“Quân Bắc Nhung rút lui ba trăm dặm, vòng vây Sóc Châu thành hoàn toàn được giải trừ.
Đại quân triều đình tiếp quản công tác phòng thủ thành trì, phụ vương được đưa trở về kinh thành để chữa trị vết thương.
Ta cũng tháp tùng đi cùng về kinh.”
Trước lúc lên đường, ta đi tìm Tạ Vô Cữu.
Chàng đang ở trên giáo trường luyện binh, mặc một bộ nhung trang gọn gàng, anh khí ngời ngời.
“Hầu gia, đa tạ ngài.”
Ta chân thành tự đáy lòng nói lời cảm tạ.
“Quận chúa khách khí quá.”
Chàng lấy tay lau mồ hôi, “Chuyến đi về kinh thành này, hãy vạn sự cẩn thận.”
“Hầu gia cũng vậy ạ.”
Ta ngập ngừng e dè một lát, cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi, “Ngài và Vinh An công chúa ngày cưới được định vào khi nào thế?”
Động tác trên tay Tạ Vô Cữu khựng lại một nhịp, chàng nhìn thẳng vào mắt ta:
“Quận chúa hy vọng ta sẽ thượng công chúa sao?”
Ta ngẩn người ra:
“Đây là thánh chỉ ban xuống, Hầu gia há có thể kháng chỉ tôn nghiêm sao?”
“Nếu như ta muốn kháng chỉ thì sao?”
Trái tim ta đập thắt lại một cái, vội vàng né tránh tầm mắt của chàng:
“Hầu gia lại nói đùa rồi.”
“Ta không có nói đùa.”
Chàng bước tới gần thêm một bước, giọng nói được đè thấp xuống, “Thanh Từ, nếu như ta nói, ta không muốn thượng công chúa, con có sẵn lòng chờ đợi ta không?”
Ta lập tức ngẩng phắt đầu lên, đối diện với đôi mắt nghiêm túc tuyệt đối của chàng.
Bên trong có chứa đựng quá nhiều thứ tình cảm, ta nhìn không thấu, cũng không dám nhìn nhận.
“Hầu gia, xin hãy cẩn ngôn.”
“Ta đã cẩn ngôn rất lâu rồi.”
Chàng cười khổ một tiếng, “Từ phương Bắc trở về kinh thành, nhìn thấy con ở trong Phật đường tụng kinh niệm Phật; từ đêm Thượng Nguyên, nhìn thấy con đứng trên cầu ngắm nhìn hoa đăng; từ Tây Nam khải hoàn trở về, nhìn thấy con trong cung yến cố gắng gượng cười vui vẻ.
Ta vẫn luôn chờ đợi, chờ đợi con buông bỏ được quá khứ đau buồn, chờ đợi con nhìn thấy được tấm chân tình của ta.”
“Nhưng mà…”
“Không có nhưng nhị gì hết.”
Chàng ngắt lời ta, “Ta chỉ hỏi con một câu thôi, nếu như ta kháng chỉ bất tuân, con có dám đi theo ta không?”
Con có dám đi theo ta không?
Câu nói này cứ vang vọng mãi trong não hải của ta, như tiếng sấm sét nổ ngang tai, như trận cuồng phong bão táp quét qua.
Những hình ảnh t.h.ả.m khốc của kiếp trước lướt nhanh qua tâm trí:
sự lạnh lùng tàn nhẫn của Lý Thừa Trạch, sự mỉa mai chế giễu của Lâm Uyển Nhi, sự diệt vong sụp đổ của Thẩm gia, dải lụa trắng ba thước treo xà nhà…
Không, tuyệt đối không được đi vào vết xe đổ bi t.h.ả.m ấy một lần nữa.
“Hầu gia,” ta nghe thấy giọng nói của chính mình bình thản lặng ngắt, “tiền đồ gấm vóc của ngài, không nên bị hủy hoại trong tay của ta.
Vinh An công chúa là cành vàng lá ngọc, cùng ngài mới chính là trời sinh một cặp, thiên tác chi hợp.
Thanh Từ phúc mỏng mạng hèn, không xứng với ngài.”
Ánh sáng hy vọng trong đôi mắt Tạ Vô Cữu cứ thế tối dần xuống từng chút từng chút một.
Hồi lâu sau, chàng mỉm cười, nụ cười mang theo sự đắng chát khôn xiết.
“Ta hiểu rồi.”
Chàng xoay người bước đi rời khỏi nơi đó, bóng lưng kéo dài lê thê dưới ánh hoàng hôn tà dương.
Ta đứng ch/ết trân tại chỗ, nhìn mãi cho đến khi bóng dáng của chàng biến mất hút nơi cuối giáo trường, mới chậm rãi ngồi thụp xuống đất, ôm c.h.ặ.t lấy hai đầu gối.
Ta xin lỗi ngài, Tạ Vô Cữu.
Kiếp này, ta chỉ muốn bảo vệ che chở cho những người thân yêu của mình, bình an sống hết quãng đời còn lại mà thôi.
Tấm chân tình này của ngài, ta không gánh vác nổi.
Con đường trở về kinh thành, phải đi mất nửa tháng trời.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Vết thương của phụ vương lúc tốt lúc xấu, nhưng nhìn chung thì tổng thể không có chuyển biến xấu đi.
Thẩm Thanh Nghiên ở lại phương Bắc để xử lý công tác hậu cần thiện hậu, ta và phụ vương đi trước một bước.
Ngày tiến vào trong thành, Hoàng thượng đích thân ra ngoài thành đón tiếp, ban cho Thẩm gia thể diện vô cùng to lớn trước bàn dân thiên hạ.
Phụ vương nằm trong xe ngựa, không tài nào hành lễ bái kiến được, Hoàng thượng cũng không có để tâm trách phạt, chỉ buông lời bảo:
“Ái khanh vất vả nhiều rồi, hãy dưỡng thương cho thật tốt, những chuyện khác để sau này hãy bàn.”
Nhưng ta biết, chuyện này chưa thể kết thúc êm đẹp như vậy được đâu.
Quả nhiên, ba ngày sau, thánh chỉ ban xuống:
“Trấn Bắc Vương Thẩm Nguy có công chống địch kiên cường, gia phong làm Thái Bảo, ban thưởng vạn lượng hoàng kim.
Nhưng đồng thời, cũng thu hồi lại một nửa binh quyền phương Bắc, lý do đưa ra là vì Vương gia trọng thương nặng nề, cần phải an tâm tĩnh dưỡng thân thể.”
Lúc tiếp chỉ, sắc mặt phụ vương vô cùng bình thản.
Nhưng ta lại biết rõ, trong lòng người đang đau đớn đến nhường nào.
Thẩm gia đời đời trấn giữ phương Bắc, binh quyền chính là gốc rễ mạng sống.
“Phụ vương…”
“Không sao đâu,” Thẩm Nguy xua xua tay, “có thể nhặt lại được cái mạng già này, đã là vạn hạnh lắm rồi.
Binh quyền… giao thì giao vậy thôi.”
Nhưng sự việc vẫn chưa dừng lại ở đó.
Lại trôi qua thêm vài ngày, những bức tấu chương đàn hạch Thẩm Nguy trút xuống như mưa sa bão táp bay thẳng về phía ngự thư phòng.
Nói người khinh địch sơ hở tiến quân vô tội vạ, dẫn đến tướng sĩ t.ử thương vô số; nói người trị quân không nghiêm minh, để xuất hiện nội gián bán đứng; thậm chí có kẻ ác ý còn bảo, người cậy binh tự cao, đã sớm có lòng mưu phản từ lâu.
Dậu đổ bìm leo, tường đổ mọi người đẩy.
Thẩm Nguy nằm liệt giường bệnh không dậy nổi, Thẩm Thanh Nghiên ở tận nơi phương Bắc xa xôi, một mình ta phải gồng gánh chống đỡ cả cái vương phủ to lớn này.
Mỗi ngày đều phải quỳ cầu xin ngoài ngự thư phòng, chạy vạy ngược xuôi khắp các phủ đệ của các vị đại thần, cầu xin họ đứng ra nói giúp vài lời cho phụ vương.
Nhưng lòng người nóng lạnh, thói đời ấm lạnh đổi thay.
Những kẻ trước kia luôn tìm cách nịnh bợ bám đuôi Thẩm gia, nay nhìn thấy cảnh này đều tránh như tránh tà.
Ngay cả Đông Cung, cũng đóng c.h.ặ.t cửa thành không tiếp kiến.
Ngày hôm đó, ta lại phải quỳ ngoài ngự thư phòng suốt một canh giờ đồng hồ, Lý Đức Toàn bước ra ngoài, thở dài một tiếng nói:
“Quận chúa, về đi thôi ạ, bệ hạ sẽ không kiến diện người đâu.”
“Lý công công, xin ngài làm ơn làm phước thông báo thêm một tiếng nữa giúp ta với ạ…”
“Không phải là lão nô không muốn ra tay giúp đỡ người,” Lý Đức Toàn đè thấp giọng xuống nói nhỏ, “là có người không muốn để cho Vương gia được sống yên ổn đâu ạ.
Người có quỳ tiếp ở đây thì cũng vô dụng thôi.”
Ta hiểu ra rồi.
Là Lâm Thượng thư, là những kẻ vốn dĩ đã đem lòng kiêng dè kỵ thị Thẩm gia từ bấy lâu nay rồi.
Họ muốn thừa cơ hội ngàn năm có một này, triệt để lật đổ bằng được Thẩm gia.
Hồn xiêu phách lạc trở về vương phủ, Xuân Đào vội vàng chạy lại đón tiếp, vẻ mặt ngập ngừng muốn nói lại thôi.
“Nói đi, lại có chuyện gì nữa thế?”
“Quận chúa, Tạ…
Tạ Hầu gia đến rồi ạ, đang ngồi đợi người ở hoa sảnh.”
Ta ngẩn người ra, ngay sau đó cười khổ một tiếng.
Là đến để xem trò cười của ta sao?
Hay là đến để vạch rõ ranh giới giới hạn với ta đây?
Tại hoa sảnh, Tạ Vô Cữu chắp tay đứng nhìn bức tranh mãnh hổ hạ sơn treo trên tường.
Nghe thấy tiếng bước chân đi vào, chàng xoay người lại.
Mấy ngày không gặp, trông chàng gầy đi trông thấy, dưới quầng mắt có vệt thâm quầng mệt mỏi nhạt nhòa.
“Quận chúa.”
“Hầu gia.”
Ta hành lễ bái kiến, “Không biết Hầu gia hạ cố đến đây, có điều gì chỉ giáo ạ?”
