Nỗ lực phá vỡ lời hứa với đội đã thất bại một cách thảm hại, và tôi đã quay trở lại với cuộc sống thường ngày được khoảng tám tiếng.
Hôm nay, ngoài cửa sổ lại là một cơn mưa lất phất.
Thế nhưng, dù thời tiết đúng với sở thích của tôi, tâm trạng cũng chẳng khá hơn chút nào.
Như tôi đã nói vài ngày trước, thực ra đến giờ tôi chẳng còn đủ sức để lén lút bày ra mưu kế gì nữa.
Có lẽ đây chính là lý do người ta không nên tùy tiện đụng vào những thứ như kén tằm hay quả trứng bị rạn.
Ai mà ngờ được Jung Ha-sung lại có thể bám chặt vào việc hợp tác với kẻ thù cũ đến mức này chứ.
‘Có khi thời gian sống còn lại của mình không phải chín năm mà chỉ còn ba tháng cũng nên…’
Ngay lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ chán chường ấy.
Bíp bíp.
Điện thoại bỗng đổ chuông báo tin nhắn.
[Xin chào, Thợ săn Kim Gi-ryeo. Tôi là Shin ○○, người vừa được bổ nhiệm làm Hội trưởng mới của Hiệp hội Thợ săn…]
Một tin nhắn dài kín màn hình từ trên xuống dưới.
Ngay khi đọc câu đầu tiên, tôi lập tức nghĩ đến tin nhắn lừa đảo. Gần đây trên mạng vẫn tràn lan những bài cảnh báo về kiểu lừa đảo này.
Thế nhưng, khi bình tĩnh kiểm tra lại, có vẻ đây thực sự là tin nhắn từ Hội trưởng Hiệp hội Thợ săn.
Bởi vì ở phần người gửi, số liên lạc chính thức của Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc được ghi rõ ràng.
‘Hội trưởng mới? Mà Hiệp hội lại tìm mình làm gì chứ?’
Theo lời của Hội trưởng Shin, hiện tại Hiệp hội đang gặp khó khăn vì một cổng dịch chuyển mới xuất hiện gần đây.
Họ cần gấp một thức tỉnh giả chuyên về phân tích để hỗ trợ.
Có vẻ như những con quái vật trú ngụ trong hầm ngục mới này có khả năng tấn công rất đặc biệt, nên Hiệp hội muốn nhanh chóng xác định năng lực của chúng trước khi các thợ săn chịu tổn thất quá lớn.
“Hừm…”
[Thợ săn Kim Gi-ryeo không chỉ sở hữu kỹ năng [Thẩm Định], mà với tư cách là một thợ săn cấp S, anh còn có khả năng chống chịu cao trước nhiều loại tấn công. Nếu có thể, mong anh đến hiện trường để quan sát cổng dịch chuyển mới một chút. Đương nhiên, nếu anh đồng ý giúp đỡ, thù lao sẽ…]
Một tin nhắn có giọng điệu khá trang trọng.
Nhưng vấn đề là… thông tin quan trọng nhất trong tin nhắn này lại hoàn toàn sai.
Tôi không phải là một Giám định sư. Tôi chỉ sở hữu trực giác và kiến thức đặc trưng của Alphauri, cách tôi nhìn nhận vật chất cũng rất khác với những giám định sư trên Trái Đất. Hơn nữa, tôi cũng không phải thợ săn cấp S.
‘Chẳng có gì hấp dẫn cả.’
Ban đầu, tôi định làm lơ lời đề nghị của Hội trưởng.
Bíp bíp.
Nhưng ngay khi tin nhắn tiếp theo đến, suy nghĩ của tôi liền thay đổi.
[Dưới đây là những đặc điểm cơ bản của hầm ngục mới này. Nếu trong quá trình công kích các cổng dịch chuyển khác, anh gặp phải hiện tượng tương tự, hãy hết sức cẩn thận.]
Ừm…
Nếu là nội dung này thì, với tư cách một Alphauri, tôi không thể làm ngơ được.
Có ai trong đây thường xuyên gặp ác mộng không?
Hoặc ít nhất là một người thích xem phim kinh dị?
Tôi không chắc điều này chỉ áp dụng riêng cho Kim Gi-ryeo, nhưng…
Dựa trên cách tôi phân tích, thì có vẻ cư dân Trái Đất thường cảm thấy sợ hãi khi họ nhận ra những điều trái ngược với sự quen thuộc.
Chẳng hạn như một bảo mẫu đang thái kimbap trong bếp bỗng dưng quay đầu 270 độ để nhìn chằm chằm về phía sau.
Hoặc một hình ảnh cổ điển hơn—một linh hồn mặc đồ tang bò ra từ một chiếc giếng tối tăm.
Trứng quỷ, mặt nạ đỏ, cương thi.
Những nhân vật trong các tác phẩm kinh dị do con người sáng tạo ra hầu hết đều lấy nền tảng từ chính giống loài của họ.
Tất nhiên, nếu xét kỹ hơn, vẫn có vô số yếu tố khác có thể kích thích nỗi sợ, như côn trùng hay vực sâu đại dương.
Nhưng nếu xét về mức độ dễ dàng thì, chẳng gì bằng con người cả.
Chỉ cần thay đổi một chút gì đó rất nhỏ, thế giới xung quanh đã trở nên méo mó ngay lập tức.
Hãy thử tưởng tượng xem…
Một ngày nào đó, gia đình, bạn bè, người yêu hoặc đồng đội của bạn đột nhiên mất đi khả năng nói chuyện bằng ngôn ngữ con người, rồi bắt đầu thực hiện những hành vi kỳ quái.
Và khi chứng kiến cảnh tượng đó, cảm xúc cuối cùng mà một người Trái Đất bộc lộ ra chính là thứ nhiên liệu ngon lành nhất cho một ký sinh trí tuệ nào đó.
.
.
Vài phút sau.
Tôi đã có mặt tại hiện trường, sau khi chấp nhận lời triệu tập từ Hiệp hội.
“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”
“Chúng tôi đã đợi anh từ lâu!”
Theo tin nhắn từ Hội trưởng Shin, người mà tôi chưa từng gặp mặt, thì kẻ địch bên trong cổng dịch chuyển mới màu xanh kia có thể gây ra trạng thái bất thường đủ để gọi là “nhập hồn”.
Nhập hồn.
Thực ra, với từng này thông tin, ai cũng có thể đoán ra nguyên nhân của hiện tượng kỳ lạ này chính là Ký Sinh Thể—những kẻ chiếm đoạt đến từ thế giới bên ngoài.
Vốn dĩ, hiện tượng cổng dịch chuyển cũng là một thảm họa do chúng gây ra. Vậy nên, gọi chúng là cội nguồn của mọi tai ương nghe có vẻ đúng, nhưng lại không hợp lý lắm. Dù sao thì…
‘Quái vật biết nói chuyện trong hầm ngục, và cổng dịch chuyển EX cấp yêu cầu thi thể của một pháp sư.’
Giờ tôi sẽ giải thích về bản chất của Ký Sinh Thể.
Những thay đổi trong các hầm ngục cấp Extra gần đây thực chất chính là điềm báo trước cho một thảm họa.
Những chủ thể của hầm ngục Ký Sinh Thể, khi đến một hành tinh mới, sẽ thể hiện ba giai đoạn chiếm đóng tùy theo tiêu chuẩn riêng của chúng.
Nếu bỏ qua những chi tiết rườm rà và chỉ tập trung vào điểm chính.
Thì có thể nói Trái Đất vừa bước sang giai đoạn chiếm đóng cấp 2.
Khi mới đặt chân đến một hành tinh, Ký Sinh Thể sẽ ưu tiên hấp thụ mọi thông tin liên quan đến những thứ mà cư dân bản địa trân quý.
Sau khi cảm thấy mình đã tiếp thu đủ về nền văn hóa của hành tinh đó, chúng theo bản năng sẽ trải qua một sự cám dỗ mạnh mẽ.
-“Ta muốn chạm gần hơn vào những thực thể tạo ra những dòng cảm xúc đa dạng này.”
Cứ như một con sâu rượu lao đầu vào chum rượu gạo vậy.
Càng hiểu biết về hành tinh, Ký Sinh Thể lại càng khao khát sở hữu cơ thể của người bản địa.
Hầm ngục EX cấp xuất hiện gần đây, nơi quái vật có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ của Trái Đất, chính là bằng chứng cho thấy chúng đã hấp thụ hoàn toàn hệ thống ngôn ngữ ở đây.
Còn vụ EX cấp yêu cầu thi thể của con người, mà Brooklyn từng phát hiện, là dấu hiệu rõ ràng rằng chúng bắt đầu quan tâm đến hình dạng con người.
Và giờ đây, khi đã tiếp nhận đủ thông tin…
‘Đến lúc rồi.’
Thế nhưng, khác với Alphauri, Ký Sinh Thể không thể dễ dàng sử dụng thi thể của kẻ khác.
Bởi vì chúng về bản chất thuộc về khái niệm tinh thần, nên rất khó để điều khiển các cơ thể vật lý thực sự.
Vậy nên, phương pháp mà chúng lựa chọn cuối cùng chính là ký sinh vào tâm trí.
Nói cách khác, chúng tạo ra một hiện tượng nhập hồn, giống như cách mà các thầy pháp trừ tà hay gặp phải.
Thông qua hiện tượng này, Ký Sinh Thể có thể tái hiện những cảm xúc lưu trữ bên trong cơ thể vật chủ một cách sống động, và điều này đối với chúng lại mang đến một cảm giác nghiện ngập khó cưỡng.
‘Bị cơn đói làm mờ mắt đến mức bất chấp an toàn của chính mình… Đúng là một lũ ngu ngốc.’
Nhưng việc xâm nhập vào một cơ thể đang sống chẳng khác gì xông thẳng vào nhà của kẻ khác.
Cứ thế này mà không có vấn đề gì phát sinh thì mới lạ.
Hiện tượng nhập hồn của Ký Sinh Thể chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dữ dội từ vật chủ. Ví dụ như—
“Trước khi tiến vào, tôi xin được tổng hợp lại thông tin. Phía Hiệp hội đã điều động nhân sự đến điều tra và dự định dọn sạch cổng dịch chuyển này, nhưng đột nhiên các thợ săn trong đoàn khảo sát xuất hiện triệu chứng kỳ lạ ở giữa hầm ngục, đúng không?”
“Vâng. Dấu hiệu đầu tiên rất rõ ràng—họ tuyệt đối không nói một lời nào.”
“Cử động cơ thể cũng trở nên kỳ quặc hơn, đúng chứ?”
“Ôi trời, đúng vậy! Cứ như mấy con ma trong phim trừ tà ấy…”
“Nhưng điều rợn người nhất là… trước khi chúng tôi nghi ngờ, họ vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ bình thường. Nhưng khi nhìn lại, chúng tôi mới thấy khoảng thời gian mà những người đó im lặng kéo dài một cách bất thường.”
Đây chính là hậu quả của hiện tượng nhập hồn.
Tôi chỉ lặng lẽ quan sát những người trong Hiệp hội thợ săn tranh nhau kể lại sự việc.
Và rồi tôi suy nghĩ.
‘Họ đã thử dùng thuốc giải trạng thái bất thường lên nạn nhân, nhưng không có phản ứng gì.’
‘Khi kéo người bị nhiễm ra khỏi hầm ngục, không lâu sau họ tự động trở lại trạng thái bình thường.’
‘Hừm…’
Từ những gì tôi thấy, khả năng cao đây chính là hiện tượng nhập hồn của Ký Sinh Thể.
“Có khi nào là do con quái vật cấp cao mà chúng ta chạm trán giữa đường không? Tôi nhớ là nó có sử dụng một kỹ năng phát sáng nào đó, nhưng thực tế thì không có ai bị thương.”
“Cũng có thể… nhưng tốt nhất là chúng ta phải tận mắt kiểm tra.”
Tôi giữ vẻ mặt điềm tĩnh, hai tay khoanh lại sau lưng một cách thong thả.
Khoan đã.
Sao tôi lại có thể bình thản như vậy trước một sinh vật du hành liên thiên hà như Ký Sinh Thể cơ chứ?
Đơn giản thôi.
Vì đây không phải là chuyện đáng lo ngay lập tức.
Khi một hành tinh bước vào giai đoạn chiếm đóng cấp 2, quá trình phát triển của chúng sẽ tự động chậm lại.
Và hơn hết, hiện tượng nhập hồn này… lại là một điểm yếu chết người của chúng.
Nó khiến Ký Sinh Thể dễ bị tổn thương một cách thảm hại.
Giống như một con tê tê bị lột hết lớp giáp bảo vệ vậy.
Ký Sinh Thể trong trạng thái nhập hồn cực kỳ bất ổn và yếu ớt.
Thậm chí, chẳng cần phải tấn công trực tiếp vật chủ, chỉ cần gây chấn động tâm lý vừa đủ cũng đủ để tiêu diệt chúng ngay lập tức.
‘Haizz…’
Chính vì thế, dù tận mắt nhìn thấy chúng sử dụng phép thuật, tôi cũng chưa từng gọi chúng là “pháp sư”.
Nếu chỉ xét về khả năng sáng tạo, thực sự chúng đáng kinh ngạc đến mức khiến người ta phải thán phục. Nhưng vì cơn thèm khát không đáy của mình, cuối cùng chúng luôn tự hủy hoại tất cả.
Ký Sinh Thể, không phải pháp sư, mà chỉ đơn thuần là những con sâu đói chuyên nuốt chửng tâm trí.
Khác với con người, chúng hoàn toàn không đáng để công nhận. Dù thời gian có trôi qua bao lâu, điều đó cũng không hề thay đổi.
‘Hừm…’
Nhưng vấn đề là—
‘Giai đoạn 2. Giờ mới chỉ là giai đoạn 2 thôi à…’
Điều tiếp theo sắp xảy ra mới thực sự đáng lo.
Sau khi tận hưởng đủ nguồn năng lượng từ các hầm ngục và hiện tượng nhập hồn, Ký Sinh Thể sẽ bắt đầu chuẩn bị cho một giai đoạn mới được gọi là [Giáng Lâm].
Đúng vậy. Giai đoạn 3 mới thực sự là vấn đề đau đầu.
Ngay cả Alphauri cũng từng chủ quan cho rằng [Giáng Lâm] chỉ là một hiện tượng tầm thường, để rồi đột nhiên nửa bán cầu Nam trở thành một mớ hỗn loạn, khiến tôi phải trực tiếp ra tay xử lý.
‘Chỉ cần nhớ lại quãng thời gian làm việc không ngừng nghỉ suốt mấy ngày đó thôi là muốn rơi nước mắt rồi…’
Chết tiệt.
Đó là hậu quả của việc để một chủng loài ngoài hành tinh tồn tại mà không kiểm soát nghiêm ngặt ngay từ đầu. Mấy kẻ cấp cao vô dụng, kém cỏi đó đáng lẽ phải bị nhấn chìm trong dung nham từ lâu rồi…
‘Thôi bỏ đi.’
Tôi nhanh chóng điều chỉnh hơi thở đang trở nên nặng nề vì những ký ức cũ, quay về với thực tại.
Nói dài dòng vậy thôi, nhưng tóm lại, hiện tượng nhập hồn của Ký Sinh Thể không phải là mối đe dọa ngay lập tức.
Tuy nhiên, vì nó có liên quan đến một thảm họa lớn trong tương lai, nên tôi cần phân tích trước.
Chính xác hơn, tôi muốn kiểm tra xem điểm yếu chí mạng của chúng có còn tồn tại trên hành tinh này không.
Không cần phải tiếp cận gần. Chỉ cần quan sát dòng chảy ma lực tập trung quanh chúng là đủ.
Hơn nữa, Ký Sinh Thể trong trạng thái chờ nhập hồn là những sinh vật vô cùng ngây thơ và chậm chạp, chỉ hành động dựa trên bản năng. Đây chính là cơ hội tốt nhất để quan sát chúng.
‘Nhưng mà…’
Nếu nghĩ kỹ thì cũng có khả năng không phải là Ký Sinh Thể.
Một giống loài đã cẩn trọng đến mức phải hút dinh dưỡng bằng ống hút, giờ lại tự tiện hành động một cách lộ liễu thế này? Điều này không hợp lý chút nào.
Hơn nữa, nếu so với thời điểm của chúng tôi, thì việc Trái Đất đã bước vào giai đoạn 2 có vẻ hơi gượng ép. Bởi vì thời gian sốc hầm ngục của hành tinh này vẫn còn quá ngắn.
‘Nếu không phải Ký Sinh Thể… thì có thể là lũ sâu trắng kia.’
Hai loài này có triệu chứng khá giống nhau, khiến tôi cũng khó phân biệt được.
Trong khi nhân viên Hiệp hội đang xử lý thủ tục cho phép tôi vào hầm ngục qua điện thoại, tôi chạm tay lên môi, chìm vào suy tư sâu sắc.
Nhưng dù suy nghĩ bao lâu, kết luận vẫn không thay đổi.
‘Phải tận mắt kiểm tra.’
Dù có hơi phiền phức, nhưng lần này, Đại Ma Pháp Sư sẽ phải ra tay một phen.
Tất nhiên, chỉ vì lợi ích cá nhân mà thôi.
Quan sát Ký Sinh Thể khi chúng đang nhập hồn có thể đem lại một lượng lớn thông tin giá trị.
Chẳng hạn như, nếu nắm được mức độ đói khát của chúng, tôi thậm chí có thể dự đoán chính xác mức độ nguy hiểm của các hầm ngục ở Hàn Quốc trong tương lai gần.
‘Nếu cảm thấy tình hình có vẻ bất ổn, mình sẽ chuồn ra nước ngoài ngay lập tức.’
Nhưng rốt cuộc, bên trong hầm ngục kia đang chờ đợi thứ gì?
Ký Sinh Thể? Sâu trắng? Hay chỉ đơn giản là một quái vật mới có chút khả năng phép thuật đặc biệt?
Bịch.
Tôi vừa nghĩ vừa bước về phía cổng dịch chuyển.
“A.”
Nhưng ngay trước khi bước vào hầm ngục, một điều chợt lóe lên trong tâm trí tôi.
‘Khoan đã…’
Lời thề của Hiệp sĩ!
Tôi suýt quên mất!
Dù cơ thể tôi không chịu ảnh hưởng bởi hình phạt, nhưng đúng là điều này khiến tôi hơi lơ là.
Bíp bíp bíp.
Tôi lấy điện thoại ra và thành thạo bấm số gọi đi.
Thông thường, trước khi vào một hầm ngục quan trọng thế này, tôi sẽ tránh né bằng cách gửi tin nhắn.
Nhưng lần trước, người ký hợp đồng đã cảnh cáo rằng nếu tôi còn làm vậy một lần nữa, hắn ta sẽ đập vỡ đầu tôi giống như một gã phóng viên nào đó trên chuyến bay từ Trung Quốc về.
Tut… Tut…
“Xin chào? Thợ săn Kang Chang-ho?”
Cuối cùng, cuộc gọi cũng được kết nối.
Tôi báo cáo danh mục và vị trí chính xác của hầm ngục sắp vào, như mọi khi.
Và ngay lập tức, từ đầu dây bên kia, một giọng nói quen thuộc vang lên—
