa, b* ng*c cứ phổng phao căng tròn, chẳng biết ăn gì mà lớn được thế không biết.
A Nguyên chỉ mỉm cười, không cùng thị bàn tán sau lưng người khác. Nàng chỉ nói:
“Ta ăn chút gì đã.”
Nói đoạn, nàng lấy từ trong bao nải ra chiếc bánh ngô, nhỏ nhẹ cắn từng miếng nhỏ. Vương Nhị Muội thấy nàng không muốn tán gẫu với mình bèn biết ý thu hồi tầm mắt, cũng lấy phần bánh ngô mang từ nhà đi ra ăn.
A Nguyên vừa ăn bánh ngô vừa ngẫm nghĩ xem những ngày tháng sau này phải sống thế nào. Ở nhà họ Trần năm sáu ngày, nàng đã nhìn thấu mọi chuyện. Cô cô không có nhà ngoại để nương tựa, mà cô phụ lại là kẻ lầm lì như hũ nút, lúc cô cô bị lão thái thái hành hạ quấy rầy, ông ta chỉ coi như không thấy.
Cô cô ở nhà họ Trần đã chẳng dễ dàng gì, nàng cũng không thể quá ỷ lại vào bà, chỉ có thể tự mình tính toán cho bản thân. A Nguyên dự định sẽ làm thật tốt ở Tú phường này đủ một năm, đợi đến khi thăng lên làm Tú nương chắc cũng để dành được một khoản tiền. Đến lúc đó tìm một người đàn ông thật thà mà gả đi, trong tay có sẵn bạc liêm sỉ, nhà chồng cũng sẽ không vì nàng không có nhà ngoại chống lưng mà coi thường.
Ăn xong, Vương Nhị Muội thân thiết gọi A Nguyên cùng đi tắm. Bây giờ mới đầu tháng Bảy, về đêm trời có chút se lạnh. Nước nóng thì tốn tiền, vì đa số người làm Nữ công đều là những nữ tử nhà nghèo nên nhiều người không nỡ bỏ tiền mua nước nóng, chỉ đành tắm nước lạnh.
Nước giếng lạnh buốt, dội lên người khiến cả thân hình run rẩy. Thế nên lúc đang lau rửa, A Nguyên loáng thoáng nghe thấy người ở gian tắm bên cạnh mắng Tú phường này là "hắc tâm" (lòng dạ đen tối).
A Nguyên thì không có nhiều oán trách đến thế. Với nàng mà nói, ở Tú phường này còn tự tại hơn ở nhà họ Hà. Hồi mới đến nhà họ Hà, ngày tháng của nàng cũng chẳng êm đềm gì, phải nhìn sắc mặt người khác mà sống, đến hơi thở cũng phải dè chừng cẩn trọng.
Người ngoài đều nói mẫu thân của A Nguyên tái giá được vào nhà tử tế, đối xử với nàng như con đẻ. Nhưng những gì họ thấy chỉ là bề nổi, đâu biết lúc đó nàng chẳng dám ăn thêm dù chỉ một miếng cơm, đêm nào đói đến mức không ngủ nổi cũng chỉ biết uống nước lã cho qua cơn. Lão thái thái và kế tỷ thường xuyên lén lút cấu véo, hành hạ nàng, mắng nàng là đồ "kéo đuôi" (ám chỉ đứa con riêng phiền phức), là loại chuột nhắt tốn cơm tốn gạo, công việc nàng phải làm cũng chẳng nhẹ nhàng gì.
Vì nhận rõ thân phận của mình nên A Nguyên chưa bao giờ phàn nàn. Chỉ có lần bị hạ thuốc đó là nàng không nhẫn nhịn nữa. Nếu chọn cách ngậm đắng nuốt cay quay về ngôi nhà đó, thật sự chẳng thà đi chết cho xong. Nhưng đã trốn ra được rồi, thì dù khổ cực đến đâu cũng phải sống tiếp.
A Nguyên nhanh chóng tắm xong rồi ra chỗ giếng nước vò giặt bộ y phục vừa thay. Lúc này đã đến giờ tan làm, người mỗi lúc một đông hơn. A Nguyên không thích tụ tập nên cúi đầu đứng một góc giặt đồ, nhưng vì thính tai nên nàng loáng thoáng nghe thấy ba chữ "Hoắc thợ rèn". Động tác của nàng lập tức khựng lại.
Dù vậy, nàng vẫn không kìm được mà lắng nghe ba người Tú nương ăn mặc kiểu phụ nhân (tức phụ nữ đã có chồng) đang bàn tán:
"Vương bà mai đến tiệm rèn, vốn là muốn làm mối cho Từ quả phụ ở cửa hàng đậu phụ phía nam thành. Từ quả phụ đó lấy cả cái cửa hàng đậu phụ ra làm sính lễ để đòi thợ rèn cưới mình đấy."
"Hoắc thợ rèn đồng ý chứ?"
"Đâu có dễ thế, người ta trong tay cũng có chút tiền tiêu vặt, đời nào nhìn trúng mụ góa bán đậu phụ? Chưa kể hai năm qua Từ quả phụ đó chẳng thiếu chuyện mập mờ với đàn ông, thợ rèn muốn cưới thì thà cưới một nàng hoàng hoa đại quyến (gái trinh) còn hơn, nên hắn trực tiếp đuổi người đi rồi."
"Chẳng biết tên Hoắc thợ rèn đó rốt cuộc muốn tìm hạng người thế nào nữa. Đến cái trấn này nửa năm rồi, bao nhiêu bà góa ngỏ ý muốn cùng hắn xuân phong nhất độ (ân ái một đêm) mà chẳng thấy hắn dây dưa với ai."
Người bên cạnh ngẩn ra một lúc: "Nhiều mỹ kiều nương thế mà không một ai lọt được vào mắt xanh của hắn sao?"
"Chứ còn gì nữa, cũng có không ít nhà có nhi nữ mới lớn nhờ người đánh tiếng hỏi han rồi, vậy mà Hoắc thợ rèn kia lại bảo tạm thời chưa có ý định thành thân."
"Trông dáng vẻ đó cũng phải ngoài hai mươi rồi, vậy mà không có ý định thành thân sao? Hay là hắn có sở thích quái đản gì chăng?"
Ba người họ chẳng biết đã nghĩ xiên xẹo đi đâu, đều đồng loạt lộ vẻ ghét bỏ. A Nguyên thì ngơ ngác cả người. Trong lúc nàng đang thầm suy đoán xem Hoắc thợ rèn kia có thể có tật xấu gì, thì Vương Nhị Muội bên cạnh đã giặt xong đồ, lên tiếng giục nàng nhanh chân lên. A Nguyên bèn thu lại tâm tư, không nghĩ ngợi thêm nữa.
Buổi tối khi đi ngủ, mọi người đều cởi bỏ áo ngoài, chỉ mặc độc một lớp trung y mỏng manh, thấp thoáng thấy cả màu sắc của yếm đào bên trong. Ánh mắt của ba người còn lại đều không tự chủ được mà nhìn về phía b* ng*c của A Nguyên.
Vương Nhị Muội nhìn đến đờ người ra, bèn hỏi thẳng:
"A Nguyên muội, cái chỗ này của muội rốt cuộc là lớn kiểu gì vậy, trông cứ như tẩu tẩu ta sau khi sinh con xong ấy."
Biết A Nguyên kém mình nửa tuổi, Vương Nhị Muội liền tranh thủ xưng hô tỷ muội để chiếm chút tiện nghi. A Nguyên vốn vì bản thân phát triển sớm nên ngày thường hay đi đứng khúm núm, hơi khom lưng để che giấu. Nay bị Vương Nhị Muội hỏi thẳng như vậy, mặt nàng đỏ bừng lên, nói khẽ "Ta đi ngủ đây" rồi quay lưng lại nằm xuống luôn. Vương Nhị Muội bĩu môi, thấy không ai hưởng ứng cũng mất hứng, bèn nằm xuống ngủ. Mọi người đều sợ sáng mai dậy muộn nên đều nghỉ ngơi sớm.
Ngày đầu tiên làm việc, đám Nữ công đều tập trung sớm ở sân trước của Tú phường, sau đó được sắp xếp đi làm các loại việc vặt. Người thì khâu viền khăn y phục, người thì se chỉ, tóm lại toàn là việc tạp vụ. Việc khâu viền là khó nhằn nhất.
A Nguyên ban đầu cũng bị xếp đi khâu viền. Nhưng sau khi Mai nương nói vài câu với vị Tú nương phụ trách phân việc, A Nguyên lại được chuyển sang cùng Hà Thúy và một Nữ công khác đi bỏ hương liệu vào túi thơm. Đây là việc nhẹ nhàng nhất, sau khi bỏ hương liệu xong thì chỉ cần làm thêm vài việc tạp vụ đơn giản khác.
Trong mười hai Nữ công, chỉ có ba người bọn họ là được giao việc nhẹ nhàng nhất. Từ sáng đến tối, trừ nửa canh giờ nghỉ trưa, một ngày phải làm việc trong năm canh giờ.
Bữa trưa là một chiếc màn thầu bột thô kèm một bát cháo gạo lứt, ngoài ra còn có thêm chút dưa muối.
