Tiểu nương tử lải nhải nói rất lâu: “A Cẩm, giờ ngày nào cũng có rất nhiều người đến thăm nhà ta, mấy vị phu nhân tiểu nương tử và học sĩ, nói những lời hay ho đến nỗi ta cảm thấy mình sắp được tâng bốc lên tận trời rồi, phải làm sao đây?”
Tiểu nương tử còn biết đây là những lời tâng bốc người khác, chứng tỏ nàng vẫn còn tỉnh táo, nhưng Tô Nhược Cẩm cũng không biết phải an ủi nàng thế nào, đành nói: “Nếu không muốn gặp, vậy thì giả bệnh.”
Tiểu nương tử đang mặt mày ủ rũ vừa nghe lời này, hai mắt liền sáng lên: “Ối, đây là một cách hay!”
Cách hay gì chứ, ai lại tự nguyền rủa mình thân thể không khỏe.
Tô Nhược Cẩm đang không biết nói gì thì Dương Tứ nương bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên: “Vẫn là A Cẩm thông minh, nếu cha nàng còn làm quan ở kinh thành thì tốt quá, như vậy ta ngày nào cũng đến tìm nàng chơi.”
Như vậy, nàng sẽ không còn buồn phiền nữa, chắc chắn ngày nào cũng có tâm trạng tốt.
Nhắc đến cha, Tô Nhược Cẩm âm thầm hít một hơi. Dương Tứ nương là một tiểu nương tử đơn giản, Dương phu nhân cũng là một phụ nữ bình thường tháo vát, vì sao Dương đại nhân lại có một thân phản cốt?
Nàng cảm thấy, vì con đường quan lộ của Dương đại nhân, Dương gia và Tô gia chắc chắn sẽ ngày càng xa cách.
Triệu Lan ngồi trong thư phòng của Tô Ngôn Lễ, trên bàn không có một quyển sách nào, trước mặt y đứng một nam nhân không mấy nổi bật, ăn mặc như một tùy tùng bình thường, đang bẩm báo công việc.
“Bẩm chủ tử, tiểu nương tử kia chính là nha đầu nhóm lửa của Tô gia, nhưng để nàng ta lộ diện ở kinh thành, lại là một mồi nhử. Người của chúng ta theo dõi đến chân núi Bắc Sơn thì gặp mai phục, may mà chúng ta đoán trước có gian, chỉ có một người là thủ hạ của chúng ta, còn lại đều là những kẻ côn đồ thuê mướn, người của chúng ta đã thoát được.”
Mắt Triệu Lan khẽ co lại.
Tam Thái phất tay một cái, nam nhân không mấy nổi bật kia nhanh chóng lui ra.
Hoa Bình thấy người đã đi xa, không nhịn được mở lời: “Tiểu Quận vương, ngay cả Lô gia còn bị tân đế đoán kỵ, giờ chúng ta phải làm sao?”
Đầu ngón tay Triệu Lan khẽ gõ lên mặt bàn: “Rút phần lớn thám tử, lệnh cho họ ẩn mình bất động.”
Hoa Bình gật đầu.
“Còn về phần…”
Triệu Lan ra hiệu Hoa Bình lại gần, ghé sát tai hắn thì thầm vài câu: “Ngươi bây giờ liền đi sắp xếp nhân sự.”
Hoa Bình đờ người một lúc lâu mới gật đầu: “Được.”
Buổi chiều, Tô Nhược Cẩm đến Tô Ký, xem xét tình hình kinh doanh của họ, có vấn đề thì giải quyết vấn đề, không có việc gì cũng coi như chào hỏi họ trước khi đi.
Sáng sớm ngày hôm sau, Triệu Lan tiễn Tô Nhược Cẩm rời kinh thành.
“Lần này sẽ không phải là lại đưa ta đến Uý Châu Huyện, rồi huynh lại ở lại chứ?”
Tiểu nương tử vẻ mặt đề phòng, khiến Triệu Lan bật cười: “Nếu ta đi theo, vậy thì giống cây trồng của Uý Châu Huyện phải làm sao?”
Như vậy mới phải phép.
Không biết vì sao, một mặt, Tô Nhược Cẩm thở phào nhẹ nhõm, Triệu Lan từ mười bốn tuổi đã có việc làm, giờ đột nhiên nhàn rỗi, nàng thực ra khá áp lực, vì chính nàng mà y bị đình chức, giờ y ở lại kinh thành, chứng tỏ công việc đã trở lại bình thường.
Mặt khác, sâu thẳm trong lòng, lại có chút mất mát, không nỡ, ngày nào cũng quấn quýt bên nhau, đột nhiên phải chia xa, thực sự không quen.
Cho nên phụ nữ thật sự rất phức tạp, lý trí như Tô Nhược Cẩm, nhất thời lại đan xen đủ loại cảm xúc.
“Vậy thì ta sẽ đợi tin tốt từ Cẩn ca ca ở Uý huyện vậy.” Tô Nhược Cẩm cố ý vẫy tay vẻ thoải mái: “Cẩn ca ca tạm biệt.”
Triệu Lan giơ tay vẫy vẫy, đứng trên quan đạo, nhìn xe ngựa của tiểu nương tử dần xa khuất, cho đến khi không còn nhìn thấy nữa mới quay người về thành.
Trên phố, lại có quan viên bị bắt, Hình Bộ áp giải đến nha môn Hình Bộ.
Ngồi trong xe ngựa, Triệu Lan nghe thấy động tĩnh bên ngoài, vén rèm cửa sổ lên, nhìn rất lâu.
Song Thụy tiến lại gần chủ tử: “Công tử, Vương phi muốn công tử về phủ một chuyến.”
“Ta biết rồi.”
Mang Chủng đánh xe, Hoa Bình ngồi bên cạnh hắn, Diệp Hoài Chân và những người khác cùng Tô Nhược Cẩm ngồi trong xe ngựa, lắc lư chao đảo đi về Uý Châu Huyện. Đến giữa trưa, tìm một quán ăn nhỏ ven đường sạch sẽ, cả nhóm dừng xe dùng bữa.
Sau khi họ ngồi xuống, chủ quán vội vàng ân cần dâng lên thứ nước giải khát.
Đồ uống lạnh của Đại Triều, trừ kem que, kem tươi, còn lại đều không kém gì hiện đại, như Băng Tuyết, Lương Tương, Cam Thảo Thang, Dược Mộc Qua, Thủy Mộc Qua, Lương Thủy Lệ Chi Cao… và vô số loại đồ uống lạnh tương tự.
Băng Tuyết là phiên bản kem đá của Đại Triều, Lương Tương là canh gạo lên men ướp lạnh, Cam Thảo Thang là nước cam thảo ướp lạnh, Dược Mộc Qua là dùng mật ong và vài vị thuốc bắc ướp đu đủ, sau đó cho vào nước sôi luộc đến khi trắng đục, rồi nghiền thành bột nhão, hòa đều với nước đá lạnh làm thành đồ uống giải khát.
Thủy mộc qua chế biến tương đối giản đơn, gọt vỏ đu đủ, bỏ ruột, chỉ lấy phần thịt quả, thái thành khối vuông nhỏ, ngâm vào nước đá là được.
Còn có lương thủy vải thiều cao, nhìn tựa như làm từ vải thiều, song kỳ thực chẳng liên quan gì đến vải thiều cả, chủ yếu là dùng ô mai nấu thành cao su, sau đó hòa cao su vào nước đá mà thành. Bởi hương vị có chút giống vải thiều nên người ta mới gọi nó là vải thiều cao, hơi giống các loại trà thảo mộc ở vùng Quảng Phủ hiện đại, vừa giải khát lại vừa dưỡng sinh.
Đương nhiên, những thức uống lạnh này đều không thể thiếu băng. Nhưng Đại Triều lại không có thiết bị làm lạnh hiện đại, vậy giữa mùa hè nóng bức lấy băng từ đâu ra? Đáp án là: vào mùa đông khi có băng thì tích trữ băng từ trước.
Giữa mùa hè oi bức, băng khối vừa ra khỏi hầm băng sẽ nhanh chóng tan chảy, song người xưa quả là thông minh, đã nghĩ ra cách giải quyết, dùng một loại thùng gỗ lớn hai lớp, hệt như bình giữ nhiệt thời nay, đặt băng vào giữa các lớp, hai ba ngày cũng không tan.
Tô Nhược Cẩm theo thói quen nhìn vào bên trong tiểu thực xá, muốn xem trong đó có loại thùng gỗ này không, đương nhiên là không thấy, người ta chắc chắn đặt ở hậu bếp, làm sao có thể để người khác tùy tiện nhìn thấy.
Nàng liền thu lại ánh mắt tò mò, bưng bát lên, nhìn chất lỏng màu nâu trong suốt, đây tám phần là ô mai thang. Nàng thử nhấp một ngụm, chua chua ngọt ngọt, hương vị dường như không tồi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nàng đang định uống một ngụm lớn thì cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình, liền ngẩng đầu tìm kiếm, song chỉ thấy phu nhân chủ quán đang bận rộn đón tiếp lượt khách kế tiếp, còn tiểu nhị trẻ tuổi thì đang đi về phía hậu bếp, có lẽ là để mang thức ăn cho khách.
Không có ai nhìn nàng.
Nhưng nàng cảm thấy trực giác của mình không sai, chắc chắn có người đang nhìn chằm chằm vào nàng.
Nàng quay sang nhìn Mao Nha.
Mao Nha đứng bên cạnh Tô Nhược Cẩm, ánh mắt cũng theo tiểu nhị tiến vào hậu bếp, đáng tiếc ngồi trong sảnh tiểu thực xá nên không thể nhìn thấy hậu bếp.
Tô Nhược Cẩm như có điều suy nghĩ, đặt bát nước đang uống dở xuống, gọi lớn: “Chủ quán, cho ta một bát lương tương.”
Lương tương, làm từ gạo. Đây là thức uống mà phần lớn người bình thường trong thời đại này thường dùng, là món đặc trưng ở các tiểu thực xá ven quan đạo. Gần đây, Tô Nhược Cẩm cũng từng dừng chân ở tiểu thực xá này, biết họ có món này.
Để làm loại lương tương này, bất kể là gạo tẻ hay gạo nếp, đều nấu sền sệt nửa nồi, sau khi nấu sánh lại thì thêm nửa nồi nước lạnh, trộn đều, đổ vào chum, đậy nắp, để tự nhiên lên men. Năm sáu ngày sau, cơm sẽ đường hóa, sau đó đổ ra, lọc bỏ phần đặc, chỉ lấy nước cốt gạo. Đổ nước cốt gạo vào các lọ sứ nhỏ, ngâm trong thùng băng cho lạnh, thế là thành lương tương, chua chua ngọt ngọt rất dễ uống.
Phu nhân vốn đang tiếp đãi nhóm khách mới đến, nghe nàng gọi, liền chần chừ một lát mới đi tới trước mặt họ: “Tiểu nương tử, thời tiết dần chuyển lạnh, quán ta trừ ô mai thang ra thì không có lương tương. Hay là, nàng dùng một bát thủy phạn?”
Thủy phạn kỳ thực chính là lương tương không được ướp lạnh bằng băng.
Tô Nhược Cẩm gật đầu: “Được, vậy cho một bát.”
Bát ô mai thang trên bàn không được động đến nữa.
Khi phu nhân vào nội bếp, nàng liếc nhìn bát ô mai thang trên bàn.
Hoa Bình, Mang Chủng, Diệp Hoài Chính đều là người xuất thân từ thám tử chính quy, họ khi ra ngoài, dừng chân ăn uống đều rất cảnh giác, nên bát ô mai thang của họ cũng giống Tô Nhược Cẩm, vẫn chưa động tới.
Người nấu bếp là một nam nhân trung niên, hắn đang bị hai hắc y nhân dùng đao kề cổ. Phu nhân và nam tử trẻ tuổi, một người là vợ hắn, một người là con trai hắn. Một canh giờ trước, họ vẫn buôn bán như thường lệ, không ngờ đột nhiên có hai hắc y nhân bịt mặt dùng đao kề cổ người nấu bếp, nhưng lại bảo phu nhân và con trai hắn vẫn tiếp tục buôn bán như bình thường.
Phu nhân đi vào hậu bếp, giọng nói vừa nhẹ vừa run rẩy: “Hảo… hảo hán, bọn… bọn họ rất cảnh giác, căn bản không uống ô mai trà của chúng ta.”
Hai hắc y nhân nhìn nhau, một người trong số đó hỏi: “Vậy bây giờ bọn họ muốn gì?”
“Thủy phạn.”
“Nhanh chóng làm đi.”
“Vâng… vâng…”
Tay phu nhân run rẩy lợi hại, sau khi múc xong thủy phạn, một hắc y nhân khác lấy ra một gói giấy nhỏ, rắc một ít bột vào trong bát thủy phạn.
“Mang ra ngoài, bảo bọn họ ăn đi.”
“Vâng… vâng…”
Phu nhân vội vàng cầm một cái khay gỗ, bưng mấy bát thủy phạn đã được thêm “gia vị” ra ngoài, kết quả, cả bàn người đã biến mất, bọn họ đã đi rồi.
Lên xe ngựa, Tô Nhược Cẩm hỏi: “Quán này ta từng ăn một lần, phải không?”
Mang Chủng vừa điều khiển xe vừa đáp: “Phải, nó gần huyện Úy Châu, chúng ta từ Úy Châu xuất phát, đường đi ngắn, không cần dừng chân ăn uống tại đây. Từ kinh thành trở về, mấy lần trước xuất thành đều khá muộn, tính theo lộ trình thì chưa đi đến đoạn này, bởi vậy quán ăn nhỏ này chúng ta chỉ ghé qua một lần mà thôi.”
Tô Nhược Cẩm hỏi: “Hoa thúc, người nói bát ô mai thang lúc nãy có thứ thuốc mê nào không?”
Hoa Bình gật đầu: “Tám chín phần là có.”
Tô Nhược Cẩm trong lòng nặng trĩu, cảm thấy tương lai mình sẽ phải sống những ngày nơm nớp lo sợ.
“Hoa thúc, theo người thấy, những kẻ này là…”
“Không phải thám tử của Liêu Hạ quốc, thì cũng là đồng bọn với kẻ đã bắt Lý Tú Trúc đi.”
“Vậy gia đình chủ quán tiểu thực xá sẽ không gặp nguy hiểm gì chứ!”
Hoa Bình nói: “Nhị nương tử yên tâm, ta đã âm thầm cho người chú ý động tĩnh của tiểu thực xá, nếu thật sự có kẻ muốn g.i.ế.c hại gia đình chủ quán, bọn họ sẽ ra tay ngăn cản.”
Tô Nhược Cẩm nặng nề thở dài một tiếng.
Khi xe ngựa sắp tiến vào địa phận huyện Úy Châu, lúc đi ngang qua một khu rừng nhỏ, bỗng nhiên một đàn chim từ trong đó bay vụt ra.
Chim kinh sợ vừa bay đi.
“Không tốt rồi.” Hoa Bình vừa vung kiếm vừa bảo Mang Chủng dừng xe, tại chỗ bảo vệ mọi người.
Lời hắn vừa dứt, từ trong khu rừng nhỏ mười mấy hắc y nhân bịt mặt lao ra, lập tức vung đao c.h.é.m người.
Hoa Bình và những người khác lập tức vung kiếm đón đỡ.
Mao Nha cố sức bảo vệ Tô Nhược Cẩm, Thu Nguyệt từ trong xe ngựa nhảy ra, cũng tham gia vào cuộc c.h.é.m giết.
Trong xe ngựa, Tô Nhược Cẩm chỉ nghe thấy tiếng người c.h.é.m vào thành xe, sợ đến mức tim đập thình thịch. Những kẻ này nếu không bắt được nàng, liệu có g.i.ế.c nàng không!
Đúng lúc Tô Nhược Cẩm đang suy nghĩ miên man, nàng nghe thấy Hoa Bình hô lớn một tiếng: “Để lại một kẻ sống sót.” Tiếng c.h.é.m g.i.ế.c dường như đã kết thúc.
Nàng vội vàng đẩy cửa xe ngựa ra, nhìn ra ngoài, chỉ thấy Hoa Bình và Mang Chủng hợp sức tóm được một hắc y nhân, kẻ đó định cắn lưỡi tự vẫn hay sao đó, Mang Chủng cố sức không cho hắn khép miệng lại.
