Con bé dĩ nhiên chẳng hiểu, chỉ phun đầy nước bọt lên tay ta.
Sáng hôm sau, lúc trời còn chưa kịp sáng rõ, ta đã đẩy chiếc xe cũ ra bến đò, bắt đầu bán hoành thánh chay.
Vỏ bột cán còn dày, nhân chỉ có rau xanh trộn muối, mỗi bát ta lấy năm đồng.
Một người lái thuyền ghé qua, mở nắp nồi nhìn một lượt rồi nhíu mày nói:
“Đến một giọt mỡ cũng chẳng có, vậy mà ngươi dám lấy năm đồng một bát?”
“Ít nhất canh còn nóng, ăn vào cũng đủ no bụng.”
“Nước đun lên cũng nóng vậy thôi.”
Hắn để lại một câu ấy rồi quay lưng bỏ đi.
Mấy ngày đầu mở hàng, cộng lại ta cũng chẳng bán được bao nhiêu bát.
Có hôm trời mưa tầm tã, ta ngồi chờ đến khi bến đò ngừng chuyến mà trong túi vẫn không thêm nổi một đồng.
Khi ấy ta hoàn toàn không biết phải nuôi một đứa trẻ nhỏ thế nào. Hễ đêm đến Tuế Ninh cất tiếng khóc, ta liền tưởng con bé đói, chỉ biết bón từng thìa nước cơm vào miệng nó.
Kết quả con bé nôn đầy lên người ta. Ta ôm nó ngồi suốt đến trời sáng, chỉ hận bản thân không thể tự vắt ra một giọt sữa.
Trần tẩu bán đậu phụ ở căn nhà sát vách nghe mãi đến bực mình, đứng phía sau bức tường lớn tiếng mắng sang:
“Bụng nó đang trướng hơi mà ngươi còn cố nhét thức ăn vào sao? Mau bế nó lên rồi đi quanh nhà đi!”
Ta ôm Tuế Ninh đi tới đi lui đến khi hai chân tê cứng.
Một lúc sau, con bé bật ra một tiếng ợ thật vang, rồi quả nhiên ngoan ngoãn nín khóc.
Sáng hôm sau nữa, bên dưới khe cửa có thêm một gói nhỏ đựng vỏ quýt đã phơi khô.
Ta vừa sang nói lời cảm tạ, Trần tẩu đã lập tức trừng mắt.
“Tạ ơn gì chứ? Nó mà còn khóc nữa, mẻ đậu phụ nhà ta cũng sắp bị tiếng khóc làm rung vỡ rồi.”
Ta tiếc đến mức chẳng dám dùng nhiều, chỉ bẻ một mẩu vỏ quýt nhỏ, đem đun đi đun lại đủ ba lượt.
Về sau, mỗi lần bắt gặp, Trần tẩu đều mắng ta nghèo đến nỗi ngay cả bã t.h.u.ố.c cũng không nỡ vứt.
Một hôm trở về phòng, ta phát hiện Tuế Ninh đã sốt đến đỏ bừng cả khuôn mặt.
Ta cuống quýt ôm con bé chạy đến y quán. Đại phu xem bệnh, kê t.h.u.ố.c xong liền chìa tay đòi ba mươi đồng.
Ta vét sạch túi tiền bên hông, đem toàn bộ tiền đồng đặt lên quầy, vậy mà vẫn thiếu mất vài đồng.
Ông nhìn ta, ta cũng ngẩng lên nhìn ông, hai bên im lặng giằng co.
Cuối cùng, ta đành tháo chiếc khóa bạc trên người con bé xuống rồi đặt trước mặt ông.
Đại phu vừa cầm chiếc khóa lên xem, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Vật này ngươi lấy ở đâu ra?”
Ta vội giật nó trở lại khỏi tay ông.
“Ta nhặt được ngoài đường.”
Đại phu khẽ cười lạnh.
“Mặt sau khắc mây hạc, là hoa văn riêng của tam phòng Lục gia. Ngươi đúng là khéo nhặt.”
Ta ôm Tuế Ninh c.h.ặ.t hơn, khóe mắt đã âm thầm dò về phía cửa sau.
Thế nhưng ông chỉ đẩy gói t.h.u.ố.c trở lại trước mặt ta.
“Lương Minh Viễn đã dặn ta ở đây chờ ngươi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hóa ra, trước ngày Lục phủ bị tịch biên, Lương đại phu từng tìm đến Chu đại phu, nhờ ông để tâm đến một nha đầu gầy gò đang ôm theo một bé gái.
Nếu người ấy thật sự xuất hiện, cứ cứu đứa trẻ trước, tuyệt đối đừng hỏi đến tiền t.h.u.ố.c.
Sống mũi ta bỗng cay xót, song ngoài miệng vẫn cố giữ vẻ cứng cỏi.
“Sau này ta nhất định sẽ hoàn lại.”
“Lương Minh Viễn cũng nói rồi, ngươi chắc chắn sẽ trả lời như thế.”
Vị đại phu ấy họ Chu, lời nói luôn chậm rãi, nhưng tay hạ kim lại mau lẹ vô cùng.
Đợi Tuế Ninh hạ sốt, ông mới cầm chiếc khóa bạc lên, lật qua lật lại cân nhắc.
“Từ nay đừng tùy tiện lấy nó ra trước mặt người khác. Bên trong chiếc khóa còn có một lớp ngăn bí mật.”
Ta nghe vậy liền sững người.
Chu đại phu chọn cây kim bạc nhỏ nhất, cẩn thận nạy chốt khóa, rồi từ bên trong rút ra một cuộn giấy mảnh đến mức còn hẹp hơn móng tay.
Trên đó chi chít tên d.ư.ợ.c liệu cùng những hàng con số. Ta nhìn hồi lâu mà không nhận ra nổi một chữ.
“Đây có phải phương t.h.u.ố.c không?”
Chu đại phu im lặng xem xét rất lâu.
“Không giống phương t.h.u.ố.c.”
Ông cuộn tờ giấy lại như cũ.
“Ngươi phải nhớ kỹ, chiếc khóa có thể đ.á.n.h mất, nhưng tờ giấy này thì tuyệt đối không.”
“Vì sao lại như vậy?”
“Có những chuyện, biết càng nhiều thì càng khó giữ mạng.”
Ta vốn không ưa nhất kiểu người đọc sách nói chuyện chỉ để lộ nửa câu.
Nhưng mặc cho ta hỏi thế nào, ông vẫn không chịu giải thích thêm. Cuối cùng, ta chỉ có thể giấu cuộn giấy mỏng vào lớp đế kép trong giày, tự mình giẫm lên bí mật ấy mà trở về.
Tuế Ninh ốm liền mấy ngày, ta cũng phải ở lại bên cạnh trông nom, không thể ra bến đò bán hàng.
Đến khi con bé lại có thể nhe lợi cười, ta mới đem mười sáu đồng cuối cùng mua một miếng mỡ lợn bé xíu.
Ta băm tóp mỡ thật nhỏ rồi trộn đều vào rau tề thái.
Xương lợn vốn là thứ hàng thịt không cần đến, ta dùng hai bát hoành thánh đổi lấy, mang về hầm đến khi nước canh chuyển thành màu trắng đục.
Đêm ấy, ta ngồi canh nồi nước dùng, tiếc từng chút nguyên liệu đến nỗi không sao chợp mắt.
Ngày trở lại bến đò bán hàng, một người bán rong đi đường đêm ghé ngồi, trước tiên uống thử ngụm canh, sau đó c.ắ.n một miếng hoành thánh.
Hắn lập tức ngẩng đầu lên.
“Tiểu nương t.ử, trong hoành thánh của ngươi có thịt thật sao?”
Tim ta bất giác thắt lại.
“Chỉ có một ít thôi.”
“Vậy mang thêm cho ta hai bát nữa.”
Hắn quả nhiên ăn sạch cả ba bát.
Trước lúc rời đi, hắn còn quay về phía bến tàu mà lớn tiếng gọi:
“Canh ở quầy này ngon đến mức nuốt xuống rồi, đầu lưỡi vẫn còn muốn giữ lại!”
