Ngay khoảnh khắc này, hình ảnh một Thợ Săn cấp S với gương mặt uể oải bỗng hiện lên trong tâm trí ông ta.

Nếu Esther có mặt tại đây, hẳn cô ta sẽ cất giọng lanh lảnh mà buông một câu châm chọc như: “Vậy mới nói, đáng lẽ ông nên tự biết điều mà rút lui sớm hơn đi chứ.”

“Sao… sao lại thành ra thế này, rốt cuộc là vì cái gì cơ chứ…?!”

Nhưng dù có hối hận đến đâu, con tàu cũng đã rời bến.

Đây chính là lý do tại sao Alphauri chưa bao giờ dám tùy tiện đụng vào những pháp sư thuộc hệ nguyền rủa.

Vì một khi họ đã trả thù—họ làm điều đó bằng cả trái tim mình.

Dai dẳng.

Tàn nhẫn.

Và cho đến khi kẻ thù chưa hoàn toàn bị hủy diệt, họ tuyệt đối sẽ không dừng lại.

 

***

 

Ục ục ục…

Cạch.

Buổi sáng, ánh nắng chói chang phủ xuống thành phố lớn nhất nước Mỹ—New York.

Tại một góc nào đó giữa những tòa nhà cao tầng sừng sững, một người phụ nữ trẻ cầm trên tay cốc cà phê vừa pha nóng hổi, lặng lẽ nhìn ra cửa sổ.

Dù vẫn còn rất sớm, nhưng ở công viên Bryant bên dưới, đã có không ít người dạo bộ thư giãn.

Cô gái với mái tóc bob vàng óng lặng lẽ quan sát những con người bé nhỏ, không rõ là du khách hay dân bản địa, đang di chuyển như những chú kiến nhỏ trên nền đường.

“Haa….”

Một buổi sáng vô cùng điển hình của giới công sở.

Điểm khác biệt duy nhất, có lẽ chính là thứ trong ly của cô không phải cà phê thông thường mà là một loại thức uống chứa hàm lượng caffeine siêu cao dành riêng cho những người thức tỉnh.

Brooklyn Morgan nhấp một ngụm nước nóng hổi, làm dịu cổ họng khô khốc, đồng thời liếc mắt xuống chiếc máy tính bảng mới nhất trên tay.

[Chủ tịch Hiệp Hội Thợ Săn Hàn Quốc…]

Hôm nay, tiêu đề tin tức lại chứa đựng một câu chuyện hết sức thú vị.

Chỉ trong một đêm cô ngủ say, tại Hàn Quốc đã xảy ra một vụ bê bối rầm rộ.

Chủ tịch Hiệp Hội Thợ Săn—Go Byeong-do—bị vạch trần hành vi lừa đảo các Thợ Săn nhằm tạo ra một khoản quỹ đen khổng lồ.

Chưa dừng lại ở đó, Enchanter duy nhất của châu Á—người vốn dĩ chỉ yêu cầu một điều kiện rất đơn giản là được tự quyết định thứ tự ưu tiên trong công việc—đã quyết định đình công sau khi phát hiện ra rằng Go Byeong-do đã cố tình giấu nhẹm những yêu cầu cường hóa quan trọng đến từ các khu vực thiên tai.

Hậu quả là giờ đây, không chỉ công chúng mà ngay cả các Thợ Săn cũng bắt đầu tổ chức phong trào yêu cầu ông ta từ chức.

“Wow.”

Quả là một mớ hỗn loạn.

Trong bài báo nước ngoài mà cô đang đọc, xuất hiện hình ảnh một người đàn ông trung niên Hàn Quốc cúi đầu xin lỗi trong buổi họp báo.

Nhưng chỉ cần kéo xuống một chút, sẽ thấy thêm thông tin rằng lời xin lỗi đó hoàn toàn là giả tạo, bởi một đoạn ghi âm mới bị rò rỉ cho thấy ngay sau khi rời khỏi sân khấu, Go Byeong-do đã chửi rủa Gu Seo-hyung thậm tệ.

Hậu quả? Ngọn lửa chỉ càng cháy rực hơn.

“Làm sao mà lại xảy ra một sự kiện thú vị như thế này nhỉ?”

Chẳng lẽ đó là kết quả của một cuộc đấu đá nội bộ giữa các chính trị gia trong nước?

Dù sao đi nữa, Brooklyn Morgan cũng bắt đầu một ngày thứ tư của mình với nhiều hứng thú hơn bình thường.

Mỉa mai thay, dù mọi rắc rối đều có nguồn gốc từ một người thuộc Spectrum, nhưng cô lại hoàn toàn không nhận ra điều đó.

***

 

"Reng reng reng reng."

"Reng reng reng reng."

Rồi đến một ngày thứ Năm khác.

"Hừm."

Thợ Săn cấp S đại diện cho Hàn Quốc—Jung Ha-sung—liếc nhìn điện thoại với vẻ mặt vô cảm.

[Chủ tịch Hiệp Hội ☎]

Vừa lau khô người sau khi tắm xong, cậu ta lạnh lùng úp màn hình điện thoại xuống bàn.

Điều đó có nghĩa là cậu ta đã phớt lờ một cuộc gọi mà trước đây, chỉ cần chuông reo hai lần là đã bắt máy ngay lập tức.

Và dĩ nhiên, với một người trung niên nào đó, đây là chuyện đáng phát điên lên.

"Khốn kiếp! Đến cả thằng nhãi đó cũng né điện thoại của mình sao?!"

Sột soạt.

Khác hẳn với tuần trước, một thư phòng tại Seoul giờ đây đã trở nên rối ren.

Tóm lại, kết quả là—

Thật ngạc nhiên, nhưng sự sụp đổ của Chủ tịch Hiệp Hội Go Byeong-do không hề mất nhiều thời gian!

Một thuật sư nguyền rủa đã tung ra những bê bối mà mình thu thập được, khuấy đảo dư luận.

Và ngay sau đó, cú chốt hạ đến từ lời tố cáo của Enchanter đã khiến ngay cả những người trong nội bộ Hiệp Hội cũng phải lên tiếng yêu cầu ông ta từ chức.

Một trò hề nực cười.

Ai mà ngờ được, trong thời đại của những người thức tỉnh đầy dị biệt này, lại có kẻ chọn cách không dùng ma pháp mà sử dụng chính dư luận để hạ bệ đối thủ?

Mà không, vụ này thậm chí còn không thể gọi là một cuộc chiến.

Từ đầu đến cuối, Go Byeong-do chỉ như một kẻ bị trói tay trói chân, bị đánh tới tấp mà không thể chống cự.

Esther từng ám chỉ rằng nếu cô ra tay trừng phạt chính nghĩa, thì kết cục của ông ta sẽ còn bi thảm hơn nhiều.

Trong khi đó, Gu Seo-hyung, người lẽ ra sẽ trở thành con tin, lại nhanh như ong thợ mà ra tay trước, giáng cho Hiệp Hội một đòn chí mạng.

Vậy nên, về bản chất, những lời tố cáo của Enchanter chính là vết dao chí mạng nhất.

Go Byeong-do đã cố gắng ngăn chặn, nhưng—

 

[Tôi tuyên bố ngay trước mặt các phóng viên: Nếu vì vụ tố cáo này mà Enchanter của chúng ta bị trừng phạt, tôi cũng sẽ đình công ngay lập tức. Cứ thử công khai tên người đó xem nào! Để xem tôi có ngồi yên không. Mọi người thấy thế nào? Đây không phải là chuyện đòi tăng lương, mà chỉ đơn giản là một người muốn làm việc dựa trên thứ tự ưu tiên sinh mạng—vậy mà Hiệp Hội lại cản trở chỉ vì tư lợi cá nhân! Các bạn có thấy điều đó hợp lý không?!]

Đáng tiếc thay, Chủ Hội Ma Tháp đã trực tiếp đứng ra bảo vệ Seo-hyung, khiến mọi biện pháp đối phó đều trở nên vô nghĩa.

Thảm hại.

Một kết cục không thể nào thảm hại hơn.

Tất cả đều là do cái chết tiệt gọi là "thức tỉnh".

Nếu không có cái thời đại kỳ quặc này, nếu con người không bỗng dưng có khả năng sử dụng ma thuật, thì ông ta đã chẳng lâm vào cảnh ngớ ngẩn này.

“Khốn nạn thật…!”

Tuyệt vọng trước tình cảnh hiện tại, Go Byeong-do đã cố tiếp cận một Thợ Săn có danh tiếng tốt trong mắt công chúng, với hy vọng xoay chuyển dư luận.

Một anh hùng xuất hiện đúng lúc có thể khiến cả đất nước đảo chiều theo ông ta.

Nhưng như đã thấy, Jung Ha-sung—người được nhắm đến—đã nhận được toàn bộ thông tin từ phía đối thủ và lập tức cắt đứt mọi đường lui của Hiệp Hội.

Esther, Jung Ha-sung, và cả Enchanter duy nhất của châu Á.

Ba nhân vật quyền lực sẵn sàng chấp nhận tổn thất cá nhân chỉ để chống lại ông ta.

"Khốn kiếp…"

Vậy chẳng lẽ Kim Gi-ryeo có năng lực thao túng tâm trí người khác hay sao?

Go Byeong-do chợt cảm thấy ấm ức đến lạ thường.

Ông ta chỉ vô tình bị lừa bởi thông tin sai lệch từ Spectrum, vậy mà một sai lầm duy nhất lại đẩy ông ta vào bước đường cùng.

Nếu ngay bây giờ, ông ta cúi đầu xin lỗi cấp S thứ tư đó, liệu có thể thay đổi tình thế?

Nhưng không—ông ta thà mất chức trong ô nhục còn hơn là phải quỳ gối trước thằng nhãi đó.

Dù sao thì, ngoài chiếc ghế Chủ tịch Hiệp Hội, ông ta vẫn còn nhiều quyền lực khác.

Trong thế giới này, tiền mới là tất cả.

Đánh mất một chút địa vị cũng chẳng đồng nghĩa với việc cả cuộc đời còn lại của ông ta sẽ sụp đổ.

Vậy nên—

"Hah."

Dù biết rằng việc từ chức đã gần như là điều không thể tránh khỏi, Go Byeong-do quyết định sẽ cố kéo đối thủ xuống bùn một phen.

Nếu hắn ta thắng, thì ít nhất hắn cũng không thể cười một cách vui vẻ được.

 

----

Hôm nay là thứ Bảy.

‘Trời có vẻ âm u nhỉ. Độ ẩm cao hơn bình thường… Có lẽ mùa hè đang đến.’

Giống như mọi tuần khác, tôi vẫn bắt Jung Ha-sung tập luyện nghiêm túc suốt cả ngày, mãi đến tận sáu giờ tối mới rời khỏi phòng tập.

Vừa bật điện thoại để kiểm tra xem tình hình xử lý Chủ tịch Hiệp Hội của Esther đã tiến triển đến đâu, tôi chợt nhận ra có người đang tiến lại gần.

"Kim Gi-ryeo."

"Anh đến rồi sao?"

Đó chính là vệ sĩ mà tôi đã thuê bằng cái giá là mười năm tuổi thọ.

Gần đây, sau khi đụng độ với Ally, tôi phải luôn mang theo một Thợ Săn cấp S bên mình để đề phòng những chiêu trò bẩn thỉu khác từ Hiệp Hội.

"Vậy tin đồn hai người đấu tập với nhau mỗi cuối tuần hóa ra là xạo à?"

"Hả?"

"Tôi đã theo dõi cả buổi ở phòng tập. Nhưng chỉ thấy mỗi Jung Ha-sung sử dụng kỹ năng thôi."

Ngay khi vừa gặp mặt, Kang Chang-ho đã buông một câu đúng kiểu… của một gã theo dõi chuyên nghiệp.

"Vậy rốt cuộc cậu làm gì với tên số một bảng xếp hạng ở đây thế?"

"Tôi chỉ đứng bên cạnh, nhắc vài câu và nhận tiền thôi."

"Nhắc bài?"

"Thì, kiểu như…"

Tôi cũng chẳng bất ngờ lắm.

Dù sao thì tôi cũng không có ý định giấu giếm việc mình thường xuyên gặp Jung Ha-sung.

Tôi chỉ hy vọng một gã có tiền án bạo lực nào đó đừng lỡ tay làm tăng thêm số lần vi phạm của mình mà thôi.

Thế nên, tôi thản nhiên trả lời Kang Chang-ho, cố gắng làm hài lòng hắn một chút, rồi tiếp tục tán gẫu dăm ba câu chuyện vớ vẩn.

"Hừm, vậy nếu tôi trả thêm tiền, liệu tôi cũng có thể nghe thử những lời ‘cố vấn’ đó không?"

"Xin lỗi, nhưng điều đó không cần thiết với anh đâu."

"Tại sao?"

"anh đã điều khiển ma lực rất tốt rồi. Tôi không đùa đâu, thật sự không có gì để tư vấn cả."

"Thật sao?"

"Nếu có thể kiếm tiền từ anh, tôi đã chủ động đề nghị từ lâu rồi."

Sau đó, tôi lên chiếc xe riêng của vệ sĩ và trở về nhà.

 

-

"Hử?"

Tôi vốn nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra bình thường, nhưng ngay khi đến trước cửa nhà, tôi lập tức nhận ra có gì đó không ổn.

Vốn dĩ, khu vực này đã chật chội vì tình trạng đỗ xe trái phép, nên lối vào nhà tôi thậm chí còn khó để một chiếc ô tô đi qua.

Ấy thế mà hôm nay, ngay trước cửa, có một nhóm người Trái Đất lạ mặt tụ tập, liên tục nhấp nhổm như đang chờ đợi ai đó.

Một số người còn gắn micro đen trên cổ áo.

Nói cách khác…

"Trông giống phóng viên nhỉ."

Kang Chang-ho, người đang giữ tay lái, đã nói ra chính xác những gì tôi nghĩ.

Nhưng nếu đó là phóng viên thì sao chứ?

Vòng ra cửa sau cũng chẳng thay đổi được gì, vậy nên tôi quyết định đối mặt trực tiếp.

Sau một ngày dài dạy dỗ Jung Ha-sung, tôi thực sự chỉ muốn nhanh chóng về nhà.

"Kia rồi!"

"Thợ Săn Kim Gi-ryeo,!"

"Thợ Săn Kim!"

Vừa bước xuống xe và tiến về phía cửa, tôi lập tức bị vây quanh.

Tôi ra hiệu bằng ánh mắt, ngụ ý rằng nếu có gì muốn hỏi thì hỏi nhanh đi.

Và những câu hỏi đầu tiên lại khá thú vị.

"Chúng tôi đến để xác nhận một thông tin. Gần đây có tin đồn rằng Enchanter đã đứng ra tố cáo Chủ tịch Hiệp Hội chính là bạn học cũ rất thân thiết của ngài. Điều này có đúng không?"

"Thợ Săn Kim! Chúng tôi đến từ SBC. Chúng tôi vừa nhận được tin tố cáo rằng ngài đã giật dây Enchanter, khiến mối quan hệ với Hiệp Hội rạn nứt, nhằm phục vụ mục đích cá nhân trong việc sử dụng cường hóa. Ngài có ý kiến gì về cáo buộc này không?"

Go Byeong-do…

Ngay cả khi bao nhiêu bê bối đã bị phanh phui, ông ta vẫn không từ bỏ và cố kéo tôi xuống vũng bùn sao?

Lần này, ông ta đang cố xoáy vào mối quan hệ giữa tôi và Gu Seo-hyung.

Dựa vào hướng câu hỏi, có thể dễ dàng nhận ra đám người này thuộc phe thân Hiệp Hội.

Nhưng cũng chẳng có gì phải sợ.

Nếu tôi là người duy nhất thực hiện kế hoạch này, có lẽ còn phải dè chừng. Nhưng hiện tại, tôi đã có Chủ Hội Ma Tháp chống lưng.

‘Cứ để trò đấu dư luận này cho Esther lo. Cô ấy chắc chắn sẽ tự xử lý nó thôi.’

Tôi thản nhiên xác nhận mối quan hệ bạn học giữa tôi và Gu Seo-hyung, nhưng kiên quyết bác bỏ mọi cáo buộc khác.

Sau đó, tôi chỉ tay ra hiệu cho đám phóng viên tránh đường để tôi vào nhà.

"Thợ Săn Kim! Xin hãy trả lời thêm một câu hỏi cuối cùng!"

Tuy nhiên, trong số các phóng viên có mặt, có một người đàn ông—một gương mặt có chút quen thuộc—vẫn không chịu cất máy ghi âm đi mà đứng chặn trước lối vào.

Tôi cảm thấy mình đã gặp hắn ở đâu đó trước đây.

Khi tôi còn đang cố nhớ lại, hắn lên tiếng.

"Thật sốc khi phát hiện ra rằng ngài không phải xuất thân từ một gia đình bình thường… mà là một đứa trẻ mồ côi, lớn lên trong trại trẻ. Có đúng không?"

Tôi ngay lập tức dừng bước.

"Hơn nữa, theo những gì chúng tôi điều tra được, dù đã kiếm được một số tiền khổng lồ sau chiến dịch đánh bại Người Cá hồi đầu năm, ngài lại không quyên góp dù chỉ một xu cho trại trẻ mồ côi, nơi đã nuôi dưỡng ngài. Ngài có cảm thấy xấu hổ về điều đó không?"

Toàn bộ những phóng viên khác trong khu vực cũng dần hướng ánh mắt về phía hắn.

Dù sao thì, sự thật rằng Thợ Săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc lại là một đứa trẻ không gia đình, không có ai để nương tựa, quả thực chưa từng xuất hiện trên truyền thông trước đây.

"Ngài không cảm thấy tội lỗi khi phớt lờ những người đồng cảnh ngộ trong trại trẻ sao?"

Người đàn ông có mái tóc vuốt gọn, trông cực kỳ nghiêm túc, chìa chiếc micro nhỏ về phía tôi.

Và ngay lúc đó, tôi nhận ra hắn là ai.

[“ kẻ ‘như thú vật’ không có năng lực...? Câu nói gây sốc từ Thợ Săn cấp S mới nổi!”]

Đúng rồi…

Gã này chính là phóng viên họ Yang—người từng viết hàng loạt bài báo tiêu cực về tôi khi tôi mới trở thành Thợ Săn cấp S.